Năm Thái Hưng thứ sáu, giữa mùa hè.

Gần hồ Xuanwu, bỗng nhiên xuất hiện một đợt dịch bệnh không quá nghiêm trọng cũng chẳng nhẹ nhàng gì.

Các công trường xây dựng gần hồ Xuanwu đều tạm ngừng hoạt động, và tất cả các lao động viên cùng thợ thủ công đều được sắp xếp để lần lượt đến trạm phòng dịch ở một thung lũng trong dãy núi Qinling để kiểm tra và theo dõi tình hình sức khỏe.

Đợt dịch bệnh này xuất hiện rất đột ngột và có tính chất nguy hiểm, đến nỗi người dân ở Chang'an cũng bắt đầu bàn tán râm ran. May mắn thay, dịch chỉ xảy ra ở khu vực gần hồ Xuanwu mà thôi. Về nguyên nhân gây ra dịch, có người cho rằng là do những con tàu chiến mới được chế tạo đã làm tức giận thần sông; người khác lại cho rằng vào đầu mùa hè, thực phẩm khó bảo quản, có thể do ăn phải thực phẩm hỏng mà gây bệnh; còn có người nghĩ rằng có người đã đưa những nguyên liệu không tốt vào khu bếp ở hồ Xuanwu...

Dù sao đi nữa, mỗi người đều có quan điểm riêng của mình. Người dân thường chỉ nghe qua mà thôi, miễn là dịch không lây lan sang các khu vực khác của Chang'an, thì cũng không có gì đáng lo lắng cả.

Nhưng có một số người biết rằng, thực ra đây là do những loại ký sinh trùng gây ra.

Trạm phòng dịch được xây dựng ở chân núi Qinling, cách khu trại lao động ở dãy núi này một khoảng cách nhất định. Nơi đây được thiết kế thành một thung lũng hình chén.

Trước đó, khi Phí Tiềm tiếp nhận những người di cư từ Kinh Châu, mặc dù đã thực hiện một số biện pháp phòng dịch tại khu vực gần Ngũ Quan, tiến hành vệ sinh và điều trị, nhưng vẫn không thể tránh khỏi việc virus vẫn còn ẩn náu trong giai đoạn ủ bệnh, hoặc người ta có thể bị tái nhiễm dịch trong quá trình di chuyển. Vì vậy, một trạm phòng dịch khác đã được xây dựng tại đây, nhằm chăm sóc và điều trị những bệnh nhân có thể đã bị nhiễm dịch, đồng thời thực hiện biện pháp cách ly.

Tổng cộng có 175 thợ thủ công và 500 binh sĩ trực ban tại hồ Xuanwu, cùng với hơn 200 lao động viên thường xuyên làm việc nặng nhọc tại đây, tổng cộng gần 1.000 người. May mắn thay, trạm phòng dịch được xây dựng với quy mô lớn hơn để có thể chứa đựng số lượng người này; nếu không, thật sự không chắc liệu có thể đáp ứng được yêu cầu hay không.

Vài ngày trước, những người đầu tiên được đưa đến trạm phòng dịch chính là các thợ thủ công. Sau khi xác định rằng chỉ có một số ít thợ thủ công bị tiêu chảy và nôn mửa, còn đa số các thợ thủ công khác đều khỏe mạnh, những lao động viên và binh sĩ khác mới lần lượt được đưa

Đối với đa số những người lao động và thợ thủ công tại Xuanwu Chi mà nói, mặc dù họ cảm thấy sự việc này có phần bất ngờ, nhưng họ cũng không suy nghĩ gì thêm. Hơn nữa, công việc nghiên cứu và chế tạo các chiến hạm tại Xuanwu Chi đã gần hoàn thành, vì vậy nhiều người cho rằng việc được nghỉ ngơi một thời gian cũng không phải là điều tồi tệ lắm.

Hôm nay là ngày cuối cùng để nhóm người đông nhất – bao gồm chủ yếu những người lao động và một số binh sĩ bị bệnh – tiến đến trạm kiểm soát dịch bệnh. Sau khi những người này rời đi, Xuanwu Chi sẽ được đóng cửa tạm thời trong một thời gian nhất định. Theo các quy định phòng chống dịch bệnh do Tướng Binh mã ban hành trước đó, khu vực này sẽ được vệ sinh và khử trùng triệt để cho đến khi đảm bảo an toàn mới được mở cửa trở lại.

Vì số lượng người quá đông, đoàn người phải xếp hàng rất dài. Khi đoàn người bước vào khu vực núi Qinling, tầm nhìn trở nên u ám; những dãy núi liên miên dường như đang đè chặt lên mặt họ, còn những ngọn núi uốn lượn giống như những người khổng lồ đang chế giễu con người – những sinh vật nhỏ bé đang từ từ di chuyển dọc theo con đường núi.

Trước thiên nhiên, con người chỉ là những con côn trùng; tuy nhiên, có người chọn sống dưới ánh nắng mặt trời, trong khi có người lại chỉ muốn ẩn náu trong bóng tối.

Con đường dẫn đến trạm kiểm soát dịch bệnh không thuận tiện như những con đường chính thức, vì vậy những lính canh cưỡi ngựa cũng phải xuống ngựa và đi bộ tiếp tục hành trình.

Hơn hai trăm người lao động và một số binh sĩ bị bệnh xếp thành hàng dài; một số ít binh sĩ khỏe mạnh thì đứng hai bên hàng người.

Đoàn người phải vòng qua một ngọn núi vừa phải, sau đó đi qua một cây cầu treo nhỏ, và cuối cùng mới đến khu vực có suối nước – nơi đặt trạm kiểm soát dịch bệnh.

Nếu nhìn từ góc độ của thời hiện đại, nơi này thực sự giống như một “phòng oxy” tự nhiên; chắc chắn sẽ có rất nhiều quan lại và quý tộc muốn mua một căn nhà nhỏ ở đây để nghỉ ngơi, hy vọng rằng điều đó sẽ giúp họ sống lâu hơn, làm việc hiệu quả hơn, và từ đó phục vụ người dân tốt hơn.

Nhưng ngay lúc này, cây cầu treo nhỏ ấy giống như ranh giới phân cách giữa sự sống và cái chết, giữa bệnh tật và sức khỏe, khiến tất cả những người đến đây đều cảm thấy lo lắng.

Bởi vì người ta nói rằng tại trạm kiểm soát dịch bệnh, họ sẽ phải được cách ly và kiểm tra…

Đoàn người đã đi bộ trên núi hơn một giờ đồng hồ, và khi đến gần cây cầu treo, tốc độ di chuyển của họ dần chậm lại.

Cây cầu treo được xây dựng trên một vách đá tự nhiên; mặc dù khoảng cách giữa hai bên vách đá không lớn lắm, nhưng nó lại rất dốc. Việc kiểm soát cây cầu treo chính là việc kiểm soát lối ra vào duy nhất.

Người chỉ huy đội quân đi đường đã cẩn thận ra lệnh cho cả đội ngừng tiến lên, sau đó cử hai binh sĩ đi đàm phán trước. Khi hai binh sĩ này trở lại, họ mới bắt đầu cho đội ngũ từ từ đi qua cây cầu treo.

Bản thân cây cầu treo không rộng lắm, và cũng không có các biện pháp bảo vệ như những cây cầu trong thời hiện đại. Nếu vô tình rơi xuống vách đá, chắc chắn sẽ mất mạng…

Đội ngũ từ từ tiến lên và đi qua cây cầu một cách có trật tự. Sau khoảng nửa giờ, khi hầu hết mọi người đã đến bên kia, thì chỉ còn lại một số ít binh sĩ và lao động viên ở bên này của cây cầu. Bỗng nhiên, có một binh sĩ phát hiện ra những bóng dáng lạ xuất hiện đột ngột trong thung lũng phía sau!

Ngay lập tức, những bóng dáng đó tấn công những binh sĩ và lao động viên còn lại ở bên này của cây cầu!

Những kẻ đó la hét và lao vào tấn công, không kể đối thủ là binh sĩ hay lao động viên; chúng cứ thấy ai là tấn công liền. Một số người khác cũng nhanh chóng bắn tên vào những binh sĩ còn lại ở đó!

“Kẻ địch tấn công!”

Những binh sĩ được giao nhiệm vụ bảo vệ hoặc hộ tống chỉ mang theo những thanh kiếm thông thường và giáo dài; họ không được trang bị đầy đủ vũ khí như những chiến binh tinh nhuệ. Vì vậy, khi bị tấn công, họ không thể chống đỡ hay phản công những tay cung từ xa. Thêm vào đó, những lao động viên còn ở lại bên này của cây cầu, khi gặp phải cuộc tấn công bất ngờ, cũng bắt đầu chạy trốn theo bản năng; một số thậm chí còn đẩy nhau khi cố gắng vượt qua cây cầu, khiến tình hình trở nên càng thêm hỗn loạn…

Khi những binh sĩ từ trạm kiểm dịch đến và kiểm soát chặt chẽ cây cầu treo, những kẻ tấn công cùng những lao động viên còn lại đã biến mất không dấu vết. Khi những binh sĩ này cẩn thận tiến lên qua cây cầu để đến bên kia, thì bên kia chỉ còn lại những xác chết…

Những lao động viên ở phía sau, ngoại trừ những người chết ngay tại chỗ, phần lớn đều đã bỏ chạy. Mặc dù hầu hết những lao động viên ở Hồ Xuanwu đều được trả lương, chỉ có một số ít là nô lệ thuần túy, nhưng khi có người bắt đầu chạy trốn trước, trong tình trạng hoảng loạn, những người còn lại cũng không suy nghĩ nhiều và theo đuổi họ mà bỏ chạy.

Tin tức nhanh chóng lan truyền đến Chang'an, và cuộc tấn công bất ngờ này khiến tình hình ở toàn thành phố trở nên căng thẳng.

Các cuộc kiểm tra và số lượng binh sĩ được tăng cường; nhiều người đi bộ và đoàn thương nhân bị hỏi thăm thông tin. Những kẻ vốn thường xuyên trốn tránh cũng bị bắt giữ. Đồng thời, Khan Tạc đã phái những con chó săn có khả năng ngửi thấy mùi đặc biệt ra ngoài để theo dấu vết tìm kiếm…

……

Tong Quan.

Phạm Tùng sờ vào ngực mình, cảm nhận nhịp tim của mình đang đập.

Gần đây, anh cảm thấy rất không thoải mái, như thể có điều gì đó sắp xảy ra, và đó là điều không tốt chút nào.

Trong hai ba năm qua, Phạm Tùng đã quen với cuộc sống yên bình, thoải mái ở khu vực Quan Trung này. Anh từng nghĩ rằng chỉ cần cẩn thận ẩn náu ở đây, giống như những hạt cát bám trên các tảng gạch đá, không ai để ý đến mình; hoặc sau một thời gian nhất định, anh sẽ lặng lẽ rời Quan Trung trở về Nhà mình, hoặc tham gia một chiến dịch quân sự quan trọng để kết thúc sự nghiệp gián điệp và bước lên một tầm cao mới trong đời.

Vì vậy, anh đã âm thầm sống như một viên chức cấp thấp bình thường ở thành phố Tong Quan mới. Cuộc sống ấy dường như rất ổn định, đến nỗi anh gần như quên mất nhiệm vụ thực sự của mình.

Nhưng gần đây, anh nhận thấy môi trường xung quanh có những thay đổi không giống như trước đây.

Phạm Tùng không thể nói rõ những thay đổi đó là gì; giống như trong mơ, anh có cảm giác như đã thấy ai đó, nhưng không thể nhìn rõ khuôn mặt họ. Hoặc giống như mùi máu tanh mà anh đã ngửi thấy khi vị tướng kỵ binh đến thăm Tong Quan.

Trong thời gian gần đây, một số đồng nghiệp của Phạm Tùng đã bị điều chuyển đi vì những lý do khác nhau, và những công việc mà anh phụ trách cũng bị thay đổi một cách tự nhiên trong quá trình sáp nhập và giải thể các đơn vị. Những thay đổi này có vẻ hợp lý, bởi vì mỗi cuộc điều chuyển nhân sự đều không nhắm đến riêng Phạm Tùng, mà là một nhóm người, và cũng có những lý do chính đáng, không có gì đáng ngạc nhiên cả.

Nhưng chính những thay đổi này lại khiến cho việc Phạm Tùng muốn thực hiện những việc nhất định trở nên ngày càng khó khăn…

Có lẽ chính những sự bất tiện này đã thu hút sự chú ý của anh.

“Có lẽ ngày tận thế của mình đã đến…”

Đôi khi, Phạm Tùng cũng không khỏi nảy sinh những suy nghĩ bi quan như vậy.

Giống như lần đó, khi anh đứng dưới thành phố Tong Quan để xem xét các buổi hành quyết, anh luôn cảm thấy rằng người tiếp theo bị kéo lên giàn giết chóc chính là mình.

Ai cũng không muốn chết.

Nhưng khi đối mặt với việc phải chết ngay lập tức hoặc có thể trì hoãn cái chết, lựa chọn của con người thường sẽ bị ảnh hưởng bởi những yếu tố tâm lý, giống như trường hợp của Phạm Tùng. Thực ra, điều này cũng khá dễ hiểu, đặc biệt là đối với những người hút thuốc trong các thời đại sau này; dù sao thì hút thêm một điếu thuốc vào lúc này cũng không khiến họ chết ngay lập tức…

Lá thuốc được trồng ở châu Mỹ, ban đầu được người da đỏ sử dụng. Việc hút thuốc gây ra nhiều thay đổi trong cơ thể, mang lại trạng thái hưng phấn tinh thần và tăng lượng máu, đồng thời thúc đẩy quá trình đông cục máu, giúp người da đỏ có lợi thế hơn trong việc săn bắn. Khi người da đỏ phát hiện ra lá thuốc, tuổi thọ trung bình của loài người mới chỉ khoảng ba bốn mươi tuổi; lúc đó, họ chưa cần phải lo lắng về cuộc sống khi về già.

Khi còn trẻ, Phạm Tùng cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc mình sẽ ra sao khi về già, thậm chí anh ta còn nghĩ rằng nếu không thể thành công trong sự nghiệp, dù phải hy sinh mạng sống cũng không sao cả. Nhưng bây giờ…

Anh ta không biết mình nên làm gì mới là đúng đắn.

Là một viên chức nhỏ dưới quyền Tào Quân, dù không có chức vụ cao cấp hay quyền lực lớn, nhưng cuộc sống của anh ta cũng không thiếu thốn gì, thậm chí còn có thêm tiền để chi tiêu. Còn với vai trò là một điệp viên được Tào Tháo cử đến, Phạm Tùng cũng không cảm thấy rằng công việc điệp viên của mình mang lại cho anh ta nhiều niềm vui hay sự an ủi về mặt tinh thần.

Dù anh ta đã giúp đỡ một số người trong một số việc nhất định, nhưng liệu đó có phải là tất cả ý nghĩa của cuộc đời anh ta không?

Khi ban đầu anh ta quyết định đến gia nhập đội quân của Tào Quân, Quách Gia – vị quân sư tài ba – đã gặp gỡ họ và nói chuyện thật sự sâu sắc với họ. Quách Gia nhấn mạnh rằng, với xuất thân từ những gia đình nghèo khó, cơ hội và không gian để thăng tiến của họ là rất hạn chế; nếu không làm được những điều xuất sắc, họ sẽ không thể giúp gia đình mình trở nên giàu có trở lại.

Đó là sự thật, và cũng chính vì lý do này mà Phạm Tùng sẵn lòng đánh đổi mạng sống của mình để trở thành một điệp viên.

Nhưng điều mà anh ta không ngờ đến là, một năm trôi qua, hai năm trôi qua, rồi ba năm trôi qua… Kế hoạch hùng vĩ mà họ từng nghĩ rằng sẽ sớm được thực hiện – với sự tham gia của hàng trăm nghìn binh sĩ, tiến hành tấn công từ bốn hướng khác nhau – dường như vẫn chỉ là một giấc mơ mà thôi.

Theo kế hoạch đó, quân đội sẽ tiến vào

Mỗi ngày sau khi thức dậy, Phạm Tùng đều đứng ở sân vườn và vô thức nhìn về phía đông. Anh hoàn toàn không nhận ra rằng thói quen này ẩn chứa ý nghĩa tâm lý gì; chỉ là trong quá trình lặp đi lặp lại hàng ngày như vậy, anh dần cảm thấy mệt mỏi.

Giống như việc ban đầu chỉ cần hút một điếu thuốc, uống một viên thuốc là có thể cảm thấy hứng thú suốt cả ngày, nhưng dần dần hiệu quả lại giảm sút, thậm chí dù uống bao nhiêu cũng không còn tác dụng nữa.

Hơn nữa, Phạm Tùng cảm thấy có lẽ đã có người tìm thấy mình...

Mỗi khi nghĩ đến điều này, anh luôn cảm thấy sợ hãi. Sợ rằng một ngày nào đó sẽ có binh lính xông đến trước mặt mình; lúc đó, liệu mình có nên anh dũng đối mặt với cái chết, hay cố gắng lẩn tránh thêm một thời gian?

Kẻ đó, dù được gọi là “Tần An” hay “Vệ An”, hay bất kỳ cái tên nào khác, khi rời khỏi Tòng Quan để tiến vào Quan Trung, đã từng đề cập rằng nếu Phạm Tùng muốn, anh có thể tìm cơ hội để rời đi ngay lập tức; họ sẽ sắp xếp người đưa Phạm Tùng trở về Hứa Huyện.

Nhưng Phạm Tùng vẫn đang do dự. Luôn do dự.

Bởi vì anh không biết mình nên làm gì. Quay trở về? Tiếp tục sống như một người con của gia đình nghèo khó, sống ẩn mình trong một thị trấn nhỏ cho đến khi qua đời? Và liệu mình có bị nghi ngờ là do sự sơ suất hay phản bội của mình mà đã dẫn đến sự việc ở Tòng Quan trước đây không? Liệu mình có bị giam giữ để điều tra, và chỉ được thả ra khi đã già yếu không? Hay thậm chí là chết trong tù?

Không ai có thể đưa ra câu trả lời chính xác hay lời hứa nào cho Phạm Tùng; giống như những lời hứa hẹn về bốn đạo quân lớn mà quân sư đã nói, đến nay vẫn chỉ là những ảo tưởng mà thôi. Vì vậy, cuối cùng Phạm Tùng đã từ chối lời đề nghị của “Vệ An”, và quyết định tiếp tục ở lại Tòng Quan. Tất nhiên, những lý do mà Phạm Tùng đưa ra vẫn rất hợp lý: ví dụ như việc đại tướng sắp đến, và anh muốn góp phần vào công cuộc của đại tướng; hoặc việc mỗi ngày ở lại Tòng Quan, khả năng chiếm được thành phố này sẽ tăng lên một chút...

Nhưng bây giờ, Phạm Tùng hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng, nếu muốn đến Tòng Quan, trước hết phải vượt qua Hán Cốc Quan; và liệu đại tướng Tào Tháo có thực sự có khả năng đánh bại hai cửa ải này và tiến vào Quan Trung không?

“Phạm huynh, anh đang nghĩ gì vậy?” Người hành chính ngồi cạnh Phạm Tùng, Vương Linh, có vẻ tò mò hỏi.

Phạm Tùng vội vàng thu hồi những suy nghĩ lạc lõng của mình, ho khan một ti

“Đó là điều hiển nhiên.” Phạm Tùng gật đầu.

Chức vụ của Chánh thanh tra… Ý tưởng này rốt cuộc là muốn làm gì? Phạm Tùng không khỏi lại mải suy nghĩ.

Vương Linh liếc nhìn Phạm Tùng một cái, sau đó cúi đầu xuống; trong lòng anh ta cũng đang trăn trở không ngớt. Vài ngày trước, anh ta đã nhận được yêu cầu từ Quan Trung, bảo phải chuẩn bị sẵn sàng để tiếp đón một số người ra khỏi khu vực đó; và giờ đây, khi nghe nói rằng Chánh thanh tra sắp đến, anh ta không chỉ phải cẩn thận không để bị phát hiện, mà còn phải lo lắng cho người đàn ông ở bên cạnh mình, cố gắng ngăn anh ta không bị kéo vào chuyện này… Thật là quá phiền phức…

Vương Linh ban đầu không họ Vương; anh ta họ Tôn.

Họ Tôn của Tôn Quân…

Kể từ khi Tôn Thái qua đời, anh ta đã đổi tên thành Vương Linh, và theo sắp xếp của bà lão Ngô, anh ta đã từ Giang Đông chuyển đến Kinh Châu, rồi từ Kinh Châu đến Quan Trung.

Tôn Thái không chết trên chiến trường, mà là bị gián điệp đâm trúng, dẫn đến cái chết đáng tiếc; điều này khiến cả gia tộc Tôn vô cùng tức giận, và cũng khiến Tôn thị bỗng nhiên nhận ra rằng, ngoài chiến trường ra, vẫn còn những kẻ có thể làm những việc như vậy. Sau khi Tôn Quân lên ngôi, Tôn thị bắt đầu liên tục cử người ra ngoài thực hiện các nhiệm vụ đặc biệt.

Vương Linh đã ẩn náu rất kỹ lưỡng, và chưa bao giờ trực tiếp tiếp xúc với những người thực hiện các hoạt động đó; anh ta chỉ gián tiếp cung cấp những sự thuận lợi cho họ, như sắp xếp xe cộ, tàu thuyền, v.v. Ngoài những việc đó ra, anh ta chưa bao giờ tự mình điều tra thông tin hay mạo hiểm thực hiện những nhiệm vụ ám sát nào cả; vì vậy trước đây, Vương Linh luôn cảm thấy mình rất an toàn… Cho đến khi anh ta được điều đến Tòng Quan, và sau đó ngồi cùng Phạm Tùng...

Ban đầu, Vương Linh cũng không biết rằng Phạm Tùng có vấn đề gì, nhưng một lần tình cờ, anh ta nhìn thấy có người đang theo dõi Phạm Tùng.

Vì người theo dõi đó tập trung hoàn toàn vào Phạm Tùng, nên họ không nhận ra sự chú ý của Vương Linh, cũng không thấy khuôn mặt anh ta bỗng nhiên trở nên tái nhợt.

Sau đó, với sự chú ý, Vương Linh dần dần nhận ra rằng có nhiều điều không ổn; điều này khiến anh ta cảm thấy vô cùng lo lắng, nhưng anh ta cũng không thể đơn giản là bỏ đi ngay lập tức. Hơn nữa, trong thời gian này, Đại Lý Tự đang tiến hành điều tra những quan viên nào đó đã tự ý từ chức một cách vô cớ, và cũng tăng cường kiểm soát tại các điểm kiểm soát; ngay cả khi Vương Linh muốn rời đi ngay lúc này, điều đó cũng không chắc đã là quyết