Cao Định dẫn theo binh sĩ và những người dân bản địa lên núi.

Trong khi đó, Lưu Phạm thì lặng lẽ chuẩn bị cho cuộc tấn công vào ngày mai.

Đối với Lưu Bị, Lưu Phạm thực sự không có nhiều ấn tượng gì cả. Trước đây, Lưu Phạm luôn được coi là người nắm giữ thông tin quan trọng trong triều đình, có thể ảnh hưởng mạnh mẽ đến các quyết định, nhưng bây giờ ông chỉ có thể dựa vào suy đoán và phán đoán để hành động.

Phải chăng Fai Tiềm thực sự mạnh mẽ đến thế sao?

Và Lưu Bị – kẻ đã bị Fai Tiềm đánh bại – lại là người như thế nào?

Trong ký ức của Lưu Phạm, Fai Tiềm vẫn giống như hồi còn ở bên Lý Quách; dù có một số quân sĩ, nhưng trên triều đình, ông vẫn bị những kẻ già cỗi áp bức đến mức không thể tự do hoạt động. Nhưng bây giờ, những kẻ từng áp bức Fai Tiềm dường như đã qua đời từ lâu rồi, và gia tộc họ cũng không còn tạo ra bất kỳ tiếng vang nào nữa. Ngược lại, Fai Tiềm – người từng bị coi là xa rời trung tâm quyền lực – lại ngày càng thành công hơn, đến mức khiến Lưu Phạm cũng phải thầm ghen tị.

Nếu như…

Thôi, vẫn nên tập trung vào những việc hiện tại thôi!

Lưu Phạm chỉ nghe nói về Lưu Bị mà thôi, chưa từng gặp mặt hay biết rõ về ông ta. Nhưng bây giờ, Lưu Phạm cũng không dám xem thường Lưu Bị. Ít nhất là kể từ khi xuất phát từ Jianning và đến đây, kế hoạch ban đầu của họ đã bị Lưu Bị cản trở, buộc Lưu Phạm và Cao Định phải thay đổi chiến thuật, sử dụng những phương pháp có rủi ro và thiệt hại lớn hơn để chiến đấu. Điều này đã nói lên khá nhiều điều.

Mặc dù Lưu Phạm đã giữ chức vụ Thứ sử Giao Châu trong thời gian dài, nhưng thật đáng tiếc là ông không nhận được thêm nhiều quân sĩ hay lực lượng nào từ chức vụ đó. Ban đầu, ông nghĩ rằng việc giành được danh hiệu này sẽ giúp ông liên kết được với cha mình, ít nhất là có thể sử dụng sức mạnh của Sichuan-Shu để hỗ trợ mình, nhưng không ngờ rằng Lưu Yên lại sớm qua đời vì bệnh tật, khiến Lưu Phạm gần như phải bắt đầu mọi thứ từ con số không.

May mắn thay, ông đã nhận được sự hỗ trợ của Lưu Độ, nhưng mối quan hệ con người này, sau khi sử dụng nhiều lần, rồi cũng sẽ trở nên yếu đi theo thời gian.

Bản thân Lưu Độ cũng phải đối mặt với áp lực từ Lưu Biểu ở Kinh Châu và Tôn Quân ở Giang Đông, không thể nào sống thoải mái được. Vì vậy, Lưu Phạm buộc phải rời đi, nếu không thì chắc chắn sẽ bị cuốn vào cuộc đấu tranh quyền lực giữa Lưu Độ, L

Chỉ là không biết tảng đá này rốt cuộc có to lớn và vững chắc như một ngọn núi, hay chỉ là những tảng đá nhỏ vụn rơi xuống từ con đường núi…

Ẩn náu, dĩ nhiên, là chiêu thức quyết định trong các trận chiến lớn; điều này ai cũng biết. Vấn đề chỉ là làm thế nào để dụ đối phương vào bẫy. Địa điểm ẩn náu lý tưởng nhất chính là trong thung lũng vô danh này, nhưng Lưu Bị, Từ Thục và những người khác lại không hề muốn vào đó, luôn tìm cách khác. Và đề xuất của Cao Định chắc chắn là biện pháp tốt nhất hiện nay.

Vào thời đại này, những bản đồ chi tiết đến mức gây phiền toái như sau này hoàn toàn không tồn tại. Chỉ có người dân sống ở vùng nông thôn mới biết về những con đường ít người qua lại. Vì vậy, khi Cao Định đưa ra kế hoạch vòng vo, Lưu Phạm cho rằng sẽ không có vấn đề gì. Quan trọng hơn là Lưu Phạm phải làm thế nào để thu hút sự chú ý của Lưu Bị về hướng này, giúp Cao Định có thêm không gian để triển khai kế hoạch.

……

Lưu Bị cũng không quen với địa hình này; suốt nửa đời trước, ông chưa bao giờ đặt chân đến những khu rừng như thế này. Lúc này, ông đang đứng trong doanh trại, nhìn quanh những ngọn núi xung quanh – những tảng đá màu trắng, xám, tím, đen… Thậm chí trên một ngọn núi lớn còn có những tảng đá cao vút lên, được phủ đầy cây cối, bụi rậm hoặc rêu cỏ, trông giống như những vết loét xanh um trên cơ thể người, khiến người ta cảm thấy buồn bã vô cùng.

Dù trong lòng Lưu Bị rất bực bội, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt ông vẫn được kiểm soát tốt; ít nhất thì ông vẫn đang mỉm cười, trông thân thiện và tự tin.

Trong các trận chiến ở rừng núi, Lưu Bị và Trương Phi đã quen với việc này; điều duy nhất họ chưa quen chính là môi trường xung quanh.

Nhìn hai ngọn núi như những bức tường che chắn, cái hẻm núi nhỏ ấy hiện ra trước mắt… Mặc dù đã cử đi nhiều lính canh trong vài ngày liền và phát hiện ra một số lính canh của đối phương, nhưng họ vẫn chưa tìm thấy dấu vết của đại quân đối phương.

Ở những khu vực núi non như thế này, tầm nhìn bị che khuất hoàn toàn; không thể nhìn xa được. Khi đi vào hẻm núi gần hai mươi dặm mà vẫn không thấy lối ra, chỉ nghe những báo cáo từ lính canh thôi cũng khiến Lưu Bị cảm thấy sợ hãi.

Đây quả thực là địa điểm ẩn náu lý tưởng… Nếu để ông tự chọn địa điểm ẩn náu, chắc chắn ông cũng sẽ chọn nơi này!

Vì vậy, Lưu Bị không dám hành động, chẳng dám nhúc nhích chút nào.

“Anh trai ơi!”

Trương Phi cười ngốc nghếch bước tới, dùng gấu áo chiến của mình để đựng những thứ gì đó rồi mới cho ra trước mặt Lưu Bị. Đó là hai ống tre vẫn còn hơi nóng; Trương Phi cười hiền lành và nói: “Bên trong này là nấm mà em hái được đấy! Rất ngon đấy!”

Lưu Bị cười ha hả, hỏi xem các binh sĩ khác đã ăn chưa, và khi nhận được câu trả lời tích cực, ông cũng lấy một ống tre vẫn còn nóng, dùng gấu áo chiến để đỡ, không quan tâm đến việc ống tre cháy đen làm cho gấu áo của mình cũng bị nhuộm đen đi một phần.

Trong rừng núi, việc dùng ống tre để nấu cơm thật sự là một trải nghiệm mới mẻ mà Lưu Bị rất thích thú. Những cây tre vừa được chặt xuống thường còn chứa nhiều nước; chỉ cần khoét một lỗ, cho gạo vào, thêm một số rau dại, một miếng thịt muối, và nếu may mắn có thể hái được nấm ăn được thì càng tốt. Sau đó, niêm phong kín lỗ ống tre và chôn nó gần bếp lửa để hầm. Khi màu xanh của ống tre biến thành màu đen, thì cơm đã chín.

Khi mở ống tre ra, mùi thơm của tre, gạo, thịt muối và nấm lan tỏa ra xung quanh, khiến bụng Lưu Bị liền réo lên từng tiếng. Không chần chừ, ông lấy cái muôi gỗ và bắt đầu ăn ngay.

Đây quả thực là một niềm thưởng thức tuyệt vời giữa rừng núi, giống như một giọt mật ong đặt ngay trước môi…

“Hiến Hòa, chúng ta còn lại bao nhiêu lương thực nữa?” Lưu Bị hỏi sau khi ăn hết phần cuối cùng, rồi bảo người hộ vệ đổ thêm nước vào ống tre và uống hết.

Giản Ung lấy ra một tấm tranh tre và nói: “Còn có khoảng một trăm thạch lúa mì dại và bảy mươi thạch lúa mì thông thường. Ngoài ra… nếu tính theo mức tiêu thụ hiện tại, chúng ta có thể duy trì được khoảng bảy ngày; nếu tiết kiệm thêm một chút, thì cũng có thể kéo dài đến mười ngày…”

“Bảy ngày…” Lưu Bị thì thầm.

“Anh trai ơi, có nên cử người đi kiểm tra lại việc cung cấp lương thực không?” Trương Phi hỏi.

Lưu Bị cười và lắc đầu. Những thứ cần thiết chắc chắn sẽ được gửi đến; việc chậm trễ vài ngày lần này, chẳng phải đã nói lên điều gì đó rõ ràng sao?

“Sắp đến rồi… Tôi đoán là sắp đến rồi…” Lưu Bị nói chậm rãi, không rõ ông đang nói về việc lương thực sắp đến, hay về điều gì khác…

￣)……

  Ngày thứ hai.

  Bình minh.

  Lưu Phạm dẫn theo binh sĩ rời khỏi nơi ẩn náu trong thung lũng, tiến thẳng về phía cửa ra vào thung lũng. Anh ta cần phải thu hút sự chú ý của Lưu Bị và những người khác, vì vậy không cần phải che giấu hành động của mình nữa.

  Lưu Phạm nhìn kỹ về phía vách núi, nhưng vẫn không thể nhìn thấy gì rõ ràng cả; chỉ có những bóng dáng mờ ảo lướt qua khu rừng. Nếu không để ý kỹ, có thể những bóng dáng đó sẽ bị nhầm lẫn là động vật hoặc là sương mù trên núi mà bỏ qua.

  Lưu Phạm quay đầu lại nhìn những người lính đi theo mình – những người mà anh ta đã vất vả tuyển mộ từ khu vực phía nam Kinh Châu và Nam Việt. Lần này, họ cũng sẽ được đưa ra chiến trường… Nhưng không biết sẽ có bao nhiêu người bị thương.

  Việc nuôi dưỡng binh sĩ là việc tiêu tốn rất nhiều tiền; không thể xem thường điều này được. Nếu người chỉ huy không quan tâm đến việc cung cấp lương thực, vũ khí và trang thiết bị cho binh sĩ, thì binh sĩ cũng sẽ không coi trọng người chỉ huy trong khi chiến đấu. Điều này là tương đối lẫn nhau: nếu đầu tư ít hơn một chút, hiệu quả thu được cũng sẽ kém hơn.

  Lưu Phạm đã cố gắng hết sức trong việc nuôi dưỡng những người lính này, và bây giờ họ đã đến lúc phát huy tác dụng. Tại sao lại không sử dụng binh sĩ người man di? Một lý do là sau khi rời Cao Định, họ dù vẫn tuân theo mệnh lệnh nhưng không còn linh hoạt nữa; mặt khác, nếu sử dụng toàn bộ binh sĩ của Cao Định, thì dù chiến thắng trong trận này, cũng sẽ không còn trận chiến tiếp theo nào nữa. Vì vậy, lần này, vai trò tấn công chính chỉ có thể do chính họ đảm nhận; binh sĩ người man di chỉ cần hỗ trợ bằng cách bắn cung ở hai bên là đủ.

  Hơn nữa, cửa ra vào thung lũng khá hẹp, không thể triển khai lực lượng một cách thoải mái.

  “Tất cả hãy chuẩn bị sẵn sàng!” Lưu Phạm ra lệnh một cách nghiêm túc, “Hãy dốc hết sức lực của mình! Nếu chiếm được doanh trại địch, các bạn sẽ được thưởng rượu thịt! Ai giành được đầu địch sẽ nhận được phần thưởng lớn lao!”

  “Vâng!” Đó là tiếng hô của những chiến binh được tuyển mộ từ khu vực phía nam Kinh Châu.

  “Rõ rồi! Lưu Sứ Quân yên tâm đi!” Đó là tiếng hô của những người được tuyển mộ từ Nam Việt.

  Lưu Phạm cười ha hả, rồi lại ngước đầu nhìn về phía vách núi xa xôi… Nơi đó đã bắt đầu xuất hiện ánh sáng mờ ảo; tin

Quân sĩ của Lưu Phạm từ trong Thung lũng tràn ra, chia thành các nhóm gồm năm người mỗi nhóm: hai người cầm khiên, hai người cầm giáo dài, và một người đứng ở giữa chỉ huy. Đây là một tổ chức rất hiệu quả, phù hợp với việc chiến đấu trên những mặt đất hẹp và đầy rừng rậm, giúp hạn chế tối đa sự ảnh hưởng của địa hình.

Bên kia, những kẻ man rợ cũng la hét ầm ĩ, nhảy múa giữa bụi rậm, thỉnh thoảng lại nỏ đánh tên bắn về phía quân sĩ của Lưu Bị.

Cuộc tấn công mãnh liệt này đã buộc các tiền đồn và binh sĩ phòng thủ của Lưu Bị phải rút lui hoàn toàn. Một số binh sĩ vội vàng chạy về doanh trại nhưng lại bị tên bắn từ phía sau giết chết; những người khác vì không quen đường đi mà bị cỏ dại trượt chân, sau đó bị quân sĩ của Lưu Phạm đuổi kịp và bị tấn công dữ dội, thiệt mạng ngay lập tức.

Ban đầu, mọi việc diễn ra rất thuận lợi, Lưu Phạm thở phào nhẹ nhõm, rồi lập tức ra lệnh cho quân sĩ xông ra khỏi miệng thung lũng, phân tán sang hai bên để mở đường cho việc sử dụng những cây gỗ đập vào hàng rào của Lưu Bị, và tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt.

“Kẻ địch tấn công! Kẻ địch tấn công!”

Tiếng chuông báo động vang vọng giữa các ngọn núi trong thung lũng, đánh thức vô số loài chim, chúng bay lên trời và líu lo tiếng kêu, giống như những người đang ngáy ngủ bị đánh thức vậy.

Lưu Bị nhìn những con chim đang bay lượn trên vách núi, lòng anh có vẻ như có điều gì đó động đậy… Nhưng chưa kịp suy nghĩ kỹ, quân sĩ của Lưu Phạm đã bắt đầu tấn công, làm gián đoạn suy nghĩ của anh.

“Đánh bại Lộc Nham! Mở đường!”

Chạy qua bụi rậm, rất dễ gặp phải gai nhọn và dây leo; chỉ cần sơ suất một chút là có thể bị đâm hay bị đánh bằng roi, gây ra đau đớn dữ dội. Tuy nhiên, hầu hết quân sĩ của Lưu Phạm đã quen với môi trường này; ngay cả khi bị đánh, họ cũng chỉ nhăn mày một chút rồi tiếp tục lao về phía trước mà không hề phản ứng gì thêm.

Có lẽ vì Lưu Bị coi đây chỉ là một căn cứ tấn công tạm thời trên đường tiến quân, hoặc vì lý do nào đó khác, nên trước căn cứ không có nhiều chướng ngại vật. Vì vậy, trong vòng chưa đầy một giờ, quân sĩ của Lưu Phạm đã mở được hai con đường, và bắt đầu tấn công mạnh mẽ vào cổng chính và các bức tường bên cạnh của doanh trại Lưu Bị, sử dụng những cây gỗ đập để phá hủy chúng.

Quân sĩ của Lưu Bị bắn xuống từ trên tường thành, trong khi những kẻ man rợ cũng phản công từ hai bên. Khi m

Tất nhiên, với sự bảo vệ của những bức tường đồn trại, phe Lưu Bị gần như không phải chịu quá nhiều tổn thất.

Những tiếng kêu thét thảm thiết liên hồi, cùng với tiếng va đập dữ dội, giống như làn gió trong núi – đột nhiên đập vào một ngọn núi này rồi lại lao về phía ngọn núi khác. Các binh sĩ hai bên giống như những cây cối bị chặt đi, máu và sinh mạng của họ đang tan biến trong những cuộc đụng độ bằng kim loại.

“Chỉ là lũ người tầm thường thôi! Với địa hình như thế này, sao lại không chọn nơi khác để dựng trại?” Lưu Phạm nhìn cảnh tượng trận chiến diễn ra mà không khỏi cười lạnh, “Hôm nay, ta sẽ dạy các ngươi một bài học!”

Trại của Lưu Bị được dựng dọc theo một sườn núi tương đối bằng phẳng, từ dưới lên trên. Mặc dù có thể kiểm soát được lối vào Thung lũng Vô danh, nhưng việc dựng trại theo cách này không hiệu quả bằng việc chặn chắn con đường núi một cách chặt chẽ. Khi hàng phòng thủ gần lối vào thung lũng bị cuộc tấn công bất ngờ của Lưu Phạm làm cho tan vỡ, họ chỉ còn cách dựa vào các bức tường đồn trại trên sườn núi để phòng thủ, và đó chính là tình hình hiện tại.

Các binh sĩ của Lưu Bị đã ném ra rất nhiều đuốc, có vẻ như họ muốn đốt cháy những khúc gỗ dùng để đâm vào cổng và tường đồn trại. Tuy nhiên, những khúc gỗ đó không hề khô ráo, mà còn được phủ một lớp bùn; vì vậy chúng gần như không hề sợ hãi trước những đuốc thông thường. Không những không thể chặn được đợt tấn công đó, mà những người lính của Lưu Phạm còn nhặt lấy những đuốc đó và ném trả lại, thậm chí còn đốt cháy chúng, khiến cho những làn khói đen bốc lên cao…