Thấy Tào Tháo làm vậy, Phí Tiềm giơ chiếc chén trà lên để gợi ý.

Tào Tháo nhìn vào chiếc chén trà, ban đầu có vẻ hơi do dự, nhưng rất nhanh sau đó đã cầm lên và uống hết sạch, thậm chí còn lắc nhẹ đáy chén cho Phí Tiềm xem.

Phí Tiềm bật cười khúc khích, tưởng rằng mình không hiểu ý của Tào Tháo, liền cũng uống một ngụm trà rồi nói: “Vấn đề thứ tư… Anh Mạnh Đức đã cố gắng cải cách hệ thống thuế…”

Tào Tháo vẫy tay: “Cứ nói thẳng ra những điểm thiếu sót đi!”

Phí Tiềm gật đầu và tiếp tục trình bày một cách có hệ thống: “Anh ấy đã thay đổi các loại thuế dựa trên số người và diện tích đất trong thời Hán thành hệ thống thuế mới, theo đó mỗi hộ phải nộp bốn thăng thuê đất, hai tấm lụa và hai cân len mỗi hộ. Đây là biện pháp đơn giản hóa các khoản thuế, giúp giảm bớt sự phụ thuộc của nông dân vào tiền tệ; ý định ban đầu thực sự rất tốt.”

Mặc dù bề ngoài Tào Tháo yêu cầu Phí Tiềm chỉ nói ra những điểm thiếu sót, nhưng khi nghe Phí Tiềm đánh giá rằng cuộc cải cách thuế này khá phù hợp với thực tế và đã đạt được thành công nhất định, trong lòng ông không khỏi cảm thấy thoải mái.

Đây quả là lời khen ngợi từ phía đối thủ!

Đặc biệt là lời khen ngợi từ một đối thủ mạnh mẽ như vậy…

Vấn đề thuế luôn là nỗi đau mà mọi vương triều thống nhất đều phải đối mặt!

Do chiến tranh, Đại Hán gặp phải tình trạng dân số suy giảm và đất đai hoang hóa ở nhiều nơi, vì vậy hệ thống thuế truyền thống dựa trên dân số và đất đai cũng trở nên khó thực hiện được.

Mặc dù các loại thuế trước đây cũng không mấy tốt…

Tào Tháo cần nguồn cung vật tư ổn định để duy trì quân đội và hoạt động của chính quyền, vì vậy ông đã áp dụng hệ thống thuế dựa trên việc thu thuế bằng hàng hóa thực tế, từ đó phần nào giảm bớt những tác động tiêu cực do sự rối loạn trong nền kinh tế tiền tệ gây ra.

Đồng thời, điều này cũng giúp hạn chế tối đa những ảnh hưởng tiêu cực của hệ thống tiền tệ do Phí Tiềm thiết lập…

Trước hết là do Đổng Trác phát hành những loại tiền giả, khiến cho hệ thống kinh tế tiền tệ suy yếu; sau đó là tình trạng các địa phương tự in tiền riêng, khiến lạm phát trở nên khó kiểm soát. Ở nhiều nơi, người dân lại quay trở lại với hình thức trao đổi hàng hóa trực tiếp.

Do đó, việc từ bỏ thuế tiền tệ và chuyển sang thu thuế bằng hàng hóa thực tế cũng là biện pháp thực dụng mà Tào Tháo áp dụng để đối phó với tình trạng tiền tệ mất hiệu lực.

Hệ thống thuế dựa trên hàng hóa thực tế giúp giảm bớt các khâu lưu thông tiền tệ, đồng thời cũng hạn chế cơ hội kiếm lợi từ các phương tiện tài chính của các gia tộc quý tộc và những người có quyền lực.

Ngoài ra, Tào Tháo còn áp dụng các loại thuế mới tại các khu vực như Yanzhou, Yuzhou, Jizhou… Đồng thời, ông cũng triển khai chính sách “kiểm tra hộ khẩu” nhằm rà soát số lượng dân cư, làm suy yếu sự kiểm soát của các gia tộc quý tộc đối với lao động, và phân bổ gánh nặng thuế một cách công bằng hơn. Tuy nhiên, rõ ràng hiệu quả của chính sách này không mấy tích cực.

Phí Tiềm cũng không ngần ngại thừa nhận những tiến bộ mà Tào Tháo đã đạt được trong cuộc cải cách thuế, nhưng đồng thời ông cũng chỉ ra những hạn chế trong hệ thống thuế dựa trên hàng hóa thực tế mà Tào Tháo áp dụng…

“Người dân khắp nơi trên đất nước này sống ở những môi trường khác nhau; núi non, sông ngòi cũng không giống nhau. Làm sao có thể yêu cầu mọi gia đình đều tự canh tác và sản xuất lương thực để nộp thuế? Làm sao có thể bắt buộc mọi gia đình đều nuôi tằm, dệt vải để cung cấp lụa cho chính phủ? Những hộ nông dân không có đất canh tác, những người phải đi lang thang tìm nơi ăn ở, cùng những người làm công việc thủ công trong thành phố… Thuế của họ sẽ lấy từ đâu ra? Họ buộc phải bán đi những gì mình kiếm được từ lao động, hoặc vay tiền để mua lụa nộp thuế. Trong quá trình đó, không tránh khỏi việc các thương nhân giàu có bóc lột họ, còn các quan lại thì tàn ác đòi tiền bạc… Tổng chi phí phát sinh thậm chí còn cao gấp đôi số tiền thuế ban đầu! Chế độ này của anh Mạnh Đức, mặc dù ban đầu đã giúp chính quyền ổn định nguồn thu từ hàng hóa, nhưng đối với những người dân bình thường ở tầng lớp dưới, nó không hẳn là điều tốt đẹp; ngược lại, nó còn làm tăng gánh nặng cho họ nhiều hơn.”

Tào Tháo thở hơi gấp gáp.

Những hạn chế của chính sách thuế mái, khi được áp dụng ở cấp độ cơ sở, làm sao ông có thể không biết gì cả?

Ban đầu, Tào Tháo cho rằng mọi chế độ đều có những hạn chế; vì vậy, trong bối cảnh cần ổn định nguồn thuế và đảm bảo hoạt động của triều đình, những thiếu sót ở cấp độ cơ sở có lẽ chỉ là những tổn thất mà ông có thể chấp nhận được…

Hoặc ít nhất là yêu cầu người dân ở tầng lớp dưới phải chịu đựng thêm một thời gian nữa…

Nhưng bây giờ, vấn đề này đã được Phí Tiềm chỉ ra một cách rõ ràng; những hạn chế đó cuối cùng lại trở thành gánh nặng lớn đối với người dân, khiến cho nhiều gia đình nghèo khó phải phá sản vì chính sách thuế này. Điều này khiến Tào Tháo cũng không khỏi cảm thấy bực bội.

Tuy nhiên, chuyện vẫn chưa kết thúc…

“Thứ năm,” Phí Tiềm cuối cùng cũng mở hết các ngón tay của mình ra và lắc lư chúng, “Anh Mạnh Đức sống tiết kiệm, làm gương cho mọi người bằng việc ủng hộ việc chôn cất đơn giản, phản đối sự xa xỉ, và điều này thực sự rất đáng được ngưỡng mộ.”

Gì cơ?

Đài Đồng Quạc à?

Chuyện đó để sau đã.

Về việc giảm chi phí tang lễ, Tào Tháo quả thực là người dám đi đầu; trong lịch sử, khi ông sắp qua đời, ông cũng yêu cầu được chôn cất một cách đơn giản…

Tất nhiên, từ góc độ của một viên quan chuyên tìm kiếm kho báu, có lẽ Tào Tháo cũng lo lắng rằng nếu mộ phần của mình chứa quá nhiều vàng bạc…

Nhưng trên đời này, hầu hết mọi chuyện đều được đánh giá dựa trên hành động chứ không phải ý định thật sự của con người.

Gì cơ?

Có chuyện nào lại được đánh giá dựa trên ý định thật sự sao?

Thì chỉ có thể hỏi những vị thẩm phán chỉ tin vào lời khai mà thôi…

Dù sao đi nữa, việc Tào Tháo ủng hộ việc chôn cất đơn giản, phản đối sự lãng phí xa xỉ, quả thực là đi ngược lại với phong tục của triều đại Hán Đông – theo đó, “cuộc tang càng lớn thì lòng hiếu thảo càng cao” – và điều này đòi hỏi một sự can đảm không hề nhỏ.

“Nhưng Mạnh Đức huynh chỉ biết kêu gọi mà không có lệnh cụ thể, cuối cùng cũng chẳng đi đến đâu…” Phí Tiềm nói nhẹ nhàng, “Nếu muốn thay đổi những phong tục ngu dại và xấu xa này, thì cần phải có những lời chỉ trích mạnh mẽ và những quy định rõ ràng để ngăn chặn chúng! Trước đây, những hành động viển vông như ‘con cá nhảy từ suối’ được coi là những câu chuyện đẹp đẽ; sau đó, những hành động ngu ngốc như ‘nằm trên băng để tìm cá’ lại được xem là tấm gương của lòng hiếu thảo… Giới học giả khuyến khích, người dân tuân theo một cách mù quáng; vì danh tiếng hão huyền mà họ tiêu hao gia sản, vì những phong tục xấu xa mà họ tự hủy hoại bản thân mình… Thật là tai hại biết bao! Nếu Mạnh Đức huynh coi đó là những tệ nạn lớn của xã hội, tại sao không giúp mọi người thoát khỏi những xiềng xích ấy?”

“Chỉ trích ư? Ừm, cũng đúng là điều cần thiết… Nhưng…” Tào Tháo nhìn chằm chằm vào Phí Tiềm, “Còn về việc tại sao chỉ có kêu gọi mà không có lệnh cụ thể… Rõ ràng là em đang cố tình hỏi đấy!”

Phí Tiềm cười ha hả, rót thêm chút trà cho mình rồi uống ngon lành.

Tào Tháo nhìn mãi, cũng không khỏi bắt đầu suy ngẫm.

Những điều Phí Tiềm đưa ra đều là sự thật. Dù Tào Tháo có nhiều biện pháp và ý định nhằm an dân, lợi ích cho người dân, nhưng trọng tâm của những hành động đó thường phục vụ cho các mục tiêu quân sự và chính trị cấp bách hơn, chứ không phải thực sự vì lợi ích của người dân. Dù có những sửa đổi và điều chỉnh, nhưng ông ta vẫn chưa và không thể giải quyết được những vấn đề cơ bản nhất. Dù là vấn đề gì đi nữa, Tào Tháo cũng chỉ dừng lại ở mức độ nông cạn mà thôi.

Những biện pháp mà Tào Tháo áp dụng có lẽ đã giúp giảm bớt những khó khăn cực độ trong thời buổi hỗn loạn, có lẽ cũng đã ổn định chính quyền của ông ta, nhưng để thực sự giải thoát người dân khỏi cảnh nghèo khổ và đau khổ, để họ không còn phải sống trong cảnh xương trắng lộ ra ngoài đồng ruộng nữa, vẫn còn một khoảng cách rất lớn phía trước.

Phí Tiềm lặng lẽ nhìn vào khuôn mặt Tào Tháo đang thay đổi từng giây, rồi nhẹ nhàng bổ sung: “Tất cả những gì tôi vừa nói đều dựa trên sự thật, nhưng có thể còn thiếu sót hoặc sai lệch ở đâu đó. Anh Mạnh Đức đã trải qua nhiều việc và nắm quyền lãnh đạo trong nhiều năm, anh ấy hiểu rõ hơn ai về những điểm thiếu sót hay sai lầm đó. Nếu có điều gì chưa được đề cập hoặc sai lệch, anh có thể bổ sung thêm, và tôi rất mong được nghe chi tiết.”

Tào Tháo suy ngẫm, ánh mắt ông ta lấp lánh với vô số tâm trạng phức tạp.

Ông ta không khỏi rót thêm chút trà cho mình, vừa uống vừa suy nghĩ. Khi đặt chiếc chén xuống, ông ta ngẩng đầu nhìn Phí Tiềm và hỏi: “Ngươi có nghĩ rằng chỉ với một lá thư kêu gọi các quý tộc và người dân, một chính sách mới về đất đai, và một ngôi chùa Chính Long Tự là có thể mang lại hòa bình cho thiên hạ không?”

Phí Tiềm cúi đầu chào và hỏi: “Xin được hỏi thêm.”

Tào Tháo từ từ nói, giọng nói trầm thấp như thanh kiếm cổ xưa vừa rút ra khỏi vỏ, mang theo sự lạnh lùng của lịch sử và thực tế: “Những điều được nói trong lá thư kêu gọi người dân thì tuy đẹp đẽ, nhưng… ha, nếu chỉ dựa vào những điều đó mà không có cơ sở thực tế, e rằng sẽ khó có thể thực hiện được! Ngay cả khi được áp dụng, cũng chắc chắn sẽ gặp phải nhiều biến động và cuối cùng dẫn đến sự sụp đổ!”

Tào Tháo nhìn chằm chằm vào Phí Tiềm, dường như muốn truyền đạt toàn bộ kinh nghiệm của mình trong cuộc đấu tranh giành quyền lực và sự ổn định cho người đối diện: “Thứ nhất, tính ích kỷ của con người là điều không thể thay đổi qua hàng nghìn năm!”

“Ngươi muốn phân quyền để kiểm soát và ngăn chặn những hành vi sai trái thông qua các quy định pháp luật. Nhưng nơi nào có quyền lực, nơi đó sẽ có lợi ích – và tất cả đều nằm trong tay con người! Những người hiện nay được coi là thanh liêm, biết đâu ngày mai lại trở thành những kẻ tham lam? Chẳng hạn như cơ quan do Tào Tháo thiết lập, ban đầu mục đích của nó là để giám sát những hành vi phi pháp… Nhưng rồi nó lại bị lợi dụng cho mục đích đấu đá phe phái và trở thành con đường thuận tiện để thu thập của cải! Dưới trướng của binh mã, ngày nay họ có thể đoàn kết với nhau… Nhưng khi thế giới đã yên bình, quyền lực đã được củng cố và lợi ích bắt đầu xen kẽ lẫn nhau, làm sao có thể đảm bảo rằng sẽ không ai lợi dụng quyền lực để vụ lợi cá nhân hay thành lập phe phái? Khi đó, chỉ có những kẻ mới nổi lên mà thôi… Những gì được gọi là ‘dân chúng’ lúc đó chỉ là những danh từ trên bảng hiệu trước cửa nhà họ mà thôi; còn việc phân quyền thì chỉ là những ô trên bàn cờ trong triều đình mà thôi!”

Ánh mắt Tào Tháo sáng ngời, nhìn thẳng vào Phí Tiềm: “Hơn nữa, những vùng đất rộng lớn, hàng ngàn dặm xa xôi… Ngươi muốn áp dụng những quy định mới này xuống đến tận các vùng nông thôn, ý tưởng đó rất tốt… Nhưng từ trung ương đến các quận huyện, từ quận huyện đến các làng mạc, đường xa núi cao, thông tin khó có thể truyền đạt kịp thời. Một sắc lệnh ban hành từ Trường An có thể còn rõ ràng, nhưng khi đến các tỉnh hoặc quận, nó đã bị méo mó; và khi đến tận các làng mạc, có lẽ nó đã hoàn toàn thay đổi! Việc giám sát cũng trở nên vô cùng khó khăn! Các quan chức địa phương thường lừa dối cấp trên và che giấu sự thật với cấp dưới… Đây là căn bệnh dai dẳng đã tồn tại hàng nghìn năm… Không thể chỉ bằng một tờ giấy mới hay vài lệnh chỉ đạo mà có thể giải quyết được! Khi đó, những chính sách tốt đẹp có thể trở thành những chính sách xấu xa, những điều mang lại lợi ích cho dân chúng lại có thể trở thành gánh nặng cho họ… Nỗi bất bình của người dân cuối cùng sẽ đổ dồn về phía triều đình, về phía những quy định mới mà ngươi đề xuất!”

Lời nói của Tào Tháo càng lúc càng gay gắt, trực tiếp chỉ ra những mâu thuẫn cốt lõi trong chính sách cải cách của Phí Tiềm, cũng như những phản ứng dữ dội có thể xảy ra…

“Thứ hai, những gì ngươi đang làm không chỉ là thay đổi luật pháp, mà thực chất là phá hủy những tài sản tổ tiên của các gia tộc quý tộc và những kẻ giàu có, đồng thời cắt đứt con đường để các quan lại ở các quận huyện duy trì quyền lực! Ngươi bãi bỏ hệ thống tuyển chọn qua việc kiểm tra đạo đức cá nhân và thay vào đó áp dụng hệ thống khoa cử; điều này có thể giúp những người xuất thân từ gia đình nghèo khó có cơ hội thăng tiến, nhưng đồng thời cũng chặn đứng con đường mà các gia tộc quý tộc đã sử dụng hàng thế kỷ để nắm giữ quyền lực và ảnh hưởng! Ngươi tiến hành đo đạc ruộng đất và hạn chế việc sát nhập đất đai; điều này có thể giúp giảm bớt sự chênh lệch giàu nghèo, nhưng đồng thời cũng chiếm đoạt đi những biệt thự, những người được hưởng lợi từ đất đai và những đội quân riêng của các gia tộc quý tộc và những kẻ giàu có! Làm sao họ có thể chấp nhận điều đó được!”

“Hơn nữa, ngươi muốn thay thế các quan lại đương nhiệm bằng những người được bổ nhiệm thông qua hệ thống khoa cử, và muốn các chính sách được thực hiện trực tiếp đến từng ngôi làng… Ha ha… Nếu ý tưởng này được thực hiện, từ những người nông dân nghèo khó cho đến các quan chức cấp cao, từ các gia tộc quý tộc ở miền trung cho đến các thủ lĩnh ở vùng biên giới – bất kỳ ai sở hữu đất đai, có uy tín trong gia tộc hoặc có lợi ích riêng đều sẽ coi ngươi như kẻ thù! Có thể họ sẽ không dám công khai chống đối, nhưng họ sẽ âm thầm phục tùng bề ngoài, làm việc thiếu nhiệt tình, cản trở mọi nỗ lực của ngươi, thậm chí còn liên kết với nhau để tìm cơ hội phản công… Chính sách mới của ngươi chắc chắn sẽ không thể triển khai được, và điều này hoàn toàn là điều có thể dự đoán trước được! Những gì Quốc gia Tiền Tần đã gây ra không chỉ là bạo lực, mà còn là việc muốn chiếm đoạt quyền lực ở các quận huyện! Và rồi, Hoàng đế Gao… Ha ha ha, ngươi có biết tại sao người ta gọi ông ấy là “Hoàng đế Gao” không?”

Giọng nói của Tào Tháo mang theo một sự nặng nề khó tả được. Có vẻ như ông ta đang chế giễu Phí Tiềm, cũng như đang tự chế giễu bản thân mình.

Phí Tiềm không hề tức giận vì những lời phản bác của Tào Tháo, vẫn nghe một cách bình tĩnh, thậm chí còn đáp lại một cách lịch sự: “Xin Mạnh Đức huynh chỉ giáo…”

“Tần Thủy Hoàng… Hoàng đế cao quý ấy!” Tào Tháo cười ha hả, vỗ mạnh vào mặt bàn, “Nếu ngày xưa Khoái Vương đã chiến thắng, thì trên đời này sẽ không còn ai là hoàng đế nữa!”

Phí Tiềm không khỏi nhíu mày.

Thấy biểu hiện của Phí Tiềm như vậy, Tào Tháo càng cười vui vẻ hơn: “Tại sao lại gọi là Tần Thủy Hoàng? Bởi vì đó chính là Hoàng đế đầu tiên của Quốc gia Tần… Chứ không phải là hoàng đế của sáu quốc gia! Còn ‘Hoàng đế cao quý’ thì sao? Những chức vụ quân sự được phân phát một cách tràn lan… Ha ha ha, trong một huyện, có bao nhiêu vị đại phu? Cả Toàn Quốc này cũng không thể chia được một phần nào! Hoàng đế cao quý giết những công thần xuất sắc… tại sao lại không giết họ? Không có gì để chia cả! Ha ha ha… Tại sao lại gọi là ‘Hoàng đế cao quý’? Bởi vì ông ta đã chiếm đoạt toàn bộ công lao! Không có công lao nào lớn hơn việc trở thành hoàng đế… Dù vậy, vào thời kỳ đầu của triều đại Hán, đất nước vẫn rơi vào hỗn loạn…”

Tào Tháo nhìn chằm chằm vào Phí Tiềm, rồi cũng giơ ngón tay lên như ông ta vừa làm, và nói: “Vì thế mà điểm thứ tư… Chính sách mới của ngươi, những lợi ích mà nó mang lại, chẳng phải chỉ giới hạn ở các địa phương sao? Những công thần trong triều đình, những người xứng đáng được thưởng đất đai, nhà cửa và nô lệ… Làm sao có thể tước đoạt những quyền lợi đó được? Ngay cả khi ngươi tự kiềm chế bản thân, liệu có thể đảm bảo rằng gia đình ngươi sẽ không gặp rắc rối do sự can thiệp của người thân hay không? Gia tộc ngươi liệu có chịu đựng được sự cô đơn đó không? Tất cả những điều này… công thần, các lãnh chúa, người thân của hoàng gia, các gia tộc quý tộc, những kẻ quyền lực… Ha ha ha! Dù ngươi có tài năng phi thường, có thể áp đảo mọi thứ trong một thời gian ngắn, nhưng liệu có thể duy trì tình hình đó mãi mãi không? Khi áp lực tích tụ dần, hoặc xảy ra thiên tai, hoặc ngoại xâm… thì những cuộc bạo loạn sẽ nổ ra, và đất nước của chúng ta sẽ rơi vào hỗn loạn! Chính sách mới ấy… haha, chắc chắn sẽ sụp đổ!”

Tào Tháo cười, lắc đầu và tiếp tục: “Điểm thứ năm… Không ai có thể được sử dụng!”

“Chỉ có một Chính Long Tự và một Thủ Sơn Học Cung thôi… Làm sao có thể sử dụng được nhiều người?!” Tào Tháo cười, nụ cười ấy chứa đựng bao năm tháng biến đổi và đắng cay, “Ha ha ha! Con người luôn không bao giờ hài lòng! Suốt hàng nghìn năm qua, vẫn vậy! Nếu ngươi vội vàng thực hiện chính sách mới này, thì nó giống như một cái cây không rễ… chắc chắn sẽ không thể sống lâu được! Khi những quy định mới bị cản trở trong việc thực hiện, những hậu quả tiêu cực sẽ xuất hiện, sự bất bình của người dân sẽ tăng lên, và chắc chắn sẽ gặp phải sự phản kháng! Và sau đó… thì mọi thứ sẽ trở thành như hệ thống chính trị của Đại Hán… Quận à? Quốc à? Lợi ích à? Hại lợi ích à? Ha ha ha!”

Tào Tháo dần dần ngừng cười, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao đâm thẳng vào Phí Tiềm: “Còn nữa, việc ngươi làm những điều này chắc chắn đã khiến những kẻ ẩn mình, kiên nhẫn chờ đợi cơ hội xuất hiện… Khi chúng nắm quyền, để bảo vệ bản thân khỏi bị chiếm đoạt, chúng sẽ trở nên mạnh mẽ hơn, tham lam hơn và không còn gì phải e ngại nữa! Đó chính là việc đẩy những con cá vào hố sâu, đuổi những con chim vào bụi rậm! Lúc đó, thiên hạ sẽ hoàn toàn rơi vào tay các gia tộc quý tộc và phe phái địa phương! Đó có phải là điều mà ngươi mong muốn? Đó có phải là hòa bình mà ngươi mong đợi? Đó có phải là điều ngươi gọi là “lợi ích cho dân chúng”?!”

Tào Tháo không hề nói lung tung mà dựa trên kinh nghiệm bản thân và sự hiểu biết sâu sắc về xã hội thời Hán, cùng với nhận thức sâu sắc về bản chất của quyền lực và lòng người mà đưa ra những dự đoán này…

Trong lịch sử, cũng vậy.

Khi những kẻ phản động phản công lại, chúng chắc chắn sẽ trở nên tàn bạo hơn nhiều so với trước đây!

“Vì vậy…” Phí Tiềm nắm lấy chiếc cốc trà và hỏi: “Vì vậy anh Mạnh Đức mới mang theo nhiều người đồng hành khi đi về phía Trường An?”

Tào Tháo nhướng mày và thẳng thắn thừa nhận: “Đúng vậy! Ngươi không phải muốn thực hiện những chính sách mới sao? Nếu theo đuổi chúng, sẽ thu được lợi ích; nếu không theo đuổi, sẽ bị coi là phản đối.”

Phí Tiềm bật cười, và Tào Tháo cũng cười theo.

Dưới chân Cao Đài, dù là Hứa Trục hay Điển Nguyệt, hay bất kỳ binh sĩ nào khác, tất cả đều không thể kiềm chế được ánh mắt mình nhìn lên trên…

“Những gì anh Mạnh Đức vừa nói thật sự rất xác đáng và phản ánh đúng thực tế – đó chính là những nguyên nhân gốc rễ của vấn đề này,” Phí Tiềm từ từ ngừng cười, từng câu từng chữ nói ra một cách chậm rãi, “Sự ích kỷ của con người, những trở ngại do các chính sách đặt ra, sự phản kháng của những gia tộc quyền lực, những thay đổi trong hệ thống pháp luật… Nhìn lại suốt 800 năm kể từ khi triều đình Chu di cư về phía đông, cho đến 400 năm của thời Tần-Hán, tất cả những điều này không phải lúc nào cũng lặp đi lặp lại sao? Nhưng anh Mạnh Đức đã bao giờ tự hỏi xem, nguyên nhân sâu xa của những tình huống này nằm ở đâu chưa?”

Tào Tháo cười lạnh: “Phải chăng lại là do đạo đức của quan lại hay kỹ năng của thợ thủ công?”

Phí Tiềm mỉm cười và nói: “Đó chỉ là biểu hiện bề ngoài thôi! Nếu muốn tìm đến nguyên nhân cơ bản… thì đó chính là hệ thống pháp luật!”

“Lại là những luật mới do Điền Chính đề xuất à?” Tào Tháo khinh thường, phát ra hai tiếng cười khinh miệt.

Phí Tiềm không tức giận, vẫn tiếp tục nói một cách bình tĩnh: “Từ khi triều đình Chu bắt đầu áp dụng chính sách phân phối đất đai và ban tặng dân cư, cho đến khi nhà Tần thiết lập hệ thống quận huyện, và vào đầu thời Hán thì hệ thống quận và các vương quốc được sử dụng song song… Tại sao lại như vậy? Lý do nào đã khiến những chính sách đó được đặt ra? Và tại sao sau đó lại có những thay đổi?”

Tào Tháo liếc mắt và vuốt ve râu mình, im lặng một lúc.

“Việc đặt ra các chính sách nhằm mục đích củng cố quyền lực hoàng gia, để tập trung quyền lực vào trung ương; còn việc thay đổi các chính sách thì nhằm mục đích ngăn chặn sự phân chia quyền lực và duy trì sự ổn định ở các địa phương,” Phí Tiềm vẽ hình chiếc cân trên mặt bàn, “Các hoàng đế, tướng lĩnh và những người thông minh đều cố gắng hết sức để cân bằng hai yếu tố này… Nhưng rồi…”

Phí Tiềm vươn tay ra, như thể đang đẩy một chiếc cân hư cấu… “Nhưng con đường này vốn dĩ đã là lối rẽ sai lầm; suy nghĩ như vậy chính là sai lầm! Làm sao có thể khẳng định được điều đó? Hai bên của con đường này hoàn toàn trái ngược nhau; sự cân bằng ấy mong manh và thay đổi liên tục! Phía trên phụ thuộc vào ý chí cá nhân của những vị vua tài ba; giữa các tầng lớp quyền lực, người ta cần đến sự khéo léo và linh hoạt; còn phía dưới, chỉ khi người dân sống chung với nhau, họ mới có thể duy trì sự tồn tại tạm thời… Nhưng một khi vua yếu kém, quan lại không tài năng, hoặc khi tình hình thay đổi, sự cân bằng ấy sẽ tan vỡ ngay lập tức!”

“Có thể là chính sách độc đoán, hoặc là tình trạng chiến tranh loạn lạc!” Phí Tiềm nói với giọng trầm ấm, “Quyền lực vốn dĩ tham lam và luôn muốn mở rộng lãnh thổ, chúng không biết đến việc nhượng bộ! Khi một bên nắm quyền, họ sẽ xâm lược bên kia cho đến khi sự cân bằng bị phá hủy hoàn toàn! Vì vậy, từ thời Xuân Thu cho đến Tần Hán, mọi thứ đều diễn ra theo cách này… Làm sao có thể nói đến sự cân bằng? Chỉ có thể là những giai đoạn giẫm chân tạm thời, sau đó là sự sụp đổ theo chu kỳ… Dù không có Tần Thủy Hoàng, thì cũng chắc chắn sẽ xuất hiện những kẻ bạo chúa khác!”

Giọng nói của Phí Tiềm dần trở nên cao vút và mạnh mẽ: “Những hậu quả tiêu cực mà anh Mạnh Đức đã nói – như sự tham nhũng của quan lại, những chính sách không thông suốt, sự chống đối của các địa phương, sự lớn mạnh của những thế lực quý tộc – tất cả đều bắt nguồn từ điều này!”

“Trời đất được thiết lập với sự cạnh tranh giữa âm và dương; vua và tôi cũng có những vai trò riêng biệt và cuộc đấu tranh vì quyền lực. Nhìn vào các cơ quan quyền lực trung ương, chúng giống như ngôi sao Bắc Đẩu điều khiển tám hướng; còn các thế lực quý tộc ở các địa phương thì giống như những vì sao bao quanh cung điện hoàng gia… Nhưng kỹ thuật kiểm soát và cân bằng quyền lực vẫn còn nhiều kẽ hở… Sự nghi ngờ giữa triều đình và dân gian dẫn đến những chính sách cản trở sự phát triển; sự e ngại lẫn nhau giữa vua và tôi khiến mối quan hệ giữa hai bên trở nên căng thẳng… Dù có những viên quan được cử đi để giám sát mọi nơi, hay những vũ khí mạnh mẽ được sử dụng để kiểm soát, nhưng tất cả vẫn chỉ là những biện pháp không thể giải quyết được vấn đề cơ bản…”

“Còn những cuốn sổ ghi chép kết quả thi cử thì chỉ khiến người ta tốn nhiều công sức viết lách mà thôi; những quy định giám sát lại càng dễ bị hỏng hóc do mối mọt phá hoại. Những vấn đề cũ chưa được khắc phục thì những vấn đề mới lại liên tục xuất hiện, khiến cho các luật pháp trở thành những yếu tố gây ra sự suy tàn, và toàn bộ lãnh thổ rộng lớn này cuối cùng cũng trở thành nơi xảy ra những biến động hỗn loạn. Khi đến lúc quốc gia gặp nguy nan, máu me tràn ngập khắp nơi, mới thấy rằng những thay đổi mới được thực hiện trên đống đổ nát… Tuy nhiên, cơ chế kiểm soát và cân bằng ấy vẫn tuân theo những quy tắc của thời đại trước; những phương pháp đó lại tiếp tục lặp lại những sai lầm của quá khứ. Cái vòng luẩn quẩn ấy cứ tiếp diễn mãi, không hồi kết! Sự thăng trầm cứ thế diễn ra, giống như dòng sông không bao giờ ngừng chảy!“

“Thật đáng buồn! Việc cắt bỏ những nguyên nhân gây ra vấn đề có thể giúp dập tắt ngọn lửa, nhưng liệu điều đó có thể loại bỏ được nguồn gốc của vấn đề hay không? Việc thay đổi những cấu trúc cơ bản có thể giúp sửa chữa những hư hỏng, nhưng liệu điều đó có thể khắc phục được những vấn đề cố hữu hay không? Vì vậy, Giả Sinh đã khóc thương không phải vì triều đình Hán; việc Triều Thác cắt giảm quyền lực của các vương gia cũng không phải chỉ liên quan đến vùng đất Ngô… Điều họ lo lắng là: dù những công cụ đo lường có tinh xảo đến đâu, chúng vẫn không thể so sánh được với sự công bằng; dù mạng lưới pháp luật có chặt chẽ đến đâu, nó vẫn không thể nào che giấu được những ý đồ xấu xa trong lòng con người!“

Phí Tiềm vung tay như thể muốn phá vỡ những rào cản cũ kỹ đang ngăn cản thế giới này tiến lên, “Vì vậy, anh Mạnh Đức ơi, con đường cũ đã bị chặn đứng, những luật pháp cũ đã không còn hiệu quả nữa! Nếu những phương pháp cân bằng ấy không còn thể sử dụng được nữa, và việc áp dụng chúng chỉ khiến hàng triệu người dân phải đổ máu và hy sinh tâm huyết của mình, tại sao chúng ta vẫn cứ cố chấp không thay đổi chúng, và cùng chết theo chúng?! Chúng ta nên từ bỏ chúng!”

“Từ bỏ chúng ư?“ Tào Tháo cố gắng mở to đôi mắt nhỏ bé của mình để nhìn rõ hơn.

“Sự đối lập giữa âm và dương khiến cho thế giới trở nên hỗn loạn; tại sao chúng ta không trở về với trạng thái hài hòa ban đầu?“ Phí Tiềm nói với giọng trầm ấm.

Trái tim nhỏ bé của Tào Tháo không khỏi đập thình thịch; ông do dự một chút rồi lặp lại: “Tại sao không hợp nhất lại?”

Phí Tiềm ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm và nói: “Nếu mãi mãi không thể cân nhắc được giữa các lựa chọn, tại sao không tìm kiếm một điểm cốt lõi không thay đổi? Không phải là quyền lực hoàng gia của một gia tộc hay lợi ích riêng tư của các thế lực địa phương, mà chính là tìm kiếm cái gốc rễ của Hoa Hạ… Đó chính là sự thống nhất!”

“Sự thống nhất vĩ đại! Linh hồn của Hoa Hạ nằm ở sự thống nhất này! Từ núi non cho đến con sông, từ chính sách cho đến văn hóa, từ xe cộ cùng một đường cho đến đơn vị đo lường tiền tệ, từ lòng dân chúng cho đến sự đoàn kết, tất cả đều phải được hòa nhập vào một thể thống nhất! Tất cả mọi người dưới bầu trời này, từ hoàng đế cho đến những người dân bình thường, đều có chung một mong muốn: sự thống nhất của Hoa Hạ!”

“Khi Bắc Châm đứng đúng vị trí, mọi vì sao đều hướng về nó; khi lò luyện đã được đun nóng, kim loại sẽ tan chảy thành thể thống nhất. Con đường cai trị hiện nay không giống như việc chơi cờ để tranh giành lợi ích, mà giống như việc hai cây đàn cùng hòa âm. Các quận huyện như những chi bộ giúp bảo vệ người đứng đầu quốc gia; các chính sách như những dòng máu nuôi sống toàn thể xã hội. Nhiệm vụ của các thế lực phụ thuộc không phải là phân chia trọng lượng, mà là phải như những dòng sông chảy về biển, mang lại sự ấm áp và sinh sôi cho mọi người.”

“Còn những vật phẩm biểu tượng quyền lực như áo đỏ và dây lụa vàng, không nên được sử dụng để mưu tính những điều xấu xa; những vật dụng bằng đồng và mực đó, nên được dùng như những công cụ để truyền đạt ý kiến. Những quan lại tốt như những tấm đá mài, nhận sự ủy thác từ hoàng đế để giáo huấn mọi người; những quan lại giỏi như những con rồng, điều chỉnh các yếu tố then chốt để phục vụ lợi ích chung của quốc gia. Việc giữ lại hay loại bỏ những thế lực mạnh mẽ phụ thuộc vào việc đánh giá đúng bản chất thực sự của họ; nếu họ tựa như những bông cỏ mọc trong đám gai, họ sẽ chỉ mang lại lợi ích cho cộng đồng; còn nếu họ giống như những cây thông mọc giữa đám lau, dù cao lớn đến đâu, họ cũng chỉ gây hại cho sự phát triển chung.”

“Vì vậy, hãy treo gương sáng lên để soi rõ vẻ đẹp và xấu xí của mọi người; hãy tập trung mọi người lại để phân biệt những điều tốt và xấu trong cuộc sống. Những kẻ chia cắt làng xóm, tự mình cô lập mình khỏi ánh nắng ấm áp của mặt trời; những kẻ cản trở sự thống nhất của vương triều, cuối cùng sẽ bị đẩy vào vòng xoáy nguy hiểm. Tại sao phải dùng cái cân để đo lường giữa loài quạ và chim phượng hoàng? Tại sao phải dùng thước đong để đo đạc bao la của đại dương? Con đường đến sự thống nhất nằm ở việc mỗi vì sao đều tuân theo quỹ đạo của mình, và các con sông lớn đều hướng về phía đông. Khi cả chín vùng đất đồng lòng, khi mọi người cùng chia sẻ một dòng máu chung, thì trật tự sẽ được thiết lập một cách tự nhiên, không cần phải dùng bất cứ công cụ nào để can thiệp.”

Ánh mắt của Phí Tiềm lại hướng về phía Tào Tháo, giọng nói của ông rất quyết đoán: “Chỉ khi Hoa Hạ được thống nhất, thì mới thực sự là Hoa Hạ; một khi Hoa Hạ đã thống nhất, thì có thể thống trị tất cả các quốc gia!”

Tư duy về sự cân bằng trong thời đại cũ chỉ là việc phân chia những thứ hạn chế trong một vũng nước đọng.

Còn con đường thống nhất trong thời đại mới, chính là việc khai thông các tuyến đường thủy, mang nước sống vào, làm sạch những thứ bẩn thỉu và nuôi dưỡng mọi sinh vật!

Khi nước luôn chảy trôi, thì sự hư hỏng sẽ không thể phát sinh; khi dòng chảy luôn thông suốt, thì mọi trở ngại đều không thể tồn tại!

Có thể vẫn còn những tảng đá cứng đầu cản trở con đường, có thể vẫn còn những rào cản ẩn náu, nhưng dòng sông lớn vẫn tiếp tục chảy về phía đông… Làm sao những khúc quanh nhỏ bé có thể ngăn cản được sức mạnh ấy?

Điều này tạo nên sự tương phản rõ rệt giữa quan điểm bi quan của Tào Tháo, dựa trên những dấu hiệu sự sụp đổ của trật tự cũ, và quan điểm tích cực của Phí Tiềm – người mong muốn khắc phục những vết nứt, điều chỉnh lại “vị trí” trên con thuyền đang đứng trước nguy cơ đổ vỡ; người lại đề xuất xây dựng một con thuyền mới, để tiến ra những đại dương rộng lớn hơn.

Khoảng cách về quan điểm lý tưởng ở đây không còn là sự bất đồng trong chiến lược nữa, mà là sự chia rẽ hoàn toàn về con đường phải đi.

“Chỉ như vậy thì mới có thể thoát khỏi vòng luẩn quẩn của hỗn loạn và thiết lập nên một thế giới bình yên vĩnh cửu!”

Khi tiếng nói của Phí Tiềm vang lên, cả trời đất dường như đồng ý với ông; mây tan biến, gió ngừng thổi, ánh nắng mặt trời chiếu rọi rực rỡ!