Khi Vương Thiện chỉ huy binh sĩ củng cố phòng thủ thành Sì Thủy, gần khu vực kho lương thực tương đối “gọn gàng” ở sâu trong hẻm núi, viên hiệu úy đi tuần tra và kiểm kê hàng tồn đã trở về với vẻ mặt u ám hơn cả bầu không khí ảm đạm của Sì Thủy Quan.

Trong kho, lúa mì dự trữ quả thật vẫn có thể duy trì được một thời gian, nhưng phần lớn đã hỏng thối, lẫn lộn với cát sỏi và các loại cỏ dại…

Số lượng mũi tên đã tiêu hao rất nhiều, nguồn dự trữ giảm sút nghiêm trọng, và khả năng bổ sung lại rất kém, cần gấp sự hỗ trợ vận chuyển từ hậu phương…

Điều tồi tệ nhất là thuốc chữa các vết thương nặng đã cạn kiệt hoàn toàn.

Mặc dù Tào Quân không quá coi trọng binh sĩ bị thương, nhưng thuốc chữa vết thương nặng thì chắc chắn cũng cần phải dự trữ một số. Nếu không, nếu bản thân họ bị thương, liệu có thể tìm được thuốc để chữa trị không? Rồi họ sẽ chết dần trong tuyệt vọng và đau đớn?

Một sĩ quan thân cận tiến lại gần ông, dưới tiếng ồn ào xung quanh, anh ta nói nhỏ: “Hiệu úy, vừa nhận được thư do người nhà gửi vào…”

“Thôi…” Li Cốc liếc nhìn xung quanh.

Ngày xưa, ở Nam Trung Hoàng, cũng có người tên Li Cốc, nhưng bây giờ, Li Cốc dưới quyền chỉ huy của Tào Hồng này…

Li Cốc đi vài bước ra xa, đảm bảo không ai chú ý đến họ, mới thì thầm: “Nói gì trong thư?”

Ánh mắt sĩ quan thân cận đầy lo lắng: “Ở quê nhà ở Yingchuan, tình hình rất căng thẳng! Những quan quân đòi nạp lương thực và vật tư quân sự thì hung ác, còn tàn nhẫn hơn cả bọn cướp! Người nhà… ông cụ nhà tôi viết trong thư rằng, e là… e là không thể qua được mùa đông này… Thu hoạch năm nay kém, lương thực đã bị tịch thu nhiều lần rồi… Nếu tiếp tục như this…”

Sĩ quan thân cận ngập ngừng, cúi đầu xuống, giọng nói càng trở nên thấp hơn, gần như chỉ còn là tiếng thì thầm: “Và… các đồng đội… đều đang bàn tán riêng tư rằng, nếu tiếp tục ở lại đây, e là… chúng ta sẽ chết mất…”

Cơ thể Li Cốc bỗng nhiên cứng đờ lại.

Ông không mắng mỏ sĩ quan đó, chỉ nhìn về phía khu vực trại lính đang hỗn loạn phía xa, ánh mắt ông lạnh lùng đến đáng sợ. Các cơ bên má ông co lại vì đang cắn chặt răng, và từ khe răng ông thoát ra vài từ lạnh lùng, cứng rắn: “Tôi biết rồi. Hãy kiểm soát miệng của mình! Và cũng phải kiểm soát miệng của những người dưới quyền bạn nữa! Nếu không giữ được Sì Thủy Quan này, khi quân Binh Kỵ đánh chiếm được cửa ải, bạn nghĩ mọi người còn sống sót được không?! T

Bây giờ lại dùng cái gì để bảo vệ Sở Khẩu Quan nữa chứ?

Danh tiếng của tướng Tào Hồng đã sụp đổ hoàn toàn từ lúc quân kỵ binh xâm chiếm cửa phía tây huyện Cống, và khi các cổng ra vào bị “pháo hoa” nuốt chửng…

Không, ngay từ khoảnh khắc tin tức về việc Chén Mao bị hy sinh như một con cờ thế mạng được lan truyền, danh tiếng ấy đã tan thành mây khói!

Đối với Lý Cốc mà nói, điều anh ta quan tâm nhất hiện nay không phải là liệu có thể bảo vệ được Sở Khẩu Quan hay không – đó là việc mà Tào Hồng phải lo lắng.

Điều Lý Cốc suy nghĩ mãi là liệu mình có thể sống sót không… Và sau khi sống sót, liệu có thể bảo vệ được hai ba trăm lính tinh nhuệ mà anh ta đã dày công huấn luyện, những người vẫn còn trung thành với mình hay không.

Đó mới chính là tài sản duy nhất mà Lý Cốc có thể dựa vào để tồn tại trong thời buổi hỗn loạn này, thậm chí để tìm kiếm sự giàu có lớn hơn nữa!

Nếu mất đi những người lính này, vị thiếu tá như anh ta còn là cái gì nữa? Thậm chí còn không bằng một con chó canh cửa!

Không có quyền lực quân sự, anh ta chỉ là một con chó mất nhà, có thể bị giết bất cứ lúc nào!

Giống như những người lính Tào Quân kia, co ro trong góc khuất, run rẩy vì sợ hãi… Khuôn mặt họ tràn đầy sự cam chịu, như những con cừu sắp bị giết.

Điều đó khiến Lý Cốc liên tưởng đến những con cừu bị trói chặt bốn chân, đang chờ đợi lưỡi dao giết mổ trên chợ quê Yǐngchuān.

Thật vậy, hiện tại uy tín của Tào Hồng vẫn còn đó; những người lính do thói quen sợ hãi và do sự phân cấp nghiêm ngặt mà vẫn chưa dám chống đối công khai.

Nhưng uy tín ấy đã không còn đáng sợ nữa… Cũng mất đi sức hút mà nó từng có trong thời kỳ chống lại Hoàng Kim… Và cũng không còn ý nghĩa về sự công bằng trong thời kỳ Đổng Trác cai trị hỗn loạn nữa…

Bây giờ, danh tiếng của Nhà Tào giống như một lá cờ đầy vết nứt, đang lung lay trong cơn gió lớn.

Lý Cốc và hai ba trăm sinh mạng của mình, những người luôn theo sát anh ta, cũng đang bị cuốn theo lá cờ ấy, có thể bất cứ lúc nào cũng rơi xuống bùn đất, biến mất không dấu vết!

Anh ta phải tìm một con đường sống cho bản thân mình, và cũng phải tìm một con đường để bảo vệ những người đồng đội đã theo anh ta ăn uống, chiến đấu!

Một con đường có thể giúp họ bảo toàn mạng sống, ít nhất là giữ được quyền lực quân sự hiện có!

Nhưng ngay khi ý nghĩ này xuất hiện, Lý Cốc đã cảm thấy một cảm giác xấu hổ dữ dội, giống như tất cả những lời nói xấu về quân kỵ binh mà anh ta đã từng nó

Anh ta không thể mất đi tất cả những gì mình đang có!

Tuyệt đối không được!

Anh ta không thể và cũng sẽ không dám công khai nghi ngờ Tào Hồng; điều đó chính là tự hủy hoại tương lai của mình…

Nếu trong tình thế bế tắc này tại Sở Thủy Quan mà vẫn còn cái gọi là “tương lai” để nói đến…

Đúng lúc Lý Cốc đang suy nghĩ lung tung, bỗng nhiên từ phía cổng Sở Thủy Quan vang lên tiếng ầm ĩ, rồi như những con sóng dữ cuộn trào vào mặt anh ta, khiến anh ta cảm thấy như bị ngạt thở…

“Quân kỵ Biao Kỵ! Quân kỵ Biao Kỵ đã đến!”

……

……

Quân kỵ Biao Kỵ quả thực đã đến.

Gió cuối mùa hè vẫn còn nóng bức, cuốn theo bụi bặm trên mặt đất Hà Lạc, cuốn lên cao cùng với những lá cờ Ba Sắc Kỳ, dường như cũng đang theo nhịp tim nhiệt huyết của các binh sĩ Biao Kỵ mà cuồn trào, lan tỏa.

Trên đường chân trời, những dòng quân lính mặc áo giáp đen ùa về phía trước.

Ngay cả trong quá trình truy đuổi, các đội quân Biao Kỵ vẫn cố gắng duy trì đội hình riêng, theo sát lá cờ của đội mình…

Dù một số lá cờ có vẻ hơi kỳ lạ… như lá cờ Hoàng Thạch, Đại Bàng Trắng… thì cũng đã là những biểu tượng rất tốt rồi; còn có những đội mang lá cờ Phụ Nữ, đôi khi cũng khiến các đội khác phải bật cười…

Nhưng dù là đội Thạch hay đội Phụ Nữ, tất cả đều mang theo sức mạnh không thể chống đỡ nổi, đập tan hoàn toàn những sự kháng cự yếu ớt của quân Tào sau khi bị mất Gung Huyện.

Vị tướng dẫn đầu, mặc áo giáp đen, chiếc áo choàng đỏ thắm bay phấp phới trong lúc phi nhanh, giống như ngọn lửa đang cháy, chính là tướng giỏi thuộc quân đội Biao Kỵ – Trương Liêu và Trương Văn Viễn!

Không phải Trương Liêu không muốn truy đuổi Tào Hồng để hoàn thành nhiệm vụ, nhưng Tào Hồng đã sử dụng những công sự và doanh trại mà mình xây dựng trước đó tại Sở Thủy Quan, liên tục tung ra những đợt tấn công manh động, khiến quân Biao Kỵ phải tản mát sự chú ý…

Dù sao thì, vào thời điểm đó, cũng chưa có hệ thống hay thiết bị nào có thể hiển thị tên người đó rõ ràng trên lưng họ cả…

Trương Liêu ngồi trên lưng ngựa chiến, hòa nhập thành một thể với con ngựa, toát lên vẻ hung hãn không thể cưỡng lại được.

Phía sau anh ta, các binh sĩ Biao Kỵ như những dòng suối nhỏ hòa vào dòng sông lớn, tự động tập trung dưới lá cờ của anh ta.

Trong quá trình này, quân Biao Kỵ hầu như vẫn giữ nguyên đội hình ban đầu, giống như một cái cày khổng lồ đang tiến về phía trước; mọ

Những sợi lông đỏ trên mũ của các kỵ binh phiêu chiến bay trong gió, tạo nên cảnh tượng như biển lửa đang nhảy múa. Những tấm áo giáp va chạm vào nhau với âm thanh trầm ấm và có nhịp điệu khi họ phi nhanh, phủ trời che đất, làm cho tầm nhìn của tất cả binh sĩ Tào Quân tại Sở Thủy Quan bị che khuất hoàn toàn.

“Kỵ binh phiêu chiến đang đến rồi!!”

“Là Trương Liêu! Là Trương Văn Viễn!”

Nỗi sợ hãi lan truyền khắp nơi tại Sở Thủy Quan.

Bất kỳ cuộc thất bại quân sự nào cũng không thể diễn ra một cách gọn gàng và dễ dàng như vậy; nó luôn đi kèm với những hậu quả phức tạp, giống như những người đàn ông già, không chỉ gặp phải vấn đề tiểu tiện mà còn phải đối mặt với nhiều khó khăn khác nữa.

Sau khi đại quân Tào Quân đến nơi, vẫn còn những đội quân nhỏ khác tiếp tục tiến về… Nếu bỏ mặc họ mà không quan tâm đến họ, thật sự sẽ cảm thấy nuối tiếc.

Vì vậy, khi đội quân kỵ binh phiêu chiến do Trương Liêu dẫn đầu đến nơi, những đội quân lẻ tẻ còn lại của Tào Quân, những người chưa kịp vào Sở Thủy Quan, đã bắt đầu la hét, bỏ lại tất cả những lá cờ và vũ khí cản trở hành trình của họ, và bỏ chạy tán loạn như những con ruồi mất đầu.

Những binh sĩ này, giống như những khối tuyết được ném vào nước sôi, nhanh chóng tan chảy và tan rã. Rất ít người cố gắng chống trả; đa số binh sĩ Tào Quân, sau khi nhận ra rằng việc chạy trốn là vô vọng, gần như vô thức bỏ lại vũ khí và ngã xuống đất, ôm đầu và la hét tuyệt vọng.

Trương Liêu dừng ngựa trước mặt những binh sĩ đã đầu hàng, ánh mắt anh quét qua những khuôn mặt tái nhợt của họ. Anh vẫy tay và ra lệnh: “Truyền lệnh cho mọi người: những người bị thương sẽ được các y sĩ xử lý ngay tại chỗ! Thu gom vũ khí và áo giáp, mười người một nhóm, buộc tay lại với nhau và dẫn đến doanh trại phía sau! Không được ngược đãi hay giết hại người ta! Ai vi phạm lệnh sẽ bị xử lý theo quân luật!”

Một số sĩ quan kỵ binh phiêu chiến lập tức tuân lệnh và bắt đầu thực hiện công việc một cách có tổ chức. Trong số những kỵ binh này, những người phụ trách công tác y tế đã tiến lên, lấy ra những tấm vải sạch và thuốc chữa vết thương để băng bó cho những binh sĩ Tào Quân bị thương. Họ không hề tỏ ra dịu dàng, nhưng lại rất chuyên nghiệp và hiệu quả.

Những tiếng la hét của những binh sĩ Tào Quân dần dần im bặt… Ngay cả những người đứng canh tại Sở Thủy Quan cũng im lặng lại.

Những kỵ binh được giao nhiệm vụ canh giữ đã xuống

Một trung sĩ trẻ thuộc quân đội của Tào Quân, khi cổ tay mình bị trói chặt, nhìn ngắm những binh sĩ kỵ binh đứng ngay trước mặt – với khuôn mặt nghiêm túc nhưng không hề hiện rõ vẻ hung ác – và lại nhìn về phía những đồng đội đang được điều trị thương tích ở xa, trong mắt anh ta tràn ngập sự khó tin và những cảm xúc phức tạp sau khi thoát nạn.

Khi còn ở Sơn Đông, anh ta đã nghe quá nhiều lời đồn về đội quân kỵ binh này… Đến nỗi dù chính mắt mình đã chứng kiến cảnh tượng trước mắt, anh vẫn không thể tin nổi.

Quân đội kỵ binh này có kỷ luật nghiêm ngặt, nhưng anh chưa bao giờ nghĩ rằng trên chiến trường, họ cũng có thể đối xử với tù binh như vậy…

“Quy tắc.”

Trương Liêu không nhìn thêm vào những tù binh này nữa; ánh mắt ông đã bay qua cánh đồng chiến trường hoang tàn, hướng về phía con đèo quan trọng kia – nơi dưới bầu trời u ám trở nên đặc biệt hiểm trở và nặng nề…

Đèo Sì Thủy.

Trên bức tường đèo, những bóng người lướt qua, lá cờ treo lệch, và từ bên trong đèo vang lên tiếng hô la hỗn loạn cùng âm thanh của trống vàng.

“Tướng quân… liệu có nên tấn công đèo không?”

Một sĩ quan kỵ binh tiến lại gần, ánh mắt anh ta cháy lửa khao khát thành tựu.

Trương Liêu lắc đầu nhẹ: “Con đèo này hiểm trở lắm; tấn công mạnh chỉ khiến cho số thương vong tăng thêm. Quân đội Tào Quân giờ đây giống như những con thú bị mắc kẹt; người dân bên trong đèo chắc chắn sẽ rất hoảng loạn. Hãy phong tỏa mọi lối ra vào xung quanh đèo Sì Thủy! Cử thêm nhiều lính canh để theo dõi chặt chẽ diễn biến bên trong đèo! Ngoài ra, hãy ngay lập tức báo cáo tình hình tại đây cùng lời khai của các tù binh cho chủ soái!”

Sĩ quan kia cúi đầu nhận lệnh; trong mắt anh ta dù có chút tiếc nuối vì không thể ngay lập tức tấn công, nhưng điều quan trọng hơn là sự tuân thủ tuyệt đối đối với mệnh lệnh, cũng như niềm tin vào sự đánh giá của Trương Liêu.

Các binh sĩ kỵ binh lại một lần nữa hành động, như những cỗ máy hoạt động mượt mà, phối hợp với nhau một cách ăn ý.

Một nhóm người dẫn dắt quân đội Tào Quân đi về phía sau, trong khi nhóm khác lại tản ra, thành những đội nhỏ hơn để kiểm tra địa hình xung quanh và tìm kiếm những cái bẫy ẩn náu…

Toàn bộ quá trình diễn ra một cách hiệu quả và có tổ chức, thể hiện rõ sự tổ chức tốt và khả năng thực thi nhiệm vụ vượt trội so với các đội quân thời đó.

Trương Liêu dừng ngựa, nhìn về phía đỉnh đèo Sì Thủy, ánh mắt ông yên bình

Quan trọng hơn cả chiến thắng, ông ấy cũng chưa bao giờ hoàn toàn phớt lờ nhân tính con người.

  Chính vì vậy mà ngày xưa, dù có gian khó đến đâu, chủ công vẫn kiên quyết thúc đẩy việc học chữ trong quân đội, phải không?

  Trương Liêu mỉm cười nhẹ, sau đó ngước cằm nhìn về phía quân Tào Quân đang đóng chặt Sở Khẩu Cầu, và nói: “Khi người ta gần như mất tất cả, liệu họ còn có thể tiếp tục đi theo con đường đã chọn không…?”

  ……

  ……

  Việc quân Phi Kỵ không tấn công ngay lập tức, có lẽ là một “tin tốt”?

  Nhưng chỉ có vậy thôi.

  Bên trong phòng họp của Sở Khẩu Cầu, ngọn lửa trong bếp lửa không thể xua tan được sự lạnh lùng trong lòng Tào Hồng.

  Ông không thể ngủ được, chỉ ngồi im lặng trước bàn làm việc.

  Bản đồ phòng thủ Sở Khẩu Cầu được trải ra dưới ánh đèn mờ ảo; mọi thứ dường như đều trở nên mơ hồ. Những điểm phòng thủ được đánh dấu trên bản đồ lúc này lại trông thật mong manh và buồn cười.

  Mặc dù quân Phi Kỵ chưa tấn công ngay lập tức, nhưng áp lực mà họ gây ra giống như một tảng đá vô hình đè nặng lên đầu tất cả các binh sĩ và tướng lĩnh Tào Quân tại Sở Khẩu Cầu.

  Để cổ vũ tinh thần cho binh sĩ, Tào Hồng đã đích thân đi tuần tra trên tường thành Sở Khẩu Cầu, để an ủi các binh sĩ và sĩ quan.

  Nhưng…

  Những hình ảnh trong lúc tuần tra giờ đây đang không thể kiểm soát được, liên tục hiện lên trước mắt ông…

  Những binh sĩ vận chuyển đá và gỗ, im lặng như những tảng đá hay khúc gỗ vậy. Mỗi khi ánh mắt Tào Hồng đi qua, họ lập tức cúi đầu, tránh né ánh mắt ông, như thể đang tránh né điều gì đó, hoặc như thể Tào Hồng mang theo một căn bệnh truyền nhiễm nào đó…

  Những sĩ quan phụ trách quản lý binh sĩ thì không thể kiểm soát được miệng mình.

  Mỗi khi Tào Hồng đi qua một nơi nào đó, trong bóng tối lại xuất hiện những lời đồn đại về Chen Mao.

  Những lời đồn đó không có nguồn gốc cụ thể, nhưng lại có mặt ở khắp mọi nơi, như những linh hồn oan ức vô hình, thấm vào mọi ngóc ngách của Sở Khẩu Cầu…

  Mỗi cái nhìn tránh né, mỗi lần im lặng cố tình, đều như thể đang lặp đi lặp lại điều gì đó, tra tấn tâm hồn Tào Hồng.

  Một cảm giác cô đơn sâu sắc đã chiếm lấy Tào Hồng.

  Ông cảm thấy mình như bị cả thế giới bỏ rơi, cô đơn một mình bị mắc kẹt trong phòng họp Sở Khẩu Cầu này. Còn

Ông ấy chính là vị tướng quan thuộc hoàng gia mà Thủ tướng Tào Hồng tin tưởng hết mực!

  Chính ông ta mới là nền tảng vững chắc giúp đất nước này tồn tại!

  Ngày xưa, chỉ cần lời nói của Tào Hồng vang lên, không ai trong quân đội dám bất tuân!

  Quyền lực của ông ấy chính là nguồn gốc trực tiếp cho thẩm quyền của những sĩ quan cấp trung như Vương Thiện và Lý Cốc; nó cũng là yếu tố bảo đảm vị trí của họ. Việc họ phụ thuộc vào ông ấy, bảo vệ ông ấy, thực chất chính là việc họ bảo vệ lợi ích và quyền lực của chính mình. Đây chính là trật tự phong kiến và mối quan hệ phụ thuộc cá nhân cốt lõi để duy trì sự ổn định của quân đội này.

  Nhưng bây giờ, nền tảng quyền lực ấy đang dần sụp đổ với tốc độ có thể được nhìn thấy bằng mắt thường, trước tình cảnh sinh tồn khốc liệt và nỗi sợ hãi trở thành “Chen Mao” tiếp theo…

  Vương Thiện, Lý Cốc vẫn đang “làm việc”, nhưng Tào Hồng hiểu rõ rằng đó chỉ là những hành động nhằm duy trì tình hình ở mức tối thiểu, là bản năng tự bảo vệ mình mà thôi. Hiệu quả công việc của họ còn lại bao nhiêu? Sự tận tâm của họ ra sao? Liệu họ có thực sự nỗ lực củng cố những điểm yếu đang rung chuyển này, hay chỉ đang làm qua loa để dành thời gian cho “lối thoát” có thể có của mình?

  Tào Hồng không thể đánh giá được, cũng không thể trách móc họ.

  Bởi vì trong bầu không khí thất bại liên tiếp và tuyệt vọng này, bất kỳ hành động áp đặt quá mức hay lời trách móc nghiêm khắc nào cũng có thể trở thành “sợi rơm cuối cùng” khiến con lạc đà đổ gục, khiến sự tuân thủ bề ngoài, mong manh kia biến mất trong chốc lát… Thậm chí, điều đó có thể buộc Vương Thiện, Lý Cốc phải làm những điều không thể lường trước được.

  Ông ấy phải cực kỳ thận trọng trong việc duy trì sự cân bằng mong manh này, ít nhất là…

  “Tào An!” Giọng nói của Tào Hồng bất ngờ vang lên trong căn phòng họp im lặng.

  “Tào An đây!” Người chỉ huy đội lính thân cận của Tào Hồng lập tức xuất hiện từ bóng tối bên ngoài cửa, quỳ gối xuống.

  “Hãy chọn… Không!…” Tào Hồng nhanh chóng lấy lá thư đã được soạn sẵn và niêm phong kín bằng sáp đỏ, đưa cho Tào An, “Cậu phải tự mình đi! Chọn năm người con em ruột trung thành nhất! Chuẩn bị những con ngựa nhanh nhất! Ngay lập tức rời khỏi cổng phía đông!”

  Giọng nói của Tào Hồng trở nên trầm thấp, đầy nỗi buồn và ân