Không ai muốn trở thành một quân cờ trong trò chơi này, nhưng có những việc không thể thay đổi theo ý muốn cá nhân được.

“Đây chính là Thành Trường An sao?”

Trần Mị ngẩng đầu lên, ánh mắt cô tỏa ra vẻ đẹp rực rỡ, khiến người ta phải ngưỡng mộ.

Từ nhỏ đến lớn, Trần Mị chưa bao giờ rời khỏi thành phố Yế, chứ đừng nói đến việc đi ra khỏi khu vực Kinh Châu. Nhưng cô không ngờ rằng, lần đầu tiên rời xa quê hương, mình lại đi xa đến thế.

Mặc dù hai cô hầu gái đang phục vụ bên cạnh Trần Mị cũng nghe thấy những lời cô nói, nhưng cả hai đều cúi đầu xuống và không hề trả lời, như thể chúng chẳng nghe thấy gì cả, và im lặng ngồi ở hai góc xe ngựa.

Trần Mị cũng không có ý định nói gì thêm với hai cô hầu gái đó. Sau một lúc suy nghĩ, cô nói: “Hãy đi xem xét khu chợ Đông Tây trước.”

Một trong hai cô hầu gái đáp lại, sau đó nhẹ nhàng gõ vào tấm ván trước của xe ngựa để thông báo ý định của Trần Mị cho người lái xe, rồi lại ngồi yên xuống.

Những người lính canh dẫn đường có chút khác biệt, nhưng cũng không có sự phản đối nào. Dù sao thì đoàn người của Trần Mị không phải là tù nhân, mà giống như những sứ giả hơn, vì vậy không cần thiết phải tranh cãi vì những chuyện nhỏ nhặt như vậy. Vì thế, họ đã điều chỉnh hướng đi và tiến về phía khu chợ Đông Tây.

Khu chợ Đông Tây, tất nhiên, là nơi để mua bán hàng hóa.

Kể từ khi Thành Trường An của triều đại Tây Hán bị phá hủy, ấn tượng mà thành phố này để lại trong lòng người dân Sơn Đông là một nơi hoang tàn, đổ nát. Mặc dù các vị hoàng đế Đông Hán qua các thời đại thỉnh thoảng cũng đến Thành Trường An để thăm viếng Đền Thái Miếu, nhưng quan niệm đó vẫn kéo dài đến tận bây giờ. Ngay cả ở thành phố Yế, trước khi Trần Mị đến Thành Trường An, mọi người cũng luôn nghĩ rằng đó là một nơi hoang vu, chỉ là một thị trấn nhỏ được xây dựng bằng những tảng đá trên vùng đất hoang liêu mà thôi.

Cũng đáng hiểu thôi.

Dù sao thì trong khoảng một hai trăm năm của triều đại Đông Hán, khu vực Kinh Châu đã phát triển mạnh mẽ, và thành phố Yế, với tư cách là trung tâm của Kinh Châu, càng trở nên phồn thịnh hơn. Khi Trần Mị còn nhỏ, dù đi đến đâu, cô cũng luôn cảm thấy rằng không nơi nào sánh kịp Yế. Theo thời gian, cô tự nhiên coi Yế là thành phố phồn thịnh nhất thế giới, không nơi nào có thể so sánh được.

Trong lòng Trần Mị, có một chút kiêu hãnh vì cô là người bản địa của Yế, giống như những người bản địa ở một số thành phố khác luôn coi thường những người ngo

Là một người có xuất thân từ gia đình thương nhân, Trần Mị tự nhiên rất am hiểu về lĩnh vực thương mại. Cô muốn biết xem Thành Trường An này có phải là nơi bán những sản phẩm chất lượng tốt hay không; chỉ cần đi xem thị trường là có thể đoán ra được. Tuy nhiên, các khu chợ ở Thành Trường An không nằm ở phía đông hay phía tây thành phố, mà đều tập trung ở góc tây bắc của thành phố, được chia thành hai khu vực đông và tây bởi một con phố.

Nhiều người cho rằng Cung điện Hoàng gia thời Minh và Thanh sau này rất lớn lao và hùng vĩ, nhưng thực tế, Lạc Dương Thành và Thành Trường An thời Hán còn hoành tráng và rộng lớn hơn nhiều. Có thể các công trình kiến trúc của các triều đại sau này lại tinh xảo và lộng lẫy hơn, nhưng về diện tích xây dựng, Thành Trường An và Lạc Dương thời Hán thì vượt xa Cung điện Hoàng gia thời Minh và Thanh rất nhiều.

Theo thông tin khảo cổ học, diện tích thành phố Lạc Dương thời Đông Hán khoảng 11 km², trong khi Kinh thành Bắc Kinh chỉ khoảng 7 km²; cung điện Nam của Lạc Dương khoảng 1,3 km², cung điện Bắc khoảng 1,8 km², trong khi Cung điện Hoàng gia thời Minh và Thanh chỉ có 0,72 km². Diện tích của cung điện Nam và Bắc thời Đông Hán còn lớn hơn cả Quốc gia Cung ngày nay.

Diện tích của Thành Trường An thậm chí còn lớn hơn cả Lạc Dương Thành; Thành Trường An gần như ba lần lớn hơn Lạc Dương Thành!

Tất nhiên, nếu xét về mật độ theo diện tích đất, thì theo quy luật phát triển lịch sử, mật độ sẽ ngày càng cao hơn vào các thời kỳ sau này; điều này không ai có thể tránh khỏi. Nhưng so với hệ thống kiến trúc hùng vĩ thời Hán, việc diện tích rộng lớn lại tạo nên một không khí hùng vĩ và trang nghiêm; cảm giác khi đứng giữa những tòa nhà chọc trời hay trên những cánh đồng bao la thực sự rất khác nhau.

Chính vì vậy, những vật dụng thời Hán được khai quật ra sau này đều mang phong cách mộc mạc và hùng vĩ; ví dụ tiêu biểu là chiếc “Hán Bát Đao” nổi tiếng. Trong thời kỳ Đông Hán và Tây Hán khi quốc lực mạnh mẽ, việc chế tác đồ ngọc đã thay đổi hoàn toàn so với phong cách tinh xảo và phức tạp trước đó, thể hiện ra vẻ đẹp mạnh mẽ, hùng vĩ và tự nhiên.

Đó là một vẻ đẹp mạnh mẽ, mộc mạc và không quá coi trọng những chi tiết nhỏ; hoàn toàn khác với sự tinh xảo và cầu kỳ của vùng Giang Nam, cũng không giống với phong cách phức tạp và trang trọng của thành phố Yecheng.

Trần Mị cùng nhóm người từ từ đi qua con phố ở giữa hai khu chợ đông và tây.

Bên trong các khu chợ, những lá cờ của các cửa hàng đều được treo cao, giống như những biển hiệu hai bên đường ở Hồng Kông những năm 90, dày đặc và đủ mọi màu sắ

Trần Mị nhìn ra ngoài cửa sổ xe ngựa, lặng lẽ quan sát một hồi lâu mà không thốt nên lời nào.

Không chỉ có người Hán, mà còn rất nhiều người Hồ nữa. Những người này dùng tiếng Hán, dù là thành thạo hay chưa, để tranh luận gay gắt với nhân viên hoặc chủ cửa hàng, hoặc cười ha hả sau khi đạt được thỏa thuận, tạo nên một bầu không khí sôi động và tràn đầy sinh khí, hoàn toàn khác với cảnh tượng ở thành phố Yê – nơi mọi người thường lười biếng trong việc mua sắm.

Ở Yê, những người mua sắm chủ yếu là người Hán, và hầu hết đều là người bản địa. Giống như gia tộc Trần Mị, khi các gia đình cần gì, thiếu cái gì, hoặc có sản phẩm mới nào xuất hiện, họ thường không giao dịch thông qua các cửa hàng bình thường, mà thay vào đó mang đến trực tiếp từng nhà. Các cửa hàng trên đường phố, dành cho người dân bình thường, lại không chiếm vai trò chính trong các giao dịch mua bán…

Nói một cách đơn giản, ở Yê, hoạt động mua bán chủ yếu theo hình thức bán buôn, trong khi ở các chợ Đông Tây của Thành Trường An, cả hai hình thức bán buôn và bán lẻ đều tồn tại, nhưng bán lẻ chiếm ưu thế hơn.

Liệu bán buôn hay bán lẻ tốt hơn? Có lẽ không có tiêu chuẩn cụ thể nào để so sánh, nhưng cảnh tượng trước mắt đã chứng minh rằng Thành Trường An không chỉ có một bộ mặt duy nhất; sức sống nội tại của thành phố thật sự rất mạnh mẽ.

“Đủ rồi… hãy trở về biệt viện đi…”

Trần Mị kéo rèm cửa xuống, giọng nói vẫn không hề thay đổi, đôi mắt cũng nhắm lại, dường như không còn hứng thú gì với tiếng ồn ào bên ngoài nữa, nhưng thực tế, bên trong lòng cô ấy đang trào dâng những cảm xúc mãnh liệt.

Khi đến Thành Trường An, Trần Mị ban đầu rất phản đối việc này.

Nhưng sự phản đối cá nhân của cô ấy không hề có ý nghĩa trước áp lực của cả Gia tộc; giống như những năm trước, khi cô ấy cũng phải chấp nhận việc giao bán hôn nhân của mình như một vật phẩm để đổi lấy lợi ích cho gia tộc vậy.

Đó là một sự ô nhục.

Một sự ô nhục khi con người bị ép buộc phải sống như những vật dụng.

Đúng vậy, bản thân cô ấy cũng chỉ là một vật dụng tinh xảo, được chuyển từ tay người này sang tay người khác, để gia tộc có thể đạt được lợi ích từ những giao dịch đó… Còn mong muốn của chính bản thân cô ấy thì ai quan tâm đến?

Cô ấy vẫn phải mỉm cười, một nụ cười khiêm tốn, chịu đựng mọi lời đồn đại, thậm chí là những lời lăng mạ.

Chiếc xe ngựa lắc lư và cuối cùng dừng lại trước biệt viện mới mà gia tộc Trần Mị vừa mua.

Hiện nay, giá nhà ở Thành Trường An không hề rẻ chút nào, đặc biệt là

Không cần thiết phải chi nhiều tiền như vậy để mua đâu……

Cuối cùng, chính bà Chương, tức là mẹ của Trần Mị, đã nổi giận tại cuộc họp gia tộc và đập bàn mới quyết định được việc này.

Dù sao đi nữa, việc này cũng liên quan đến danh dự của gia tộc Trần.

Ha…

Danh dự của gia tộc Trần.

Trần Mị ngẩng đầu lên, giống như một con thiên nga kiêu hãnh, từ từ bước xuống khỏi xe ngựa, liếc nhìn những người Quản sự và đám tôi tớ đang quỳ gối trong sân, giọng nói không lớn nhưng rất oai nghiêm: “Quy tắc gia tộc Trần rất nghiêm ngặt, các người chắc hẳn đã biết điều đó. Nếu có ai muốn thay đổi ý định, hãy mau rời đi và trả lại số tiền cọc; hai bên sẽ không còn nợ nần gì với nhau.”

Mấy người Quản sự và đám tôi tớ vẫn tiếp tục quỳ trên mặt đất, không hề có bất kỳ hành động nào.

“Tốt. Như vậy, các người hãy ghi nhớ kỹ quy tắc gia tộc Trần. Ai vi phạm sẽ bị trừng phạt không tha!” Trần Mị nhìn quanh một vòng rồi nói, “Các vị Quản sự hãy ở lại một lát, những người khác thì lui ra!”

Đám tôi tớ đáp lời và rời đi hết, chỉ còn lại vài người Quản sự.

Những người hầu trong gia tộc chính là tấm gương phản ánh phẩm giá của một gia tộc quý tộc. Thông thường, một gia tộc quý tộc có bề dày lịch sử sẽ có sáu loại người hầu: những người hỗ trợ việc quản lý, những người quản lý tài sản, những người phục vụ cá nhân, những người phục vụ thông thường, những người giúp việc giải trí, và những người làm công việc lao động vặt tạm thời…

Những người hỗ trợ chủ nhân trong việc quản lý thường đảm nhận vai trò Quản sự, có thể là Quản sự chính hoặc Quản sự phụ, chịu trách nhiệm quản lý nhân viên, vật tư, tiền bạc, v.v. Họ có địa vị cao hơn so với những người hầu bình thường và nằm ở tầng lớp cao nhất trong hàng ngũ nô lệ. Còn những người hầu phục vụ cá nhân thường có những kỹ năng đặc biệt, như đầu bếp, thợ làm rượu, thợ mộc, thợ may, nhạc sĩ, v.v. Dưới đó là những người hầu làm công việc vặt khác nhau, như giặt giũ, huấn luyện ngựa, huấn luyện chim ưng, chó săn, v.v., rất nhiều loại khác nhau.

Những người hầu này tạo nên vẻ uy nghi của một gia tộc quý tộc, và qua đó cũng phản ánh rõ ràng hệ thống phân cấp xã hội khắc nghiệt.

Gia tộc Trần đã hoạt động tại khu vực Kinh Châu gần hai mươi năm rồi. Cần biết rằng, dòng dõi Trần thị đã được truyền lại từ thời Vương Mang, và họ luôn coi trọng vấn đề danh dự.

“Các người đều là những người già trong gia tộc Trần, không cần phải nói thêm nữa…” Trần Mị nói

Trần Mị nhìn ngắm ngôi nhà và khu vườn đã có tuổi, khẽ nhăn mày. Mặc dù quản sự đến trước đó đã tiến hành dọn dẹp và sửa chữa tổng thể, nhưng vẫn còn nhiều vấn đề nhỏ còn tồn tại, chẳng hạn như lớp sơn bong tróc dưới mái hiên, rêu xanh mọc um tùm trong các hành lang bao quanh nhà...

Thôi đi, phải chịu đựng một thời gian thôi.

“…Trước hết hãy lấy hết các sổ sách kế toán này ra, những việc khác thì…” Trần Mị nói với vẻ không mấy hứng thú, “sẽ giải quyết sau… Ngoài ra, những tấm thiệp để gửi đến Phiêu Kỵ Tướng Quân Phủ đã chuẩn bị sẵn chưa? Hãy lấy ra xem đã.”

Điều đáng buồn nhất khi một vật phẩm được sử dụng làm công cụ giao tiếp là gì?

Chính là phải cười nói và đưa nó đến tay người nhận…

Trần Mị nhìn vào hai chữ “thường dân nữ” trên tấm thiệp, không khỏi cảm thấy hoang mang.

Khi còn nhỏ, bà từng nghe người ta nói rằng khi ngủ, có ánh sáng lấp lánh như ngọc hiện ra xung quanh cơ thể mình, bà còn tưởng đó là sự thật nên đã bắt các cung nữ luôn canh thức suốt vài đêm chỉ để kiểm tra xem liệu có ánh sáng đó thực sự tồn tại hay không…

Sau này, bà mới hiểu được nụ cười của mẹ mình khi nghe câu chuyện đó ý nghĩa ra sao.

Cha bà, Viên Dật, mặc dù có tên là “Dật”, nhưng thực tế lại chẳng hề yên bình chút nào. Đến thế hệ của Viên Dật, dù đã cố gắng hết sức, ông cũng chỉ có thể đạt được chức vụ Thị trưởng Thượng Cái mà thôi. Gia tộc Viên lớn lao như vậy, luôn thu hút sự chú ý của những kẻ gan dạ và hung ác. Anh cả của gia đình, Viên Dự, vào lúc đáng lẽ phải tỏa sáng, lại bất ngờ qua đời vì một căn bệnh nặng; anh thứ hai, Viên Yên, mặc dù đã liên kết với Đại tướng Hà Tiến và cuối cùng được thăng chức từ chức vụ cận thần của Đại tướng lên chức Chỉ huy Quận Quý Liang, nhưng lại gặp phải bi kịch khi Hà Tiến qua đời và Đổng Trác vào kinh thành, khiến mọi thứ đảo lộn hoàn toàn!

Gia tộc Viên sắp sụp đổ rồi…

Nhưng hầu như tất cả mọi người đều đang chờ đợi điều đó xảy ra. Viên Dật, người có ý chí mạnh mẽ, sau hàng loạt thất bại liên tiếp, đã không thể chống đỡ được và qua đời; anh thứ ba của gia đình, Viên Dao, thậm chí không ai giới thiệu ông cho chức vụ Hiếu Lương… Cho đến khi bà kết hôn với Viên Tích, ông mới may mắn được phong là Hiếu Lương.

Đúng vậy, cuộc hôn nhân giữa bà và Viên Tích, thực chất chỉ là một cuộc giao dịch. Gia tộc Viên dùng nó để thể hiện sự đổi lòng sang phe Viên Thiệu, còn Viên Thiệu cũng đưa ra sự hỗ trợ nhất định cho gia tộc Viên.

Nhưng người ta từng nghĩ r

“Thưa phu nhân, nước tắm thơm đã sẵn sàng rồi…” Một cô hầu gái báo tin từ bên ngoài sảnh.

Trần Mị nhíu mày.

Một trong số những con thỏ đang bên cạnh bà bất ngờ nhảy ra, biến hình thành một con sói xám lớn, trừng mặt quát lên cô hầu gái: “Người đây! Đưa nó xuống dưới và đánh hai mươi cái tay!”

“Thôi đi…” Trần Mị nói nhẹ nhàng, “Xét đến việc đây là lần đầu tiên, lần này ta sẽ bỏ qua.”

Cô hầu gái vừa cảm ơn liên tục, vừa rời đi. Trần Mị bước vào hậu sảnh, sau đó được người hầu gái riêng giúp tháo bỏ lớp trang điểm và quần áo nặng nề. Trong không khí ấm áp và hương thơm ngào ngạt, bà ngâm mình trong chậu nước nóng, nhắm mắt lại và thở dài một hơi dài, nhẹ nhàng như làn gió nhẹ thổi qua ngọn cây.

Trần Mị nhớ lại những đêm gia tộc Trần Mị phải thức trắng đêm vì những cuộc cãi vã không ngừng, nhớ đến những lời nói của anh ba mình, Trần Dao – những lời khiến người ta không biết nên khóc hay cười… “Em gái út ơi, bây giờ trong gia tộc Trần Mị, chỉ còn em là người có thể gánh vác trách nhiệm nữa thôi… Không phải anh ba tàn nhẫn, mà là… Nếu như anh ấy là người đàn ông đáng tin cậy, em cũng sẵn lòng hy sinh… Nhưng… sao có thể để chị gái cả, chị gái thứ hai và chị gái thứ ba đi được chứ? Dù họ có đi, tuổi tác của họ cũng đã quá lớn rồi; làm sao có thể để họ mang theo con cái đến kinh đô được chứ?”

Đúng vậy, bà mới chỉ vừa đủ hai mươi tám tuổi, chưa đến hai mươi, đây chính là khoảng thời gian đẹp đẽ nhất trong đời người.

Vậy thì, liệu bà có đáng bị coi như một vật dụng, và phải cười mỉm, dù muốn hay không, để đem đến cho cả gia tộc một không gian sống và những lợi ích lớn hơn không?

Trần Mị cuộn mình lại, ngâm hoàn toàn trong chậu nước thơm, để những tiếng thở dài sâu thẳm trong lòng và những giọt nước mắt rơi ra cùng tan biến dưới làn nước… Trên mặt nước, chỉ còn lại mái tóc mượt mà và những bong bóng nước lăn tăn…