Núi Hằn.

Trần Hoàn dẫn đoàn quân của mình đến nơi này.

Sau khi chia tay với Hoàng Gài tại con đường Di, Trần Hoàn tiếp tục hành trình dọc theo sông Thanh Giang và cuối cùng đã đến Núi Hằn.

Tại Núi Hằn, có rất nhiều ngọn núi lớn nhỏ san sát nhau, đứng hai bên bờ sông Thanh Giang.

Ở đây cũng có người Ba; những người Ba này sau này dần dần phát triển thành người Thổ Gia trong các thời đại sau.

Người Ba sống ở khu vực sông Dương Tử và người Ba sống bên bờ sông Thanh Giang có một điểm rất thú vị. Người Ba sống ở khu vực sông Dương Tử được gọi là “Bản Đằn Man”, còn người Ba sống bên bờ sông Thanh Giang thì được gọi là “Lĩnh Quân Man”. Theo truyền thuyết, Lĩnh Quân này có thể biến hóa thành hổ trắng, khiến cho các bộ lạc xung quanh sau này đều tôn thờ ông ta.

Người Ba sống ở khu vực sông Dương Tử cũng có một huyền thoại, đó là họ là hậu duệ của rồng Ba; rồng Ba “chuyên săn hổ trắng”…

Vì vậy, nếu xét một cách rộng lớn, khái niệm “người Ba” thực sự bao phủ một phạm vi rất rộng lớn. Nếu dựa vào phạm vi lãnh thổ của Quốc gia Tần thời cổ đại, thì phạm vi này còn rất lớn nữa. Người ta nói rằng Quốc gia Tần kéo dài từ Hán Trung về phía nam đến Enshi, từ Xiá Giang về phía đông đến Lưu Kiến. Tất cả các bộ lạc sinh sống trong phạm vi rộng lớn này đều có thể được coi là người Ba.

“Theo “Hoa Dương Quốc Chí – Chí Ba”: ‘Các bộ lạc thuộc về họ Ba bao gồm Pú, Cú, Dã, *** và Du.’”

Tuy nhiên, cũng có quan điểm cho rằng chỉ những người sống ở núi Ba mới thực sự được coi là người Ba.

Dù sao đi nữa, hiện nay, những người tự xưng là người Ba chủ yếu thuộc hai nhóm: nhóm người Ba theo Lĩnh Quân và hổ trắng, và nhóm người Ba theo rồng Ba – những người săn hổ trắng.

Tại Núi Hằn, chính là nơi của nhóm người Ba theo Lĩnh Quân và hổ trắng. Vào thời Tiền Tần, họ do Lĩnh Quân lãnh đạo và bao gồm năm họ: Ba, Phàn, Mục, Tương, Trịnh. Sau khi Quốc gia Tần diệt vong Quốc gia Tần, một nhóm người Ba chuyển đến khu vực phía nam Kinh Châu và được gọi là “Giang Hạ Man”; nhóm còn lại thì chuyển đến khu vực huyện Vũ Lăng và trở thành một phần của “Vũ Lăng Man”.

Do đó, mục đích của Trần Hoàn khi đến đây cũng trở nên rõ ràng.

Sau khi đến Núi Hằn, Trần Hoàn vừa tiến hành sửa chữa các công trình vừa sai người liên lạc với các thủ lĩnh của người Ba.

“Ba Phủ” đã đến. Có thể còn được gọi là “Ba Quân”, nhưng vì sức mạnh của người Ba hiện nay so với thời cổ đại đã giảm sút rất nhiều, nên họ không thể được gọi là “Quân” nữa; khi giao tiếp với người ngoài, họ chỉ có thể được gọi là “Phủ” mà thôi

』

Trần Hoàn cười nói, đồng thời cũng khen ngợi lẫn nhau một cách thương mại: “Binh sĩ của anh cũng đều là những chiến binh dũng cảm.”

Ba Phủ cười ha hả. Nếu muốn đưa họ ra gặp mọi người, trừ khi có ý đồ khác, không thể mang theo một đội ngũ gồm toàn người già yếu và trẻ con được.

Bữa tiệc rất đơn giản, chỉ có rượu và thịt rừng, nhưng Ba Phủ không quan tâm đến những thứ đó. Mặc dù tự xưng là hậu duệ của Lãnh Chúa, nhưng thực tế thì Ba Phủ hiện tại không hề mạnh mẽ lắm; danh tiếng “Hổ Trắng” rõ ràng không thể so sánh được với những thứ vật chất thiết yếu như tiền bạc và thực phẩm.

Sau khi no say, Ba Phủ bắt đầu nói: “Tướng Trần Hoàn, nếu có việc gì, cứ nói thẳng ra đi.”

Trần Hoàn suy nghĩ một lát, rồi vẫy tay ra lệnh: “Mọi người! Mang những món quà đã chuẩn bị sẵn lên đây!”

Các binh sĩ tiến lên và đặt những món quà đó trước mặt Ba Phủ.

Tiền: mười vạn.

Vải: mười tấm.

Quan trọng nhất là mười bộ áo giáp và mười thanh kiếm chiến đấu đi kèm.

Áo giáp là loại thông thường dành cho binh sĩ bình thường, và những thanh kiếm đó cũng vậy… Nhưng đối với Giang Đông quân thì chúng có thể coi là bình thường, nhưng đối với người Ba sống trong rừng thì lại không hề như vậy.

Về tiền bạc, thành thật mà nói, Ba Phủ không mấy quan tâm đến nó. Bởi vì nền kinh tế của người Ba rất đơn giản, chưa đến mức cần phải sử dụng nhiều tiền bạc; hơn nữa, với tư cách là người đứng đầu bộ lạc, Ba Phủ cũng đã tích lũy được một số tiền, nên tự nhiên không coi trọng những mười vạn tiền đó. Nhưng những bộ áo giáp và thanh kiếm chiến đấu thì lại khác.

Người Ba không có ngành công nghiệp luyện kim phát triển, thậm chí do nền văn hóa kém phát triển, ngay cả truyền thống thợ rèn cũng không được duy trì một cách có hệ thống.

Ba Phủ rất thèm muốn những bộ áo giáp và thanh kiếm đó, nhưng khi tiến lên xem xét, ông chỉ liếc nhìn qua một cái, sau đó quay sang những tấm vải và dành nhiều lời khen ngợi hơn, thậm chí còn mặc thử những tấm vải đó để thể hiện sự thích thú của mình hơn là những bộ áo giáp và thanh kiếm. Chỉ khi mọi người đã nhận hết những món quà, Ba Phủ mới cười ha hả nói với Trần Hoàn: “Tướng Trần Hoàn, thật là không biết phải nói thế nào… Ha ha, thật sự là quá đáng được tôn trọng!”

“Không biết phải nói thế nào?” Trần Hoàn trong lòng cười nhạo, và càng thêm tin chắc rằng những thông tin mình đã tìm hiểu trước đó là đúng…

Ba Phủ này, xảo quyệt và hai mặt.

Nhưng điều đó cũng không quan trọng lắm; dù sao Trần Hoàn cũng không cần

Tất cả các liên minh thực chất đều dựa trên lợi ích chung, và bây giờ Trần Hoàn muốn thiết lập một “liên minh” như vậy với Ba Phủ.

Trần Hoàn cười nói: “Ba Phủ ạ, nghe nói dân tộc của ngươi và bốn họ khác có vẻ không mấy hòa thuận phải không?”

Ba Phủ ngẩng đầu lên: “Làm sao có thể? Họ đều nghe theo lời tôi mà!”

Trần Hoàn tiếp tục: “Thật sao? Tôi nghe nói gần đây có người từ Vũ Lăng đến, và họ… nói rằng muốn bầu lại vị trí lãnh đạo của dân tộc Ba Phủ phải không? Không biết điều đó có thật hay không?”

Khuôn mặt Ba Phủ bỗng trở nên u ám, anh ta liếc mắt quanh: “Làm sao lại có chuyện như vậy? Tôi chưa hề nghe nói gì cả.”

Trong mắt người Hán, Sơn Diệt ở miền nam dường như giống nhau, nhưng thực tế mỗi tộc đều có người lãnh đạo riêng, và giữa các bộ lạc cũng có nhiều sự khác biệt về phong tục tập quán, do đó thường xuyên xảy ra mâu thuẫn. Những mâu thuẫn này thường được giải quyết thông qua sự điều phối giữa các lãnh đạo của các tộc. Ban đầu, trong năm họ của dân tộc Ba Phủ, họ Ba luôn là người nắm quyền lãnh đạo, và Ba Phủ cũng tương đương với người đứng đầu của năm họ đó. Nhưng nhìn vào cách Ba Phủ hành xử hiện nay, có thể thấy rõ tình hình thực sự của anh ta trong số năm họ này là như thế nào.

Họ Ba, do thường xuyên tiếp xúc với người Hán, nên dễ dàng có thể mua bán hàng hóa với họ Hán, sau đó bán lại cho người dân tộc Ba Phủ khác. Tất nhiên, Ba Phủ luôn nói rằng việc kinh doanh này chỉ là để kiếm tiền, nhưng thực sự thì ra sao, liệu việc đó có thực sự vất vả không, chỉ có Ba Phủ mới biết rõ.

Nhờ vào mối quan hệ này, theo thời gian, họ Ba thường cảm thấy mình có thể dùng hàng hóa để kiểm soát các tộc khác, bởi vì ban đầu chỉ có họ mới sở hữu những thứ đó. Nhưng điều này không thể kéo dài mãi; cuối cùng cũng có người trong dân tộc Ba Phủ không thể kiềm chế được mà tiếp xúc với người Hán, và những thông tin lan truyền ra ngoài đã khiến mọi người bắt đầu nghi ngờ về những lời nói về “hậu duệ của Lĩnh Quân”, “dòng dõi Bạch Hổ”.

Tuy nhiên, đối với Trần Hoàn mà nói, ông không quan tâm đến những điều đó; càng tham lam và gian xảo thì Ba Phủ càng có lợi cho chiến lược của ông.

Mặc dù Ba Phủ nói mạnh mẽ trước mặt mọi người, nhưng sau khi thấy Trần Hoàn biết rõ tình hình, anh ta không còn cố gắng chối cãi nữa, mà nói: “Tướng Trần Hoàn, tại sao phải dùng những lời này để thăm dò? Bạn muốn làm gì, hãy nói thẳng ra đi.”

“Tôi có thể giúp bạn, nhưng bạn cũng cần phải giúp tôi,” Trần Hoàn nói từ từ, nhìn thẳ

Trần Hoàn lắc đầu nói: “Không phải là Người Ba đang giúp chúng ta, mà là chúng ta đang giúp Người Ba.”

“Câu này có ý gì vậy?” Ba Phủ nghe xong cảm thấy rối rắm và băn khoăn: “Chúng tôi đâu có ý định đi chiến đấu với ai cả?”

Trần Hoàn trả lời: “Vậy thì theo anh, bốn họ khác sẽ làm gì tiếp theo? Họ sẽ tiếp tục nghe theo lời dạy của Người Ba không? Dù đã bị những kẻ từ Vũ Lăng dụ dỗ, họ vẫn sẽ trung thành với Bạch Hổ Lĩnh Quân chứ? Hay là giờ đây, thay vì săn bắn Bạch Hổ, họ lại bắt đầu thờ phượng nó?”

Ba Phủ nhướng mày: “Chuyện cũng không nghiêm trọng đến thế sao?!”

“Có vẻ như Ba Phủ không hiểu nhiều về tình hình bên ngoài…” Trần Hoàn gật đầu và nghĩ rằng việc giải thích cho Ba Phủ nghe sẽ dễ dàng hơn. Rồi ông bắt đầu kể sơ qua về những gì đang xảy ra ở khu vực Vũ Lăng, cũng như mối quan hệ giữa Giang Đông và Tứ Xuyên. Ông khéo léo chỉ ra rằng sau khi quân Tứ Xuyên bị đánh bại nặng nề và mất mát lớn về quân số, họ chắc chắn sẽ tìm cách bổ sung lực lượng. Và theo những thông tin chính thức từ Giang Đông, họ chắc chắn sẽ tập trung vào việc bắt những người dân để đi lính!

“Chắc chắn họ sẽ làm vậy! Người Hán họ Lưu trước đây cũng đã làm như vậy mà!” Ba Phủ vỗ tay và nói với giọng tức giận.

Tất nhiên, Giang Đông cũng làm như vậy… Chỉ là lần này là người của Giang Đông đang đứng trước mặt Ba Phủ, nên ông không thể công khai chỉ trích họ được. Dù sao thì việc buộc các dân tộc man rợ đi lính cũng là một truyền thống ở đại Han. Trong hàng ngũ Giang Đông binh, cũng có không ít người Sơn Diệt. Vì vậy, Ba Phủ tin rằng nếu quân Tứ Xuyên thực sự bị đánh bại và mất mát nặng nề, việc bắt những người dân trong vùng lân cận để bổ sung quân số là hoàn toàn có thể xảy ra.

Khi nghĩ lại việc trước đây có người Vũ Lăng lén lút đi qua núi Hằn, Ba Phủ bắt đầu tin phần lớn những gì Trần Hoàn nói. Ông chỉ nghi ngờ rằng tình hình có lẽ không tồi tệ như Trần Hoàn mô tả, và quân Tứ Xuyên chắc chắn vẫn sẽ tập trung vào Giang Đông, chứ không mấy quan tâm đến những người dân ở vùng núi hẻo lánh như Ba Phủ.

“Người Tứ Xuyên thường thì cũng sẽ không đến núi Hằn… Nhưng…” Trần Hoàn nhìn Ba Phủ và nói tiếp: “Nhưng cũng giống như tôi đến tìm Ba Phủ vậy, người Tứ Xuyên chắc chắn cũng sẽ tìm đến núi Ba… Đúng không? Và theo Ba Phủ, những gì người Tứ Xuyên hứa sẽ đưa cho núi Ba, đó sẽ là cái gì?”

Mặt

Bốn họ còn lại thì không rõ lắm sao? Nói ra thì tôi còn có một số áo giáp và kiếm chiến nữa. Nếu Ba Phủ không quan tâm đến chuyện này, không muốn đi chiến đấu, thì cũng không sao cả… Tôi sẽ tìm người khác xem… Tôi nghĩ là chắc chắn sẽ có người quan tâm mà…

Ba Phủ cứng rắn miệng, nhìn chằm chằm vào Trần Hoàn.

Lời nói của Trần Hoàn, dù ít nhiều, cũng mang tính đe dọa.

Áo giáp và kiếm chiến không chỉ đại diện cho của cải, mà còn là công cụ tăng cường sức mạnh chiến đấu. Một chiến binh mặc áo giáp, cầm kiếm chiến, có thể đối mặt với mười người không mặc giáp mà không hề sợ hãi; nhưng nếu không có áo giáp hay kiếm chiến, có lẽ chỉ đối mặt với ba người đã là rất phiền phức rồi.

Nếu Trần Hoàn thực sự có nhiều áo giáp để tặng người khác, liệu các bộ lạc khác có ghen tị không?

Những người nhận được áo giáp và kiếm chiến đó, liệu họ có tuân theo mệnh lệnh của Ba Phủ một cách ngoan ngoãn không?

Nói cách khác, nếu không hợp tác với Trần Hoàn, ông ta không chỉ phải đối mặt với cuộc tấn công của người Hán, mà còn phải luôn coi chừng những cuộc tấn công từ cùng bộ lạc Người Ba.

Mặc dù có một nhóm Người Ba đã đến khu vực Vũ Lăng, nhưng điều đó không có nghĩa là những người này sẽ có lòng trung thành với Ba Phủ, hay có ý muốn gắn bó với bộ lạc Người Ba ở trong núi Hẹn. Ngược lại, Ba Phủ hiểu rõ rằng nếu nhóm Người Ba này thực sự trở về với bộ lạc Vũ Lăng, thì đó chắc chắn sẽ là tai họa lớn đối với bộ lạc Người Ba ở núi Hẹn.

Giống như nếu Ba Phủ dẫn người tiến vào núi Ba, điều đầu tiên ông ta sẽ làm chính là giết hết những thủ lĩnh Người Ba tự xưng là người thừa kế của “rắn Ba”, sau đó cướp hết tài sản của họ…

Mặc dù Người Ba không để lại bất kỳ tài liệu cụ thể nào giải thích tại sao Lĩnh Quân ngày xưa lại tự xưng là “hổ trắng”, còn những người ở lại núi Ba lại tự xưng là “rắn Ba bắn hổ trắng”, nhưng qua những liên hệ giữa họ, có lẽ ngày xưa họ cũng không hề sống hòa thuận với nhau.

Ba Phủ nghĩ rằng, nếu có thể sử dụng sức mạnh của Giang Đông để giải quyết một số thủ lĩnh của bốn họ còn không nghe lời, đồng thời tăng cường quyền kiểm soát đối với các bộ lạc Người Ba ở khu vực núi Hẹn, thì ông ta hoàn toàn có thể cử một số người đi hợp tác với Trần Hoàn trong cuộc chiến chống lại bộ lạc Vũ Lăng. Bằng cách loại bỏ những mối lo ngại phía sau, thực tế không những không làm yếu đi sức mạnh của mình, mà còn có thể thu được lợi ích từ việc này.

Vì vậy, Ba Phủ không còn giữ thái độ kiêu ng

Dù sao thì Trần Hoàn cũng cần Người Ba làm hướng dẫn để có thể đi theo con đường mà Lĩnh Quân đã sử dụng khi bỏ trốn, ừm, khi di cư ra ngoài đó.

Nghe vậy, Ba Phủ rất thất vọng. Hắn vẫn chưa từ bỏ ý định xấu xa; việc tấn công Tứ Xuyên hay Vũ Lăng đều dễ dàng hơn nhiều, điều này ai cũng hiểu rõ. “Trong khu vực Vũ Lăng, những kẻ man rợ đó chỉ tránh xa các con sông mà thôi; vẫn còn rất nhiều người ẩn náu trong rừng núi!”

“Đúng vậy. Tôi cũng không phủ nhận điều đó,” Trần Hoàn gật đầu, “Nhưng chúng ta… không có nhiều thời gian. Nếu đi tìm những kẻ man rợ ấy trong rừng núi của Vũ Lăng, dù tìm thấy được vài người, thì cũng chẳng giúp ích gì cho việc tiến quân lớn. Hơn nữa, chúng ta vừa mới tiến hành các cuộc tấn công vào khu vực Vũ Lăng; ngay cả nếu những kẻ man rợ đó muốn làm gì đó, sau khi bị tổn thương nặng nề, họ cũng khó có thể phục hồi lại ngay được. Vì vậy… hướng đi quan trọng và mang lại nhiều lợi ích hơn không phải là Vũ Lăng, mà là Tứ Xuyên!”

Ba Phủ im lặng suy nghĩ.

Lời nói của Trần Hoàn quả thực có lý; hắn không thể phản bác được.

“Tôi… ừm, thế này… Tướng Trần Hoàn, ông định tiến quân vào Tứ Xuyên… chỉ với số người này thôi sao…” Ba Phủ nhìn quanh, “Hơn nữa, bây giờ đã là mùa thu rồi, đến lúc thu hoạch rồi… Nếu mọi người đều đi mất, làm sao có lương thực để nuôi quân đội?”

“Ba Phủ không cần lo lắng!” Trần Hoàn nói, “Tôi đã gửi thông điệp yêu cầu cung cấp lương thực và các vật tư cần thiết; những vấn đề đó không thành vấn đề đâu!”

“Ehm… thế này…” Ba Phủ vẫn còn do dự.

Trần Hoàn nhìn Ba Phủ, im lặng một lát rồi từ từ nói: “Ba Phủ, tôi nghĩ bạn cũng biết rằng, hiện nay có rất nhiều người trong các bộ lạc Bốn Họ không hài lòng với bạn…”

Ba Phủ tròn mắt lên: “Ai… ai nói vậy?!”

Trần Hoàn cười ha hả, không trả lời.

“Tướng Trần Hoàn, ông đừng tin những lời đồn đại đó! Những người dưới quyền tôi đều ủng hộ tôi!” Ba Phủ phủ nhận những tin tức bất lợi cho mình, “Ngay cả nếu có vài kẻ xấu có ý đồ xấu, thì cũng là tôi quá khoan dung mà thôi! Lần này, tướng Trần Hoàn yên tâm, khi tôi trở về, tôi sẽ bắt những kẻ đó ra và loại bỏ chúng một cách triệt để!”

Ba Phủ nói với vẻ quyết tâm.

“Không, không phải như vậy đâu,” Trần Hoàn vẫy tay, “Ba Phủ, bạn hiểu lầm tôi rồi… Tôi không có ý đó đâu… Tất nhiên, tôi không nghi ngờ về năng lực của bạn, nhưng chú

Ba Phủ sững người lại một lát, không hiểu ý của Trần Hoàn là gì.

“Trong việc hành quân và chiến đấu, điều quan trọng nhất chính là phải hiểu rõ bản thân và đối thủ…” Trần Hoàn cười nói, “Chắc hẳn phe Sichuan-Shu cũng rất mong muốn nhận được thông tin từ phía Ba Phủ, có lẽ họ còn sẵn lòng đưa ra những thứ gì đó cho Ba Phủ nữa… Nếu biết tận dụng điểm này, chẳng phải sẽ tốt hơn nhiều so với việc chỉ đơn thuần tiêu diệt đối thủ sao?”

Ba Phủ bỗng nhiên hiểu ra, và liền nghĩ rằng mình hoàn toàn có thể lợi dụng tình huống này để nhận được cả hai phía quà tặng; ông ta cảm thấy vô cùng vui mừng, cười đến nỗi răng lộ ra hết, “Ôi trời! Kế hoạch của tướng Trần thật tuyệt vời! Ông thật là thông minh, làm sao tôi lại không nghĩ đến điều này chứ?”

Trong tiếng cười vui vẻ, liên minh giữa hai bên gần như đã được thiết lập xong.

Ba Phủ sẽ sai người giả vờ là những người phản đối kế hoạch này, sau đó đi ngược dòng sông lên phía thượng nguồn của sông Thanh Giang, và theo con đường mà Lĩnh Quân đã từng đi khi rời Sichuan để liên lạc với quân đội Sichuan-Shu, thu thập thông tin, đồng thời dụ dỗ họ ra khỏi núi để cùng Trần Hoàn tiến hành cuộc phục kích.

Trong suy nghĩ của Ba Phủ, dù sau này quân Sichuan-Shu có hỏi han gì, ông ta cũng có thể giải thích rằng mình không hề biết gì; dù sao thì chính người Giang Đông mới là những người tiến hành cuộc phục kích đó, thì liên quan gì đến người Ba chứ? Như vậy, không chỉ có thể thu được các loại áo giáp và của cải của quân Sichuan-Shu, mà còn có thể nhận thêm từ phía Giang Đông nữa; chắc chắn sức mạnh của người Ba sẽ được nâng cao nhanh chóng nhờ cơ hội này, và có lẽ họ thậm chí còn có hy vọng tái lập lại đất nước Ba thời cổ đại!

Ôi!

Đất nước Ba!

Đất nước Ba – nơi tồn tại của dòng dõi Hổ Trắng!

Nghĩ đến điều này, Ba Phủ cảm thấy lòng mình tràn ngập niềm hứng khởi; ông ta càng trở nên khiêm tốn và nịnh hót Trần Hoàn hơn, và cuối cùng họ đã thống nhất được các điều kiện liên quan cũng như những chi tiết ban đầu, sau đó lập tức bắt đầu triển khai kế hoạch. Vào thời điểm Hoàng Gài đang giữ chân quân địch tại Tử Quy, những người do Trần Hoàn và Ba Phủ cử đi cũng bắt đầu đi theo dòng sông Thanh Giang vào đất Sichuan-Shu, và liên lạc với Từ Thục cùng những người khác…