Những đám mây trôi lơ lửng trên bầu trời, dày đặc và đẹp đẽ như tơ lụa, như gấm thêu.

Tư Mã Phục chưa bao giờ nghĩ rằng bầu trời lại có thể đẹp đến thế này. Ngay cả những vì sao ló ra từ khe hở giữa các đám mây cũng đẹp không kém. Có vì sao bạc, có vì sao vàng, có vì sao sáng chói, có vì sao tối om… Cứ như thể có vô số thần linh đang ngắm nhìn thế giới này, quan sát từng sinh vật, kể cả chính Tư Mã Phục.

Gió đêm vẫn lạnh buốt, như thể có thể xuyên thủng vào cơ thể con người. Nhìn ra ngoài qua những song sắt của chiếc xe tù, bầu trời đêm với dải Ngân Hà treo ngược trông thật yên bình nhưng lại cuốn hút lòng người. Tại sao trước đây anh ấy lại chưa bao giờ để ý đến vẻ đẹp của bầu trời đêm nhỉ? Tư Mã Phục đã không nhớ nổi lần cuối cùng mình ngước nhìn bầu trời là khi nào nữa.

Bây giờ, cả thể xác lẫn tâm hồn anh ấy đều mệt mỏi, vết thương nặng nề, và sự nghiệp cũng gần như tan hoang. Dù sau này có cơ hội bắt đầu lại, anh ấy cũng khó có thể thoát khỏi cái danh “tướng thất bại”…

Trước đây, Tư Mã Phục từng rất kiêu hãnh; khi kiêu hãnh, anh ấy thậm chí không thèm nhìn đến bầu trời hay những vì sao. Bây giờ, anh ấy đã có thể buông bỏ sự kiêu hãnh ấy, ngước nhìn bầu trời xanh thăm thẳm và nhận ra sự nhỏ bé của bản thân mình.

Gia tộc Tư Mã thị trong toàn Đại Hán không phải là gia tộc lớn nhất, nhưng tại huyện Văn, thì họ đã đủ lớn rồi. Khi còn nhỏ, Tư Mã Phục đã biết điều này; có rất nhiều người luôn xoay quanh anh ấy, nhưng với cuộc sống không lo thiếu thốn, anh ấy nhanh chóng nhận ra rằng tài năng của mình không bằng Tư Mã Dực… Những cuốn sách mà Tư Mã Dực chỉ cần đọc một lần là hiểu, anh ấy lại phải đọc đi đọc lại nhiều lần mới nắm được. Những chuyện như vậy, xảy ra lần này, lần khác… khiến Tư Mã Phục cảm thấy rất khó chịu. Bởi vì đó không phải là con của người khác, mà là anh trai của chính mình.

“Nhìn anh trai bạn kìa…”

“Tại sao bạn không học hỏi từ anh trai mình chứ?”

“Anh trai bạn có thể làm được, tại sao bạn lại không thể?”

“….”

Tư Mã Dực không hề đối xử tồi tệ với Tư Mã Phục; thường ngày anh ấy cũng rất quan tâm đến em trai mình. Nhưng không hiểu tại sao, Tư Mã Phục luôn cảm thấy rằng ánh mắt mà Tư Mã Dực dành cho mình không giống như ánh mắt của một người anh em ruột thịt, mà giống như ánh mắt của người đang nhìn vào… một vật phẩm quý giá.

Vì quý giá nên mới được yêu thương, nhưng sự yêu thương đó cũng có giới hạn

Sau khi sống chung với Tư Mã Dực trong thời gian dài,Tư Mã Phục cũng bắt đầu hiểu rõ hơn một chút về bản chất tự nhiên của anh ta. Không phải là Tư Mã Dực không có tình anh em, chỉ là…

  Giống như cách anh ta đối xử với những lính riêng của nhà Tư Mã,Tư Mã Phục luôn coi họ như người thân trong gia đình và cố gắng tránh để họ không bị thương hay thiệt mạng; nhưng trong suy nghĩ của Tư Mã Dực, miễn là việc hy sinh đó mang lại giá trị, thì họ hoàn toàn sẵn lòng chấp nhận nó.

  Tư Mã Phục luôn cảm thấy quan điểm này của Tư Mã Dực có vấn đề, nhưng lại không biết chính xác điều đó nằm ở đâu.

  Và lần thất bại này dường như cũng đã chứng minh rằng Tư Mã Dực đúng, còn anh ta thì sai.

  Thật sự là sai sao?

  Tư Mã Phục ngước nhìn bầu trời đầy sao.

  Tư Mã Dực đã sai người thông báo với anh rằng mình đã giết được Hạ Hầu Uyên, và nhờ vào chiến công này, ít nhiều cũng có thể giúp anh trả thù và bảo vệ mạng sống của mình; sau một thời gian, anh sẽ có thể tiếp tục đảm nhận các trách nhiệm như trước.

  Nhưng không hiểu tại sao, khi nghe tin này, Tư Mã Phục lại không cảm thấy vui mừng chút nào.

  Ngược lại, những binh sĩ canh gác lại rất mong muốn cho anh ra khỏi xe tù, thay đổi thái độ lạnh lùng trước đây của anh, nhưng anh đã từ chối họ.

  Những chiến công mà Tư Mã Dực đạt được là của anh ta, cũng có thể là của gia tộc Tư Mã, nhưng không phải của Tư Mã Phục; vậy thì tại sao anh lại có quyền được đặc ân?

  Tư Mã Dực vẫn cực kỳ mạnh mẽ.

  Một số ký ức thời thơ ấu dần dần hiện lên trong đầu Tư Mã Phục. Khi anh còn phải cố gắng học thuộc lòng những cuốn sách thông thường, thì Tư Mã Dực đã có thể đọc rộng rãi nhiều loại sách khác nhau, thậm chí còn tiếc rằng kho sách của nhà Tư Mã không đủ để anh đọc…

  Vì vậy, khi còn trẻ, Tư Mã Dực rất giỏi trong việc giao tiếp với các gia tộc quý tộc khác; Tư Mã Phục thường thấy anh ta cười hiền lành và trò chuyện vui vẻ với họ, nhưng anh biết rằng đó chỉ là vì anh ta muốn có được những cuốn sách trong nhà họ. Nếu một gia tộc nào đó không còn sách để Tư Mã Dực “sử dụng” nữa, thì rất nhanh sau đó, anh ta sẽ bỏ rơi người đó.

  Tất nhiên, theo cách làm của Tư Mã Dực, người đó thường không hề nhận ra điều gì cả; họ chỉ dần cảm thấy mình tự ti trong các cuộc giao tiếp hàng ngày, mất đi niềm tin để tiếp cận Tư Mã Dực, và tự giác tránh xa anh ta… Đồng thời, họ cũng phải chịu đựng những câu hỏi ngạc n

』

  Tư Mã Phục nghĩ rằng, có lẽ Tư Mã Dực chỉ đơn giản là thích thú với hành động đó mà thôi.

  Tư Mã Dực là người am hiểu rộng rãi; dường như ông ấy biết tất cả mọi thứ.

  Mỗi khi Tư Mã Phục gặp phải vấn đề gì, ông luôn có thể tìm thấy câu trả lời từ Tư Mã Dực, nhưng những câu trả lời đó thường chỉ mang tính chất một nửa thôi.

  Có lẽ Tư Mã Dực cho rằng Tư Mã Phục chỉ xứng đáng nhận được một nửa thôi?

  Dù là những cuốn kinh sách từ thời thơ ấu, hay việc Tư Mã Dực bổ nhiệm Tư Mã Phục làm quan huyện khi họ còn ở Trường An, ngay cả những người trong gia đình Nhà Tư Mã cũng đều cho rằng Tư Mã Phục chỉ có thể đạt được một nửa những gì Tư Mã Dực có; ông mãi mãi không thể đạt được địa vị ngang bằng với Tư Mã Dực.

  Thật sự, Tư Mã Dực rất thông minh và am hiểu, nhưng Tư Mã Phục cũng cùng mang họ Tư Mã mà!

  Vì không bằng Tư Mã Dực, nên mãi mãi phải thấp kém hơn ông ấy, ngay cả khi là anh em ruột thịt? Tư Mã Phục chỉ không thể hiểu nổi: dù giữa các gia tộc quý tộc và người dân thường có sự khác biệt lớn lao, cần phải có sự phân biệt về địa vị, nhưng trong gia đình Nhà Tư Mã, liệu giữa anh em ruột thịt cũng cần phải như vậy sao?

  Tư Mã Dực rất mạnh mẽ; Tư Mã Phục đã nhận ra điều này từ lâu, vì vậy ông không bao giờ tranh cãi với Tư Mã Dực về bất cứ việc gì, luôn tuân theo sắp xếp của ông và cố gắng làm hết sức mình. Nếu Tư Mã Dực muốn ông làm quan huyện, ông sẽ làm; nếu muốn ông dẫn quân đi chiến đấu, ông cũng sẵn lòng đứng ở tiền tuyến để hỗ trợ Tư Mã Dực.

  Bởi vì Tư Mã Phục tin rằng, nếu đã là anh em trong gia đình, thì không cần phải quá bận tâm đến những điều đó. Tư Mã Dực là một nhà lãnh đạo bẩm sinh, thích có một đám người tụ tập quanh mình và tuân theo mệnh lệnh của ông; vì vậy, Tư Mã Phục cũng chỉ đơn giản là lặng lẽ quan sát và lắng nghe mà thôi.

  Cuộc sống giống như dòng sông; cần phải đi theo dòng chảy.

  Nhưng trong lòng, vẫn luôn có những suy nghĩ lăn tăn, trôi nổi trong dòng chảy ấy.

  Sợ hãi cái chết, thiển cận, không hiểu rằng “người hiền không nên cầm quân”, và cuối cùng không dám liều mạng… Tư Mã Phục đều phải thừa nhận những điều đó; chỉ là con đường mà ông đã đi qua quá mệt mỏi. Ông đã đi trên con đường này rất lâu, đã chứng kiến rất nhiều điều, đã suy nghĩ rất nhiều, nhưng bước tiếp the

Như vậy thì tốt rồi.

  Tư Mã Phục ngước nhìn bầu trời đêm.

  Có lẽ gia tộc Tư Mã chỉ cần có một người như Tư Mã Dực là đủ, không cần quá nhiều người khác.

  Có lẽ một ngày nào đó, những con đường mà bản thân anh không thể đi qua, những vấn đề mà anh không thể giải quyết được, sẽ có những đứa cháu của gia tộc Tư Mã đến suy nghĩ và tìm ra lối ra...

  Ở phía xa, bầu trời dần bắt đầu sáng lên.

  Đêm rồi cũng sẽ qua, ánh sáng vẫn sẽ đến.

  Tư Mã Phục từ từ nhắm mắt lại và thở dài một hơi.

  Đó là hơi thở cuối cùng của anh.

  Đêm qua tối tăm, đêm nay cũng tối tăm; ngày mai có lẽ sẽ có ánh sáng, nhưng Tư Mã Phục đã không còn thể chứng kiến mặt trời mới nữa.

  Anh đã chết.

  Chết một cách lặng lẽ.

  Có lẽ vào khoảnh khắc cuối cùng của đời mình, anh có thể nhớ lại rằng, khi còn nhỏ, anh cũng đã cầm thanh kiếm gỗ, leo lên đồi giả trong sân sau nhà, đứng ở nơi cao nhất và hét lớn: “Tôi muốn trở thành người chỉ huy hàng triệu quân! Tôi muốn chiến đấu khắp nơi trên thế giới này! Tôi muốn khiến xác chết tràn ngập nơi chiến trường! Tôi muốn chứng kiến máu chảy thành sông!”

  Mọi người đều biết rằng khi mùa đông kết thúc, mùa xuân sẽ đến.

  Mọi người đều nghĩ rằng mình chính là người may mắn đó, người có thể vượt qua mọi khó khăn và chờ đợi đến mùa xuân… Nhưng họ không hiểu rằng, trong bữa tiệc khốc liệt của chiến tranh, những xác thịt đẫm máu được đặt trên bàn, và những người cuối cùng có thể ngồi hai bên bàn ấy, không hề có chỗ cho những con người bình thường.

  ……

  ……

  Phía Bắc Kinh Châu.

    Xương Dương.

  Sau khi Tào Tháo chiếm được Kinh Châu, Xương Dương trở thành căn cứ quan trọng để Tào Tháo kiểm soát khu vực Hán Trung và Giang Đông.

  Kinh Châu là một nơi quá quan trọng, vì vậy chỉ có Tào Nhân mới đủ tư cách để đóng quân tại đây.

  Vào thời kỳ hưng thịnh của Lưu Biểu, Kinh Châu có đến một trăm nghìn binh sĩ; nhưng hiện nay, nơi này đã không còn giàu có như trước nữa. Trong trận chiến Kinh Châu, khu vực phía Bắc Kinh Châu – Xương Dương cũng bị tàn phá nặng nề; mặc dù không đến nỗi “chín trong mười nhà trống không”, nhưng cũng có không ít nhà bị phá hủy.

  Đặc biệt là hệ thống kinh tế và thương mại của Kinh Châu bị tổn hại nghiêm trọng; dưới tác động của hiện tượng “Uyển Thành”, toàn bộ hoạt động thương mại

Sau khi mất đi một lượng lớn dân cư, Jingzhou sẽ không thể phục hồi nhanh chóng trong thời gian ngắn, và việc phát triển kinh tế cũng chắc chắn sẽ không thể diễn ra tốt đẹp được. Hơn nữa, Jingzhou không chỉ cần tự mình phục hồi, mà còn phải cung cấp nguồn lực cho Hứa Huyện thuộc Châu Giang Đông…

Trong tình hình như vậy, Tào Nhân không chỉ cần quan tâm đến Giang Đông, mà bây giờ còn phải điều động lực lượng để phối hợp với Tào Tháo trong các cuộc chiến tranh. Điều này quả là không hề đơn giản chút nào. Mặc dù các gia tộc như Thái gia và Khuai thị ở Jingzhou không có ý kiến công khai gì, nhưng Tào Nhân biết rằng việc điều động hàng loạt nguồn lực như lương thực, vũ khí, nông dân… lần này đã vượt qua giới hạn chịu đựng của họ.

Việc chiếm được Văn Thành là điều đúng đắn, nhưng bây giờ Tào Nhân lại đối mặt với một vấn đề nan giải.

Là nên giữ lại “con gà đẻ trứng” này và chờ đợi nó đẻ trứng sau một thời gian, hay là giết nó ngay lập tức để có được bữa ăn ngay lúc này?

Mọi người đều biết rằng việc giết gà để lấy trứng là hành động ngu ngốc, chỉ có kẻ ngốc mới làm như vậy. Nhưng dù lý thuyết có đúng đến đâu, khi phải đưa ra quyết định thực sự, Tào Nhân lại do dự và không lập tức chọn con đường giữ lại “con gà” đó…

Tào Nhân hy vọng Tào Tháo sẽ quyết định thay cho mình, nhưng sau nhiều lần ngước nhìn về phía bắc, chờ đợi tin tức từ Hà Lạc, Tào Nhân vẫn không nhận được bất kỳ thông tin nào.

Tào Tháo chỉ gửi cho Tào Nhân một thông điệp duy nhất, sau đó không còn tin tức gì nữa, càng không có tin vui nào liên quan.

Tình hình tại Tùng Quan thế nào?

Ngay cả khi không có tin tức từ Tùng Quan, thì khu vực Thiên Sơn, Đất Hoài Đông lại ra sao?

Những thông tin tiếp theo đều không hề có.

Điều quan trọng nhất là không có tin tức gì về Tào Thái…

Những ngày gần đây, Tào Nhân luôn có một suy nghĩ không thể kiểm soát được trong đầu mình.

Tào Khải đứng bên cạnh, nói: “Thưa cha, anh trai chắc chắn sẽ trở về thành công…”

Nhưng Tào Nhân lại đang mơ màng; mãi sau khi Tào Khải nói xong, ông mới tỉnh táo lại và hỏi: “Khải Nhi, con vừa nói gì vậy?”

“Thưa cha, con muốn nói rằng anh trai chắc chắn sẽ trở về…” Tào Khải lặp lại, “Hiện tại vẫn chưa có tin tức, điều đó chứng tỏ mọi việc vẫn đang diễn ra thuận lợi…”

“Ừm…” Tào Nhân kiềm chế nỗi bất an trong lòng, “Chủ công đang ở Hà Lạc, anh Nguyên Nhượng ở Thiên Sơn, chắc chắn không có vấn đề gì…”

Tào Khải im lặng một lúc, rồi nói: “Thưa cha,

』

  Tào Khải nói: «Thưa cha, có nên cử thêm người đi do thám không ạ?»

  Tào Nhân suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu đáp: «Hiện tại thì chưa cần. Nếu làm cho kẻ địch hoảng sợ, lại càng không tốt. Hãy giữ nguyên số lượng hiện tại và yêu cầu các điệp viên phải cẩn thận hơn…»

  Tào Khải đồng ý.

  Hai người lại đứng trên bức tường thành Xiangyang, nhìn về phía bắc.

  Sau một lúc im lặng, Tào Khải lại lên tiếng: «Thưa cha, nghe nói vị Binh Kỳ này muốn… sửa đổi luật pháp của triều đình Hán, thực hiện chính sách khoa cử và những chính sách liên quan khác… Ông ta thực sự muốn làm gì vậy? Là để cứu vãn đất nước hay có âm mưu gì đó khác? Liệu ông ta đã điên rồ, hay thực sự nghĩ như vậy?»

  Tào Nhân im lặng lâu hơn nữa, rồi thì thầm: «Trước khi có đủ sức mạnh, mọi thứ chỉ là ảo tưởng mà thôi.»

  Tào Nhân nói xong, ánh mắt ông ta có chút thay đổi: «Nhưng… sự phát triển của Quan Trung quả thực là… Dù vậy, để tranh giành quyền lực trên thiên hạ, vẫn còn rất xa… Rất xa đấy. Thiên hạ này không phải là của người Quan Trung, cũng không phải của người Sơn Đông… Chỉ khi Quan Trung được hưởng lợi, người Sơn Đông mới sẵn lòng đồng ý mà thôi…»

  «Vì vậy, lần này, vị Binh Kỳ ấy chắc chắn sẽ thất bại…» Giọng nói của Tào Khải như thể đang khẳng định, cũng như thể đang hỏi.

  «Vị Binh Kỳ ấy quá tự tin…» Tào Nhân nói, «Nghĩ rằng chỉ cần có Tòng Quan ở Quan Trung là đã an toàn như trong lâu đài… Nhưng tại sao vẫn chưa có thông điệp nào đến? Theo lý thuyết thì đã phải đến rồi…»

  Hai người tiếp tục bàn luận.

  Theo dõi thời gian, cuộc chiến ở khu vực Thượng Đảng, Thái Nguyên hẳn là đã kết thúc. Nếu phe mình thắng, thì Hà Đông sẽ không còn là mối lo ngại nữa, và từ đó Quan Trung cũng sẽ nằm trong phạm vi tấn công của quân đội do Tào Tháo chỉ huy. Còn nếu Thượng Đảng, Thái Nguyên thất bại…

  Cuối cùng, từ xa, một số kỵ binh đã phun bụi và lao về phía họ.

  『……』

  Tào Nhân cầm trên tay bức thư, cau mày.

  「Thưa cha?」 Tào Khải hỏi.

  Tào Nhân thở dài một tiếng, rồi nói ngắn gọn: «Hoàng tử đề xuất chúng ta nên tấn công Ngũ Quan.」

  Đó không phải là thông tin từ Tào Thái, mà là thư của Tào Phi.

  Nếu đó là lệnh của Tào Tháo, Tào Nhân chắc chắn sẽ tuân theo. Nhưng bây giờ đây chỉ là một “đề xuất” của Tào Phi mà thôi. T

Cái gọi là mười ba châu trên đời này, thì Tào Ngụy chiếm giữ đến chín châu. Tào Phi đã kế thừa một “bàn cờ lớn” như vậy, nhưng trong triều đại của ông, các cuộc chiến tranh quy mô lớn với nước ngoài hầu như đã chấm dứt. Chỉ có vài trận chiến với các dân tộc thiểu số ở phía tây và bắc, cùng ba cuộc chinh phục nước Ngô, trong đó hai lần có thể được coi là mang những mục đích khác ngoài việc thống nhất đất nước một cách thuần khiết. Còn các cuộc chinh phục vùng Sichuan-Shu hay việc Tào Phi tự mình đi chinh phục Hán Trung như cha mình Tào Tháo từng làm thì không hề xảy ra…

Có lẽ Tào Phi cho rằng sau thất bại thảm hại ở Yiling, nước Shu Han không đáng để quan tâm.

Dù sao đi nữa, sau khi những anh hùng thời đó lần lượt qua đời, tình hình mà trong đó mục tiêu lớn lao là thống nhất đất nước Hoa Hạ và theo đuổi suốt đời đã dần thay đổi. Các nước Tam Quốc đều chuyển hướng sang việc bảo vệ những lợi ích đã đạt được.

Chỉ còn lại một mình Gia Cát Lượng, người kiên trì tiến hành các cuộc chiến phía bắc một cách đơn độc và không ngừng nghỉ cho đến khi cuối đời.

Tào Tháo yêu thích vợ mình, vì vậy ông có rất nhiều con. Ngoại trừ những người như Tào Chân – những người đã đổi họ thành họ Tào và do đó không thể cạnh tranh cho ngai vàng – thì Tào Phi về mặt văn học không bằng Tào Trực, về mặt võ công không bằng Tào Chương…

Trong lịch sử, sau khi Tào Tháo qua đời, Tào Chương về ngay và điều đầu tiên ông hỏi không phải là tình hình của Tào Tháo, mà là chỗ đặt ấn triện. Điều này phản ánh một số ý nghĩa sâu sắc. Đồng thời, sau khi Tào Phi lên ngôi, quân đội ở Kinh Châu lập tức tan rã, điều này cho thấy ngay cả vào thời điểm quan trọng này khi quyền lực của Tào Ngụy được chuyển giao, vẫn còn những cuộc đấu tranh chính trị nguy hiểm.

Vậy liệu Tào Phi chỉ bắt đầu tham gia vào các cuộc đấu tranh chính trị sau khi Tào Tháo qua đời hay sao?

Rõ ràng là không.

Giống như bức thư mà Tào Phi gửi cho Tào Nhân bây giờ, thực chất cũng là một hình thức thăm dò.

Khi Tào Tháo vẫn còn sống, Tào Phi tất nhiên không thể thực sự điều động quân đội của Tào Nhân; ông chỉ có thể đưa ra “đề xuất” mà thôi.

“Thưa Cha…” Tào Khải không ngốc, ông cũng hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau đó.

Thực ra, dù Tào Phi có đưa ra “đề xuất” hay không, sau khi chiếm được thành Vạn, Tào Nhân cũng sẽ tiến hành cuộc tấn công vào Ngũ Quan theo kế hoạch, nhằm giảm bớt áp lực cho Tào Tháo ở Tông Quan và tìm kiếm thêm những cơ hội khác.

Nhưng việc làm như v