Tấm bản đồ rách rưới gợi nghi ngờ**

“Tấm bản đồ này được lấy từ khi nào vậy?” Trương Liêu hỏi người lính trinh sát.

Trong tay Trương Liêu là tấm bản đồ phòng thủ của Lạc Dương thành. Mặc dù có nhiều chỗ bị mất hoặc bị bẩn, khiến cho hình ảnh trở nên mờ nhạt, nhưng Trương Liêu vẫn có thể nhận ra những điểm quan trọng được vẽ trên tấm lụa này.

“Chúng tôi đã tìm thấy nó vào buổi sáng khi tuần tra bên ngoài thành, cách đó khoảng một tầm tên. Có lẽ ai đó đã bắn nó ra khỏi thành vào nửa đêm…” Người chỉ huy đội trinh sát trả lời, “Nhưng chúng tôi không biết đó là ai… Thưa tướng, liệu trong thành này còn có người của chúng ta làm gián điệp không? Hay có bất kỳ dấu hiệu nào để theo dõi không? Tôi sẽ yêu cầu các anh em chú ý quan sát kỹ hơn.”

Người lính trinh sát đưa cho Trương Liêu cây tên mà tấm bản đồ được buộc vào. Trương Liêu kiểm tra kỹ lưỡng cây tên đó và không phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu đặc biệt nào, cũng không có lớp vật liệu bí mật hay cơ chế nào được gắn vào. Ngay cả khi ông ta nhổ bỏ đầu tên bị hỏng, cũng không thấy điều gì đặc biệt cả. Đó chỉ là một cây tên thông thường của quân Tào Quân mà thôi.

Nhìn chằm chằm vào những vật phẩm trước mắt, Trương Liêu im lặng một lúc rồi lắc đầu nhẹ: “Khó nói lắm…”

“Vậy với cái này…” Người chỉ huy đội trinh sát lại hỏi, “Chúng ta nên làm gì bây giờ? Có cần phải hành động gì không?”

Sau một lúc suy nghĩ, Trương Liêu đáp: “Hãy tiếp tục theo dõi. Cứ chú ý quan sát thêm, nhưng đừng làm gì đặc biệt.”

Người chỉ huy đội trinh sát gật đầu rồi rời đi. Trương Liêu thì đặt tấm bản đồ rách rưới và bẩn thỉu đó lên bàn, so sánh với bản đồ Lạc Dương thành thực tế.

Đó là một tấm lụa rách nát và bị bẩn. Trên nó, máu và lửa đã hòa lẫn vào nhau. Máu cũ đã trộn lẫn với bùn đất, tạo nên mùi hôi thối đen xịt. Những vết xé ở mép và những lỗ hổng do bị thiêu đốt dường như đang kể lại những trải nghiệm đầy biến động của tấm lụa này.

Nhưng…

Trương Liêu lật qua lật lại tấm lụa, rồi thở dài nhẹ. Đây chỉ là thêm một yếu tố gây nghi ngờ, chứ không phải là sự giúp đỡ thực sự. Mặc dù việc có được tấm bản đồ này có vẻ như là một phước lành, nhưng hiện tại… Nó chẳng hề giúp ích gì cả. Nếu nói rằng Trương Liêu hoàn toàn bất lực trước việc tấn công Lạc Dương thành, thì việc có được tấm bản đồ này quả thực giống như tìm thấy một báu vật. Nhưng bây giờ… Dĩ nhiên, ô

Vì vậy, Trương Liêu phải cực kỳ thận trọng và chú ý đặc biệt đến điều này.

Và còn một điều rất quan trọng nữa…

Điều đó là sự thật hay giả dối.

Nếu đây chỉ là mồi nhử do Mãn Sủng dựng lên thì sao?

Trương Liêu lại một lần nữa quan sát kỹ bản đồ bằng lụa ấy, và bỗng nhiên nhớ lại việc các lính trinh sát từng báo cáo rằng bản đồ phòng thủ được bắn xuống từ trên tường thành này thực ra thuộc về khu vực phía đông của thành!

Nhưng vấn đề là, trong những ngày gần đây, hướng tấn công mà Trương Liêu đã chỉ đạo không hề liên quan đến khu vực phía đông!

Vậy tại sao binh sĩ của Tào Quân lại bắn bản đồ phòng thủ này về phía đông?

Ánh mắt Trương Liêu lại hướng về bản đồ phòng thủ đơn sơ ấy, và một vết đen tím đã thu hút sự chú ý của ông.

Ban đầu, Trương Liêu nghĩ rằng vết đó là máu dính vào khi cuộn tấm lụa bị xoăn, nhưng bây giờ…

“Người đây! Đi thông báo cho Tang Sơn đến đây!” Sau khi nói xong, Trương Liêu dừng lại một chút, “Hãy mang một chiếc xe đến, để anh ta đi xe đến đây.”

……

……

Tang Sơn đã mất một cánh tay và một chân; theo lý thuyết, anh ta phải cảm thấy rất đau đớn mới đúng, nhưng bây giờ anh ta lại cảm thấy rất hạnh phúc.

Cảm giác hạnh phúc xuất phát từ tâm trí con người, trong khi nỗi đau thể xác thì hoàn toàn có thật; vì vậy, cảm giác mâu thuẫn này thỉnh thoảng lại nhắc nhở anh ta rằng… về một khía cạnh nào đó, anh ta thực sự là một tù binh “sợ chết”.

Nhưng vấn đề là, tại trại tù binh của đội kỵ binh phiêu lưu này, anh ta lại một lần nữa cảm nhận được giá trị của cuộc sống, sự thật của cuộc sống hàng ngày…

Đây là một cảm giác vô cùng mâu thuẫn, giống như thể nó đang xé nát cả thể xác lẫn linh hồn anh ta mỗi khoảnh khắc.

Khi sương buổi sáng lan tỏa qua những chiếc lều và rèm cỏ trong trại tù binh, Tang Sơn đang ngẩn ngơ nhìn vào tấm vải bọc quanh cánh tay trái mình.

Tấm vải trắng này mềm mại hơn nhiều so với loại vải thô mà quân Tào Quân sử dụng, và điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là trên nó không hề có bất kỳ dấu hiệu nào; nó giống hệt như tấm vải trắng mà những binh sĩ kỵ binh phiêu lưu bên cạnh sử dụng!

Nếu ở trong trại quân Tào Quân, có lẽ họ sẽ sử dụng loại vải khác…

Không, thậm chí không nên nghĩ đến điều đó.

Ở trong trại quân Tào Quân, họ sẽ làm gì với anh ta chứ?

Chỉ mong anh ta được để yên mà thôi… cũng coi như là may mắn lắm rồi.

Anh ta nhớ lại rằng những binh sĩ của phe Yuan trước đây cũng không được đối xử tốt chú

“Đã đến lúc thay băng rồi.”

Một bác sĩ quân y kéo rèm lều vào và đặt chiếc bình gốm trên tay, mùi đắng cay quen thuộc ấy khiến Tang Sơn nhớ ngay lại quá khứ.

Tang Sơn vô thức co ro lại. Bởi vì anh nhớ rằng trong Quân doanh địa của Tào Quân, dù có bác sĩ đến chữa trị, họ luôn ưu tiên cho con cháu các gia tộc quý tộc, sử dụng những loại thảo dược tốt nhất; còn đến lượt họ, thường chỉ còn lại những loại thuốc kém chất lượng được pha trộn với tro cây cỏ mà thôi.

Nhưng bác sĩ già tóc bạc này lại thoa loại thuốc màu xanh đen giống hệt những gì được dùng cho các binh sĩ bình thường… Và lượng thuốc cũng hoàn toàn như nhau.

“Có vẻ là ổn đấy.” Bác sĩ mở miếng băng che vết thương của Tang Sơn, nhẹ nhàng ấn vào vùng sưng tấy, “Chỉ cần khoảng ba đến hai tháng nữa, khi xương đã lành lại, vết sưng cũng sẽ giảm đi.”

Bác sĩ nhanh chóng thoa lại thuốc mới, đóng miếng băng lại, sau đó cầm chiếc bình gốm ra khỏi lều.

Bên ngoài lều, mùi thơm của ngô bay vào trong; cổ họng Tang Sơn nuốt nghẹn lại.

Trong Quân đội của Tào Quân, những người lính cấp cao như anh dù được hưởng thêm một nửa muỗng muối để nấu ăn so với binh sĩ bình thường, nhưng vẫn không tránh khỏi việc phải bị trừ đi một phần lương để chuẩn bị cho các quan viên kiểm soát lương thực. Không phải vì anh tàn ác với thuộc cấp, cũng không phải vì anh muốn chiếm đoạt lương của họ; mà là vì nếu không làm vậy, anh thậm chí còn không thể có được những thứ lương thực cơ bản!

Bữa ăn trong trại thương binh đều được phân phát đồng đều. Chén gỗ, muỗng gỗ… Cháo ngô, bánh nướng.

Tang Sơn nhìn chằm chằm vào muỗng cháo ngô rung rinh kia, bỗng nhiên nhớ lại lúc bị Trương Liêu tấn công bất ngờ, khi bị con ngựa chiến đâm bay ra ngoài… Anh thậm chí còn cảm thấy như được giải thoát… Nếu chết trên chiến trường, có lẽ anh còn được mang danh hiệu “trung liệt” và được chôn cất trong ngôi mộ gia tộc, thay vì phải để những từ ngữ nhục mạ được khắc lên tấm bia và được đặt vào ngôi mộ hoang vu của cha mình…

“Ăn đi.”

Người lính bị thương cùng lều đẩy chiếc bát gỗ đến; đáy bát còn sót lại hai miếng đào ngâm muối.

“Đây…”

Ngón tay Tang Sơn run rẩy, anh không thể tin nổi. Đây quả là thứ quý hiếm… Những món ăn ngâm muối, vốn hiện nay được coi là không tốt cho sức khỏe, thì vào thời Hán lại là những thứ cực kỳ hiếm có. Người dân bình thường căn bản không thể mua nổi; cả muối lẫn đường đều rất đắt đỏ, việc đáp ứng nhu cầu hàng ngày đã khó khăn rồi, huống chi là dùng để ngâm muối?

Tất nhiên, nếu nói ra thì cũng chỉ là vì công việc của một hiệu úy quá bận rộn mà thôi, chứ không phải là hiệu úy cố tình đối xử tệ với anh ta. Dù sao thì hiệu úy cũng là người xuất thân từ Yingchuan, làm sao có thể vì mấy miếng đào khô mà tức giận hay tính toán được chứ?

Và bây giờ, người lính kỵ binh cùng lều trại này lại chia cho anh ta một nửa số đào khô...

“Cảm ơn… cảm ơn…” Tang Shan nhặt một miếng đưa vào miệng.

Nó hơi chua chát, nhưng sau đó lại có vị ngọt thanh.

“Anh… các anh…” Tang Shan dường như bị vị chua chát và ngọt thanh đó làm cho nghẹn ngào trong cổ họng, anh hỏi một cách ngập ngừng, “Các anh không coi thường tôi là một tướng đã đầu hàng của Tào Quân chứ?”

Người lính kỵ binh cùng lều trại cười, lộ ra vài chiếc răng thiếu, “Đầu hàng thì sao? Hồi trước, tao cũng từng là lính của Bạch Bô mà!”

Ánh mắt người lính kỵ binh đó bỗng trở nên xa xôi, “Tướng kỵ binh đã nói… Những người như chúng ta, những năm trước đây, lựa chọn không nhiều… Khi đã có thể tự quyết định, chỉ cần đừng mắc sai lầm nữa là được.”

“……” Tang Shan ngẩn ngơ một lúc.

Bên ngoài lều trại, bỗng nhiên vang lên tiếng hô vang:

“Ai là Tang Shan?”

Không hiểu tại sao, khi nhìn vào bản đồ phòng thủ này, trong lòng Tào Quân bỗng nhiên không còn sự do dự hay mâu thuẫn như trước kia khi ở trong trại binh thương nữa; ông cũng không còn suy nghĩ về những điều mà Sơn Đông luôn tuyên truyền và nhấn mạnh như lòng trung, hiếu, nhân, nghĩa nữa…

Trương Liêu dường như nhận ra Tào Quân đang mơ màng, liền giơ ngón tay lên và chỉ vào một điểm trên bản đồ phòng thủ: “Điều này là gì?”

Tào Quân ho khan một tiếng, quyết định nói thật, ông ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Trương Liêu và giải thích: “Đây là đường ống bí mật ở cổng Đông…”

“Đường ống bí mật ở cổng Đông?” Trương Liêu nhìn chằm chằm vào Tào Quân, như thể muốn đọc ra điều gì đó từ ánh mắt của ông, sau đó lại cúi đầu xuống nhìn vào vết đen trên bản đồ phòng thủ – vết đó trông giống như dấu vết máu, có vẻ như muốn xé toạc bức tường thành ở cổng Đông… “Ừm… hãy kể chi tiết cho tôi nghe…”

Cách đây mười năm, khi Vương Duân mới được bổ nhiệm làm quan quân sự lần đầu tiên, anh ta đã nghĩ rằng mình sẽ không còn phải cúi đầu nữa. Nhưng khi nhận lấy chiếc thẻ quyền hạn của vị quan quân sự trước đó – người đã từng đẫm máu – anh ta mới nhận ra rằng mình vẫn giống họ, vẫn phải cúi đầu, vẫn phải chịu đựng gánh nặng ấy.

Cho đến khi tuổi tác tăng lên, lưng anh ta càng ngày càng đau đớn hơn.

Từ Phạn Lệ nhìn xung quanh rồi nói: “Quan Vương Duân, ban đêm cũng phải cẩn thận hơn… Nếu có kẻ thông đồng với kẻ thù…” Giọng nói của Từ Phạn Lệ vang lên trong gió đêm, khàn khàn và chói tai, giống như tiếng gì đó đang cào xát trên các bức tường thành.

Ngón tay Vương Duân siết chặt vào lòng bàn tay mình: “Vâng, vâng… Tôi sẽ cẩn thận hơn…”

Từ Phạn Lệ từ từ đưa tay ra và vỗ nhẹ lên vai Vương Duân. Có lẽ ban đầu ông ấy muốn vỗ lên đầu Vương Duân…

“Hãy làm việc chăm chỉ hơn nữa.”

Từ Phạn Lệ trẻ hơn Vương Duân, nhưng những lời ông ấy nói lại giống như những lời khuyên của người lớn dành cho người trẻ.

Vương Duân liên tục gật đầu, sau đó nhìn theo bóng dáng Từ Phạn Lệ đang lảo đảo, như con rắn độc đang trở lại hang động và biến mất trong bóng tối ở góc thành, anh ta không khỏi thở dài một hơi dài.

Lúc này, anh ta mới nhận ra rằng lưng mình đang đẫm mồ hôi lạnh; khi gió đêm thổi qua, anh ta không khỏi run rẩy.

“Chết tiệt! Chắc hẳn ông ấy đã phát hiện ra điều gì đó rồi…”

Một tiếng nói bên cạnh làm Vương Duân suýt nữa nhảy dựng lên; quay đầu lại, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm: “Chết tiệt, làm gì mà làm tôi sợ hãi thế?!”

Viên đầu bếp quân sự cau mày, nói với vẻ lo lắng: “Những ngày gần đây tôi sống trong lo lắng... Hôm nay suýt nữa tôi còn dùng tay để múc cháo nữa...”

Vương Duân im lặng một lúc, rồi nói: “Cứ kiên nhẫn thêm một chút nữa…”

“Anh nghĩ, có lẽ họ… chưa nhận được tin tức đó chăng?” Ánh mắt viên đầu bếp quân sự cũng hướng về phía ngoài thành. “Bên ngoài thành đó rất hỗn loạn; có thể ai đó đã vẽ những thứ đó lên đó…”

“……” Vương Duân cũng không biết phải nói gì.

Viên đầu bếp quân sự là người cùng quê với Vương Duân; đó là một trong số ít những người cùng tuổi với anh ta còn ở trong quân đội.

“Hôm nay, thằng cha đó lại giết người nữa…” Viên đầu bếp quân sự nhìn theo hướng Từ Phạn Lệ đã rời đi, “Nó dùng cái thước sắt đó, đập tan não của kẻ đó… Nói là để kẻ đó nhớ lấy bài học… Chết tiệt, đó chỉ

“Nếu sợ hãi thì làm sao có thể đến ngày hôm nay được chứ?“

Ai đã từng thấy loài bò cừu sợ hãi trước đàn của mình chưa?

Khi giết chết một con, những con khác chỉ cúi đầu xuống, thậm chí không dám kêu lớn, sợ rằng lần tiếp theo dao sẽ chĩa vào chính mình.

Chỉ cần không phải chính mình bị giết, miễn là vẫn còn cỏ để ăn, bò cừu sẽ tiếp tục sống như bình thường.

Năm này qua năm khác, thế hệ này đến thế hệ khác…

“À…” Người chỉ huy đội quân thở dài một tiếng.

Bỗng nhiên, từ các hướng khác trên tường thành, những tiếng ồn ào lộn xộn vang lên, khiến Vương Duân và người chỉ huy đội quân không khỏi rung mình…

……

……

Bên ngoài thành, Trương Liêu cùng với đội trinh sát và các binh sĩ canh gác đã đến một nơi cách thành khoảng một tầm tên.

“Đây chính là nơi chúng ta phát hiện ra điều đó.” Đội trinh sát chỉ vào một khu vực phía trước.

Trương Liêu gật đầu, nhìn quanh khu đất trống rồi ngẩng đầu nhìn lên tường thành Lạc Dương.

Trên những bức tường đen kịt ấy, ánh sáng của những ngọn đuốc lấp lánh, chiếu rõ những bóng dáng đang di chuyển.

Theo lời kể của Tang Sơn, ở ngoài thành, bên cạnh con hào bao vệ, có những đường ống ngầm thông với nhau, và vị trí của những đường ống ngầm đó chính là những dấu vết được vẽ ra. Tuy nhiên, bên trong những đường ống ngầm đó có nhiều hàng rào sắt được gắn vào những tảng đá, và vì nằm dưới nước, nên chúng khó có thể trở thành con đường tấn công hiệu quả.

Tối nay, Trương Liêu không hề có ý định ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công mạo hiểm theo “hướng dẫn” trên bản đồ phòng thủ, mà muốn liên lạc với người đã gửi lá thư đó…

Trương Liêu ngẩng đầu nhìn bầu trời, ước lượng thời gian rồi nói với các binh sĩ bảo vệ bên cạnh: “Gần đến rồi, hãy cho đốt đèn ở cả bốn cổng thành… À, trước hết hãy bắt đầu từ cổng phía tây.”

Binh sĩ nhận lệnh và phi ngựa đi thực hiện.

Đội trinh sát vẫy tay, bảo các thuộc hạ tiến lên phía trước, chuẩn bị đốt đèn.

“Thưa tướng, nếu những người này muốn đầu hàng, tại sao không mở cửa thành luôn?” Đội trinh sát thì thầm.

Trương Liêu cười ha hả: “Mã Bá Ninh là người rất thông minh, làm sao lại không phòng bị được chứ? Tôi lo lắng hơn là người gửi lá thư đó có thể không đủ thận trọng… Hơn nữa, chỉ dựa vào một lá thư thôi, cũng không thể chắc chắn được điều gì…”

Người chỉ huy đội trinh sát hiểu ý của Trương Liêu: “Ý tướng là, có thể đây chỉ là một cái bẫy mà họ cố tình dựng lên cho chúng ta?”

“Không thể nào

Những ngọn đuốc ở các hướng cổng thành khác cũng bắt đầu được thắp sáng, khiến cho binh sĩ của Tào Quân trên tường thành Lạc Dương thành trở nên hoảng loạn và gây ra những xáo trộn tại khu vực cổng Đông nữa.

Trương Liêu gật đầu và nói: “Được rồi, hãy thắp lửa đi.”

Số lượng ngọn đuốc ở mỗi hướng cổng thành không giống nhau; có chỗ nhiều, chỗ ít, có chỗ được đặt phía trước, có chỗ lại ở phía sau. Vì vậy, việc thắp sáng những ngọn đuốc ở cổng Đông cũng không hề gây ra sự chú ý quá mức.

Một số người có thể tập trung vào số lượng ngọn đuốc – ví dụ như ba hay năm ngọn đuốc có ý nghĩa gì – nhưng thực tế, Trương Liêu hoàn toàn không sử dụng số lượng ngọn đuốc để truyền thông điệp. Sau all, ông ta và người gửi thư bên trong thành phố không hề có bất kỳ thỏa thuận trước đó nào; vì vậy, việc sử dụng số lượng ngọn đuốc, hoặc những cách thức phức tạp hơn như việc di chuyển hay thay đổi độ sáng của ngọn đuốc để truyền tải mã hiệu… đều chỉ là những suy nghĩ vô căn cứ mà thôi.

Chính vì vậy, trong tình huống này, Trương Liêu đã chọn một phương pháp đơn giản và trực tiếp nhất để thông báo với những người bên trong thành phố rằng ông ta đã nhận được thông điệp và đang cố gắng liên lạc với họ…