Taksa đang rơi vào tình thế khó xử.

Đây là tình huống mà nhiều người thường gặp phải: họ tưởng tượng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ quá mức, nhưng khi điều đó trái ngược với thực tế, họ lại bị mắc kẹt trong tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Ai cũng có tính ham mạo, ít nhiều gì cũng vậy. Những người ham mạo ít thì chỉ dám làm những việc nhỏ như leo lên mái nhà để lấy ngói, hoặc trèo cây để lấy trứng; nhưng cũng có những người không thể ứng phó được với những “cuộc phiêu lưu” nhỏ như vậy – một khi đã bắt đầu, họ không thể quay trở lại được nữa.

Bây giờ, Taksa cũng đang rơi vào tình trạng tương tự: anh ta đã bắt đầu hành động, nhưng không thể quay lại được nữa.

Anh ta không ngờ rằng những người chăn nuôi ở Tây Vực lại có nhiều vấn đề đến thế, lại lộn xộn đến mức đó… Hoặc có lẽ, anh ta đã nghĩ đến những điều này, nhưng không quan tâm đến chúng. Bởi vì con người là loài sống dựa trên kinh nghiệm; não bộ của chúng ta thích dựa vào những kinh nghiệm hiện có để giải quyết vấn đề, thay vì xem mỗi tình huống như một vấn đề mới hoàn toàn và suy luận từ đó ra kết luận cuối cùng.

Vì vậy, Taksa đã nghĩ rằng những người chăn nuôi ở Tây Vực cũng sẽ giống như những lính canh Goguryeo mà anh ta từng biết… Nhưng thực tế thì hoàn toàn khác.

Goguryeo liên tục chiến tranh, gần như toàn dân đều tham gia vào quân đội; trong quá trình chiến tranh đó, sức mạnh quốc gia của Goguryeo dần suy yếu, điều này không thể phủ nhận… Nhưng đồng thời, điều đó cũng mang lại những lợi ích khác: người dân bình thường của Goguryeo quen thuộc với chiến tranh, nhiều việc họ có thể hiểu mà không cần được dạy dỗ đặc biệt.

Còn ở Tây Vực thì khác. Hầu hết những người chăn nuôi ở đây đều đến đây vì sự giáo dục của Đại sư Bù Sơn, dưới danh nghĩa của Phật Thái… Nhưng những người chăn nuôi này coi sinh tử như là một phần của lòng tin vào Phật, như là cách để giảm bớt nghiệp chướng, hy vọng có một cuộc sống tốt đẹp hơn ở kiếp sau… Họ không có nhiều kỹ năng chiến đấu, cũng không có bất kỳ kiến thức quân sự nào. Họ chỉ có khả năng lao động mà thôi.

Vì vậy, khi họ làm việc hàng ngày, họ không gặp phải vấn đề gì… Nhưng khi bước vào tình trạng chiến đấu, các vấn đề khác nhau không tránh khỏi sẽ xuất hiện… Và những vấn đề này, theo nhận thức ban đầu của Taksa, lẽ ra không nên xảy ra chút nào…

Giống như việc lái xe trên đường, dưới ánh sáng của luật pháp quốc gia, mọi người đều biết rõ là phải đi bên trái hay

Những chiến binh tinh nhuệ từ các quốc gia Tây Vực ấy đã bị tiêu diệt.

Khi những chiến binh này chuẩn bị trèo lên những thang mây được dựng sẵn, họ đã bị ném những quả lựu đạn chứa thuốc súng đen từ phía sau bức tường của doanh trại.

Thành thật mà nói, những quả lựu đạn này có sức công phá khá yếu. Những loại lựu đạn hiện đại hơn ngày nay, ngay cả khi có áo giáp bảo vệ trong phạm vi 5 mét, vẫn có tỷ lệ gây chết cao; trong phạm vi 15 mét thì đó là khu vực gây thiệt hại chính, và những mảnh vỡ có thể làm thương cả những người ở khoảng cách 30 mét không mặc áo giáp. Nhưng vào thời điểm đó, những quả lựu đạn chứa thuốc súng đen này chỉ có sức công phá rất yếu; nếu không bị những mảnh đá hay vật liệu khác văng trúng, thì người ta chỉ cảm thấy tiếng nổ mà thôi.

Lựu đạn hiện đại nhất hiện nay có lẽ là thế hệ thứ tư…

Ngay cả khi không có sức công phá trực tiếp mạnh mẽ, những quả lựu đạn này vẫn có thể tạo ra khói bụi dày đặc, mùi hôi thối nồng nàn, và tiếng nổ dữ dội không thể chống đỡ được, điều này đã gây ra áp lực tâm lý lớn cho những chiến binh Tây Vực ấy, khiến họ hoảng sợ đến mức run rẩy, tay chân mềm oải. Mùi hôi thối của lưu huỳnh khiến họ tưởng mình bị nhiễm độc, nước mũi, nước mắt tuôn ra, và họ chạy trốn trong tình trạng lảo đảo; một số người thậm chí còn bị thương trong quá trình chạy trốn, máu me đẫm đỏ… Những tổn thương này cũng được coi là hậu quả của sức mạnh của những quả lựu đạn ấy.

Nếu những chiến binh tinh nhuệ như vậy mà còn không thể chống đỡ được, thì những người dân bình thường như những người chăn nuôi lại càng không thể nào chống đỡ được. Ngoại trừ một số người liều lĩnh, đa số họ đều cho rằng đó là một tai họa bất ngờ, thậm chí có người còn quỳ xuống, run rẩy không ngừng…

Trong tình hình như vậy, làm sao có thể tiếp tục tấn công được?

Rõ ràng là không thể nào tiếp tục được nữa.

Taksa buộc phải ban hành lệnh ngừng chiến, để những người này rút lui và phục hồi sức lực.

Bóng tối buông xuống.

Khi adrenaline ngừng tiết ra, tất cả niềm đam mê đã bị gió trên hoang mạc làm dịu bớt đi, những cảm xúc bị che giấu trước đó bắt đầu trỗi dậy một cách dần dần.

Nỗi buồn vì mất người thân, bạn bè.

Nỗi đau do những vết thương gây ra.

Sự mơ hồ, bối rối.

Tất cả những điều này dần dần hòa quyện thành một cảm xúc dễ lan truyền nhất: nỗi sợ hãi trước điều chưa biết.

Loại cảm xúc sợ hãi này gần như đã được khắc sâu vào gen của mỗi con người, và n

Bóng đêm buông xuống, Taksa cảm thấy như có ai đó đã đổ một xô nước lạnh lên đầu mình, khiến cho cái đầu đang choáng váng bắt đầu suy nghĩ lại được. Anh nhận ra rằng những gì đang xảy ra trước mắt không hề đơn giản như anh tưởng.

“Đại sư ơi!” Taksa tìm đến Bù Sơn, đuổi mọi người ra xa, rồi nói thẳng vào vấn đề: “Đó là phép thuật quỷ dữ của người Hán! Phép thuật quỷ dữ! Tôi tin chắc Đại sư với sức mạnh pháp thuật của mình chắc chắn có thể chống lại phép thuật đó!”

Khuôn mặt đầy nếp nhăn của Bù Sơn hiện rõ vẻ bối rối; anh không thể hiểu nổi ý của Taksa: “Cái gì? Anh đang nói gì vậy?”

Taksa chỉ về phía đám khói xanh vẫn còn tồn tại phía kia doanh trại: “Đó chính là phép thuật quỷ dữ, phép thuật của người Hán! Bây giờ Đại sư có thể tiến hành nghi lễ, niệm kinh để chống lại phép thuật đó, để sức mạnh của Phật giáo bảo vệ chúng ta!”

Bù Sơn tròn mắt, dường như đã hiểu điều gì đó, nhưng vẫn cảm thấy không thể tin nổi: “Tướng quân, ông định…”

“Phép thuật quỷ dữ! Phép thuật của người Hán!” Taksa nhấn mạnh lại lần nữa: “Đó chỉ là phép thuật quỷ dữ mà thôi!”

“…” Bù Sơn im lặng.

Giữa hai người, dường như có một áp lực vô hình đè nặng lên đầu họ, đè nặng lên trái tim họ.

Một lúc sau, Bù Sơn thì thầm: “Tướng quân, ông nghĩ… chúng ta thực sự có thể chiến thắng sao?”

Một doanh trại nhỏ như thế này mà còn gặp nhiều khó khăn như vậy, thì làm sao có thể đối đầu với “phép thuật quỷ dữ” của người Hán được? Sự chênh lệch lớn giữa lý tưởng và thực tế khiến ngay cả Taksa, người luôn lạc quan một cách mù quáng, cũng không khỏi lo lắng; huống chi là Bù Sơn, người vốn đã thận trọng và lạc quan, thì càng không thể không lo âu.

Taksa cũng nhận ra rằng mình đã mắc phải một số sai lầm, anh hít một hơi thật sâu, rồi nói một cách bình tĩnh hơn: “Đại sư yên tâm, tôi đã có một kế hoạch mới, một kế hoạch hoàn thiện hơn.”

Taksa chỉ về phía doanh trại xa xôi, nơi đó trong bóng đêm vẫn có ánh lửa le lói: “Kế hoạch ban đầu của chúng ta, việc chiếm giữ doanh trại này, không phải là để rèn luyện binh sĩ sao? Nó giống như một tảng đá mài, sẽ giúp những thanh kiếm của chúng ta trở nên sắc bén hơn!”

Bù Sơn lặng lẽ nghe, lặng lẽ nhìn, lặng lẽ suy nghĩ… Đúng vậy, nó giống như một tảng đá mài. Một tảng đá mài có thể khiến thanh kiếm trở nên sắc bén, nhưng cũng có thể khiến nó bị gãy!

Tuy nhiên, Bù Sơn không n

Những người mới nhập ngũ luôn phải trải qua gian khổ và máu lửa thì mới có thể trở thành những chiến binh dày dặn. Và một điều chắc chắn là, nếu pháo đài của người Hán được bảo vệ chặt chẽ, điều đó chứng tỏ họ đã triển khai rất nhiều quân lính ở đó! Vì vậy, việc chúng ta – những người bình thường này – không thể đánh chiếm được là điều hoàn toàn bình thường… Đúng vậy, rất bình thường. Hơn nữa, vì người Hán có nhiều quân lính ở trong pháo đài, chúng ta hoàn toàn có thể thay đổi kế hoạch ban đầu…

“Vì pháo đài này quá khó để tấn công, chúng ta sẽ không đánh nó. Chúng ta có thể tìm một mục tiêu dễ đánh hơn!” Taksa nói một cách nghiêm túc, “Các chiến binh của chúng ta thực sự có những điểm yếu trong việc tấn công và giành pháo đài… Vì vậy, chúng ta nên tận dụng những thế mạnh mà mình giỏi hơn. Không, không phải là đi vòng qua để tấn công Tây Hải Thành của người Hán, mà là chờ đợi quân tiếp viện của họ ở đây! Chúng ta sẽ đánh bại những quân tiếp viện đó!”

Bù Sơn ngập ngừng một lát, sau đó không nhịn được mà hỏi: “Anh chắc chắn rằng người Hán sẽ có quân tiếp viện sao?”

“…” Taksa dường như hơi do dự một chút, “Tất nhiên! Nếu pháo đài này có nhiều quân lính người Hán, thì chắc chắn họ sẽ đến tiếp viện! Ngay cả khi người Hán trong Tây Hải Thành không đến, điều đó còn tốt hơn nữa! Điều đó chứng tỏ họ sợ hãi đến mức không quan tâm đến anh em của mình nữa… Điều này chắc chắn sẽ là một đòn giáng mạnh vào người Hán!”

Taksa quay sang Bù Sơn và nói: “Để kế hoạch mới của chúng ta có thể được thực hiện thuận lợi… Thầy ơi, chúng ta phải loại bỏ những ảnh hưởng xấu của những “phép thuật quỷ dữ” đó đối với các chiến binh của chúng ta… Vì vậy, không thể trì hoãn được nữa… Thầy hãy tiến hành nghi lễ vào ngày mai đi!”

“Tiến hành nghi lễ…” Bù Sơn từ từ nói, “Không quá khó, nhưng vấn đề là… nếu quân đội người Hán đến tiếp viện và vẫn mang theo những “phép thuật quỷ dữ” đó thì sao? Lúc đó, tướng quân sẽ xử lý như thế nào?”

“Điều đó…” Taksa lại do dự một chút, “Không thể nào xảy ra! Nếu người Hán muốn sử dụng những phép thuật quỷ dữ, chắc chắn họ cần phải có những điều kiện nhất định… Nếu không, họ đã đánh xa đến tận chân trời rồi! Tại sao họ vẫn cần phải ở đây? Vẫn cần phải canh giữ trong pháo đài? Vì vậy, không cần phải lo lắng! Tôi đã lập kế hoạch rồi… Lần này chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu!”

……

Cát vàng cuồn cuộn bay.

Ở rìa Tây Vực, những đội hình được sắp x

Để bảo mật thông tin, mãi sau khi đến Yumen Pass, Phi Tiên mới tiếp tục lấy những khẩu pháo ra để kiểm tra. Tất nhiên, trên danh nghĩa, đây chỉ là một cuộc diễn tập chiến thuật trước toàn quân thôi.

Từ việc chế tạo những khẩu súng đá đơn giản, đến việc sản xuất những khẩu pháo thực sự, đó chắc chắn là một bước tiến vượt bậc.

Nhưng nhìn vào “bước tiến” này, Phi Tiên cũng không khỏi cảm thấy bất lực.

Sau những lần thử nghiệm ban đầu, hình dạng của những khẩu pháo hiện tại ngày càng trở nên xấu xí hơn. Bởi vì chúng cần phải phù hợp với điều kiện thực tế, chứ không thể theo ý tưởng thẩm mỹ ban đầu của Phi Tiên được.

“Xin tướng quân yên tâm!” Những người thợ rèn vỗ ngực, vỗ vào những khẩu pháo bằng gang bên cạnh họ, “Chúng tôi đã thử nghiệm rất nhiều lần rồi; bây giờ chúng không còn có nguy cơ nổ tung nữa!”

Phi Tiên gật đầu, rồi dặn những người thợ phải cẩn thận trước khi rời khỏi khu vực nguy hiểm và đi lên Cao Đài ở phía sau.

Dưới chân Cao Đài, các đội bộ binh và kỵ binh đã xếp thành những hàng dài.

Các lá cờ bay phấp phới, binh sĩ đều tràn đầy tinh thần chiến đấu.

Phi Tiên đứng yên trên Cao Đài, rồi gật đầu, báo hiệu cuộc diễn tập sắp bắt đầu.

Đối với việc phát triển những khẩu pháo hiện tại, Phi Tiên đã giảm bớt rất nhiều kỳ vọng và yêu cầu đối với chúng. Đúng vậy, bây giờ Phi Tiên không còn quan tâm đến tầm bắn hay sức công phá nữa, mà chỉ mong muốn những khẩu pháo đó đủ bền, không bị nổ tung trong quá trình sử dụng.

Trong cuộc diễn tập pháo lần này, một loại vũ khí mới đã được sử dụng: pháo bằng gang.

Trước đó, Phi Tiên cũng đã cải tạo phiên bản thứ hai của loại pháo bằng đồng thành những khẩu pháo dùng cho tàu chiến, và chúng thực sự đã đem lại hiệu quả chiến đấu rất tốt. Tuy nhiên, loại pháo bằng đồng thứ hai vẫn còn nhiều vấn đề.

Không chỉ vì giá thành quá cao.

Phi Tiên biết rằng sau này, pháo sẽ được làm từ thép, nhưng vấn đề là vào thời điểm đó, con người hoàn toàn không thể chế tạo được pháo bằng thép. Việc làm ra những bộ phận nhỏ bằng thép không quá khó, nhưng đối với những khẩu pháo lớn thì sao…

Vì vậy, hiện tại chỉ có hai lựa chọn: đồng hoặc gang.

Đồng vàng, hoặc đồng đỏ… cũng đều là các loại hợp kim đồng khác nhau, nhưng đồng vẫn là lựa chọn phù hợp nhất. Một mặt, đồng có độ cứng cao hơn; mặt khác, đồng có điểm nóng chảy thấp; và một lý do quan trọng nữa là đồng có độ co rút nhỏ, vì vậy rất thích hợp để đúc.

Ngoài ra, kỹ thuật đúc đồng cũng đã rất phát triển

Giá trị của một khẩu pháo bằng đồng đúc có thể tương đương với năm khẩu pháo bằng gang đúc. Vì vậy, việc lựa chọn giữa việc sử dụng những khẩu pháo đồng đắt tiền hơn hay những khẩu pháo gang rẻ tiền hơn thực sự khiến Fai Qian gặp khó khăn. Đồng, so với gang, có độ thuần khiết cao hơn; tuy nhiên, điều này cũng chỉ mang tính tương đối mà thôi. Ít nhất, hiện nay, vấn đề chính của các khẩu pháo đồng không phải là việc nổ tung ống súng, mà là tình trạng biến dạng – điều này xuất phát từ đặc tính riêng của chất liệu đồng. Đồng có điểm nóng chảy thấp, vì vậy sau khi bắn một số quả đạn, dưới áp suất và nhiệt độ cao, ống súng và miệng súng có thể bị biến dạng ngay trước khi xảy ra tình trạng nổ tung. Một khi biến dạng nghiêm trọng, toàn bộ khẩu pháo coi như bị hỏng hoàn toàn; ngay cả khi vẫn có thể tiếp tục bắn, cũng không ai biết quả đạn sẽ bay về hướng nào. Nhờ vào kỹ thuật sản xuất của những người thợ, không thể đảm bảo rằng quả đạn và ống súng có hình dạng tròn hoàn hảo và phù hợp với nhau. Do đó, những quả đạn có vẻ ngoài giống nhau thực chất đều không thể có hình dạng tròn chuẩn xác; mỗi lần bắn đều gây ra sự kéo giãn cho ống súng và miệng súng bằng đồng, và sau nhiều lần bắn như vậy, vấn đề này sẽ không thể tránh khỏi được. Chính vì vậy mà khẩu pháo gang ra đời. Tuy nhiên, nhược điểm của khẩu pháo gang là dễ xảy ra tình trạng nổ tung ống súng. Mặc dù điểm nóng chảy của gang cao hơn đồng, nên không bị biến dạng như khẩu pháo đồng, nhưng tỷ lệ xảy ra tình trạng nổ tung lại cao hơn. Sau khi kiểm tra và phân tích các vụ tai nạn, các thợ thủ công đã đưa ra kết luận rằng nguyên nhân là do trong quá trình đúc, cấu trúc vật liệu của thân khẩu pháo gang không đồng đều, có những khoang trống, lỗ hổng… Sau đó, có người đề xuất sử dụng thép rèn thay vì thép đúc để chế tạo thân khẩu pháo, nhưng điều này lại gây ra nhiều vấn đề liên quan đến kỹ thuật rèn, chẳng hạn như nhu cầu về thiết bị ép lớn trong quá trình rèn… Đây chính là mối liên hệ giữa các kỹ thuật sản xuất. Fai Qian không thể vượt qua những rào cản kỹ thuật này một cách trực tiếp, vì vậy anh ta chỉ có thể thúc đẩy các thợ thủ công nhanh chóng tiến lên, hoặc có chọn lọc bỏ qua một số hướng phát triển không quá quan trọng. Chẳng hạn, Fai Qian cho rằng việc phát triển khẩu pháo đồng vẫn cần được tiếp tục, nhưng đồng thời cũng cần phát triển khẩu pháo gang. Trong việc phát triển khẩu pháo gang, không chỉ cần tiếp tục nghiên cứu các kỹ thuật chế tạo hợp kim sắt từ gang, mà còn cần phát triển kỹ thuật rèn nữa

Ngày nay, các thợ thủ công đã xếp hàng ngang những khẩu pháo ấy giữa sa mạc Gobi, chờ đợi lệnh của Phi Tiềm.

Năm khẩu ở bên trái là pháo bằng đồng, còn năm khẩu ở bên phải là pháo đúc bằng sắt.

Hai khẩu ở cuối cùng là pháo rèn bằng sắt.

So với những khẩu pháo đồng và pháo đúc sắt, những khẩu pháo rèn này có kích thước nhỏ hơn một chút và cũng xấu xí hơn.

Pháo đồng và pháo đúc sắt ít nhất cũng có bề mặt nhẵn bóng, đường nét thẳng tắp và uốn lượn đẹp mắt; trong khi đó, do những hạn chế về cấu tạo, những khẩu pháo rèn không chỉ có những vết gỉ do quá trình rèn tạo ra, mà còn vì thân pháo được tạo thành từ hai nửa hình tròn ghép lại với nhau và được bọc thêm nhiều vòng thép bên ngoài, nên trông giống như một đoạn tre lớn được để thẳng ra. Ngay cả những viên đạn được bắn ra cũng nhỏ hơn so với các loại pháo khác.

Rõ ràng, sức mạnh của những khẩu pháo rèn này không bằng pháo đồng hay pháo đúc sắt. Điểm duy nhất tích cực là chúng nhỏ hơn và nhẹ hơn, nên dễ dàng hơn trong việc vận chuyển. Có thể chúng sẽ được sử dụng như vũ khí chính trên các con tàu chiến hoặc như pháo hỗ trợ cho bộ binh trong các trận chiến cự ly trung và ngắn.

Trong lúc Phi Tiềm đang suy nghĩ, các nhóm pháo đã sẵn sàng, đang giương cao những lá cờ màu vàng trên nền đỏ.

“Bắn nhanh, năm phát!” Phi Tiềm ban ra lệnh.

Khi lệnh được truyền đi từ bục chỉ huy, cả bầu trời dường như rung chuyển trong khoảnh khắc đó. Những tiếng nổ dữ dội lan tỏa khắp sa mạc Gobi, làm cho một số con ngựa và binh sĩ dưới Cao Đài cảm thấy bất an và bắt đầu hoảng loạn. Những binh sĩ Tây Qiang mới gia nhập đội hình thì chưa nói gì đến, một số người Hán chưa từng thấy pháo bao giờ cũng không khỏi run sợ; thậm chí có những con ngựa không kiểm soát được nỗi sợ hãi và bất ngờ lao ra khỏi đội hình, chạy về phía khoảng đất trống.

Mặt của Thái Sử Từ lập tức trở nên u ám, bởi vì đó chính là đội kỵ binh mà ông ta chỉ huy…