Bên bờ dòng sông vào cuối thu, không khí lạnh lẽo và ẩm ướt từ dòng nước cùng mùi đất tanh bay vào trong các lá cờ của doanh trại Tào Quân tại Shaanxi và Jin.

Bên trong lều trại chính, hơi ấm từ những đống củi bình thường dường như không thể xua tan được bầu không khí nặng nề đang lan tỏa khắp nơi.

Tần Dục ngồi một mình sau chiếc bàn, tay cầm trên tay bản báo cáo quân sự vừa mới được gửi đến, trong đó ghi rõ chi tiết về thất bại của Hạ Hầu Vĩ tại con dốc Tongguan, khi ông ta đã dụ địch vào bẫy nhưng lại phải chịu thiệt hại nặng nề về binh sĩ.

Về ngoài, Tần Dục vẫn giữ vẻ ngoài điển trai và oai phong, phát ra ánh hào quang bình tĩnh; nhưng nếu quan sát kỹ lưỡng, người ta có thể thấy đôi tay dài của ông run rẩy khi cầm bản báo cáo đó.

Đó là tin xấu…

Và còn tin xấu hơn nữa…

Không biết từ khi nào, những tin tốt đã không còn nữa; chỉ còn lại những tin xấu thôi.

Thất bại của Hạ Hầu Vĩ không hề làm Tần Dục ngạc nhiên. Trước đó, ông đã từng cảnh báo Hạ Hầu Vĩ phải thận trọng, phải kiên định, phải cẩn thận…

Hít một hơi thật sâu, Tần Dục đặt bản báo cáo xuống.

Trước sự chênh lệch về sức mạnh rõ ràng như vậy, mọi kế hoạch đều trở nên vô nghĩa.

Lực lượng Binh đoàn Phi Kỵ của đối phương được bảo vệ chặt chẽ, phản ứng nhanh nhẹn, trang bị hiện đại; tất cả những điều này đều lặng lẽ chứng minh một sự thật mà ông đã biết từ lâu, nhưng không muốn suy nghĩ sâu về nó…

Cảm giác bất lực sâu sắc ập đến như một con sóng lớn.

Ông nhắm mắt lại, dường như có thể nghe thấy tiếng kêu thét tuyệt vọng của những binh sĩ Tào Quân dưới thành Tongguan trước khi họ hy sinh, có thể thấy khuôn mặt lo lắng và bất lực của Hạ Hầu Vĩ.

Ông biết rằng Hạ Hầu Vĩ đã cố gắng hết sức, thậm chí sẵn lòng hy sinh mạng sống của binh sĩ để cố gắng thay đổi tình thế trận chiến, nhưng kết quả chỉ là thêm nhiều tổn thất.

Đây không chỉ là một thất bại quân sự, mà còn là một đòn giáng nặng nề vào tinh thần và sức mạnh của quân đội.

Bên ngoài lều trại, tiếng bước chân nặng nề và tiếng va chạm giữa các bộ giáp của binh sĩ canh gác vang lên, kéo ông trở lại thực tại.

Mở mắt ra, ánh mắt Tần Dục đọng lại trên ngọn nến đang lay động, ánh mắt đầy phức tạp và mệt mỏi.

“Binh đoàn Phi Kỵ… Bước tiếp theo sẽ là gì?”

Suy nghĩ của Tần Dục trôi nhanh. Ông cẩn thận xem xét mọi khả năng có thể xảy ra: quân đội ở Hedong, quân tiếp viện

Anh ấy không hề không nhìn thấy bức tranh tổng thể.

  Tình cảnh khó khăn hiện tại của Tào Tháo, anh ấy hiểu rõ hơn bất kỳ ai.

  Các gia tộc quyền lực độc chiếm con đường thăng tiến trong sự nghiệp, quan lại tham nhũng tràn lan, việc sáp nhập đất đai diễn ra nghiêm trọng, người dân tầng lớp thấp sống trong cảnh khốn cùng…

  Những vấn đề này, làm sao Tần Dục có thể không biết?

  Anh ấy đã đọc sách của các bậc hiền triết, mang trong mình ý chí cứu đời người, làm sao có thể làm ngơ trước những nỗi đau hiện ra trước mắt?

  Đã từng có lúc, anh ấy nghĩ rằng vẫn còn thời gian, vẫn có thể chờ đợi trí tuệ của thế hệ sau… Nhưng…

  Biết được vấn đề nằm ở đâu và có thể thay đổi hay không, là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

  Cuộc đời Tần Dục, lý tưởng và niềm tin của anh ấy, đều gắn bó mật thiết với Đại Hán Triều Đại, với thứ trật tự cũ do các gia tộc quyền lực cùng nhau điều hành.

  Những gì anh ấy học được và thành thạo, chính là cách để điều chỉnh và duy trì sự cân bằng trong khuôn khổ hiện tại.

  Anh ấy không cho rằng phương pháp của Phi Tiềm hoàn toàn sai lầm; ngược lại, qua nhiều nguồn thông tin, anh ấy nhận thấy rằng dưới sự quản lý của Phi Tiềm, tình hình hành chính có vẻ minh bạch hơn, gánh nặng của người dân được giảm bớt, và con đường thăng tiến dựa trên công lao chứ không phải xuất thân gia tộc thực sự đã tạo ra nguồn năng lượng mạnh mẽ…

  Nhưng mô hình đó lại được xây dựng trên nền tảng phá vỡ hoàn toàn cấu trúc hiện tại!

  Đó sẽ là một triều đại hoàn toàn khác biệt, một thế giới mới mà anh ấy cảm thấy xa lạ, thậm chí là sợ hãi!

  Anh ấy không thể chấp nhận những thay đổi mang tính đảo lộn như vậy; điều đó đồng nghĩa với sự sụp đổ của những giá trị và niềm tin mà anh ấy đã kiên định suốt cuộc đời mình!

  Vì vậy, anh ấy chỉ có thể ở đây, tại bến phà Hoàng Hà này, cố gắng duy trì con thuyền cũ đang trên bờ vực chìm đắm này, dù biết rằng tương lai rất mờ mịt.

  “Lãnh chúa…” Giọng nói thấp của một người tin cậy vang lên bên ngoài lều.

  Tần Dục nhanh chóng kìm nén mọi biểu cảm trên khuôn mặt, lập tức lấy lại vẻ bình tĩnh, điềm đạm như thường lệ và nói: “Cho vào.”

  Một vị tướng bước vào báo cáo tình hình tuần tra trong doanh trại và tình trạng của binh sĩ; anh ta nói rằng một số binh sĩ do thời tiết lạnh giá và tình hình chiến sự

Về những khoản thưởng lớn kia…

Hehe.

Đó chỉ là những biện pháp tạm thời thông thường mà thôi – những lời hứa được đưa ra dù biết rằng có thể không thể thực hiện được.

Điều này quả thật giống hệt việc ông ta kiên trì bảo vệ những cơ chế cũ kỹ, đã có nhiều hạn chế, phải không?

Tất cả đều là những nỗ lực để duy trì vẻ bề ngoài hào nhoáng và hy vọng trong bối cảnh suy tàn; nhưng bên trong lòng, lại đầy sự bất lực và u ám.

Tần Dục bước chậm đến cửa lều, kéo một góc rèm lên – cơn gió lạnh buốt lập tức xông vào, khiến ông không khỏi siết chặt chiếc áo của mình.

Phía xa, con sông lớn vẫn cuồn cuộn chảy trong đêm tối; bên kia bờ, bóng tối ẩn chứa những nguy hiểm tiềm ẩn.

Còn phía sau ông, là đất nước đang trên bờ vực sụp đổ, là sự mong đợi của binh sĩ mà ông không thể thực hiện được, là tình hình suy thoái mà dù cố gắng đến mấy ông cũng không thể cứu vãn.

Trong bóng đêm sâu thẳm, bóng dáng của Tần Dục đứng giữa cơn gió lạnh trở nên cô đơn và bi thảm đến lạ thường.

“Những kế hoạch của Chủ công liệu có hiệu quả không?”

Tần Dục không biết.

Hy vọng vào những cái bẫy hay cuộc phục kích nào đó, rõ ràng không phải là hành động của người khôn ngoan… Nhưng bây giờ, ông còn có cách nào khác sao?

……

……

Bên kia, trong doanh trại của đội quân kỵ binh, không khí thì tràn đầy hứng khởi.

Từ vài năm trước, Fai Qian đã dần chuyển trọng tâm công việc sang lĩnh vực chiến lược; tương ứng với điều đó, những yêu cầu của ông đối với nhân sự cũng đã thay đổi từ “các công việc cụ thể” thành “những người có chung lý tưởng”.

Đặc biệt là đối với những quan chức chịu trách nhiệm về công tác dân sự như Gia Quốc, Fai Qian càng coi trọng việc lựa chọn họ.

Lịch sử chưa bao giờ là một quá trình phát triển thuận lợi một cách đơn giản.

“Sự ‘phát triển’ không phải là điều tất yếu, cũng không phải là một con đường thẳng.”

Việc nói rằng “lịch sử nói chung luôn đi theo hướng tốt đẹp” thực chất chỉ là cách che đậy một sự thật mà người dân bình thường khó có thể hiểu được:

Nguyên nhân khiến lịch sử “tiến triển theo hướng tốt đẹp” không phải là bản thân lịch sử, mà chính là người dân.

Chỉ khi người dân có mong muốn được sống tốt đẹp hơn, thì lịch sử mới thực sự có thể tiến triển theo hướng đó!

Và trong quá trình “phát triển” hay “tiến lên”, rất có thể phải trả giá bằng sự suy giảm của những nhóm người hoặc lĩnh vực khác!

Những sự bất đồng và mâu thuẫn này tồn tại trong thời gian dài

Tất nhiên, những “nỗi khổ” này đều mang tính tương đối mà thôi.

Có thể trong mắt các nhà cai trị của các quân chủ giai đoạn phong kiến, việc người dân dưới sự cai trị của họ đã thoát khỏi chiến loạn, có cái ăn, có nơi ở che mưa che nắng, đã là điều rất tốt rồi; ít nhất thì cũng tốt hơn nhiều so với những thời kỳ trước đó, Vân Vân ạ.

Nhưng các nhà cai trị quân chủ giai đoạn phong kiến chẳng bao giờ nói ra, cũng không bao giờ thừa nhận rằng chính hệ thống phân phối bất công mới là nguyên nhân gây ra những nỗi khổ liên tục cho người dân.

Nền kinh tế của hầu hết các quân chủ giai đoạn phong kiến đều dựa vào nông nghiệp, vì vậy tài sản sản xuất then chốt chắc chắn là đất đai.

Do đó, vấn đề phân phối trước hết được thể hiện qua việc phân chia đất đai.

Tình trạng sáp nhập đất đai quá mức, gánh nặng thuế khoá và lao động cưỡng bức, cùng với hệ thống phân cấp khắt khe, đã tạo ra mâu thuẫn cấu trúc “người sản xuất không có cái ăn, người có cái ăn lại không sản xuất”, đây chính là nguyên nhân gốc rễ dẫn đến những cuộc khủng hoảng xã hội tuần hoàn. Khi sự bất công trong phân phối đạt đến mức nguy kịch, số lượng lớn người dân nghèo khó sẽ phá sản, và việc tái sản xuất xã hộiTự nhiên sẽ không thể tiếp tục, từ đó dẫn đến các cuộc nổi dậy nông dân quy mô lớn và cuối cùng khiến cho Vương triều sụp đổ.

Vì vậy, bất kỳ quân chủ giai đoạn phong kiến nào cũng đều rất e ngại việc “người dân tụ tập”.

Nếu suy nghĩ ngược lại, tại sao lại e ngại đến vậy?

Chính vì vậy mà ta mới hiểu được lý do tại sao các nhà cai trị quân chủ giai đoạn phong kiến “chẳng bao giờ nói ra, cũng không bao giờ thừa nhận”. Điều này chính là tinh hoa của nghệ thuật cai trị trong các quân chủ giai đoạn phong kiến.

Việc các nhà cai trị không thừa nhận điều này không phải vì họ thiếu hiểu biết, mà ngược lại, chính vì họ hiểu rất rõ.

Nếu thừa nhận điều này, đồng nghĩa với việc phủ nhận tính hợp pháp của chính quyền mình cai trị.

Nếu công khai thừa nhận rằng chính “hệ thống phân phối” là nguyên nhân gây ra vấn đề, đồng nghĩa với việc thừa nhận rằng bên trong chính quyền tồn tại những vấn đề cấu trúc, những bất công về mặt hệ thống, điều này sẽ trực tiếp làm lung lay nền tảng của quốc gia. Vì vậy, hầu hết các nhà cai trị quân chủ giai đoạn phong kiến đều đổ lỗi cho sự tham nhũng của một số quan chức, hoặc cho những thảm họa thiên nhiên, hoặc thậm chí đổ lỗi cho đạo đức của người dân, coi sự nghèo đói là do cá nhân không c

Ừm, ngoại trừ những bím tóc nhỏ ấy, thì mục đích ban đầu của việc thiết lập hệ thống đó chính là vì chế độ nô lệ, để có thể áp bức các dân tộc Hoa Hạ một cách hiệu quả hơn, chứ không phải để làm cho đất nước mạnh mẽ và dân chúng giàu có hơn.

Vì vậy, bước đầu tiên mà Phi Tiềm thực hiện là xây dựng lại nền tảng quyền lực, tạo ra một nhóm người trung thành với cuộc cải cách.

Đây chính là điều kiện tiên quyết cho mọi cuộc cải cách.

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết nhất vẫn là quyền lực; nếu không có quyền lực, mọi lời nói suông đều vô nghĩa.

Phi Tiềm chỉ bắt đầu thực hiện những cải cách mạnh mẽ sau khi ông ta đã tự mình lãnh đạo quân đội, mở rộng lãnh thổ và gặt hái được nhiều thành công, thậm chí sau khi đã tách ra được khu vực Tây Kinh Thượng Thư Đài từ đồng bằng Sơn Đông-Trung Nguyên.

Mỗi bước trong quá trình cải cách, Phi Tiềm đều tiến hành một cách thận trọng.

Điều đầu tiên ông ta làm không phải là ép buộc này hay phá vỡ kia, mà là phá vỡ những rào cản thông tin.

Ông ta cho phép Bàng Tống và nhiều người khác được chứng kiến bằng chính mắt mình rằng, ngoài đồng bằng Sơn Đông-Trung Nguyên của Đại Hán, vẫn còn những vùng đất rộng lớn hơn nữa.

Tiếp theo, Phi Tiềm bắt đầu đào tạo và thăng chức những người có thể cùng ông ta tiến hành sự nghiệp, đồng thời thông qua Giảng Võ Đường và việc áp dụng các chính sách phúc lợi cao trong quân đội, cũng như việc kiểm soát việc bổ nhiệm và miễn nhiệm các tướng lĩnh then chốt, ông ta đảm bảo rằng lực lượng vũ trang tinh nhuệ sẽ hoàn toàn trung thành với mình.

Cuối cùng, Phi Tiềm mới bắt đầu “làm lại chiếc bánh” và “chia chiếc bánh”.

Chiếc bánh đó thực sự đã được làm ra, đặc biệt là phần thuộc về quốc gia Thiển Sơn; các khu vực như Quan Trung cũng đã hưởng lợi nhiều từ nó. Vì vậy, khi Phi Tiềm bắt đầu tấn công Sơn Đông, các gia tộc quý tộc ở Quan Trung mới sẵn lòng hỗ trợ hết mình.

Hơn nữa, chính nhờ vào “chiếc bánh” lớn hơn từ bên ngoài mà Phi Tiềm mới có đủ điều kiện để xem xét nhiều vấn đề khác…

Tất cả những điều này đều liên kết với nhau, và chúng hỗ trợ lẫn nhau một cách hoàn hảo.

Nếu không, thì sẽ rất phiền phức.

Nếu các khu vực như Quan Trung đóng góp sức lực để giành được đồng bằng Sơn Đông-Trung Nguyên, thì họ muốn gì? Chẳng phải chỉ là muốn được chia một phần “chiếc bánh” sao? Nhưng “chiếc bánh” của Đại Hán vốn đã rất hạn chế; nếu chia phần đất Sơn Đông-Trung Nguyên cho Quan Trung…

Quan Trung sẽ không hài lòng vì được chia í

Tào Tháo hiện nay đang làm những điều tương tự như Phi Tiên; cả hai đều đang tiến hành việc “tuyển chọn” các thành viên trong “đội ngũ”. Với tình hình hiện tại, những người vẫn kiên trì theo đuổi Tào Tháo thì gần như đều là những người trung thành tuyệt đối với ông ta…

Là một người lãnh đạo, Phi Tiên tất nhiên mong muốn các tướng sĩ dưới quyền mình hiểu được những điều này, nhưng lại không thể nói ra một cách trực tiếp.

Hiện nay, nhóm chính trị của Phi Tiên giống như một chiếc xe ngựa chiến. Phi Tiên có thể chỉ đạo hướng đi cho chiếc xe đó, nhưng người lái xe phía trước không phải chính Phi Tiên, và cũng không thể để Phi Tiên phải can thiệp vào từng chi tiết nhỏ. Khi Phi Tiên muốn thay đổi hướng đi của chiếc xe, khiến nó rời khỏi con đường đã định sẵn, thì người điều khiển bàn đạp ga và phanh lại là những người khác; do đó, các lệnh của Phi Tiên có thể bị trễ hẹn trong việc được thực hiện.

Vì vậy, Phi Tiên đã để Bàng Tống ở lại Kinh Châu, còn bản thân thì trực tiếp chỉ huy trận chiến tại Hà Lạc.

Kế hoạch chiến thuật mà Tương Quýng và Chu Linh đề xuất đều không sai, nhưng cả hai đều gặp phải một vấn đề chung.

Huang Thành tuổi tác đã cao hơn một chút; có lẽ ông ấy đã đoán ra một số ý định của Phi Tiên, nhưng cũng không thể nói ra rõ ràng, nên đã từ chối tham gia thảo luận.

Còn Hứa Trục thì… có lẽ ông ấy nói một nửa thật, một nửa giả.

Trong căn lều, mọi người im lặng một lát, chỉ nghe tiếng than trong bếp lửa reo nhẹ.

Cuối cùng, Phi Tiên nhìn về phía Gia Quốc.

“Lương Đạo,” Phi Tiên nói với giọng điệu bình tĩnh, “Ngươi đã ở khu vực phía bắc Bình Dương lâu năm, am hiểu rõ về chính sách dân sự cũng như công tác quân sự. Ngươi có ý kiến gì về tình hình hiện tại tại Hà Lạc?”

Gia Quốc bước ra, đầu tiên cúi chào Tương Quýng và Chu Linh một cách khiêm tốn: “Tướng Giang dùng quân đội mạnh mẽ để đánh bại kẻ địch, giống như núi Thái Sơn đè nát quả trứng; Tướng Chu sử dụng chiến thuật bất ngờ để đánh lạc hướng đối phương, giống như người thợ mổ giết bò một cách điêu luyện. Các kế hoạch của hai vị đều rất hay, Gia Quốc rất ngưỡng mộ.”

Tương Quýng cười ha hả, vẫy tay.

Chu Linh cũng cười theo, nhưng ánh mắt ông ta liếc qua mọi người một cách khéo léo.

Huang Thành vuốt râu.

Hứa Trục vẫn đứng đó với vẻ nghiêm túc.

Gia Quốc nhìn Phi Tiên một cái.

Phi Tiên gật đầu nhẹ.

Sau khi làm dịu không khí, Gia Quốc lập tức thay đổi giọng điệu, trở nên nghiêm túc hơn: “Tuy nhiên, Gia Quốc có một điều gây băn khoăn, suy nghĩ mãi mà không tìm ra l

“Chủ công, mọi người… hãy nhìn bản đồ này xem. Con đường dốc ở Tống Quan và khu vực Sơn Tây – Hà Nam tạo thành hai góc cạnh chắc chắn; còn các điểm kiểm soát nhỏ ở Mạnh Tân và Sơn Tây thì liên kết chặt chẽ với nhau… Tào Mạnh Đức đã trải qua nhiều trận chiến, rất khôn ngoan và thay đổi chiến thuật thường xuyên; làm sao ông ta có thể không biết rằng, chỉ dựa vào việc phục kích ở con đường dốc Tống Quan hay những trở ngại tự nhiên ở ba điểm kiểm soát sông, thì hoàn toàn không thể ngăn cản được sức mạnh hùng hậu của quân đội chúng ta? Tôn Tử từng nói: “Người biết khi nào nên chiến đấu và khi nào không nên chiến đấu mới là người chiến thắng.” Nếu ông ta biết rõ rằng việc đó là bất khả thi nhưng vẫn cố gắng làm, thì tại sao lại như vậy?”

Khi lời này vang lên, các tướng trong lều đều tỏ ra suy tư sâu sắc.

Tương Quýng nhíu mày, có vẻ như đã suy nghĩ ra điều gì đó; Chu Linh nhắm mắt lại, ánh mắt lấp lánh; ngay cả Huang Thành, người luôn im lặng, cũng ngẩng đầu lên, ánh mắt hiện rõ sự đồng tình.

Gia Quốc tiếp tục nói, giọng điệu dần trở nên mạnh mẽ hơn: “Theo tôi, việc Tào Quân triển khai phòng thủ ở các điểm kiểm soát sông Tống Quan, Sơn Tây… chắc chắn không phải để chặn đứng quân đội chúng ta bên ngoài khu vực Hà Lạc, mà là để cảnh báo cho quân địch ở phía sau và trì hoãn tiến trình của chúng ta!”

Gia Quốc vẫy tay, chỉ trên bản đồ Hà Lạc và giải thích: “Tống Quan, Sơn Tây có thể coi là cửa phía tây của khu vực Hà Lạc; còn Mạnh Tân và Sơn Tây thì là cửa phía bắc. Ngay cả khi quân đội chúng ta chiếm được cửa phía tây bắc… thì Tào Quân vẫn còn cửa phía nam để thoát thân…”

Gia Quốc chỉ về phía các điểm kiểm soát Thái Cốc Quan và Y Khuyết Quan: “Những nơi này đầy núi non, thuận lợi cho việc phục kích nhưng không thích hợp cho kỵ binh di chuyển nhanh chóng… Vì vậy, theo tôi, quân đội Tào Quân đóng ở các nơi như Tống Quan chỉ là những tay sai, những người được sử dụng để che giấu ý đồ thực sự của họ. Bằng cách tận dụng lợi thế địa hình, họ muốn trì hoãn sức mạnh tấn công của chúng ta để tranh thủ thời gian!”

“Tào Quân không ngần ngại hy sinh sinh mạng của binh sĩ mình để xây dựng hàng rào phòng thủ này… thực chất là để giúp Tào Mạnh Đức tranh thủ thêm thời gian!” Gia Quốc vừa nói vừa chỉ vào các vị trí trên bản đồ: “Các điểm qua sông ở Tống Quan đều được sử dụng để cảnh báo quân địch; ngay khi nghe thấy tiếng trống và tiếng kèn của quân đội chúng ta, họ sẽ đốt