Kết thúc bi thảm của Tiêu Khắc**

Tào Tháo ngồi thẳng lưng trước tấm bản đồ khổng lồ; dáng vẻ của ông có vẻ còn gầy guộc hơn so với khi chinh phục khu vực phía bắc Kinh Bắc.

Trên bàn, những cuộn giấy tre chất đống như những ngọn núi nặng nề, khiến không khí trở nên ngột thở. Mỗi cuộn giấy tre đó như một lời nguyền chết chóc, ghi lại những vết nứt ngày càng sâu rộng trong nền tảng của Đại Hán Triều Đại.

Ánh mắt Tào Tháo lướt qua tấm bản đồ; mọi nơi ông nhìn đều là những vết thương và những mối nguy hiểm tiềm ẩn. Không hề có tin tức tốt đẹp nào cả, chỉ toàn những tin xấu, và những tin còn tồi tệ hơn nữa.

Nỗi đau từ Quan Trung thật sự sâu sắc đến tận xương tủy. Hạ Hầu Uyên, Tào Hiu, Lạc Tiến… Những cái tên này như những cây lửa đỏ rực, mỗi khi nhớ đến chúng, trái tim ông lại bị đốt cháy.

Điều này không chỉ đơn thuần là mất mát những tướng lĩnh xuất sắc, mà còn là việc mất đi trụ cột chính trong cơ cấu quân sự của Nhà Tào! Trong Tào Quân, những vị tướng giàu kinh nghiệm và uy tín ấy chính là niềm tin và sức mạnh cho quân đội!

Sự ra đi của họ khiến những tướng mới được bổ nhiệm trở nên yếu kém hơn, và khiến quân đội gặp nhiều khó khăn khi đối mặt với những chiến thuật mới liên tục xuất hiện của quân Binh Kỵ.

Việc Trình Dự lưỡng lự trong việc tiến quân tại huyện Văn, Tào Hồng gặp nhiều khó khăn tại huyện Côn, chỉ là những hậu quả tiếp theo của tình trạng thiếu hụt nhân tài nghiêm trọng này mà thôi…

Khi nghĩ đến Trình Dự, Tào Tháo không khỏi nắm chặt tay mình và cắn chặt răng. Sự mất mát của huyện Văn và cái chết của Trình Dự không chỉ đơn thuần là mất mát một thành phố hay một vị tướng! Trình Dự đã dành nhiều năm để xây dựng một tuyến phòng thủ chiến lược nối liền Giang Châu và bảo vệ Hà Nội! Cái chết đáng thương của ông khiến toàn bộ tuyến phòng thủ Hà Nội trở nên hoảng loạn; những lượng lương thực, vũ khí được tích trữ, cùng mọi chuẩn bị cho cuộc phản công, đều tan biến thành hư vô!

Sự mất mát huyện Văn giống như một nhát dao sâu vào điểm yếu phía bắc của Tào Quân, khiến quân Binh Kỵ có thể đe dọa trực tiếp đến lòng đất Giang Châu!

Và sau đó là tình trạng rối ren ở khu vực phía bắc Kinh Bắc… Mặc dù bây giờ Tào Tháo đã chiếm được các thành phố như Uyển Thành, Trúc Dương, Tân Dã… Có vẻ như ông đã giành lại đất đai và mở rộng lãnh thổ, nhưng thực tế đó chỉ là một vũng bùn lầy nguy hiểm mà thôi!

Trận chiến ác liệt tại Quỷ Khó

Quân số đang giảm sút, tinh thần binh sĩ cũng đang sa sút, trong khi việc duy trì quyền kiểm soát khu vực phía bắc Kinh Châu, đàn áp các lực lượng địa phương và sửa chữa các thành trì lại đòi hỏi một lượng lớn lương thực và nhân lực – điều này thật sự giống như một “hố không đáy” không thể nào lấp đầy được!

Cái gọi là “chiến thắng”, thực chất chỉ là dùng những nguồn lực tương lai để che đậy những khoảng trống hiện tại mà thôi.

Chúng ta cần tin vào trí tuệ của những thế hệ sau…

Nhưng nếu trí tuệ của họ không còn đủ nữa thì sao?

Hoặc có lẽ, nếu những thế hệ sau đã không còn nữa, thì chúng ta sẽ tin vào đâu?

Liệu việc bắt những thế hệ sau phải trả thêm tiền có thể coi là một biểu hiện của “trí tuệ” hay sao?

Thật là vô nghĩa!

Tào Tháo hít một hơi thật sâu, rồi nhai miếng viên thịt gà.

Và còn những khẩu pháo ấy nữa…

Sức mạnh của đội quân kỵ binh ngày càng tăng lên từng ngày.

Những khẩu pháo mới nhất thực sự khiến Tào Tháo lo lắng không yên.

Trước đây, trong trận chiến ở Tòng Quan, khi Quách Gia còn sống, ông ấy đã chỉ ra những hạn chế của pháo… Chúng chỉ có thể tấn công theo một đường thẳng, chỉ có thể sử dụng vào ngày nắng, và tiêu tốn rất nhiều nhiên liệu, không thể sử dụng trong thời gian dài, v.v.

Nhưng bây giờ thì sao?

Nhìn thấy những khẩu pháo của đội quân kỵ binh, chúng không còn chỉ có thể tấn công theo một đường thẳng nữa, mà giờ đây đã có thể bắn theo một phạm vi rộng lớn hơn! Chúng thậm chí còn có thể sử dụng trong mưa nữa!

Điều này có nghĩa là những thợ thủ công tài ba vẫn đang không ngừng cải tiến những khẩu pháo ấy, làm cho chúng có tầm bắn xa hơn và sức mạnh lớn hơn! Mỗi ngày trôi qua, những vũ khí của đối phương lại càng trở nên sắc bén hơn!

Những điều gì sẽ xảy ra tiếp theo?

Còn ở phía Đông Sơn, thì ngay cả thuốc súng vẫn chưa được phát triển…

Tào Tháo thở dài.

Thực ra, những suy nghĩ của ông đã được lặp lại một lần nữa hàng nghìn năm sau, vào cuối thời Minh. Dù đã có công nghệ sản xuất pháo, nhưng họ vẫn cứ muốn mua pháo từ người nước ngoài… Lý do không phải là do công nghệ kém, mà là do con người!

Con người đó là vấn đề chính!

Bởi vì bản chất con người luôn giống nhau; nếu trong quá khứ đã có những kẻ tham lam và tham nhũng, thì làm sao có thể tránh được điều đó hoàn toàn ở thế hệ sau?

Sự tham nhũng…

Tào Tháo nhắm mắt lại, cắn chặt răng.

Trên tất cả những khó khăn này, điều đáng sợ nhất là nền tảng hỗ trợ cho máy móc chiến tranh ở Đông Sơn đang bị xói mòn một cách điên cuồng!

Các báo cáo về sản

Lương thực cần thiết để vận chuyển đến tiền tuyến lại bị giữ lại ở từng khâu, khiến những kẻ có quyền lực chiếm đoạt cho riêng mình! Những danh sách tham ô gây sốc và tên các quan liên quan đến hành vi này, trong đó không thiếu những người thuộc gia tộc lớn ở khu vực Yingchuan và Runan, khi được đưa đến trước mặt Tào Tháo, gần như khiến ông tức giận đến mức mất bình tĩnh ngay tại chỗ!

Nhưng làm sao có thể loại bỏ được “ổ bệnh” hôi thối và ô nhiễm bên trong cơ thể này? Tào Tháo chỉ cảm thấy một mùi tanh ngọt trào dâng lên cổ họng mình. Ông cố gắng kìm nén nó xuống, nhưng cơn giận dữ và sự lạnh lùng trong lòng vẫn lan rộng không ngừng.

Điều này không chỉ đơn thuần là sự mất mát về lương thực, mà còn là sự thách thức trắng trợn đối với quyền lực cai trị của ông, là dấu hiệu cho thấy các gia tộc quý tộc đang dần xa rời ông dưới áp lực lớn! Mỗi lần điều tra kỹ lưỡng đều có nghĩa là những vết nứt bên trong đang ngày càng sâu rộng! Còn nếu để mặc mọi chuyện tiếp diễn như vậy, toàn bộ hệ thống hậu cần sẽ sụp đổ hoàn toàn!

Tần Dục lặng lẽ bước vào, đứng ở phía dưới, nhìn thấy vẻ mặt u ám và đôi tay run rẩy của Tào Tháo, rồi cúi đầu đứng yên một bên. Không cần phải nói thêm gì nữa, đống tài liệu khẩn cấp chất đầy trên bàn làm việc của Thủ tướng Tào và danh sách tham ô mà Tần Dục đã nộp trước đó đã nói lên tất cả mọi thứ. Đây không chỉ là vấn đề về sự thắng thua của một thành phố hay một vùng đất nào đó, mà là nền tảng vững chắc để chính quyền Nhà Tào vận hành đang bị lung lay, đang bị hủy hoại!

“Chiến thắng” ở khu vực Jingbei lần này thực ra không mang lại nhiều lợi ích thực sự, mà giống như là một cú đá mạnh vào nền tảng đó, khiến nó suy yếu nhanh chóng hơn. Trong triều đình, những quan lại cũ của triều đại Hán và những đại diện của các gia tộc có âm mưu xấu đang theo dõi tình hình một cách lén lút, thì thầm với nhau ở những góc khuất tăm tối. Ánh hào quang của “chiến thắng lớn” ở Jingbei sẽ nhanh chóng phai mờ trước những cuộc khủng hoảng liên tục xảy ra bên trong, và trở nên nhạt nhòa, đáng buồn cười.

Áp lực chính trị này giống như một tảng đá vô hình, đang cùng với những khó khăn về mặt quân sự và hậu cần đè nặng lên Tào Tháo và Tần Dục. Kế hoạch chiến lược ban đầu là hy vọng có thể sử dụng các thành trì vững chắc và các chiến trường đã được chuẩn bị sẵn ở Gong County và Sishui Pass để tiêu hao lượng lớn binh lực của quân Biaoqi, đợi đến khi họ mệt mỏi; sau

Phải đợi đến mùa thu mới tiến hành trận quyết chiến sao?

  Mùa màng năm nay đã chắc chắn sẽ thất bại, còn những con chuột tham lam kia đang chờ đợi để ăn mất những gì còn sót lại!

  Khi lương thực được cất vào kho, liệu còn bao nhiêu có thể được chuyển đến tiền tuyến?

  Đủ để duy trì một trận quyết chiến kéo dài hàng ngày không?

  Nỗi sợ hãi sâu sắc trước sự trôi qua của thời gian đã xiết chặt lấy Tần Dục. Anh cảm thấy như thể có những sợi dây vô hình đang siết chặt lấy mình, trong khi Phí Tiềm đứng từ xa, lạnh lùng quan sát, chờ đợi cho đến khi Tào Quân tự gục xuống.

  Những cuộc nổi loạn nội bộ, sự phản bội của các gia tộc quý tộc, sự cắt đứt nguồn lương thực, và dịch bệnh hoành hành...

  Bất kỳ một vấn đề nào trong số này nếu bùng phát mạnh mẽ, cũng đủ để giết chóc mọi người!

  “Văn Nhược…” Tào Tháo đứng dậy, đi đến bên cạnh bản đồ, đưa tay sau lưng, ngẩng đầu nhìn những đường nét đen u ám hiện ra dưới ánh đèn hoàng hôn, “Bây giờ… chỉ còn có…”

  Tào Tháo giơ tay chỉ vào một điểm trên bản đồ.

  Trong ánh mắt ông, những ánh đèn trong lều lớn như những ngọn lửa đầy tuyệt vọng đang cháy rực.

  Nếu cái chết từ từ là điều không thể tránh khỏi, thì trước khi mọi thứ tan vỡ hoàn toàn, hãy dốc hết sức lực, đánh cược tất cả, để giành lấy hy vọng duy nhất còn lại!

  Bằng một chiến thắng quyết định, phải đè nát Phí Tiềm!

  Dùng xác chết của kẻ thù để lấp đầy những tổn thương sâu sắc của mình!

  Bằng một chiến thắng rực rỡ, đủ sức khiến tất cả mọi người phải e ngại, để tái thiết lòng tin của mọi người và kiềm chế mọi âm mưu nội bộ!

  Đây chính là chiến thuật mà Tào Tháo thường xuyên sử dụng, cũng chính là bí quyết giúp ông thành công trước đây…

  “….” Tần Dục mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt đầy quyết tâm, gần như điên cuồng của Tào Tháo, anh chỉ biết cúi đầu sâu sắc và tuân lệnh đi. Anh biết rằng Thủ tướng đã bị đẩy đến bờ vực không thể lùi lại.

  Việc triệu tập quân đội sớm hơn kế hoạch ban đầu này không phải là tiếng kèn chiến thắng từ phía Bắc Kinh, mà là tiếng rung chuyển phát ra trước khi bức bàn lớn đổ vỡ.

  Tào Tháo đứng một mình trước bản đồ khổng lồ, nhìn vào khu vực nằm giữa Sở Thủy Quan và Hồng Huyện.

  Nơi đó sẽ trở thành sân khấu cuối cùng của trận chiến quyết định này.

……

……

Lực lượng kỵ binh lại một lần nữa đánh bại quân Tào Quân, chiếm giữ các pháo đài ở huyện Cống, và tiến quân xuống gần huyện Cống, nhắm thẳng vào cửa ải Sì Thủy. Tin tức này như những tảng đá lớn được ném xuống mặt hồ yên bình, gây ra những con sóng liên tiếp và kỳ lạ trên vùng đất Quan Trung.

Bên bờ sông Vị, ngoại ô huyện Tân Phong, tại một luống đất.

Mấy người nông dân đang tranh thủ khi ánh nắng chưa gay gắt để chăm sóc cây trồng trong ruộng.

Chỉ vài ngày nữa là đến mùa thu hoạch rồi.

Một thiếu niên vừa chạy đến từ phía con đường quan lộ, khuôn mặt đỏ bừng vì hứng thú: “Cha ơi! Cha ơi! Chúng ta đã thắng lớn rồi! Đại tướng kỵ binh lại giành chiến thắng ở khu vực Hà Lạc! Nghe nói họ đã phá hủy toàn bộ doanh trại của quân Tào Quân!”

Người nông dân già dựa vào cái cuốc, ngẩng người dậy; khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông không hề hiển thị nhiều cảm xúc: “Thắng rồi à? Vậy… chiến tranh sắp kết thúc chăng? Chú hai của con… và anh Chuấn ở làng bên cạnh… họ có lẽ sẽ sớm trở về thôi. Nếu họ về sớm, con còn kịp thưởng thức lúa mới nữa đấy!”

Điều ông quan tâm hơn cả là khi nào con trai mình đang phục vụ trong quân đội và chàng trai hàng xóm sẽ trở về nhà; công việc trong ruộng đang trở nên quá tải.

Những người nông dân ở ruộng bên cạnh cũng nghe thấy tiếng hét của thiếu niên đó và lên tiếng: “Chiến tranh đã kết thúc à? Chưa đâu đâu! Tôi nghe nói… phía sau huyện Cống còn có tỉnh Sơn Đông nữa! Sơn Đông thì rất lớn đấy!”

Một người nông dân khác cũng tiến lại gần: “Không biết nếu chiến tranh tiếp tục kéo dài, giá lương thực có tăng thêm nữa không nhỉ? Những cửa hàng bán lương thực ở thành phố đã tăng giá vài lần rồi! Nếu giá càng tăng thì mùa xuân năm sau, khi mùa màng chưa kịp thu hoạch, chúng ta sẽ phải đối mặt với tình trạng khan hiếm thực phẩm thế nào đây?”

Đối với những người nông dân này, chiến thắng ở xa xôi dường như không quan trọng bằng việc có thể ăn no, mặc ấm ngay trước mắt.

Thiếu niên kia nhìn cha mình và những người nông dân khác, vừa hiểu vừa bối rối. Niềm vui chiến thắng dường như trở nên mơ hồ trước áp lực sinh tồn.

“Ài… mong sao chiến tranh sẽ sớm kết thúc…” Người nông dân già thở dài, lại cúi xuống, những ngón tay thô ráp của ông cẩn thận đẩy những tảng đất che khuất cây trồng ra.

Đối với họ, sự kết thúc của chiến tranh có nghĩa là gánh nặng lao động sẽ giảm bớt, giá lương thực sẽ giảm xuống, và người thân sẽ

“Ha ha! Anh trai Wang, thế nào rồi? Em đã từng nói rằng binh sĩ của Phiêu Kỵ Phủ chiến đấu như thần, còn Tào Tử Liêm chỉ là kẻ dũng cảm bình thường mà thôi; chắc chắn Gung Xian sẽ bị đánh bại!”

Một thanh niên mặc áo gấm truyền thống cười ha hả và nói với người bạn đồng học đang có vẻ ngượng ngùng đối diện.

Chỉ nửa tháng trước, người thanh niên này vẫn còn phân tích trước mặt mọi người về lợi thế phòng thủ của Tào Hồng dựa vào con sông Gung và các tường đất, và lo lắng rằng Phiêu Kỵ Phủ có lẽ sẽ gặp khó khăn…

Nhưng bây giờ, anh ta dường như chưa bao giờ nói những lời bi quan đó; thay vào đó, anh ta lại dự đoán chính xác về chiến thắng của Phiêu Kỵ Phủ!

Giờ đây, người thanh niên mặc áo gấm này đã trở thành người ủng hộ mạnh mẽ cho Phiêu Kỵ Phủ, và đang “thách thức” những người như “anh trai Wang” vẫn không chịu thay đổi lập trường hay ý kiến của mình.

Người được gọi là “anh trai Wang” kia đỏ mặt và vẫn cố chấp bảo vệ quan điểm của mình: “Em Liệt nói sai rồi! Lúc đó em chỉ nói rằng Tào Quân tận dụng được lợi thế địa hình để phòng thủ trong thời gian ngắn thì có thể thành công. Nhưng Phiêu Kỳ Phủ đã vận dụng chiến thuật thông minh, kết hợp giữa các phương pháp tấn công và phòng thủ, nên việc đánh bại các tường đất là điều không thể tránh khỏi! Làm sao em có thể nhầm được?”

Anh ta khéo léo thay đổi khái niệm, đổ lỗi cho cái gọi là “đại thế…” để biện minh cho sự thất bại trong dự đoán của mình.

“Đại thế gì cơ chứ?” Người mặc áo gấm không ngừng gây áp lực. “Trước đây anh trai Wang chưa bao giờ nói về điều này, vậy mà bây giờ lại đột nhiên xuất hiện cái “đại thế” này…”

Trước khi “anh trai Wang” kịp nói ra điều gì, một người khác đã đưa cuộc tranh luận về thắng bại sang hướng thực tế hơn.

Một người vuốt râu và nói: “Khi tường phía tây bị đánh bại, Gung Xian chắc chắn sẽ sớm thất thủ! Với chiến thắng lớn này của Phiêu Kỳ Phủ, chắc chắn sẽ có nhiều cơ hội tuyển dụng nhân tài mới! Không biết lần thi cử này liệu có tăng số lượng vị trí hay không, hoặc có thêm những chức vụ mới không? Chúng ta nên chuẩn bị sớm mới đúng!”

Ánh mắt anh ta lấp lánh, như thể đã nhìn thấy con đường rộng lớn dẫn đến sự nghiệp.

“Đúng vậy! Chính xác! Việc canh tác ở vùng Hà Lạc sau chiến tranh, việc an ủi người dân di cư và phân chia lại đất đai… đó chính là những công trình vĩ đại! Nếu có thể giành được một chức vụ như huyện úy hay quản lý đất đai, sau này….”

Một người khác lập tức đồng

……

……

Tại hội đồng thương nhân Bình Dương.

Trong phòng lớn trang hoàng rực rỡ ánh đèn, một số thương nhân ăn mặc lịch sự, có vẻ giàu có đang ngồi lại với nhau bàn bạc kín đáo. Không khí trong căn phòng tràn ngập mùi rượu và không khí hứng thú, đầy tính chất đầu cơ.

“Thông tin đã được xác nhận! Tướng quân Phiêu Kỵ đã chiếm giữ được Gǒng Shuǐ, Gǒng Xiàn gần như đã nằm trong tay! Quân đội của ông ấy sắp tiến thẳng vào lòng đất Trung Nguyên!” Một thương nhân có râu dê hạ giọng xuống, không giấu được niềm hào hứng, “Đây là ân huệ từ trời! Ân huệ thực sự! Tướng quân đã đánh bại phe nổi loạn Tào Tháo, tái thiết lại đại nền Hán, công lao của ông ấy thật sự vô cùng vĩ đại! Làm sao có thể chỉ dừng lại ở chức vụ Phiêu Kỵ?”

“Anh Zhang nói rất đúng!” Người khác lập tức đáp lại, ánh mắt sáng lấp lánh, “Chúng ta tất cả đều nhận được ân huệ lớn lao từ tướng quân! Bình Dương và Hà Đông chính là nơi tướng quân bắt đầu sự nghiệp vĩ đại của mình! Trong lúc này, chúng ta nên cùng nhau viết đơn xin Hoàng đế phong tướng quân làm Công tước của Jin, để tôn vinh công đức của ông ấy và tuân theo ý muốn của trời!”

Anh ta cố tình nhấn mạnh “Bình Dương và Hà Đông”, như thể điều đó sẽ giúp họ có cơ hội gắn bó chặt chẽ với tướng quân.

“Đúng vậy! Phải là Công tước của Jin! Nhất định phải là vậy!” Một người vỗ tay đứng dậy, hào hứng đến mức nước bọt bay tung tóe, “Chúng ta sẽ ngay lập tức liên hệ với các bậc trưởng lão, những người có uy tín trong địa phương, cùng nhau ký tên vào đơn! Bản đơn cần được soạn thảo một cách đẹp đẽ, rõ ràng, để cho mọi người thấy đây là mong muốn chung của toàn dân, là xu hướng tất yếu của thời đại! Chúng ta cần phải khiến triều đình, cả thiên hạ đều nhìn thấy sự chân thành của người dân Bình Dương và Hà Đông!”

“Nhưng…” Một người có vẻ do dự, “Nghe nói tướng quân luôn khiêm tốn, không thích những danh hiệu hão huyền… Trước đây, nhiều lần chúng ta đã đề nghị phong tướng quân, nhưng đều bị từ chối…”

“Ôi! Đó là chuyện của quá khứ thôi!” Thương nhân có râu dê nói một cách quả quyết, “Trước đây, khi nền tảng chưa vững chắc, tướng quân cần phải khiêm tốn. Nhưng bây giờ, khi chiến thắng đã gần đến, uy quyền của ông ấy đã lan rộng khắp cả nước, nếu không được phong làm Công tước, làm sao có thể thể hiện được công lao của mình? Làm sao có thể cai trị được bốn phương? Hành động của chúng ta chính là để giúp tướng quân loại bỏ những lo lắng, để thiết lập lại trật tự cho thiên hạ!”

Lü Buwei đã thông qua việc đ