Như tiếng sấm vang dội, tin tức mà Tào Tháo gửi về không chỉ làm chấn động cả Thiện Đức Điện mà còn lan rộng khắp khu vực xung quanh Hứa Huyện, thậm chí cả trong phạm vi lớn hơn của tỉnh Duy Châu, khiến nhiều người đều bất ngờ đến mức sững sờ không biết phải làm sao.

Tào Tháo đã xin từ chức vị Thủ tướng!

Trong Thiện Đức Điện, cả hoàng gia lẫn các quan lại đều bị sốc đến mức không biết phải ứng phó như thế nào. Những lý do được đưa ra trước đây, dù là “tự nguyện đề xuất” hay “giám sát”, giờ đây đều trở nên vô nghĩa trước lá thư xin từ chức này… Giống như con chó săn gặp phải “hoa hồng xanh”, lập tức trở nên yếu đuối và bị kiểm soát hoàn toàn…

“Vị trí cao không thể giữ mãi; quyền lực lớn không thể nắm giữ lâu dài…”

Sau khi tan buổi triều, Lưu Hiệp trở về hậu điện và không khỏi lấy lại lá thư xin từ chức để đọc lại. Trong lòng ông ta tự nhủ: “Lão khốn, điều này ngươi cũng không hiểu rõ sao?”

Nhưng khi đọc tiếp, Lưu Hiệp lại cảm thấy sốc.

Trong lá thư, Tào Tháo viết rằng: “Do làm việc quá sức, tinh thần và thể xác đều mệt mỏi; khí huyết suy yếu; tuổi tác đã gần năm mươi; tóc bắt đầu bạc; trí tuệ ngày càng suy giảm…”

Dối trá! Đó là dối trá! Ít nhất là phần lớn những điều đó đều là dối trá… Chỉ có một điều thật: Tào Tháo thực sự đã năm mươi tuổi rồi.

Lưu Hiệp cắn răng.

Trước đây, ông ta mong muốn lão khốn kia già yếu đi… Nhưng bây giờ, sau khi đi vòng quanh Duy Châu – không, chỉ nửa vòng quanh thôi – Tào Tháo lại viết rằng mình “do làm việc quá sức, tinh thần và thể xác đều mệt mỏi”? Điều này thật là nực cười!

Nhưng vấn đề là… tại sao Tào Tháo lại phải dối trá như vậy? Thực sự ông ta muốn từ chức sao?

Lưu Hiệp không tin.

Có lẽ vài năm trước, nếu người khác nói gì, ông ta sẽ tin ngay. Bởi vì khi còn nhỏ, ông ta chưa từng tiếp xúc nhiều với thế giới bên ngoài; ông ta nghĩ rằng thế giới này chính là như những gì ông ta tưởng tượng…

Nhưng sau đó, dưới vẻ ngoài nịnh hót của các eunuch, ông ta cuối cùng cũng nhận ra rằng ngay cả những người thuộc hoàng gia quý tộc cũng có thể bị ám sát một cách dễ dàng.

Chiếc xương bò thối rữa kia vẫn còn in sâu vào ký ức của ông ta.

Người khác có nói gì đi nữa cũng không quan trọng… Quan trọng là ông ta đã làm những gì.

Lúc đó, Lưu Hiệp không muốn ở lại Trường An, bởi vì qua lời nói và hành động của Phí Tiềm, qua những người dân sống xung quanh Trường An, ông ta đã nhìn thấy – hoặc

Lưu Hiệp hít một hơi thật sâu, để những bụi bặm đẫm máu trong lòng mình lắng đọng trở lại.

Khi còn sống, con người phải nhìn về phía trước, luôn hướng tới tương lai.

Bởi nếu nhìn xuống dưới…

Bạn nhìn chằm chằm vào vực sâu, và vực sâu cũng đang nhìn chằm chằm vào bạn.

Lưu Hiệp tức giận ném bản đơn xin từ chức của Tào Tháo xuống bàn, rồi đi vòng quanh trong hậu điện, hai tay sau lưng.

Giống như một con thú bị giam cầm.

Con thú bị giam cầm chỉ có thể dùng móng vuốt cà xát vào những cái cọc gỗ và song sắt giam nó; dù điều đó có thể khiến móng vuốt của nó bị rách, chảy máu hay bị tổn thương, nhưng ít ra còn hơn việc bị người ta cắt tỉa liên tục suốt ngày. Nếu bị người khác ôm lấy và tự do cắt tỉa móng vuốt, đồng nghĩa với việc bạn đã mất đi linh hồn của mình, trở thành thú cưng của người khác.

Dù không nói đến danh hiệu “hoàng đế”, thì liệu đó có còn là một con người, hay chỉ là một con thú cưng?

Lưu Hiệp đi được hai vòng, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liền quay trở lại bàn và lấy bản đơn xin từ chức lên đọc. Quả nhiên, anh ta thấy một câu: “Nếu tiếp tục ở lại, công việc sẽ không thể hoàn thành, và những thành tựu trước đây sẽ bị phá hủy…”

Đây có phải là lý do để xin từ chức không?

Không!

Đây là một lời đe dọa!

Lưu Hiệp cắn răng lại, rồi từ khe răng phun ra một tiếng cười lạnh lùng.

Anh ta đang chế giễu Tào Tháo, nhưng thực ra, anh ta đang chế giễu chính mình nhiều hơn…

Chết tiệt này, tên trộm già!

Một ngày nào đó...

(…)

“Lần này Tào Tháo xin từ chức...” Sĩ Tôn Ruỷ ngồi trước mặt Hoàng Hoàn, vẻ mặt nghiêm túc: “Liệu điều đó có thật không?”

Hoàng Hoàn suy nghĩ một lúc lâu, rồi lắc đầu nói: “Có lẽ đó chỉ là chiêu trò để tiến gần hơn.”

Sĩ Tôn Ruỷ cũng im lặng một lúc, rồi thở dài: “Gia đình Hán đang gặp rất nhiều khó khăn…”

Đối với những quan lại lão thành như Hoàng Hoàn và Sĩ Tôn Ruỷ, nhiều thứ mà họ từng quen thuộc trước đây giờ đang dần thay đổi, khiến họ cảm thấy khó thích nghi. Đối với họ, việc trở lại quá khứ có lẽ là mong muốn lớn nhất trong ý thức, hoặc tiềm thức của họ.

Bởi vì chỉ khi duy trì được trạng thái cuộc sống và môi trường chính trị như trước khi Đổng Trác vào kinh đô, họ mới cảm thấy thoải mái và quen thuộc. Giống như khu vực nước nông trong hồ bơi, yên bình và dễ dàng tiếp cận.

Nhưng bây giờ thì sao? Giống như đang ở đại dương sâu, không thể nhìn thấy bờ biển hay đáy biển; con thuyền duy nhất mà họ có thể dựa vào chí

Những ngày này, làm sao có thể không than phiền chứ?

Hai người im lặng ngồi mãi một hồi lâu.

Shi Sun Rui vươn tay gõ nhẹ lên mặt bàn, ánh mắt anh ta dường như lấp lánh ánh sáng, “Nếu như…”

Hoàng Hoàn nhíu đôi lông mày đã pha trắng lại, “Không ổn đâu! Thủ tướng chỉ nói muốn từ chức thôi, chưa thực sự làm vậy đâu… Nhất là quyền lực quân sự vẫn còn trong tay ông ấy…”

Shi Sun Rui lại im lặng một lúc lâu, sau đó đứng dậy, đặt tay lên mặt bàn và đi đến bên cửa sổ, “Thời gian của ta không còn nhiều nữa rồi… Dù cho thân xác già yếu này còn có thể sống được bao lâu nữa?”

Dòng họ Shi Sun vốn là một gia tộc lớn ở Fufeng.

Nếu nói về truyền thống của dòng họ Shi Sun, có thể truy ngược lại đến thời kỳ Tây Hán với Shi Sun Zhang. Shi Sun Zhang đã học Kinh Dịch tại Ngũ Lộ Chōng Tông, sau đó trở thành giáo sư, được thăng chức làm quan ở Yangzhou, cuối cùng đạt đến chức vụ Quang Lệ Đại Phu Cung Sự Trung. Gia đình ông cũng tiếp tục truyền thống học thuật này. Những kiến thức Kinh Dịch mà ông tiếp nhận ban đầu đến từ Liang Qiu He; sau này, Kinh Dịch của Liang Qiu được chia thành ba trường phái: Shi Sun, Đằng, Hành.

Trong thời kỳ Hằng Lĩnh, gia đình Shi Sun cũng khá giàu có, tuy nhiên phong cách sống của họ rất giản dị. Khi Shi Sun Rui còn làm quan dưới trướng của Liang Ji, chú ông của anh ta, Shi Sun Fen, chỉ tặng anh ta năm tấm lụa làm quà chúc mừng; hàng ngày, Shi Sun Rui cũng không ăn thịt cá sang trọng, mà chỉ dùng cá muối để ăn kèm. Tất nhiên, điều này cũng có thể là một hình ảnh được tạo ra cố tình, nhưng dù sao đi nữa, cách sống của Shi Sun Rui vẫn được coi là một ví dụ về sự trong sạch và liêm khiết vào thời bấy giờ.

Tuy nhiên, gia đình Shi Sun quá giàu có; người ta nói rằng tài sản của họ tính bằng hàng tỷ.

Với số của cải như vậy, trong những thời gian bình yên, nó chỉ khiến người khác ghen tị mà thôi; nhưng trong những thời kỳ hỗn loạn, nó lại trở thành nguồn gốc của rắc rối.

Vì vậy, sau đó, tai họa đã ập đến. Dù cho Shi Sun Rui đã cùng Vương Dung giết chết Đổng Trác, ông vẫn không thể bảo vệ được gia đình mình. Trong quá trình Mã Siêu xâm lược Trường An và các vùng lân cận, ông cũng là một trong những quý tộc phải bỏ chạy, và cuối cùng đã đến Jingzhou…

Một con phượng hoàng lâm cảnh còn không bằng con gà; huống chi dòng họ Shi Sun vốn dĩ cũng không phải là một gia tộc lớn gì. May mắn thay, khi Lưu Biểu cai trị Jingzhou, ông vẫn đối xử tử tế với những quý tộc lâm cảnh này. Tất nhiên, ý định của Lưu Biểu là sử dụng những người con của các gia tộc này cùng v

Vì vậy, khi Lưu Hiệp biết rằng những người này đã bị Tào Tháo “bỏ qua”, ông ta liền cố tình triệu họ vào triều đình.

Lý do Lưu Hiệp mời họ đến và muốn gì từ họ, thực ra không chỉ Tào Tháo hiểu rõ, mà các nhân vật như Sĩ Tôn Thụy cũng đều biết rõ điều đó.

Do đó, tại triều đình, Sĩ Tôn Thụy cũng nhận thấy rõ sự bất mãn của Lưu Hiệp đối với Hoàng Hoàn.

“Hành động của Thủ tướng Tào Tháo này, thực chất là dùng chiến thuật lùi để tiến, nhằm xóa tan những tin đồn và ổn định tình hình…” Sĩ Tôn Thụy nói một cách chậm rãi, “Theo quy tắc lễ nghi, phải mời ba lần mới được coi là hoàn chỉnh; nhưng bây giờ… e rằng chỉ cần Ngài phản đối một lần thôi, mọi chuyện sẽ kết thúc.”

Hoàng Hoàn nhíu mày: “Ý của Ngài là muốn làm cho việc này trở nên chắc chắn hơn phải không? Chưa kể đến việc quyền lực quân sự bị lấn át, ngay cả theo quy tắc lễ nghi, điều này cũng không phù hợp.”

Sĩ Tôn Thụy cười khổ: “Trong thế giới này bây giờ, còn có cái gì gọi là ‘lễ nghi’ nữa không?”

Hoàng Hoàn im lặng một lúc lâu, sau đó thở dài: “Nếu Ngài thực sự muốn như vậy… thì để lão phu này đảm nhận đi!”

“Con trai yêu quý của ngươi…” Sĩ Tôn Thụy ngập ngừng một chút.

Hoàng Hoàn thở dài: “Thân thể này đã tàn tạ, lão phu tưởng rằng mình sẽ chết trên đường… Nhưng nếu đó là điều mà Hoàng đế cần, thì lão phu còn có gì để từ chối nữa? Trước đây, lão phu đã đề xuất để Thủ tướng Tào Tháo tự nguyện từ chức, nhưng cảm thấy thời cơ chưa đến… Bây giờ, dù Thủ tướng Tào Tháo giả vờ từ chức, nhưng đây cũng là một cơ hội… Ngài còn gia đình cần chăm sóc, còn lão phu thì đơn độc… Chỉ còn lại vấn đề sống chết mà thôi… Nếu để lão phu đi trước, thử nghiệm tình hình trước, Ngài có thể đứng ở bên cạnh để kiểm tra sự thật và lên kế hoạch tiếp theo…”

Sĩ Tôn Thụy tự nhiên là không muốn, nhưng những lời nói của Hoàng Hoàn cũng rất có lý.

Vợ của Hoàng Hoàn là họ Lai, đúng vậy, đó là chị gái của Lai Mẫn. Vào thời điểm đó, tình hình rất hỗn loạn, Hoàng Hoàn và vợ mình bị lạc nhau; vợ anh ta mang theo con cái đến Sichuan cùng với Lai Mẫn, và từ đó họ sống xa cách nhau.

Ngày nay, một khi đã bị chia cắt, có thể là suốt đời cũng không bao giờ gặp lại nhau nữa.

Nếu còn trẻ tuổi, vẫn còn hy vọng, ví dụ như vài năm sau có thể gặp lại nhau… Nhưng Hoàng Hoàn đã già rồi…

Sĩ Tôn Thụy chỉnh lại quần áo, đẩy Hoàng Hoàn lên ghế ngồi ở vị trí cao nhất, sau đ

“Rui, làm sao dám không tuân lệnh!” Sĩ Tôn Rui lại cúi chào một lần nữa.

Lần này, Hoàng Hoàn không chấp nhận lời cúi chào của anh ta nữa, mà chỉ đáp lại bằng một cái gật đầu. Sau một khoảng thời gian im lặng, Hoàng Hoàn gọi người tin cậy và tiễn Sĩ Tôn Rui ra khỏi cửa sau. Bản thân cô ấy thì đứng giữa sân, nhìn những cành cây già gần như đã rụng hết lá, và lặng lẽ suy ngẫm trong thời gian dài.

Cây già kia… Có lẽ nó sẽ sống qua năm nay, nhưng liệu có thể vượt qua được năm tới hay không?

“Cây già ạ…” Hoàng Hoàn thở dài từ từ, “Nếu nó không thể mọc ra những cành mới nữa, thì cũng chỉ còn có thể dùng để đốt lửa mà thôi…”

……

Trong các vương triều quân chủ giai đoạn phong kiến, triều đình thường xa cách với dân chúng. Càng là những vương triều phong kiến, khoảng cách giữa họ với người dân càng lớn.

Chẳng hạn, nhiều người thường chế giễu những người nông dân nghĩ rằng hoàng đế nên dùng cuốc và gánh bằng vàng để làm việc, nhưng ít ai biết rằng điều đó thực chất cũng là sự chế giễu đối với chính những vị hoàng đế – những người đã trở thành những biểu tượng, hoàn toàn tách rời khỏi đời sống của người dân bình thường. Vì vậy, việc Tào Tháo xin từ chức lẽ ra không nên được người dân biết đến; ngay cả khi họ biết, họ cũng chỉ thốt lên một tiếng “Ồ” rồi tiếp tục công việc hàng ngày của mình.

Nhưng lần này, thật bất ngờ, rất nhiều người dân đã biết về chuyện này!

Tin tức lan truyền một cách chóng mặt.

Điều kỳ lạ là, những người bàn tán về chuyện này đều là người dân bình thường, trong khi những người con nhà quý tộc vốn thích nói lung tung thì hầu như đều im lặng; họ ít tham gia các buổi tụ họp hơn, và cũng ít xuất hiện ngoài đường phố hơn so với trước đây.

Tuy nhiên, dù là những người quý tộc hay quan lại, họ cũng không cấm người dân bàn tán về chuyện này.

Không lâu sau đó, giữa người dân, hai phe ý kiến bắt đầu hình thành: một phe cho rằng Tào Tháo đã làm rất nhiều việc tốt và nên tiếp tục giữ chức thủ tướng, trong khi phe còn lại thì cho rằng nếu Tào Tháo muốn từ chức thì cứ từ chức đi; không có Tào Tháo thì người dân vẫn sống bình thường mà thôi. Trong các ngõ hẻm của Hứa Huyện, mỗi khi có người nói lời khen ngợi Tào Tháo, lại có người phản bác rằng ông ta cũng chẳng tốt lành gì cả; ngược lại cũng vậy. Điều này trở thành chủ đề gây xôn xao nhất ở khu vực Hứa Huyện. Nếu xảy ra vào thời đại sau này, chắc chắn nó sẽ trở thành chủ đề hot nhất trên mạng Internet.

Tình hình kỳ lạ này khiến nhiều người c

Dù sao thì đối với những quan lại ấy, sức lao động của người dân cũng giống như thứ miễn phí; khi cần thiết, họ chắc chắn sẽ không tiếc nuối mà tận dụng triệt để, trong khi lương thực cung cấp cho họ thì lại bị cắt giảm đi rất nhiều. Khi trên cấp trên phân bổ hai mươi văn tiền, đến tay người dưới cùng thì có ba năm văn đã là may mắn lắm rồi.

Dù sao thì nếu muốn tiếp tục sử dụng những người lao động này vào năm sau, họ cũng phải đưa ra vài “điều kích thích” nhỏ, chẳng hạn như tổ chức một “bữa tiệc tối” sau khi công việc sửa chữa hoàn thành, để thưởng công cho những người lao động này.

Nhưng số tiền ít ỏi ấy thì chắc chắn không đủ để mua thức ăn trong thành phố, vì vậy họ mới chọn những quán ăn nhỏ ngoại ô, nơi mà chỉ là một cái lều tranh được dùng làm cửa hàng. Họ nấu thức ăn trong những nồi lớn treo trên giàn, nấu cháo bằng những ấm gốm, ăn các loại dưa muối có vị mặn, chua, đắng; rượu chua được pha loãng với nước, tất cả những thứ này đều mang tính “giá rẻ”.

Những người lao động này đã quen với cuộc sống khó khăn; thức ăn như thịt luộc không có gia vị thì có mùi hôi tanh, nhưng ít nhất cũng là thịt, có chút mỡ, vì vậy vẫn được họ ưa chuộng. Dù vậy, lượng thức ăn cũng rất hạn chế: mỗi người chỉ được phục vụ một bát, kèm theo cháo nấu từ gạo lâu năm và các loại rau củ, thêm một ít dưa muối và rượu chua pha loãng, thế là coi như là một “bữa tiệc tối” khá ổn rồi.

Gì cơ?

Bắt cá ăn à?

Thật nghĩ rằng cá ngu ngốc như một số người sao?

Ở những khu vực có dân cư đông đúc, dù là cá hay tôm, muốn sinh tồn và có gia đình cũng khó khăn không kém gì việc những người lao động bình thường muốn giàu có...

Trừ những khoảng thời gian cá và tôm đổ xô lên bờ để đẻ trứng, thông thường thì việc thấy cá bên bờ sông đã là may mắn lắm rồi!

Đối với đa số người lao động bình thường, chỉ có những loại thức ăn có mùi vị kinh khủng mới giúp họ sống sót lâu hơn; nhưng khi xảy ra thiên tai, họ cũng không thể sống sót được. Chỉ ở những khu vực ít người qua lại, mới có nhiều cá và tôm; tuy nhiên, điều kiện sản xuất và sinh hoạt vào thời Đại Hán không cho phép những người lao động này phải leo núi, băng qua sông để đi bắt cá.

Cá và tôm không bao giờ rời bỏ môi trường thoải mái của chúng; giống như những người lao động này, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, họ suốt đời cũng sẽ sống ở cùng một nơi, đối mặt với những người giống nhau, cày cấy cùng một mảnh đất, đào những con mương giống nhau,

“Thủ tướng Tào Tháo ư? Đó là một vị quan lớn đấy…”

“Dù là quan lớn thì sao chứ, không được thì cũng đành chịu thôi!”

“Ăn đi cho xong, công việc làm không vất vả à? Ăn xong về nhà, nhà này lại chẳng có việc gì để làm đâu?”

“Ôi, nói như vậy thì thật là vô ích… Dù sao chúng ta cũng sống dưới trướng của Hoàng đế mà, phải biết sơ qua về những chuyện xung quanh chứ!”

“Sống dưới trướng của Hoàng đế thì có liên quan gì đến chúng ta chứ? Có ai quan tâm đến chúng ta đâu! Đừng tự coi mình quan trọng lắm đâu!”

“À, tôi nói với các bạn này nhé… Tôi nghe nói rằng Thủ tướng Tào Tháo đó không phải là người tốt đâu… Nghe nói hồi đó ở Từ Châu, ông ta đã giết hại hàng loạt người, khiến cả vùng vài trăm dặm không còn ai sống sót!”

“Đúng vậy, tôi cũng nghe nói rằng ông ta còn lấy thịt người sống ra làm bánh thịt để phân phát cho binh lính nữa…”

“Ha, câu chuyện này thật là mới lạ đấy… Bây giờ này, có quan nào mà không ăn thịt người chứ?”

“Ừm… Vì vậy mà, nếu thay đổi thành một vị quan khác, biết đâu sẽ tốt hơn chăng?”

“Nhưng nếu người mới đó còn tệ hơn nữa thì sao?”

“Tệ hơn nữa thì cũng chỉ tệ đến mức nào được chứ…”

“……”

Người dân bình thường luôn có khả năng chịu đựng… Miễn là họ còn có thể ăn uống được, họ vẫn có thể sống tiếp. Giống như những cây cỏ dại ven đường, chỉ cần trời mưa một chút, chúng cũng có thể mọc rễ và sống sót.

Vì vậy, đối với những người dân sống xung quanh Hứa Huyện mà nói, những gì đã xảy ra với người dân Từ Châu ngày xưa khiến họ thở dài, cảm thán… nhưng sau khi mắng xong, họ cũng quên đi mọi chuyện. Họ không bao giờ nghĩ đến việc phải lên tiếng bênh vực người dân Từ Châu, cũng không bao giờ nghĩ đến việc nếu một ngày nào đó số phận của họ lại rơi vào tình trạng tương tự thì sẽ phải làm thế nào.

Họ không thể nhìn xa được… Lý do là vì họ chỉ quan tâm đến những thứ hiện có trước mắt mình mà thôi, không dám ngẩng đầu nhìn xa hơn.

Thời xưa, họ cúi đầu cày ruộng; thời nay, họ cúi đầu chơi điện thoại.

Còn việc ngẩng đầu nhìn xa xôi ư?

Chỉ khi đột nhiên, thứ họ đang cầm trong tay… ừm, thứ đó rơi xuống đất mà thôi…