Mặc dù bên ngoài thành đã xuất hiện những đội quân kỵ binh, cuộc sống vẫn phải tiếp tục diễn ra như thường lệ.

Ăn uống, đi vệ sinh… Làm sao có thể ngăn chặn được những việc cơ bản của con người chỉ vì kẻ thù đang đến gần? Những vấn đề này không thể biến mất ngay lập tức được.

Đó cũng là lý do tại sao trong các trận chiến công thành thời cổ đại, chiến thuật vây hãm thường được sử dụng. Dù tường thành cao và kiên cố, nhưng nếu bị vây hãm quá lâu, không chỉ lương thực bên trong thành sẽ cạn kiệt, mà còn có rác thải không thể thoát ra ngoài, gây ô nhiễm nguồn nước; thêm vào đó, quân địch còn ném xác gia súc thối rữa vào trong thành…

Đặc biệt là những pháo đài nhỏ ở phương Tây – những nơi được xây dựng trên vách đá, việc tấn công trực diện chắc chắn sẽ gây ra nhiều thiệt hại. Vào thời nhà Nguyên, đã có rất nhiều pháo đài như vậy bị đánh bại bởi chiến thuật này.

Phòng Lăng là một thị trấn nhỏ.

Hệ thống thoát nước có thể dựa vào sông Nam Hà, nhưng loại cây cần để sưởi ấm thì không thể mọc được dưới nước.

Sau vài ngày đóng cửa cảnh giác, mọi người bắt đầu cảm thấy không thể chịu đựng được nữa.

Những cơn gió lạnh của mùa đông thổi qua, khiến mọi người run rẩy; nếu không có củi để sưởi ấm, cả thị trấn có thể sẽ gặp rất nhiều rắc rối…

Vậy thì phải làm thế nào?

Hãy định một ngày để ra ngoài rừng hái củi.

Hôm nay chính là ngày được quyết định để đi hái củi.

Ngày hái củi không cố định; có khi cách nhau hai ngày, hoặc liên tiếp hai ngày sau đó lại nghỉ ba ngày.

Thời gian mở cổng cũng không cố định; đôi khi mở vào buổi sáng, đôi khi là buổi trưa, nhưng dù thời gian nào đi nữa, vào buổi tối cổng luôn phải được đóng lại.

Hôm nay, thời gian để đi hái củi chỉ có hai canh giờ, từ giờ Thần đến giờ Mùi; qua giờ Mùi thì cổng sẽ được đóng lại.

Zeng Shun chưa đến giờ Thần đã rời khỏi nhà và đi về phía cổng thành. Anh ta đội một chiếc mũ lá, mang theo một sợi dây, đeo một cái gánh, và cầm theo một con dao chặt củi.

Anh ta là một viên chức nhỏ ở Phòng Lăng, nhưng ở những nơi nhỏ bé như thế này, viên chức cũng không kiếm được nhiều tiền; họ chỉ đơn giản là kiếm sống qua ngày, có chút tiền thêm vào chi phí sinh hoạt hàng ngày, và được hưởng một số quyền lợi nhất định.

Chẳng hạn như bây giờ, anh ta có thể biết trước thời gian đi hái củi; khi đến cổng thành, còn có binh sĩ dẫn đường cho anh ta đến những khu vực gần cổng hơn, trong khi những người dân bình thường chỉ có thể nghe tiếng chuông báo từ bên trong thành mới biết hôm nay có thể ra ngoài há

“Ôi trời, nếu không có củi thì phải nói sớm mà!”, vị quân sĩ ấy dường như rất nhiệt tình, “Làm sao có thể để người làm công việc hỗ trợ bị lạnh đến thế được?”

Tằng Thận chỉ mỉm cười và nói: “Các bạn cũng vất vả lắm.”

Hai người trò chuyện một lúc, nhưng thực ra chỉ là lễ phép thôi.

Tằng Thận chỉ là một người làm công việc hỗ trợ mà thôi; nếu anh ta là Quản sự, thì chẳng cần phải nói gì cả, chắc chắn sẽ có người đi đầy kho củi trong nhà, nếu đi muộn quá thì còn không tìm thấy chỗ để củi nữa!

Vị quân sĩ ấy tỏ ra lịch sự với Tằng Thận chỉ vì hy vọng anh ta sẽ không gây rắc rối vào những lúc cần thiết. Tất nhiên, nếu Tằng Thận cố tình đòi hỏi, thì vị quân sĩ ấy cũng sẵn lòng giúp đỡ thôi. Chỉ cần đưa vài cây củi, sau đó là có thể kiểm soát được mối quan hệ này.

Tằng Thận cũng hiểu điều này, nên chỉ cười đùa một chút mà thôi, không thực sự mong vị quân sĩ ấy mang củi đến. Bình thường thì củi không quan trọng lắm, nhưng vào lúc này thì giá cả của nó đã tăng vọt lên. Giống như gạo và mì trong những thời kỳ khó khăn, không thể đánh giá chúng theo giá thông thường được.

Thấy Tằng Thận hiểu chuyện, vị quân sĩ ấy cũng sẵn lòng giúp đỡ, liền dẫn Tằng Thận đến gần cổng thành phía bắc và nói: “Khi ra khỏi thành, nhớ đi về hướng đông trước… Ở đó có Tào Quân, dù có chuyện gì xảy ra thì cũng thuận tiện hơn…”

Họ đi qua cổng thành phía bắc; hầu hết mọi người đều quen với việc đi về hướng bắc.

Nhưng khi có quá nhiều người, thường sẽ xảy ra tình trạng tranh giành, và không chắc liệu có thể nhặt được hoặc chặt được loại củi tốt hay không.

Nếu là những cành cây mới được chặt xuống, thì không chỉ khó đốt mà còn sinh ra nhiều khói; nếu không để khô vài ngày thì không thể sử dụng được. Nếu tránh những nơi đông người, thì có thể nhặt được nhiều cành cây khô hơn; chúng nhẹ hơn, dễ mang theo hơn và cũng dễ sử dụng hơn.

Tằng Thận gật đầu.

Trên đường phố, tiếng chuông báo giờ vang lên.

Nghe thấy tiếng chuông, vị quân sĩ ấy liền ra lệnh cho thuộc cấp mở một nửa cổng thành và hạ cái cầu treo xuống.

Tằng Thận cảm ơn vị quân sĩ ấy, sau đó đi theo nhóm người ở phía trước ra khỏi thành.

Những người đi trước rõ ràng đã được dặn dò, nên họ đều đi về hướng bắc một đoạn rồi lại rẽ sang hướng đông.

Tằng Thận không đi theo hướng đông, mà tiếp tục đi về hướng bắc một đoạn rồi mới rẽ sang hướng tây.

Hướng tây, chính là nơi mà quân đội kỵ binh hoạt động

Phòng Lăng là con đường quan trọng dẫn đến phía bên cạnh của Kinh Châu, với vị trí chiến lược vô cùng quan trọng.

“Quan trọng” ở đây rõ ràng là một khái niệm tương đối; nghĩa là nếu có thể đầu tư ít nhưng thu được nhiều lợi ích khi chiếm giữ Phòng Lăng, thì việc quân Biao Kỵ tấn công và kiểm soát con đường này sẽ rất đáng giá. Ngược lại, nếu phải tiêu tốn nhiều công sức và chịu tổn thất nặng nề mới chiếm được Phòng Lăng, thì dù có giành được con đường này đi nữa, cũng không chắc đã còn đủ binh sĩ để tiến hành các cuộc tấn công tiếp theo.

Vì vậy, Tăng Thận nhất định phải đưa thông tin này đến tay quân Biao Kỵ…

Đi qua những con suối hẹp và bụi cây rậm rạp, Tăng Thận bước vào khu vực phía tây của Phòng Lăng. Anh ngẩng đầu nhìn xung quanh nhưng không thấy gì bất thường.

Anh tiếp tục đi về phía trước và nhặt vài cành khô để mang về. Nếu không gặp được lính canh của quân Biao Kỵ, anh cũng cần phải mang theo một ít củi để sưởi ấm vào ban đêm mùa đông này.

Trong khu rừng, tiếng bước chân trên lá khô vang lên rất xa. Đã là mùa đông, nên không cần phải lo lắng về sự xuất hiện của côn trùng hay rắn; hơn nữa, vào ban ngày, các loài động vật ăn thịt cũng hiếm khi hoạt động. Nhưng việc đi một mình trong khu rừng yên tĩnh như thế này vẫn khiến Tăng Thận cảm thấy lo lắng.

“Có… có ai đó không?” Tăng Thận thử gọi lớn.

Anh nhận ra giọng nói của mình đang run rẩy và hơi khó thở.

Tăng Thận đứng yên, nhìn quanh nhưng không thấy gì đặc biệt. Xung quanh chỉ yên tĩnh một cách đáng sợ…

Tăng Thận thở dài, nghĩ rằng lần này mình có lẽ lại vô ích rồi.

Hôm nay, thời gian mở cổng thành chỉ kéo dài nửa ngày thôi; nếu chờ lâu hơn nữa, anh sẽ phải quay trở lại ngay. Nếu đợi đến buổi trưa mới về, chắc chắn sẽ gặp phải người khác, và nếu họ nghi ngờ rằng anh đi về phía tây vì lý do gì đó, thì sẽ rất phiền phức…

Tăng Thận cúi đầu, nhìn thấy một cành khô không xa, liền bước tới để nhặt nó. Nhưng vừa đi được hai bước, anh đã cảm thấy trời tối sầm lại và một cơn gió mạnh ập đến.

Chưa kịp phản ứng, anh đã bị một lính canh của quân Biao Kỳ đang ẩn náu trên cây đè xuống đất.

“Mạn Thành… tôi nhận ra tướng Lý Mạn Thành!” Tăng Thận vội vàng hét lên.

Lực đè lên người Tăng Thận giảm bớt đi đáng kể.

“Cho anh ta đứng dậy…” Một giọng nói vang lên, và Tăng Thận được giúp đứng dậy.

Lúc này, Tăng Thận mới nhận ra rằng, trong khu rừng mà anh tưởng chẳng có ai, thì hóa ra lại ẩn náu một đội quân nhỏ.

Tuy nhiên, điều này cũng khiến Zeng Shun yên tâm hơn; dù sao thì dù là quân phòng vệ Phòng Lăng hay binh sĩ của Tào Quân Binh, chắc chắn không ai có khả năng đó cả.

Zeng Shun chỉ vào chiếc mũ lá đã rơi xuống bên cạnh và nói: “Đó… hãy mở nó ra…”

Bên trong chiếc mũ lá, có bản đồ phòng thủ thành Phòng Lăng do Zeng Shun vẽ.

Trưởng đội lính tuần tra kỵ binh lấy ra bản đồ ấy, nhìn qua rồi lập tức cau mày: “Cái này… không ghi rõ hướng Đông, Tây, Nam, Bắc chút nào! Hơn nữa, những thứ được vẽ trên đây là cái gì vậy?”

“Tôi…” Zeng Shun nhìn vào bản đồ và giải thích: “Đây là cổng thành phía Đông, đây là con sông Pengshui, còn đây là…” Anh ta chỉ từng điểm trên bản đồ và giải thích tiếp: “Những hình người nhỏ này biểu thị số lượng binh sĩ canh giữ thành; mỗi hình người nhỏ tương ứng với một trăm người… Tôi cũng không chắc chắn con số cụ thể lắm, nhưng khoảng như vậy thôi… Đây là tòa án huyện, đây là kho hàng, tôi còn vẽ cả các loại vũ khí nữa…”

Trưởng đội lính tuần tra kỵ binh càng nhìn càng cau mày: “Đây là hình người à? Tôi tưởng đó là củi thôi!”

Zeng Shun trợn mắt: “Làm sao có thể là củi được chứ? À đúng rồi, tôi không thể ở lại lâu được, tôi còn phải đi chặt củi về nhà nữa…”

“Chặt củi gì nữa? Sao anh không đi cùng chúng tôi?” Trưởng đội lính tuần tra kỵ binh hỏi.

Zeng Shun đáp: “Nếu tôi đi theo các bạn, gia đình tôi sẽ ra sao đây?”

“Anh… được thôi, vậy thì hai người kia, hãy đi giúp anh ta chặt củi đi!” Trưởng đội lính tuần tra kỵ binh chỉ đạo hai người khác, rồi nói tiếp: “Đừng quan tâm đến việc chặt củi nữa, hãy nói về bản đồ này trước… Đây là tường thành phải không? Những khối đất bên ngoài tường thành kia là gì vậy?”

“Đó là quân Tào Quân… Họ đang đóng quân trên những ngọn núi bên kia…”

…

Có lẽ đối với Zeng Shun mà nói, việc đi theo đội lính tuần tra kỵ binh lúc này sẽ an toàn hơn cho tính mạng của anh ta.

Nhưng Zeng Shun lại chọn quay trở về nơi nguy hiểm, mang theo những khúc củi mà đội lính đã chặt giúp mình, để trở về Phòng Lăng.

“Kẻ ngốc này, quay trở về làm gì nữa chứ?” Một người lính tuần tra kỵ binh lẩm bẩm khi nhìn theo bóng lưng của Zeng Shun.

“Anh không nghe anh ta nói sao? Gia đình anh ta còn có người già, trẻ nhỏ nữa mà…” Trưởng đội lính tuần tra kỵ binh nói, “Anh ta không nỡ bỏ lại vợ con mình…”

“Thật vậy à… Nếu xảy ra chiến tranh thì sao…” Người lính kia hỏi.

Trưởng đội lính tuần tra kỵ binh lắc đầu:

Hơn nữa, trưởng đội kỵ binh cũng cho rằng việc một người đàn ông chăm sóc gia đình và vợ mình là điều hoàn toàn đúng đắn.

Mỗi người đều lựa chọn con đường riêng của mình, vì vậy việc chỉ trích quyết định của người khác thực sự không có nhiều ý nghĩa. Dù sao thì cũng không ai có thể thay người khác gánh chịu khó khăn, cũng không thể đưa ra lời khuyên về con đường cuộc sống mà họ nên đi.

Vấn đề duy nhất còn lại là liệu thông tin đó có thật hay không.

“Tôi nghĩ… nó hẳn là thật…” một người lính già nói.

“Tại sao vậy?” trưởng đội hỏi.

“Nhìn bản đồ kia xem… nó được vẽ giống như một đống phân vậy…” người lính già nói tiếp, “Nếu nó giả mạo, chẳng lẽ họ không nên vẽ chi tiết hơn sao? Nếu không, chúng ta sẽ hiểu lầm và đi sai hướng mất.”

“À, có lý đấy!”

“Đúng vậy, tôi nhìn những hình vẽ trên bản đồ, tưởng rằng họ đã chất đầy dầu hỏa và củi dưới thành phố đấy…”

Trưởng đội kỵ binh cũng gật đầu, “Tôi cũng nghĩ nó hẳn là thật… Tôi vừa đặt ra vài câu hỏi ngược lại, và anh ta trả lời giống nhau mỗi lần… Được rồi, chuẩn bị đồ đạc, chúng ta sẽ lập tức trở về báo cáo với tướng quân!”

……

Zeng Shun không phải là một điệp viên chuyên nghiệp. Anh ta chỉ là một học giả bình thường mà thôi.

Khi Lý Điển đến Hanzhong, ông ta đã bắt đầu cử các điệp viên đến khu vực Thượng Dung để thu thập thông tin. Zeng Shun cũng là một trong số đó.

Bây giờ, hành động này của Lý Điển rõ ràng đã mang lại những kết quả tích cực. Những thông tin về tình hình yếu kém của gia tộc Thân thị ở Thượng Dung chính là do các điệp viên ở đó gửi về, và đó cũng là một lý do quan trọng khiến Lý Điển dám tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Thượng Dung. Bây giờ, thông tin về Phòng Lăng cũng đã được các điệp viên kỵ binh nhanh chóng gửi về, tuy nhiên bản đồ do Zeng Shun vẽ vẫn khiến Lý Điển phải cau mày.

Cũng không thể làm gì khác được, bởi vì khi Lý Điển cử những điệp viên này đi, ông ta cũng không yêu cầu họ phải học cách vẽ bản đồ một cách chuyên nghiệp…

Vì vậy, Lý Điển chỉ có thể nhìn bản đồ và lắng nghe lời kể lại của trưởng đội điệp viên kỵ binh.

“Ở phía đông núi Phòng Lăng, có rất nhiều quân Tào đang ẩn náu?” Lý Điển hỏi, chỉ vào những khối màu đen ở rìa bản đồ, “Những khối này đại diện cho bao nhiêu người?”

Trưởng đội điệp viên kỵ binh trả lời: “Anh ta nói rằng anh ta không biết… Nhưng anh ta thấy trên núi có rất nhiều lá cờ của quân Tào… Anh ta nghe người chỉ huy thành phố nói

』

Lý Điển lắc đầu: “Không có khả năng đó.”

Các tình báo kỵ binh cũng nói: “Tôi cũng nghĩ là không thể. Có lẽ chỉ là vị tướng phòng thủ đang phóng đại số lượng quân của Tào Quân mà thôi.”

“Ừm.” Lý Điển gật đầu.

Nhưng sự thật là quân Tào Quân đã đến rồi.

Bởi vì Tạng Thận đã báo cáo rằng ông ta đã nhìn thấy các vật tư tiếp viện được chuyển từ Pengshui đến…

Lý Điển cho rằng quân Tào Quân chắc chắn không thể có hơn mười ngàn người, nhưng cũng phải khoảng ba năm ngàn là đúng.

Điều này thực sự khiến anh ta gặp khó khăn…

Lý Điển hoàn toàn không ngờ rằng quân Tào Chân ở đây lại ít hơn cả một nghìn người.

Dù sao thì, vào thời điểm đó, không có vị tướng nào có thể mang theo thiết bị đếm quân để kiểm tra số lượng binh sĩ cả.

Lý Điển tin rằng Tạng Thận không nói dối mình.

Và Tạng Thận thực sự cũng không nói dối.

Nhưng ai có thể ngờ được rằng sai sót này lại xuất phát từ chính vị tướng người Di hay nói quá nhiều đó?

Vị tướng người Di, để ổn định tinh thần quân đội, đã liên tục phóng đại số lượng quân Tào Quân từ một nghìn người thành mười ngàn người, và hàng ngày ông ta đều tuyên bố như vậy. Sau nhiều lần như vậy, mọi người dưới chân núi Phòng Lăng cũng bắt đầu tin rằng dù không đến mười ngàn người, thì cũng phải có vài nghìn là đúng chứ?

Vấn đề then chốt là trên núi còn có rất nhiều lá cờ của quân Tào Quân…

Lý Điển nhìn vào bản đồ và cau mày.

Thông tin mà anh ta đang chờ đợi đã đến, nhưng lại khiến anh ta càng thêm gặp khó khăn.

Nếu chỉ có lực lượng phòng thủ ban đầu ở Phòng Lăng, thì chắc chắn không đáng lo ngại.

Nhưng nếu quân Tào Quân đóng ở phía đông núi Phòng Lăng, thì sẽ rất phiền toái…

Hơn nữa, số lượng của họ cũng không hề nhỏ…

Nếu Lý Điển đặt mình vào vị trí của quân Tào Quân, thì họ chắc chắn sẽ cố gắng giữ vững Phòng Lăng.

Nếu họ xâm nhập được vào huyện Phòng Lăng, thì đồng nghĩa với việc họ đã mở ra cánh cửa bên hông cho Kinh Châu, buộc Kinh Châu phải chiến đấu trên hai mặt trận cùng lúc. Vì vậy, việc Tào Chân vội vàng cử người đến hỗ trợ Phòng Lăng cũng là một động thái phù hợp với diễn biến của tình hình chiến sự.

Tuy nhiên, cánh cửa bên hông này không hề dễ mở. Từ Thượng Dung đến Phòng Lăng, phải đi qua những con đường núi gập ghềnh, khó đi; còn từ Phòng Lăng đến Kinh Châu, mặc dù có Pengshui giúp việc di chuyển thuận tiện hơn một chút, nhưng vấn đề là ở Phòng Lăng có bao nhiêu lương thực và vật tư để hỗ trợ cuộc chiến?

Theo thông tin do Tạng Thận báo cáo, lượng vật

Nếu nói rằng Lý Điển không có ý định chiếm giữ các vùng đất như Thượng Dung và Phòng Lăng trong tương lai, thì hoàn toàn có thể di dời người dân đến khu vực Hán Trung, giống như những gì Tào Tháo đã làm trong lịch sử. Nhưng hiện nay, Thượng Dung lại cần được sử dụng như một trạm trung chuyển để kết nối Ngũ Quan với Kinh Châu; vì vậy, biện pháp này chắc chắn không thể áp dụng được.

Vì vậy, điều này tự nhiên sẽ gây ra một số phiền toái…

Việc bảo vệ thành trì không thể chỉ dựa vào sức mình; tương tự như vậy, những thành trì có quân tiếp viện hoặc có lối thoát cho quân đội sẽ khó bị tấn công hơn. Dù Tào Quân có hàng vạn binh sĩ hay không, điều chắc chắn là miễn là họ vẫn đang đóng quân ở phía đông Phòng Lăng, thì Phòng Lăng không thể coi là một thành trì bị cô lập.

Trừ khi Lý Điển có thể, giống như lần trước, thông đồng từ bên trong để đốt phá cổng thành Phòng Lăng và nhanh chóng chiếm giữ thành phố này… Nếu không, thời gian kéo dài sẽ tạo cơ hội cho Tào Quân tiến hành các cuộc tấn công từ phía sau, đồng thời cũng khiến con đường vận chuyển lương thực của Lý Điển trở thành gánh nặng lớn.

Một mối lo ngại khác là, nếu Lý Điển có thể cử gián điệp đến Thượng Dung và Phòng Lăng, thì liệu Tào Quân có cử gián điệp đến Nam Trình không?

Hiện tại, Lý Điển đã nhanh chóng chiếm giữ Thượng Dung, điều này khiến cho ngay cả những gián điệp của Nam Trình muốn thực hiện bất kỳ hành động nào hoặc truyền đạt thông tin gì cũng trở nên vô ích. Nhưng nếu Lý Điển mất quá nhiều thời gian ở Phòng Lăng…

Mặc dù ở Nam Trình cũng có những người của Văn Sĩ đang theo dõi tình hình, nhưng Nam Trình không giống như Phòng Lăng – lượng hàng hóa vận chuyển hàng ngày, lưu lượng người qua lại từ nam lên bắc đều rất lớn; không ai dám chắc rằng họ có thể theo dõi chặt chẽ mỗi người ra vào Nam Trình trong tình hình như vậy.

Sau nhiều suy nghĩ, Lý Điển quyết định tiến quân vào Phòng Lăng.

Tuy nhiên, mục đích của Lý Điển khi tiến quân vào Phòng Lăng đã thay đổi – từ việc chiếm giữ thành phố này chuyển sang việc tiến hành các cuộc tấn công giả để thăm dò tình hình!

Lý Điển là người rất thận trọng, vì vậy anh ta không thường xuyên tham gia vào những việc có rủi ro cao.

Sau khi nhận được thông tin từ Tăng Thuận, Lý Điển nhận ra rằng việc tiếp tục đối đầu trực tiếp với Tào Quân ở Phòng Lăng sẽ mang lại rất nhiều rủi ro, giống như những gì Tào Chân đã làm trước đây ở khu vực Tây Thành – bên nào không quen thuộc với địa hình sẽ chắc chắn bị thiệt thòi!

Nếu Lý Điển tiến hành tấn công Phòng Lăng mà không thể nhanh chóng giành chiến thắng, Tào Quân có thể tận