Ngày 28 tháng Chạp.

Ngoại trừ những binh sĩ đang trực tiếp tham gia nhiệm vụ, hầu hết mọi người đều được nghỉ phép.

Bên trong doanh trại Lãnh Điền, lương hàng tháng đã được phát hai lần trong tháng này; lần cuối cùng được coi là một khoản thưởng đặc biệt, giống như tiền lì xì Tết vậy. Khi phát lương, theo thông lệ, mọi người đều hô vang “Tướng Binh kỵ mã Vạn Thắng”, khiến người dân xung quanh đều giật mình. Ban đầu, mọi người không khỏi lo lắng, không hiểu chuyện gì đang xảy ra; nhưng sau khi biết đó là việc tăng lương, họ lại bắt đầu ghen tị, ước gì năm sau mình cũng có thể được tuyển vào quân đội và nhận được lương như các binh sĩ kỵ mã.

Bên ngoài doanh trại, Đỗ Kỳ đã tổ chức nhiều hoạt động bán hàng trực tiếp, giúp binh sĩ có thể mua sắm những thứ họ cần mà không cần phải vào thành phố – dù là quần áo, rượu ngon, hay gửi tiền lương về cho gia đình thông qua các chi nhánh ngân hàng của Tướng Binh kỵ mã.

Hầu hết những binh sĩ mới nhập ngũ trong doanh trại không thể được để xuống thị trấn ngay lập tức, vì điều đó có thể gây ra rối loạn; chỉ những binh sĩ xuất sắc mới được phép xuống thị trấn nghỉ ngơi từng đợt một. Trước khi Đỗ Kỳ đến Lãnh Điền đảm nhận công việc, ông cũng không rõ lắm về những quy định này. Nhưng bây giờ, Đỗ Kỳ đã trở thành một quan chức địa phương rất giàu kinh nghiệm… Thậm chí không cần có chỉ thị nào, ông cũng đã cùng một số sĩ quan quân sự soạn thảo kế hoạch huấn luyện binh sĩ mới cho quý tới.

Đỗ Kỳ không dự định để binh sĩ nghỉ phép quá lâu; sau ngày 5 tháng Giêng, việc huấn luyện sẽ được bắt đầu trở lại. Những binh sĩ mới ở đây chỉ hoàn thành giai đoạn đầu tiên của quá trình huấn luyện, sau đó sẽ được phân loại thành các đơn vị quân sự khác nhau tùy theo điều kiện cụ thể: nếu là kỵ binh thì sẽ được đi đến Âm Sơn và Long Tây; nếu là Quân đội núi rừng thì sẽ đến khu vực Tần Lĩnh, Hán Trung, Sichuan; còn những binh sĩ bình thường thì sẽ đến Tòng Quan.

Trong quá trình di chuyển đến các địa điểm tiếp theo, những binh sĩ này sẽ học cách dựng trại, đặt lính canh, triển khai các nhiệm vụ tuần tra…

Sau khi nói xong chuyện quan trọng, các sĩ quan nhìn nhau rồi người đứng đầu cúi chào Đỗ Kỳ và nói: “Thưa quan lớn, vào đêm 30 Tết, mỗi đội chúng tôi đều tự góp tiền mua rượu thức ăn để tổ chức lễ mừng Năm Mới trong doanh trại… Nếu quan lớn có thời gian, xin mời quan đến tham gia.”

Đỗ Kỳ mỉm cười đồng ý. Thông thường, trong quân đội việc uống rượu là bị cấm; nhưng vào dị

Khi những sĩ quan cấp dưới đó đi hết, trong văn phòng quan lại cũng dần trở nên yên tĩnh.

Đỗ Kỳ khoác lấy chiếc áo choàng bên cạnh rồi bước ra khỏi hội trường.

Lúc này, hầu hết các quan chức ở văn phòng quan lại của Lãnh địa Lam Điền đã về nhà. Dù sao thì cũng là dịp Tết, ngoại trừ những người trực gác tại cổng thành, tháp canh, cửa phố và kho công cộng, hầu hết mọi người đều được nghỉ phép.

Tuy nhiên, cũng có những ngoại lệ. Khi Đỗ Kỳ đi đến khu vực các phòng riêng biệt, ông bất ngờ nhận thấy có một căn phòng vẫn đèn sáng và có bóng người đang di chuyển bên trong...

Đỗ Kỳ nhíu mày. Ông nhớ rằng lúc này đã là kỳ nghỉ, và ngay cả những người trực gác cũng nên đứng ở những nơi gần hội trường để có thể được gọi đến kịp thời khi cần thiết. Tại sao lại có người ở trong một căn phòng hơi xa xôi như thế này?

Đỗ Kỳ ra hiệu cho lính canh tiến vào. Không lâu sau, lính canh trở ra, cùng với hai ba viên chức nhỏ khác cũng vội vàng bước ra chào hỏi Đỗ Kỳ.

“Các ngươi... hôm nay là lượt trực à?” Đỗ Kỳ hỏi.

Một trong những viên chức đó trả lời: “Báo cáo với quý ông, không phải là lượt trực đâu... Thật lòng mà nói... chúng tôi không dám giấu quý ông... Nơi này có rất nhiều luật mới, thông thường chúng tôi ít khi có thời gian rảnh để đọc và học thuộc lòng... Bây giờ đang trong kỳ nghỉ... Chỉ là... gia đình chúng tôi đang gặp phải một số rắc rối, nên chúng tôi không muốn làm phiền đến không khí vui vẻ của hàng xóm... Vì vậy, chúng tôi mới đến đây...”

Đỗ Kỳ hiểu rồi, gật đầu và hỏi: “Hai người kia cũng vậy sao?”

Hai người kia cũng trả lời tương tự.

Đỗ Kỳ mỉm cười và nói: “Muốn chăm chỉ học hành luật pháp thì cũng tốt. Nhưng căn phòng này hơi xa xôi, thay vì ở đây, các ngươi nên chuyển sang phòng bên cạnh. Một là sẽ thuận tiện hơn, hai là cũng có thể giúp đỡ việc kiểm soát an ninh...”

Trong các công trình kiến trúc thời Hán, gỗ vẫn chiếm đa số, và dù là đèn hay lò sưởi, đều cần phải được sử dụng một cách cẩn thận. Vì vậy, nếu có chuyện gì xảy ra trong một căn phòng hơi xa xôi, sẽ rất khó tìm người đến dập lửa!

Nhưng việc thích đọc sách và sẵn lòng dùng thời gian nghỉ phép để tìm hiểu các luật mới cũng là một điều tốt. Không thể vì thế mà phủ nhận hoàn toàn hành động đó. Vì vậy, Đỗ Kỳ đồng ý cho họ chuyển đến phòng bên cạnh.

Ba người đó rất vui mừng và vội vàng cảm ơn.

Đỗ Kỳ vẫy tay, bảo họ chuẩn bị sẵn sàng và chuyển đến

Và bây giờ, sau khi có thêm rất nhiều người dân từ Kinh Hiểm đến đây, chợ ở Lãnh Điền đã trở thành nơi tụ tập vào các ngày lẻ của tháng Tư và tháng Chín: ngày thứ tư ở phố Đông, ngày mùng chín ở phố Nam, ngày mùng chín mươi ở phố Tây, ngày mùng chín mươi chín ở phố Bắc. Và kể từ ngày hai mươi tư tháng Chạp trở đi, gần như mỗi ngày đều có chợ, không hề ngừng nghỉ.

Đỗ Kỳ bước ra khỏi văn phòng quan lại, liền đến phố Bắc. Mặc dù ngày mai mới là ngày chợ lớn ở phố Bắc, nhưng hiện tại số người qua lại trên đường đã nhiều hơn so với ngày thường, và mọi người đều ăn mặc sạch sẽ hơn. Những gia đình bình thường cũng sẵn lòng mặc những bộ quần áo đẹp nhất trong nhà, còn những gia đình giàu có hơn thì ngoài quần áo lụa sang trọng, họ còn sử dụng nhiều loại trang trí khác nhau. Còn những phụ nữ thuộc gia đình quý tộc thì càng có nhiều kiểu trang trí hơn nữa; không chỉ có đá quý thông thường, mà còn có những vật trang trí được làm từ vàng lá dán trên tóc hay trên áo, có hình chim én, có hình hoa, đủ loại.

Trong thời đại Hán, việc hạn chế quyền tự do của phụ nữ không quá khắt khe như sau này vào thời đại Song, vì vậy có khá nhiều phụ nữ ra ngoài vui chơi trong dịp Tết, và họ đều rất năng động; khi gặp người lạ, họ không hề e thẹn, thậm chí còn có những bạn trẻ nô đùa với nhau, tạo nên bầu không khí sinh động và vui vẻ.

Ở các góc phố và ngõ hẻm, một số trẻ em đang nô đùa với nhau, còn có những đứa trẻ khác tụ tập lại với nhau để ăn những món ăn vặt do mỗi nhà chuẩn bị. “Tôi cho bạn một quả ô liu khô, bạn lại cho tôi một miếng bánh gạo… Một miếng bánh được chia làm ba bốn phần, mỗi đứa trẻ đều được thưởng thức một ít, tiếng cười vui vẻ không ngừng vang lên.”

Trên khuôn mặt của người dân bình thường cũng hiện rõ nét nụ cười hạnh phúc. Khi có nhiều người, nhu cầu sẽ tăng lên; người ta cần nồi niêu xoong chảo, cần củi khô và nước sạch… Miễn là không phải là những người lười biếng và tham lam đến mức không thể cứu vãn được, miễn là sẵn lòng làm việc – dù không biết gì cả, chỉ cần cố gắng giúp đỡ việc xếp dọn hàng hóa hay làm công việc part-time – thì cũng có thể kiếm được thêm thu nhập. Đến cuối năm, sau khi trả hết các khoản nợ, mang về nhà vài tấm vải mới, một túi bột mì mịn, một chén rượu, nửa pound thịt… thì cảm thấy cuộc sống thực sự thoải mái…

Thói quen ăn Tết của người dân Kinh Hiểm có chút khác biệt so với ở Quan Trung, nhưng điều đó không làm giảm bớt không khí Tết đầy ắp ở

Chỉ cần vẫn còn chút hy vọng, những người dân chăm chỉ này vẫn có thể kiên trì sống tiếp...

Dù sao đi nữa, cũng không đến mức chỉ việc mua vài chiếc bánh mì đã bị đánh đập.

Đỗ Kỳ vừa đi về phía trước, vừa trả lời những lời chào hỏi từ các thiếu niên thuộc các gia tộc quý tộc hoặc từ người dân xung quanh.

“Lang Quân, ngài muốn trở về Thành Trường An à?” Thấy Đỗ Kỳ đứng ở góc phố, có vẻ do dự, vệ sĩ tin cậy bên cạnh liền hỏi.

Đỗ Kỳ suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu cười nói: “Không cần đâu... Cứ ở đây đón Tết mới thôi!”

……

Trong thành phố Thành Trường An, ngay cả trong khu vực Lăng Y, mọi người cũng đang vui vẻ đón chào Năm Mới.

Con chó già kia cười toe toét, dùng gậy đi lại và cười ngốc nghếch.

“Bố ơi...” Nàng Nguyệt nói với giọng có phần than phiền, “Nhìn bố cười kìa, nước miếng đều chảy ra rồi đấy…”

“Ồ… ha ha… bố vui mừng mà!” Con chó già cười ha hả, “Vui mừng! Chính là vui mừng!”

Thực ra, Nàng Nguyệt cũng rất vui lòng; viên đá nặng trĩu trong lòng cô cuối cùng cũng được gửi về nhà, không chỉ mang theo tiền bạc, mà quan trọng hơn, anh Trạch Thạch vẫn còn sống!

Ban đầu, khi nhận được thông báo đi kiểm tra tại cơ quan quân sự ở Lăng Y, cả con chó già lẫn Nàng Nguyệt đều lo lắng; họ sợ rằng khi đến đó, họ sẽ chỉ nhận được khoản tiền trợ cấp cho Trạch Thạch…

May mắn thay, đó chỉ là tiền lương của Trạch Thạch gửi về.

Mặc dù số tiền lương này ít hơn nhiều so với khoản trợ cấp, nhưng đối với con chó già và Nàng Nguyệt, họ thà nhận số tiền lương ít ấy còn hơn là phải nhận bất kỳ khoản trợ cấp nào khác…

Qua khỏi góc phố, rời khỏi khu vực công vụ và bước vào khu dân cư, mọi thứ bỗng trở nên sôi động hơn. Các biển hiệu cửa hàng vang lên tiếng gọi mời mọc cuốn hút, người dân tấp nập, ai nấy đều mang theo gánh hàng hoặc túi xách để mua sắm những đồ dùng cần thiết cho dịp Tết cuối cùng trước khi năm mới bắt đầu.

Ngày mai là ngày 29, và sau ngày mai thì hầu hết các cửa hàng đều sẽ đóng cửa nghỉ ngơi; chỉ sau Tết Nguyên đán thứ ba hoặc thứ năm thì chúng mới dần mở cửa trở lại.

“Hãy đi mời Thần Bếp về nhà…” Con chó già dừng bước lại, nhìn các cửa hàng, do dự một lát, rồi cắn răng quyết định: “Cũng nên mua thêm một số thịt vật nữa…”

“Bố ơi…” Nàng Nguyệt ngạc nhiên.

Dù rằng Trạch Thạch đã gửi về tiền lương, và Nàng Nguyệt cũng thường xuyên làm việc nhà hoặc giúp người ta giặt quần áo để bổ sung thu nhập cho gia đình, cuộc sống vẫn không

“Dù chúng ta có ăn hay không cũng không quan trọng lắm… Tôi chỉ muốn làm điều này cho Thạch Đá…” Lão Cẩu tự thở dài, “Để tế tổ tiên của nó… Trước đây vì chúng ta nghèo khó nên không thể làm được, nhưng bây giờ… dù sao cũng phải thắp hương và cúng tế cho tổ tiên của Thạch Đá, để mong họ phù hộ cho nó…”

Những thứ khác, kể cả những thứ liên quan đến bản thân Lão Cẩu, đều có thể tiết kiệm hoặc bỏ qua được, nhưng việc cúng tế cho Thần Bếp trong nhà Thạch Đá thì Lão Cẩu luôn phải tự mình lo liệu, và phải mang theo những lễ vật đầy ý nghĩa mới coi là thành tâm.

Nữ công chúa Nguyệt hiểu ngay ý của cha mình, vội vàng gật đầu: “Vậy thì… ba ơi, ba đợi một lát nhé, con sẽ quay lại ngay.”

“Ừ!” Lão Cẩu dựa vào gậy, gật đầu rồi nhìn con gái mình bước đi.

Mấy đứa trẻ cưỡi ngựa tre, la hét vui đùa, chạy qua bên cạnh Lão Cẩu, suýt nữa đụng phải gậy của ông.

“Chậm lại! Chậm lại nào! Những đứa nhóc này… chạy chậm một chút đi! Cẩn thận kẻo ngã đấy!” Lão Cẩu vội vàng điều chỉnh gậy của mình, rồi nhìn theo những đứa trẻ kia xa dần.

Dù ngày xưa khi Thạch Đá chưa đi nhập ngũ mà vẫn ở nhà, Lão Cẩu và Thạch Đá gần như hàng ngày đều cãi vã với nhau, nhưng bây giờ…

Nếu lúc đó Lão Cẩu đã đồng ý với lời cầu hôn của Thạch Đá, thì bây giờ đứa bé cũng chắc hẳn đã lớn như thế này rồi phải không?

Lạy trời ơi, xin hãy phù hộ cho Thạch Đá trở về an toàn…

Nếu có thể… nếu có thể được nhìn thấy Nữ công chúa Nguyệt và đứa con của Thạch Đá trước khi lòng đất phủ kín đầu họ, thì cuộc đời này của Lão Cẩu cũng không còn gì phải hối tiếc nữa…

……(｀)……

Mỗi người đều có những mong đợi riêng vào dịp Tết; người này ít hơn, người kia nhiều hơn; có người chỉ có những mong muốn giản dị, còn có người thì lại phức tạp hơn một chút…

Tại Hứa Huyện, trong gian phòng phía tây của Thiện Đức Điện, Hoàng đế tối cao của Đại Hán Triều Đại – Lưu Hiệp – đang xem xét các bản tấu chương.

Thực ra Lưu Hiệp hoàn toàn có thể nghỉ ngơi; dù có xem xét các bản tấu chương này hay không, có lẽ cũng chẳng quan trọng lắm…

Nhưng tiếc thay, Lưu Hiệp không thể ngồi yên được.

Gần Tết, Lưu Hiệp cũng đã thay một bộ trang phục hoàng gia mới, trên áo có in hình rồng bằng vàng, chiếc mũ cũng được trang trí bằng chỉ vàng. Mặc dù khuôn mặt ông có phần phech, không thể tỏa ra vẻ oai nghiêm của một hoàng đế, nhưng uy nghi của người đứng đầu đất nước vẫn còn đó.

Những bản tấu trình nằm bên cạnh cái bàn rồng này, thực ra phần lớn đều là những bài viết chúc mừng Năm Mới từ các quan lại. Văn phong của chúng khá hay, đầy màu sắc và trang trí, nhưng về cơ bản không có nội dung thực sự gì cả.

Đôi khi, hình thức cũng rất quan trọng.

Nếu thiếu đi “hình thức”, thì vị hoàng đế như Lưu Hiệp này có lẽ cũng mất đi tất cả ý nghĩa của mình. Đúng lúc Lưu Hiệp đang xem những bản tấu trình này – những thứ biểu hiện cho tính hình thức chủ nghĩa – bỗng nhiên có tiếng bước chân vang lên bên ngoài đại điện…

Lưu Hiệp ngẩng đầu nhẹ, thấy một người thuộc Tiểu Hoàng Môn đang cúi đầu tiến vào cửa đại điện.

“Hãy vào đi!” Lưu Hiệp mỉm cười, đặt xuống những bản tấu trình đó và ra lệnh.

Người thuộc Tiểu Hoàng Môn vội vàng bước vào trong, sau đó quỳ xuống trước bậc thang đỏ.

“Dân chúng trong thành thị thế nào rồi?” Lưu Hiệp hỏi một cách nhẹ nhàng.

Hoàng đế không thể ra ngoài cung mỗi lúc một, nhưng các eunuch thì có thể. Chỉ cần được giao nhiệm vụ, họ có thể tự do đi lại bên ngoài cung. Người thuộc Tiểu Hoàng Môn chính là được Lưu Hiệp sai đi “thám hiểm” các con phố và khu chợ ở Hứa Huyện.

Người thuộc Tiểu Hoàng Môn vội vàng kể chi tiết những gì mình đã chứng kiến ở Hứa Huyện, đồng thời mang những thứ đã mua về để dâng lên Lưu Hiệp…

Lưu Hiệp đứng dậy, bước xuống bậc thang đỏ và xem qua những vật dụng đã mua được. Những thứ này đều là những thứ thông thường mà dân chúng sử dụng, vì vậy chúng không hề quý giá hay lộng lẫy gì cả; tất cả đều rất giản dị và chú trọng đến tính thực dụng. Lưu Hiệp cũng không mấy quan tâm đến những vật dụng này; ông chỉ muốn biết rằng khi Năm Mới đến, cuộc sống của người dân trong đất nước mình ra sao mà thôi.

Nếu không, vào dịp Tết, khi cúng tế tổ tiên tại đền Thái Miếu, Lưu Hiệp sẽ không biết phải nói những gì…

Sau khi xem qua, Lưu Hiệp lấy vài món đồ ra, chơi đùa một chút rồi đặt chúng xuống, vẫy tay và nói: “Đưa cho hoàng hậu và các phi tần mỗi người một ít; những thứ còn lại, các ngươi cứ chia nhau đi!”

Vì những thứ này đều không đắt tiền, nên mặc dù có vẻ như có rất nhiều, nhưng chi phí không cao lắm. Hơn nữa, vì Lưu Hiệp tỏ ra muốn cùng vui với dân chúng và hiểu rõ nỗi khổ của họ, nên Tần Dục cùng những người khác cũng không thể gây khó dễ cho ông về vấn đề này.

Khi Lưu Hiệp ra lệnh chia những thứ này cho mọi người trong hậu cung, từ hoàng hậu đến các tôi tớ, gần như ai cũng nhận được một phần,

“Dù thế nào đi nữa, ít nhất đây cũng là quà ban của hoàng đế. Đây chính là tấm lòng của bệ hạ!”

Lưu Hiệp mỉm cười, dẫn theo Tiểu Hoàng Môn đi về phía đài ngắm cảnh của cung điện.

Tiểu Hoàng Môn cúi đầu, đứng bên cạnh Lưu Hiệp và chỉ cho ông xem những thứ được mua ở đâu, các cửa hàng ra sao, còn có những nơi nào bán những thứ gì… Lưu Hiệp lắng nghe rất chăm chú và thỉnh thoảng còn hỏi thêm những chi tiết cụ thể.

Tiểu Hoàng Môn đều trả lời từng câu hỏi một.

Ban đầu, dưới đài ngắm cảnh vẫn còn có vài người lắng nghe, nhưng sau khi nghe mãi những chuyện này, lại thêm tiếng gió bắc thổi rít, âm thanh cũng lúc to lúc nhỏ, cuối cùng họ đều bỏ cuộc.

Đã là Tết rồi, lẽ ra cũng nên cho những con vật đó nghỉ ngơi một chút chứ?

Nhưng những người đang lắng nghe kia không hề biết rằng, dưới sự che đậy của tiếng gió, những gì đang diễn ra trên đài ngắm cảnh đã bắt đầu thay đổi.

“Trong chợ, những sản phẩm gia vị từ Những vùng Tây Yểm mới là đắt nhất… Tôi nghe nói, nhiều loại gia vị đã bán hết,” Tiểu Hoàng Môn nói khẽ bên tai Lưu Hiệp, giọng nói nhẹ nhàng và nhanh nhẹn, “Những sản phẩm gia vị đó… đều đến từ Quan Trung…”

“Quan Trung…” Lưu Hiệp cười khẩy, “Hàng ngày lại mắng nhiếc Quan Trung… rồi lại tranh nhau mua những hàng hóa từ đó… Thật là…”

Gần đây, trong và ngoài Hứa Huyện, có tin đồn rằng Tướng Binh Kỵ Đại tướng sắp gặp nguy hiểm, khắp nơi đều có nổi loạn, quân phiệt lang thang khắp nơi… Có rất nhiều người cũng nói rằng Tướng Binh Kỵ Đại tướng đã vi phạm luật pháp, không tuân theo lệnh của hoàng đế… Cứ như thể phe của Tướng Binh Kỵ Đại tướng rất ác độc, và người dân ở Quan Trung đang sống trong cảnh khốn cực vậy…

Nhưng bây giờ, khi hàng hóa từ Quan Trung đến, mọi người lại đổ xô đi mua… Những người không mua được còn cảm thấy mất mặt nữa. Nếu trên người không có vài món đồ từ Quan Trung – chưa kể đến các loại gia vị – những chiếc quạt được trang trí vàng, những bộ quần áo may bằng chỉ vàng, áo khoác bằng bạc, mũ lông cáo tuyết… nếu không có chút nào cả, thì thật sự không dám giao tiếp với người khác!

Thật là thú vị phải không?

Vấn đề là những sản phẩm gia vị này đều rất đắt đỏ, người dân bình thường làm sao có khả năng mua nổi? Vậy thì ai là những người mua những thứ này? Những lời lẽ oai phong nói rằng sẽ không bao giờ hòa thuận với Tướng Binh Kỵ Đại tướng từ Quan Trung, những tình cảm yêu nước mãnh liệt mà họ thể hiện trước mặt mọi người