Dịch bệnh – hai từ ngữ mà ngay cả các thế hệ sau này vẫn cảm thấy kinh hoàng. Khi nó bùng phát vào thời đại Hán, nó gần như tương đương với một quả bom hạt nhân.

Xét từ một khía cạnh nào đó, vi trùng và các sinh vật nhỏ bé mới chính là những “bá chủ” thực sự của Trái Đất. Bởi vì tất cả các loài động vật, thực vật, kể cả con người, đều là nơi chúng ký sinh, thậm chí còn trở thành nguồn dinh dưỡng cho chúng sau khi chết.

Vì vậy, hai từ “dịch bệnh” không thể chỉ được mô tả một cách qua loa như “một đại dịch nào đó khiến hàng triệu người thiệt mạng” trong lịch sử…

Các ghi chép đầu tiên về dịch bệnh có thể được tìm thấy vào thế kỷ 13 trước Công nguyên. Tại các nền văn minh cổ đại như Babylon và Mesopotamia, đã xuất hiện những đợt dịch bệnh lớn giống như cúm. Những văn bản cổ xưa đã mô tả rõ nỗi thảm khốc lúc bấy giờ, và có lẽ đây chính là lần đầu tiên trong lịch sử loài người có ghi chép về dịch bệnh.

Trong các thời đại sau này, người ta thường so sánh Đế chế La Mã cổ đại với Đế quốc Hán, tạo thành những cặp đôi “Đông-Tây”, thậm chí còn được lấy làm chủ đề cho các trò chơi để xem liệu phe Đông hay phe Tây sẽ chiến thắng. Nhưng thực tế, không phải phe Đông hay phe Tây nào chiến thắng cả… Người chiến thắng thực sự chính là những vi trùng và sinh vật nhỏ bé tồn tại khắp không khí, nước và đất đai…

Trước khi cuộc nổi dậy của Hoàng Kim bùng phát tại Đế quốc Hán, thời đại Năm Vị Hoàng Đế Giỏi Gương của Đế chế La Mã cổ đại đã kết thúc do dịch bệnh. Chính sách mở rộng lãnh thổ bị đình trệ, và đế chế dần dần đi vào suy tàn.

Thế kỷ thứ 2, Đế chế La Mã cổ đại đã có những thành tựu lớn trong việc mở rộng lãnh thổ, các đội quân của họ liên tục giành chiến thắng xa xôi, từ sông Tigris đến cao nguyên Iran. Kẻ thù lâu năm của họ là người Parthia đã mất đi thành phố quan trọng Seleucia, và thủ đô Tarsus cũng bị quân La Mã cướp bóc tan hoang. Những đội quân mang theo vô số chiến lợi phẩm trở về với niềm vui, nhưng cùng lúc đó, họ cũng mang theo những loại virus kinh hoàng.

Rất nhanh sau đó, những khu vực mà các đội quân La Mã đi qua bắt đầu xuất hiện những người nhiễm bệnh. Người bệnh bị sốt, tiêu chảy, viêm họng, và trên cơ thể họ xuất hiện những mụn mủ. Tiểu Á, bờ biển Địa Trung Hải, bán đảo Ý, thậm chí là Gaul và vùng ven sông Rhine, tất cả đều liên tục bị dịch bệnh hoành hành. Trong các thành phố, xác chết nằm la liệt khắp nơi; trong các doanh trại quân đội, xác người chất đống như núi. Có tin đồn rằng chỉ trong một ngày, tại thành phố

Ngay lúc này, khi Hoàng đế nhà Hán là Lưu Hiệp đang thành kính thắp hương cầu nguyện tại Đại miếu ở Hứa Huyện, một dịch bệnh không thể tránh khỏi đã bùng phát trong quân đội Giang Đông.

  Trong cuộc chiến Trận Bạch Sảnh do ông Lão Lao ghi chép lại, không hề có đề cập đến dịch bệnh; đó hoàn toàn là một chiến thắng về mặt chiến thuật. Bởi nếu thêm yếu tố dịch bệnh vào câu chuyện, điều đó sẽ làm giảm đi sự oai hùng của Gia Cát.

  Trên thực tế, Tào Tháo đã tự rước họa vào thân khi tiến quân xuống phía nam để chinh phục Giang Đông. Việc này khiến cho rất nhiều người dân từ Kinh Châu phải tham gia công việc vận chuyển vật tư, đồng thời cũng gây thiệt hại đến sức mạnh của các gia tộc quý tộc ở Kinh Châu. Trong quá trình đó, số lượng lớn người dân tập trung lại với nhau; xác chết không được xử lý kịp thời và phân bãi một cách hỗn loạn đã trở thành môi trường lý tưởng cho sự phát triển của vi trùng. Thêm vào đó, những cơn gió nhẹ từ phía đông nam khiến nhiệt độ tăng lên…

  Ngược lại, phe Giang Đông do Tôn Quân chỉ huy đang chiến đấu xa quê hương. So với khí hậu ấm áp của Giang Đông, khu vực Kinh Châu có điều kiện thời tiết khác biệt. Những cơn mưa lớn trong những ngày trước đó khiến nhiệt độ giảm mạnh. Người dân phương Bắc, quen với cái lạnh giá, không cảm thấy gì đặc biệt, nhưng những người lính Giang Đông, luôn mặc đồ mỏng manh, thì không thể thích nghi được. Những triệu chứng nhẹ như hắt hơi, chảy nước mũi đã là bình thường; còn những trường hợp nặng hơn thì có thể dẫn đến đau đầu, đau nhức toàn thân, yếu đuối, nôn mửa, tiêu chảy, thậm chí là sốt cao và ngất xỉu.

  Đặc biệt, khu vực Đương Dương là nơi diễn ra những trận chiến ác liệt nhất trong cuộc chiến tranh Kinh Châu. Sau khi hai bên rút quân, không ai dọn dẹp những xác chết đó. Nếu chỉ như vậy thì cũng chưa quá nguy hiểm, bởi vì khu vực này gần như trở thành vùng không người ở; sau khoảng nửa năm đến một năm, xác chết sẽ bị phân hủy và mức độ nguy hiểm cũng sẽ giảm bớt. Nhưng rồi, Tôn Quân lại mang theo một lượng lớn binh sĩ trở lại!

  Đúng lúc họ đang phải đối mặt với một môi trường cực kỳ nguy hiểm!

  Do sự thay đổi đột ngột của nhiệt độ, hệ miễn dịch của binh sĩ Giang Đông bị suy yếu. Hơn nữa, họ hầu như không có những quy định về vệ sinh trong quân đội như Tào Tháo; họ có thể thoải mái giải quyết nhu cầu cá nhân bất cứ lúc nào, ở bất cứ đâu…

  Yếu tố then chốt nhất là tất cả các chỉ huy trực tiếp của quân đội

Dưới tác động của nhiều yếu tố khác nhau, doanh trại của Giang Đông binh cuối cùng đã trở thành một ổ dịch lớn. Cả bệnh thương hàn và bệnh lỵ đồng loạt bùng phát, khiến căn bệnh lan rộng với tốc độ chóng mặt. Khi Tôn Quân và các người nhận ra sự nguy hiểm, đã quá muộn để ngăn chặn; hầu hết binh sĩ trong doanh trại đều đã mắc bệnh…

Tốc độ lây lan của căn bệnh này vượt xa sự tưởng tượng của Tôn Quân và các người. Những binh sĩ vào buổi sáng vẫn khỏe mạnh, nhưng đến chiều đã lập tức bị ốm. Khắp doanh trại tràn ngập một mùi hôi thối khó tả được.

Tôn Quân và các người không dám bước vào doanh trại, chỉ có thể đứng trên những ngọn đồi bên ngoài, nhìn ngó cái doanh trại u ám ấy, khuôn mặt ai cũng tái nhợt, biểu hiện đầy hoảng loạn.

Ngay cả những người tự xưng là anh dũng võ nghệ như Bàn Chương và Châu Thái, khi đối mặt với dịch bệnh này, cũng cảm thấy bất lực, giống như việc cố gắng nắm chặt một ngụm nước – càng siết mạnh thì lại càng không thể nắm chắc được…

Tôn Quân nhíu mày, cắn răng; trên khuôn mặt ông ta không còn chút hào hứng hay niềm vui nào nữa.

“Đây quả là một đại dịch…” Lỗ Tục cũng nhíu mày, đứng bên cạnh và nói. Cuối cùng, ông ta nhớ lại vấn đề mà trước đây mình đã bỏ qua: “Cần cho người ta dọn dẹp các con kênh, chôn cất xác chết, làm sạch môi trường bẩn thỉu, kiểm tra các bệnh nhân và chuẩn bị thuốc men… Ngoài ra, cả trong thành phố cũng cần làm như vậy, có lẽ sẽ giúp ngăn chặn sự lây lan của dịch bệnh…”

Lỗ Tục nhìn Tôn Quân và nói: “Thưa chủ công, để đảm bảo an toàn, tốt nhất là nên rút quân ngay lập tức…”

“Gì?!” Tôn Quân quay đầu nhìn Lỗ Tục.

Trước đây, Tôn Quân từng nói rằng bất kỳ ai khuyên ông rút quân đều giống như những cái bàn mà ông đã đánh vỡ… Nhưng bây giờ, Lỗ Tục lại một lần nữa đề cập đến việc rút quân, và Tôn Quân không thể la hét bảo binh sĩ kéo Lỗ Tục xuống để giết chết ông ta được… Ông chỉ có thể nhíu mày, tỏ vẻ giận dữ mà thôi.

“Năm Nguyên Gia đầu tiên, tháng giêng, kinh đô bị đại dịch. Tháng hai, các vùng Kiến Giang, Lư Giang cũng bị dịch. Năm Yên Hỉ thứ tư, tháng giêng, lại có đại dịch… Sau đó, vào năm Kiến Ninh thứ hai và thứ tư, các vùng Hà Lạc, Nam Dương cũng bị dịch vào tháng ba…” Lỗ Tục không nhìn Tôn Quân, mà tiếp tục nói với vẻ tiếc nuối: “Ban đầu, mùa xuân là thời điểm của sự sinh sôi nảy nở, vì vậy thường xảy ra nhiều đại dịch. Mùa thu và đông là thờ

“Các bác sĩ đâu rồi?!”

Thông thường, mọi quân đội đều có các bác sĩ đi theo, vì vậy Giang Đông binh cũng không ngoại lệ. Khi Tôn Quân hỏi, ngay lập tức có một sĩ quan quân sự tiến lên và báo cáo: “Bẩm chủ công, những vị bác sĩ ấy… đã vào trong doanh trại rồi…”

“Gọi họ lại đây!” Tôn Quân quát lớn.

Sĩ quan quân sự đó ngẩn ra một chút, sau đó cúi đầu tuân lệnh và đi sang một bên. Anh ta liếc nhìn xung quanh, rồi chọn một người mà trước đây luôn gây rắc rối cho mình và nói: “Ngươi! Chủ công muốn gọi các bác sĩ lại hỏi chuyện, ngươi đi ngay!”

Người lính bị chỉ định đó nhíu mày tức giận, nhưng khi thấy ánh mắt đầy ý đồ xấu của sĩ quan kia, anh ta cũng chỉ biết răng cắn chặt rồi quay người đi vào doanh trại. Sau một lúc, anh ta mang ra một người và quỳ xuống trước mặt Tôn Quân.

“Tình hình bệnh nhân trong doanh trại thế nào? Họ mắc phải căn bệnh gì?” Tôn Quân không kiêng nể gì mà hỏi thẳng vào vấn đề. “Số lượng binh sĩ bị bệnh là bao nhiêu? Có ai được chữa khỏi chưa? Nhanh chóng trả lời đi!”

Vị bác sĩ đó cũng trông rất mệt mỏi; bộ áo màu vàng nâu của anh ta dường như bị nhuốm máu hoặc những thứ khác, tạo thành những vết đen xám như thể áo đã mốc. Nghe Tôn Quân hỏi, anh ta cười đau khổ và nói: “Chủ công, thực ra tôi chỉ là một bác sĩ chuyên trị các vết thương… Hiện nay trong doanh trại, có rất nhiều người bị bệnh, nhiều người bị tiêu chảy… Tôi đã dùng phương pháp của Jianning, nghiền các loại dược liệu như ma huang và thạch tinh thành thuốc… Nhưng hiệu quả vẫn còn hạn chế…”

“Có ai được chữa khỏi không?!”

Điều Tôn Quân quan tâm nhất chính là điều này. Nếu có người được chữa khỏi, có nghĩa là căn bệnh vẫn còn có thể kiểm soát được; ngược lại…

Vị bác sĩ lắc đầu. Không biết là vì quá mệt mỏi, hay vì không thể chữa khỏi bệnh nhân mà anh ta cảm thấy lo lắng, hay vì lý do nào khác… Bỗng nhiên, anh ta run rẩy và ngã xuống đất!

Mọi người xung quanh đều giật mình. Một người lính tiến lên và sờ sờ xem: “Chủ công! Vị bác sĩ ấy… có lẽ cũng bị bệnh rồi!”

Khuôn mặt Tôn Quân trở nên tái nhợt: “Chuyện này… cần phải suy nghĩ thêm một chút…”

Những bức tường thành cao vút của Xiangyang Thành dường như vẫn giữ nguyên vẻ hùng vĩ như thời kỳ Lưu Biểu còn đang thịnh vượng; chúng không hề trở nên thấp lớn hay xuống cấp. Nhưng trong lòng người dân Giang Châu, ý nghĩa của những bức tường này đã tan biến hoàn toàn. Màu xám trắng phủ khắp mọi nơi, và thỉnh thoảng, những tia lửa đỏ cũng xuất hiện, nhưng chúng không còn mang lại vẻ rực rỡ nào nữa.

Trong từng gia đình, có rất nhiều người phải chịu đựng nỗi đau và buồn bã trong cuộc chiến tranh này. Trong các gian nhà, ngày càng có thêm nhiều bia mộ được dựng lên, dù là đơn sơ hay lộng lẫy.

Ngoài thành, trên những ngôi mộ tập thể, những con quạ no nê nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ thắm, kêu rít lên. Ngược lại, bên trong thành phố, tiếng khóc than dần biến mất… Bởi khi nỗi buồn trở nên quá sâu sắc, người ta thậm chí không còn sức để khóc nữa. Nhiều người già, phụ nữ sau khi nhận được tin tức về cái chết của con cái, chồng người, hoặc vì quá đau buồn, hoặc vì mất đi nguồn sống, hoặc vì gia đình tan vỡ mà phải bán con bán cháu...

Ngay cả những người con của các gia tộc quý tộc, dưới ánh sáng của nỗi đau và sự tàn tạ này, cũng không khỏi cảm thấy xúc động trước sự suy tàn chưa từng có của Xiangyang. Dù cuộc chiến tranh để giành lấy phía bắc Giang Châu đã tạm thời ngừng lại, bầu không khí căng thẳng bao quanh thành phố cũng đã giảm bớt đi một chút; người ta còn nghe nói rằng Phi Tiềm và Tào Tháo đang chuẩn bị đàm phán hòa bình… Nhưng rốt cuộc, mọi chuyện vẫn chưa được giải quyết một cách chắc chắn; ai cũng không biết liệu cuộc chiến này có thể bùng phát trở lại hay không.

Những dòng chảy ngầm đang âm thầm trào dâng trong sự yên tĩnh này…

Vài chiếc lá vàng úa rơi từ góc cây trong sân, nhưng không ai đi dọn dẹp chúng… Bởi trong ngôi nhà này, có hai người đang ngồi trong phòng khách trò chuyện với nhau: bên trái là Tài Mao, bên phải là Khuái Liang. Lửa trong lò đồng in hình thú đang cháy, rượu được hâm nóng tỏa ra mùi thơm ngon; hai người nói chuyện nhỏ nhẹ, dường như không có gì quan trọng cả.

“Cuộc chiến ở Giang Châu đã tạm thời ngừng lại… Số người chết và bị thương thật là không thể đếm xuể…” Tài Mao nói một cách chậm rãi, “Thật là đáng buồn… Nhưng nếu nhìn xa trông rộng, thì những chiếc lá vàng úa này cũng chỉ là bước chuẩn bị cho mùa xuân tới, khi những mầm non mới sẽ mọc lên…”

“Nếu nền tảng bị phá hủy, thì mùa xuân tới sẽ không còn cơ hội để mọc lên nữa…” Khuái Liang nói với giọng điệu bình tĩnh, giọng

Trong mắt các gia tộc cổ hủ, đa số người dân bình thường đều thuộc nhóm “bạch đinh” – những người không có gì ngoài sức lao động. Họ giống như những cây hẹ mọc trên đất, hay những loại cỏ dại mà lửa hoặc gió xuân cũng không thể tiêu diệt hết.

Vì vậy, Tài Mao và Khuái Liang không quan tâm đến việc bao nhiêu “cỏ dại” đã chết hoặc bị tổn thương trên đất Kinh Châu, mà họ lo lắng hơn về những tài sản và thợ thủ công có khả năng mang lại lợi ích cho họ… cùng với những mảnh đất trở thành “đất không chủ” do chiến tranh gây ra.

Giống như Tài Mao – trong những ngày gần đây, ông ta không hề rảnh rỗi chút nào. Không chỉ tái tổ chức lại khu đất của gia tộc Thái gia, mà ông ta còn tận dụng cơ hội để thu nhập thêm nhiều cửa hàng và sân vườn ở Xiangyang Thành. Vì hầu hết chủ nhân ban đầu của những thứ này đều đã bỏ trốn, nên Tài Mao chỉ cần bỏ ra một khoản tiền nhỏ là có thể biến chúng thành tài sản của mình.

Đối với Tài Mao, điều này có thể coi là một cách để gỡ gạc những thiệt hại, nhưng đối với gia tộc Khuai thị thì đó chính là những tổn thất nặng nề. Gia tộc Khuai thị, với cơ sở chính nằm ở Kinh Nam, đã phải chịu những tổn thất lớn: không chỉ tài sản bị cướp bóc và phá hủy, mà cả những khoản tiết kiệm nhiều năm cũng bị chiếm đoạt. Mỗi khi nghĩ đến những điều này, mọi người trong gia tộc Khuai thị đều cảm thấy đau lòng và càng thêm căm ghét những người ở Giang Đông; nếu có cơ hội, họ sẵn sàng ăn thịt và uống máu của họ.

So với Tài Mao, Khuái Liang có phản ứng tốt hơn một chút. Khi trò chuyện với Tài Mao, ông vẫn giữ được vẻ bình tĩnh, nhưng giọng nói của ông không thể tránh khỏi những tình cảm tiêu cực. Thấy Tài Mao có vẻ né tránh nói về vấn đề này, Khuái Liang quyết định nói thẳng ra: “Anh Đức Cầu, xin hãy suy nghĩ kỹ. Bây giờ khi Cao Phi và Giang Đông đã hòa giải, họ sẽ không dám hành động liều lĩnh và cũng không thể ở lại lâu tại Kinh Châu; họ chắc chắn sẽ rút lui… Vì vai trò quan trọng của binh lính phiêu kỵ, họ sẽ quay trở về Quan Trung, vì vậy họ cũng sẽ không ở lại Kinh Châu lâu dài sau cuộc hòa đàm…”

Tài Mao gật đầu từ từ, nhưng không nói rằng đồng ý hay không đồng ý.

“Giang Đông…” Khi nhắc đến cái tên Giang Đông, Khuái Liang không khỏi dừng lại một chút trước khi tiếp tục: “Phía nam và phía bắc Kinh Châu, Đường Dương chính là con đường then chốt… Bây giờ nó đã nằm trong tay Giang Đông… Với hai đội quân lớn của Cao Phi và Giang Đông hiện có, họ chắc chắn sẽ không

Sau những sự kiện đã qua, toàn bộ gia tộc họ Khuái đều coi anh Khuái Đức Quý là người đứng đầu để noi theo! Bất kỳ mệnh lệnh nào của anh ấy, họ đều tuân theo không chút do dự!

Ngày xưa, khi còn dưới trướng Lưu Biểu, dù có ý hay vô tình, dù là theo chỉ thị của Lưu Biểu hay theo ý muốn riêng của gia tộc họ Khuái, ban đầu họ Khuái từng đối đầu với gia tộc họ Thái. Nhưng bây giờ, khi gia tộc họ Thái vẫn còn giữ được sức mạnh, thì rõ ràng gia tộc họ Khuái đã không còn khả năng nào nữa. Trong tình huống này, Khuái Liang cũng không thể tiếp tục đối đầu với Tài Mao nữa, và buộc phải thay đổi thái độ, quay sang phục tùng Tài Mao.

Tài Mao mỉm cười nhẹ.

Khuái Liang không phải chưa từng cố gắng van xin sự giúp đỡ của Nhà Tào và Hạ Hầu thị. Nhưng đối với họ, điều quan trọng nhất vẫn là bản thân họ, sau đó mới đến việc có muốn quan tâm đến gia tộc họ Khuái hay không. Hơn nữa, với sự có mặt của Tài Mao như một người đại diện, tại sao họ lại phải bỏ công sức để giúp đỡ một gia tộc họ Khuái có cơ sở yếu kém và không chắc liệu có ích lợi gì không?

Sau khi nói xong, Khuái Liang liền đứng dậy và quỳ xuống cúi chào.

Lần này, Tài Mao sẵn lòng gặp Khuái Liang và thậm chí ngồi đối diện với anh ta, điều này cũng thể hiện rõ thái độ của bà ấy. Dù sao thì đối với Tài Mao, vẫn cần những người như Khuái Liang để điều phối các hoạt động ở các vùng nông thôn. Mặc dù suốt nhiều năm qua, gia tộc họ Khuái luôn là đối thủ của họ, nhưng chính vì điều đó, Tài Mao cũng hiểu rõ khả năng của họ Khuái...

“Là người cùng đất Kinh Hiểm, chúng ta nên đoàn kết với nhau!” Tài Mao bước ra khỏi bàn, giúp Khuái Liang đứng dậy, “Bây giờ là thời điểm khó khăn, vì Gia quốc và vì dân chúng, dù phải đối mặt với bao khó khăn, chúng ta cũng phải tiến lên! Trước đây, vì vấn đề hòa bình hay chiến tranh, chúng ta đã có nhiều cuộc tranh cãi, nhưng tất cả chỉ vì Gia quốc, chứ không phải vì cá nhân… Bây giờ, khi quê hương của em gặp khó khăn, anh cũng cảm thấy đau lòng. Ngay cả khi em không nói ra, vì lợi ích của người dân Kinh Nam, anh cũng sẽ khuyên Tướng quân Cao mau chóng tiến về phía nam, giành lại Giang Lăng…”

Hai người nắm tay nhau, rõ ràng đều cảm thấy xúc động trước tinh thần cao thượng vì Gia quốc và vì dân chúng của mình.

“Anh Khuái Đức Quý…”

“Em Khuái Nhuận…”

Sau một lúc im lặng, họ cùng lúc buông tay nhau và trở về chỗ ngồi của mình.

“Về vấn đề này, vẫn