Ở phía tây Kinh Châu, trong vùng Trung Mưu, giữa những dãy núi hùng vĩ của dãy Thái Hành Sơn, một đoàn người và ngựa đang len lỏi trên con đường núi. Dãy Thái Hành Sơn chạy dọc từ bắc xuống nam, chặn đứng các tuyến giao thông; chỉ có tám con đường ở đây mới có thể cho xe cộ đi qua được. Tuy nhiên, không phải tất cả các con đường này đều thuận tiện để đại quân di chuyển. Những con đường khá thuận tiện hơn bao gồm Quân Đô Khênh, Tỉnh Khênh, Phù Khẩu Khênh… Còn những con đường khác như Phi Hồ Khênh thì chỉ cần nhìn vào tên đã có thể biết mức độ hiểm trở của chúng là như thế nào rồi.

Ở vùng núi, nhiệt độ tự nhiên giảm đáng kể. Trong khi ở Kinh Châu vẫn còn là mùa thu, thì khi bước vào núi, cảnh tượng đã trở nên lạnh lẽo và khắc nghiệt. Ngay cả trên một số đỉnh núi, đã có thể thấy những bông tuyết trắng. Khói sương lạnh buốt rít rít giữa các vách đá của thung lũng, dường như muốn xé nát chính những tảng đá ấy.

Con đường Thái Hành Khênh nằm gần Hà Nội, còn Quân Đô Khênh thì lại gần với Youzhou. Mặc dù Phù Khẩu Khênh cũng khá thuận tiện, nhưng nó lại cách thành phố Yecheng khá xa. Vì lý do che giấu, Cao cấp quan chức đã không đi theo con đường này, mà chọn con đường Bạch Khênh, còn gọi là Mạnh Môn Khênh – đoạn đường đi qua con đèo Yên Tràng Bản.

Dù đoạn đường này được coi là nguy hiểm nhất, nhưng nó lại là con đường ngắn nhất để đến Yecheng. Sau khi vượt qua con đèo Yên Tràng Bản, sẽ đến Hồ Quán Trường Diệt. Nếu chiếm được nơi này, thì việc tiến vào Thượng Đảng và Thái Nguyên sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Đoàn người và ngựa này di chuyển trên con đường núi uốn lượn, chỉ có khoảng bốn năm nghìn người thôi. Tuy nhiên, hàng ngũ kéo dài rất xa; còn có nhiều lao động viên chuyên vận chuyển lương thực và vật tư ở bên ngoài núi, chưa theo vào. Dù vậy, độ dài của đoàn quân vẫn khiến người ta phải thán phục. Nếu đứng giữa hàng ngũ này, bạn chỉ có thể nhìn thấy khoảng hơn một trăm người xung quanh mình, còn đầu và cuối đoàn thì hoàn toàn không thể nhìn thấy được.

Khác với những cuộc hành quân bình thường, khi đại quân di chuyển thì lương thực sẽ được vận chuyển trước, lần này không có việc vận chuyển vật tư đi kèm. Toàn bộ binh lính chính thức mới là những người tiến vào núi, còn những lao động viên và binh sĩ hỗ trợ thì ở phía sau, liên tục vận chuyển lương thực lên núi. Dù sao thì, số người đi vào núi càng nhiều, lượng lương thực cần thiết cũng sẽ càng lớn. Và những lao động viên, binh sĩ hỗ trợ này không có sức chiến đấu mạnh mẽ; nếu họ đi vào núi trước, mà gặp

Đoàn quân đã lên đến nửa lưng một ngọn núi hiểm trở; con đường này được khắc ra giữa không trung, dựa vào vách đá. Chiều rộng của nó chỉ vừa đủ cho một chiếc xe ngựa đi qua. Con đường này thường được những thương nhân nhỏ, chỉ quan tâm đến sự giàu có mà không màng đến sinh tử, những người buôn bán trà và ngựa ở biên giới, mà hình thành nên. Nhưng ngay cả những thương nhân quen với những con đường hiểm trở nhất cũng phải coi như đang đối đầu với số phận khi đi trên con đường này; huống chi là những binh sĩ từ Kinh Châu, những người suốt nửa đời sống trên đồng bằng và chưa bao giờ leo lên loại núi như thế này.

Chắc hẳn đa số mọi người thời Hán đều không biết đến căn bệnh sợ độ cao. Những người mắc chứng này trên mặt đất thì hoàn toàn giống như người bình thường, vui chơi, ăn uống và sinh hoạt như bình thường; nhưng một khi họ ở trên độ cao nhất định, tim họ sẽ đập nhanh hơn, khuôn mặt trở nên tái nhợt, tay chân run rẩy...

Vấn đề là, những người mắc chứng sợ độ cao này không hề có bất kỳ đặc điểm ngoại hình nào đặc trưng; dù họ cao hay thấp, mạnh mẽ hay yếu đuối, đều có thể mắc chứng này. Và những người này, mỗi khi đứng trên nơi cao, lại càng làm chậm tốc độ tiến của cả đoàn quân, khiến các Cao cấp quan chức vô cùng lo lắng.

Dù vậy, dù là con người hay ngựa chiến, tất cả đều phải cẩn thận từng bước tiến lên phía trước; thỉnh thoảng vẫn xảy ra những tình huống nguy hiểm. Đi được một lúc, bỗng nhiên từ giữa đoàn quân vang lên vài tiếng kêu hoảng sợ; theo sau đó là tiếng móng ngựa trượt, tiếng ngựa hí thảm thiết rồi lao xuống từ con đường núi, lăn tumbul xuống thác nước. Một binh sĩ Kinh Châu cũng bị kéo ngã, suýt nữa thì rơi xuống vực; may mắn thay, anh ta đã bám vào một bụi cây ven đường và được các binh sĩ khác giúp đỡ kéo lên; khuôn mặt tất cả họ đều trắng bệch hơn cả những đám tuyết trên đỉnh núi.

Một tiếng động mơ hồ vang lên... Rồi tiếng kêu thảm thiết cũng im bặt, chỉ còn lại những âm vang vang vọng trong vách đá rồi dần biến mất.

Sau một khoảng lặng, tiếng hô lệnh của các sĩ quan cấp thấp trong đoàn quân lại vang lên; đoàn quân không rõ đầu cuối ấy bắt đầu di chuyển từ từ, từng bước tiến lên phía trước.

Trên một bục đá trên con đường núi, các Cao cấp quan chức cùng các tướng lĩnh, dưới sự bảo vệ của lính canh, đang mặc áo khoác dày, cúi đầu nhìn xuống hàng người đang lượn lờ, gập ghềnh phía dưới.

Cao cấp quan chức này là người Trần Lưu; tổ tiên ông ta cũng từng có nhiều người nổi tiếng và được kí

Trong cuộc đối đầu giữa Viên Thiệu và Công Tôn Tàn, tất cả sự chú ý đều bị Khuất Nghĩa chiếm hết. Nếu không phải vì Viên Thiệu có ý định cân bằng tình thế, thì Khuất Nghĩa chắc chắn đã leo lên cao ngất trời rồi. Dưới sự dẫn dắt của Khuất Nghĩa, Lữ Bố đã tiến hành trận chiến với bọn cướp núi Đen; 300 kỵ binh đã đánh bại được 10.000 quân địch, một câu chuyện thực sự khiến người ta phải hào hứng… Thật đáng tiếc là người dân ở Ký Châu lại không thể chấp nhận Lữ Bố…

Tuy nhiên, chính những âm mưu đằng sau lưng này mà Viên Thiệu giờ đây cũng không muốn đặt tất cả hy vọng vào người dân Ký Châu nữa, vì vậy mới có sự ra đời của chiến dịch do Cao cấp quan chức chỉ huy, tiến ra Bình Châu từ phía bắc.

Cao cấp quan chức tự cho rằng mặc dù mình không thể sánh ngang với các danh tướng vĩ đại qua các thời đại, nhưng ít nhất mình cũng khác biệt so với những kẻ hung hãn như Diện Liang hay Văn Thô. Hiện tại, Diện Liang và Văn Thô đã đạt được nhiều thành tích trong các trận chiến với Công Tôn Tàn ở phía bắc, điều này khiến Cao cấp quan chức cảm thấy rất bực bội… Rốt cuộc thì cũng phải cho những kẻ đó biết sức mạnh thực sự của mình!

Hồ Quan – một thành phố được bảo vệ bởi những con đường hiểm trở – chính là mục tiêu mà Cao cấp quan chức muốn đạt được. Chỉ cần chiếm được thành Hồ Quan, thì cửa ải phía nam của nó sẽ trở nên vô nghĩa! Một khi Hồ Quan thuộc về mình, thì Thượng Đảng và Thái Nguyên sẽ nằm trong tầm kiểm soát của quân đội…

Đừng nghĩ rằng một thành phố lớn với nhiều binh sĩ sẽ dễ dàng để phòng thủ hơn; thực tế thì ngược lại. Những thành phố lớn thường dễ bị tấn công hơn vì việc bảo vệ chúng đòi hỏi số lượng binh sĩ lớn hơn. Nếu lực lượng phòng thủ yếu đi, thì chắc chắn sẽ xuất hiện những điểm yếu lớn. Hơn nữa, những thành phố lớn thường không nằm ở những vị trí hiểm trở, mà thường nằm ở những nơi giao thông thuận tiện; nếu không, thì không thể tạo nên quy mô dân số lớn như vậy, và xung quanh chắc chắn sẽ có nhiều làng mạc và thị trấn. Giống như những thành phố vệ tinh trong thời hiện đại, những làng mạc này đều phụ thuộc vào thành phố lớn để sinh tồn. Vì vậy, khi bị bao vây, phe tấn công thậm chí có thể cướp bóc những làng mạc xung quanh, từ đó hỗ trợ việc tiêu hao lực lượng của mình. Hơn nữa, những làng mạc này thường có nguồn tài nguyên dồi dào hơn, ít nhất cũng có đủ gỗ để chế tạo vũ khí tấn công.

Đồng thời, việc du

Địa hình hiểm trở, xung quanh không có nhiều sự hỗ trợ, vì vậy đội quân địch khó có thể bao vây lâu dài ở vùng ngoại vi; các loại công cụ tấn công thành cũng không thể được sử dụng một cách hiệu quả. Chỉ cần tích trữ một số lượng nhất định lương thực và vật tư quân sự là đủ để giúp lực lượng phòng thủ duy trì hoạt động trong thời gian dài.

Nếu nói rằng Hồ Quan Khẩu là một con đường hiểm trở, thì thành An Nghĩa chính là một thành phố lớn.

Trong suốt nhiều năm qua, khu vực Hà Đông chưa từng trải qua bất kỳ cuộc chiến lớn nào; ngay cả Hung Nô và Bạch Bô cũng vì nhiều lý do khác nhau mà chỉ hoạt động ở vùng ngoại vi, chưa bao giờ tiến đến gần khu vực An Nghĩa. Vì vậy, thành An Nghĩa quả thực đã sống trong sự yên bình, như cái tên của nó vậy.

Nhưng bây giờ thì khác rồi. Khi đội quân của Tướng Chinh Tây xuất phát từ Bình Dương và di chuyển về phía nam, gia tộc Ngụy thị ở An Nghĩa đã nhận được tin tức…

Ông trưởng lão của gia tộc Ngụy thị đứng trên tường thành An Nghĩa, lặng lẽ nhìn về phía bắc, sau một lúc mới thở dài một hơi, hơi thở ấy tan biến trong không khí lạnh của mùa thu, giống như tương lai mơ hồ và không chắc chắn của gia tộc Ngụy thị lúc này.

Vệ Khải đứng phía sau ông trưởng lão, một lúc sau mới nói: “Theo lộ trình, họ hẳn đã đến Lâm Phần rồi…”

Bình Dương nằm dọc theo dòng sông Phần, tiếp theo là Lâm Phần; qua Lâm Phần là thị trấn Văn Hỉ, và sau Văn Hỉ chính là An Nghĩa…

“Lâm Phần…” Vệ Khải dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Mục Kiều đã dẫn quân đi về phía bắc và thu thập được khá nhiều của cải; e rằng họ sẽ khó có thể chống đỡ được… Khi quân Chinh Tây đến, có lẽ họ sẽ đầu hàng ngay…”

Trước đó, Dương Biệu đã cử Mục Kiều Xíng dẫn quân đi về phía bắc đến Bình Dương; ai cũng nghĩ rằng lần này gia tộc Dương thị chắc chắn sẽ thắng, nhưng không ngờ Tướng Chinh Tây Phi Tiềm lại tạo ra một bất ngờ lớn, khiến gia tộc Ngụy thị rơi vào tình thế khó xử.

Khi Mục Kiều Xíng đi về phía bắc, Lâm Phần đã đóng vai trò là căn cứ cung cấp vật tư gần nhất cho tiền tuyến; dù là binh sĩ hay dân thường, cũng như lương thực và vật tư quân sự, tất cả đều được chủ động gửi đến quân đội của Mục Kiều Xíng, hoặc theo lệnh của ông ta mà được điều động và tập trung. Vì vậy, khi Mục Kiều Xíng thất bại, Lâm Phần cũng không còn nhiều vật tư quân sự để phòng thủ nữa.

Vì vậy, khi quân Chinh Tây tiến về phía nam, Lâm Phần – nơi phải đối mặt với nguy cơ lớn nhất – nếu không mu

Nhưng dù có bao nhiêu thành tựu văn học, cũng không thể chuyển đổi thành kinh nghiệm quân sự trong chốc lát. Khi nghe tin đại quân chinh tây sắp đến, dù Vệ Khải liên tục tự nhủ mình phải kiên định và không được để lộ sự yếu đuối, anh vẫn không khỏi lo lắng.

Ông Vệ, người già uyên bác, làm sao lại không nhận ra suy nghĩ của Vệ Khải? Ông thở dài một tiếng, rồi quay đầu về hướng bắc và nói từ từ: “Khải ạ, vào những lúc quan trọng nhất, chúng ta càng không được mất bình tĩnh… Nếu chúng ta hoảng loạn, thì chắc chắn sẽ không thể phục hồi được nữa…”

Mặc dù hiện tại ông Vệ đang sống trong sự giàu sang và quyền lực, nhưng ông cũng đã lớn lên trong bối cảnh các tộc người Hồ như Hung Nô, Qiang, Xianbei gây rối loạn ở miền bắc. Lúc đó, miền bắc vẫn còn đầy những người anh hùng và lòng trung thành; ông cũng đã cùng với quân đội Nhà Hán đi chống lại các tộc người Hồ ở những vùng đất lạnh giá. Vì vậy, kinh nghiệm chiến đấu của ông chắc chắn phong phú hơn nhiều so với Vệ Khải, người gần như lớn lên trong môi trường êm ái.

Ông Vệ im lặng một lúc, rồi nói lên, có lẽ là để tự nhủ mình, cũng có thể là để an ủi Vệ Khải: “Lần này chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu! Quân đội chinh tây sẽ tiến về phía nam, qua Linfen và Wenhui; tuyến chiến đấu rất dài. Nếu giữ lại binh lính, họ sẽ bị tản mát; còn nếu không giữ lại binh lính… haha… thì kết quả chiến đấu vẫn còn chưa biết được!”

Ông Vệ dùng gậy điểm vào bức tường thành và nói với giọng mạnh mẽ: “Khi tôi còn trẻ và ra trận chiến đấu, thì chinh tây còn chưa xuất hiện đâu. Đây là cơ nghiệp của tổ tiên nhà Vệ, làm sao chúng ta có thể từ bỏ nó được? Tổ tiên đang ngồi trên trời, chắc chắn sẽ phù hộ cho chúng ta giành chiến thắng!” Lời nói của ông Vệ khiến những người lính thuộc gia tộc Vệ xung quanh cũng trở nên hăng hái hơn, họ đều giơ tay lên và hô vang, tạo nên một không khí rất mãnh liệt.

“Lời dạy của ông quả thật đúng đắn!” Vệ Khải cúi đầu nói, “Chúng ta phải coi trọng cơ nghiệp của gia tộc Vệ hơn hết, và chắc chắn sẽ đánh bại quân đội chinh tây ngay dưới thành phố này!”

Ông Vệ ra hiệu cho những người lính canh gác đi ra xa một chút, sau đó nói thì thầm: “Khải ạ, chỉ cần em có ý chí như vậy, ông đã rất an tâm rồi… Nhưng em có kế hoạch nào không? Hãy nói ra xem…”

“À này…” Vệ Khải nhìn chằm chằm vào màn hình, chớp mắt vài cái nhưng không thể nói ra được gì.

“….” Ông Vệ nhìn

Dù mùa thu này không thu được gì cả, nhưng vẫn tốt hơn là dùng số tiền đó để hỗ trợ kẻ thù!

“……” Vệ Khải im lặng một lúc lâu mới gật đầu.

“Thứ hai, ta đã sai người liên lạc với Dương Công; việc này, Khải nên quảng bá rộng rãi để an ủi lòng mọi người…” Ông Vệ Lão Thái tiếp tục nói. Nếu không phải vì tuổi tác quá cao, không thể đi lại nhiều nơi, và cũng cần phải xây dựng hình ảnh của Vệ Khải, thì những việc này ông hoàn toàn có thể tự mình làm…

“Khải sẽ ghi nhớ…” Vệ Khải gật đầu đáp.

“Thứ ba, cần phải liên lạc với các dân tộc ở Hà Đông; phải hiểu rằng nếu da không còn, lông làm sao mà dính vào được!” Ông Vệ Lão Thái nghiến răng nói, “Phải hy sinh các tài sản của gia tộc Ngụy thị để đổi lấy sự giúp đỡ từ các dân tộc ở Hà Đông! Quân kỵ binh chinh phục Tây Bắc mặc dù mạnh mẽ, nhưng quân kỵ binh làm sao có thể công phá thành trì được? Ngày xưa, khi hàng vạn kỵ binh man di đến biên giới, chẳng phải cũng đều phải trở về trong thất bại sao? Chỉ khi quân đội chinh phục Tây Bắc mệt mỏi dưới thành đồn, đó mới là cơ hội để chúng ta giành chiến thắng!”

Gió lớn rít gào, cuốn theo những đám mây đen từ phía chân trời, như thể một đạo quân khổng lồ đang đe dọa thành phố vậy.

Đúng là trước khi cơn mưa đến, gió đã bắt đầu thổi mạnh!