Hà Đông.

Một đội quân bộ binh của Tào Quân đang tiến về phía trước dọc theo con đường.

Các binh sĩ Tào Quân không hề che giấu dấu vết di chuyển của mình, chỉ cử ra những tín hiệu canh gác cách đó hai ba mươi dặm; có vẻ như họ đang tiến lên một cách rất ngăn nắp và theo quy tắc đã định.

Quốc kỳ của vị tướng này mang họ “Lưu”.

Việc sử dụng lá cờ mang họ của vị tướng họ Lưu này, kết hợp với lá cờ chiến đại diện cho nước Đại Hán bên cạnh, thật sự tạo nên một ấn tượng khá đặc biệt.

Huyện Y đã gần với An Ý, thuộc vùng trung tâm của Vùng đồng bằng Vận Thành. Nếu đi qua An Ý và tiếp tục tiến về phía bắc, sẽ đến Vùng đồng bằng Lâm Phần – nơi thuộc quyền kiểm soát của Phi Tiềm và thuộc về phạm vi Bình Dương.

Xét về bản thân huyện Y, thành phố này nhỏ bé, địa hình không mấy thuận lợi, không phải là một địa điểm chiến lược quan trọng theo nghĩa thông thường… Nhưng hiện tại, nó lại trở thành tâm điểm tranh giành giữa hai bên…

Kế hoạch dụ dỗ và điều động các đơn vị kỵ binh tinh nhuệ của Tào Tháo hoàn toàn thất bại.

Phi Tiềm đang yên ổn kiểm soát Bình Dương, không quan tâm đến những cuộc vùng vẫy nhỏ của những kẻ yếu thế; vì vậy, Tào Tháo buộc phải tìm cách khác.

Trong tình hình hiện tại, huyện Y dường như càng trở nên quan trọng hơn.

Khu vực xung quanh huyện Y khá rộng lớn.

Mặc dù xung quanh Vùng đồng bằng Vận Thành đều có núi non, nhưng tầm nhìn của con người vẫn có hạn; những ngọn núi xa xôi chỉ như những bức tranh nền trên bầu trời, trong khi những vùng đất ngay trước mắt lại trở nên rõ ràng hơn, trở thành trở ngại lớn nhất đối với đội quân Tào Quân.

Tuyết rơi vài ngày trước đã tan chảy hầu hết, khiến cho ngoại trừ những con đường chính, những nơi khác đều trở nên lầy lội.

Thời tiết se lạnh vào đầu xuân không chỉ lạnh lẽo mà còn ẩm ướt.

Các binh sĩ Tào Quân mặc áo giáp sắt, cầm giáo dài, bước đi nặng nề.

Ban đầu, đội quân tiến lên một cách im lặng và chậm rãi.

Nhưng theo thời gian, sự im lặng cũng bị phá vỡ…

Đối với đa số các binh sĩ Tào Quân, họ không hiểu rõ về địa hình và chiến lược xung quanh; họ chỉ biết đi và dừng, sống và chết. Tuy nhiên, vẫn có những tin đồn nhỏ lan truyền trong hàng ngũ, và chúng trở thành những bí mật được mọi người biết đến.

Tào Hồng đã rút lui từ huyện Pú Bàn, nhưng việc rút quân một mình không hề dễ dàng như vậy; làm sao có thể rút lui ngay lập tức được?

Tư Mã Dực ranh mãnh như con cáo, đã phát huy hết sức mạnh của đội kỵ binh cung tên. Dù sao thì vi

Tất nhiên, ngay cả khi có tên lửa và nỏ, việc cho bộ binh phòng thủ trước chiến thuật kỵ binh cung thủ cũng không hề dễ dàng chút nào. Trong hầu hết các trường hợp, họ chỉ có thể phản công một cách thụ động, chứ không thể tấn công trước được.

Nhưng nếu họ tổ chức thành đội hình để phòng thủ, thì Tào Hồng – người đã mất đi lương thực và vật tư hậu cần – rõ ràng sẽ không thể duy trì được đội quân này.

Vì vậy, khi quân đội của Tào Hồng rút về, rất nhiều người trong số họ đều bị thương; ngay cả những người không bị thương về thể xác, tâm lý họ cũng bị tổn thương nặng nề. Dù sao thì không phải ai cũng có đủ sức mạnh tinh thần để chịu đựng những “sự quan tâm ân cần” từ phe kỵ binh cung thủ…

Mặc dù trong quân đội Tào Quân, việc cấm binh sĩ bàn tán về những chuyện này được thực hiện nghiêm ngặt, nhưng việc kiểm soát sự lan truyền của những tin đồn trong giới riêng tư là điều không thể. Thậm chí còn có người đồn rằng, chỉ vài ngày trước đây, các căn cứ của quân Tào Quân ở khu vực xung quanh huyện Y đã bị phe kỵ binh cung thủ tấn công… Và rất nhiều người đã thiệt mạng trong cuộc tấn công đó.

Bây giờ, họ đang trên đường tiến đến huyện Y – nơi diễn ra trận chiến. Ai cũng không biết trước mắt họ sẽ gặp phải điều gì, và nếu thực sự đối mặt với phe kỵ binh cung thủ, họ sẽ phải xử lý như thế nào. Chỉ có một mệnh lệnh đơn giản: “Khởi hành”.

Theo thông lệ ở Sơn Đông, có những việc mà người cấp trên biết, nhưng tuyệt đối không cho phép người dưới cấp biết về chúng. Ban đầu, các binh sĩ của Tào Quân cũng không rõ mình sẽ đi đâu, nhưng sau khi đi một đoạn đường, nhiều người đã đoán ra đích đến, và ngay lập tức, những cảm xúc tiêu cực bắt đầu xuất hiện, khiến họ bắt đầu bàn tán lung tung.

Điều này cũng hoàn toàn bình thường. Ngay cả những con chó được huấn luyện kỹ lưỡng đôi khi cũng có lúc nổi cáu; huống chi là những binh sĩ bình thường của Tào Quân?

Ai cũng không thích bị lừa dối. Mặc dù đôi khi họ thực sự không thể làm gì trước những hành động lừa dối đó, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không cảm thấy tức giận.

Vậy thì khi họ cảm thấy tức giận, họ sẽ làm gì? Những binh sĩ bình thường của Tào Quân đều là những người thẳng thắn, nên họ không tránh khỏi việc bắt đầu bàn tán với nhau.

Trong giới riêng tư, binh sĩ Tào Quân có thể nói bất cứ điều gì, nhưng hầu hết thời gian, họ chỉ dám bàn tán trong phạm vi riêng tư mà thôi. Nếu yêu cầu họ nổi dậy chống lại l

Thời tiết lạnh giá của cuối mùa xuân rõ ràng không phải là điều mà những binh sĩ từ Sơn Đông này có thể thích nghi ngay lập tức được. Sự mệt mỏi vừa về tinh thần vừa về thể xác khiến cho những tiếng than phiền nhỏ lẻ ban đầu trong đội ngũ giờ đây đã trở nên ngày càng nhiều, và cuối cùng thì tạo thành một tiếng ồn ào không ngớt. Nghe thấy những lời than phiền của các binh sĩ Tào Quân dưới lầu, hầu hết các sĩ quan chỉ đạo đều phớt lờ chúng, đôi khi còn gật đầu đồng ý một cách miễn cưỡng. Thời buổi này, làm lính chẳng phải chỉ để kiếm sống sao? Là những sĩ quan cấp thấp nhất trong quân đội, họ hầu như không có cơ hội thăng tiến, vậy thì những binh sĩ bình thường càng không có cơ hội nào cả. Chỉ cần sống qua ngày một cách no đủ, hoặc chết trên chiến trường, hoặc mang theo những thương tích trở về nhà sống thêm vài năm rồi mới chết… Còn việc trở thành tướng lĩnh ư… Ha ha. Trong quân chủ giai đoạn phong kiến hiện tại, có bao nhiêu vị tướng thực sự được thăng tiến từ tầng lớp binh sĩ cấp thấp chứ? Khi không có hy vọng thăng tiến, những binh sĩ này tự nhiên trở thành những người giàu kinh nghiệm. Người chỉ huy đội quân này là Lưu Trụ. Một người cùng họ với Lưu Bị, nhưng lại không dám tuyên bố mình là hậu duệ của Vua Tĩnh của Zhongshan. Lý do là Lưu Trụ không có đủ can đảm như Lưu Bị, vì vậy anh ta chỉ là một tướng lĩnh cấp dưới mà thôi. Tướng lĩnh cấp dưới, chính là những người luôn đứng ở phía sau trong hàng ngũ các tướng lĩnh. Khi có việc gì, họ là những người đầu tiên phải ra trận; khi gặp khó khăn, họ cũng là những người đầu tiên phải gánh vác; nhưng khi đến lúc phân công công lao và thưởng phạt, họ luôn đứng sau người chỉ huy chính. Lưu Trụ đã giữ chức vụ tướng lĩnh cấp dưới trong thời gian khá dài; anh ta đã từng làm tướng lĩnh cho Tào Hồng, Tào Nhân, Hạ Hầu Đôn, và bây giờ anh ta là tướng lĩnh của Tào Tháo. Ở vị trí của mình, anh ta được coi là một tướng lĩnh cấp dưới giỏi chiến đấu; đối với người ngoài, điều đó đã là rất đáng ngưỡng mộ rồi, nhưng bản thân anh ta biết rằng mình vẫn chỉ là một tướng lĩnh cấp dưới mà thôi. Là một tướng lĩnh cấp dưới của Lưu Trụ, có một người cũng thuộc loại binh sĩ giàu kinh nghiệm, đó là Hù Chất. Nhờ vào những công lao từng có khi đầu tiên theo Tào Tháo, anh ta cũng từng là một binh sĩ bình thường, nhưng bây giờ đã trở thành một đại úy và đang giữ chức vụ giám soát quân đội. Tào Tháo khá tin tưởng vào anh ta, vì vậy mới cử anh ta đảm

Trên suốt chặng đường đi, ông ta không ban bất kỳ mệnh lệnh nào, thậm chí còn ít nói chuyện, chỉ đơn giản là đi theo đám đông, đến nỗi trông giống như một tướng lính cấp thấp nhất vậy.

Nhìn thấy Lưu Trụ chỉ im lặng cưỡi ngựa ở giữa đội quân, suốt nửa ngày trời mà vẫn không có ý định nghỉ ngơi hay dựng trại, binh sĩ phía trước thì còn đỡ, nhưng những người phía sau – những người phải đẩy xe và vận chuyển đồ tiếp tế – thì đã mệt đứt hơi rồi. Tiếng chửi rủa vang lên liên tục. Khi thấy không ai quan tâm đến họ, họ càng lúc càng nói to hơn, chỉ để thoả mãn cơn giận của mình.

Một tay chân đắc lực của Hù Chất, người cũng theo ông ta gia nhập quân đội, đã tiến lại gần Hù Chất và nói: “Tổng chỉ huy, liệu có nên nói với Tướng Lưu xem sao? Thôi thì nghỉ ngơi tại chỗ đi.”

Người tay chân đó chỉ vào đám đồ tiếp tế phía sau và nói: “Bọn họ đều gần như không chịu nổi được nữa… Dù mọi người đều quen với việc lao động vất vả, nhưng cũng không thể coi họ như những con vật được… Đây là việc sử dụng con người như súc vật mà… Tôi thấy Tướng Lưu cũng chưa chắc đã biết cách chỉ huy quân đội tốt; không biết những người này đang nghĩ gì… Nếu để họ tiếp tục như vậy, không chỉ lòng quân sẽ không ổn định, mà vào ban đêm… thà rằng khuyên Tướng Lưu nghỉ ngơi một chút đi. Dù sao thì cuối cùng mọi người cũng cần ăn uống no nê và nghỉ ngơi mới được…”

Hù Chất nhìn người tay chân của mình và nói: “Anh cũng biết đấy, chức vụ Tổng chỉ huy này chỉ là một danh hiệu thôi; thực ra tôi chỉ là một Đô úy mà thôi… Hơn nữa, Tổng chỉ huy chỉ là người giám sát và nghe ngó mà thôi, không có quyền phát biểu! Hiểu chưa? Cứ đi theo đường này một cách yên bình là may mắn rồi… Tướng Lưu muốn làm gì thì cứ làm theo… Nếu anh cứ đưa ra những ý kiến lung tung, mà nếu có chuyện gì xảy ra, ai sẽ phải chịu trách nhiệm đây? Sức lực thì có thể hồi phục được, nhưng tính mạng thì không thể…”

Người tay chân đó cười khổ và nói: “Thưa ngài, dù là kẻ trộm, cũng cần có thời gian nghỉ ngơi để chúng tôi có thể chăm sóc cho ‘đầu trộm’ đó mà!”

Rồi người tay chân đó lại nói thầm với Hù Chất: “Tôi đã nghe thấy những gì mọi người đang bàn tán phía sau… Ngài cũng nên quay đầu lại xem thử… Họ đang nói gì vậy? Chỉ mới rời trại vài ngày thôi mà… Nếu tiếp tục như this, lòng quân sẽ thực sự tan rã… Mặc dù Tướng Lưu là người chỉ huy chính, nhưng người phụ trách thực sự lại là ngài đấy! Nếu có chuyện lớn xảy ra, T

Sau khi suy nghĩ một lúc, Hù Chất cũng thúc ngựa tiến về phía trước. Trên đường đi, anh ta nghe được không ít những lời bàn tán không hay; có người mắng Lưu Trụ, và cũng có người chỉ trích anh ta – người phó tá không may mắn này. Nhưng Hù Chất rất khoan dung, giả vờ như chẳng nghe thấy gì cả.

Hù Chất cuối cùng cũng đến bên cạnh Lưu Trụ.

Lưu Trụ vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, cúi đầu tiếp tục hành quân, thậm chí không buồn liếc nhìn Hù Chất một cái.

Hù Chất cẩn thận ho khan một tiếng, cố gắng cười nói: “Thưa… Tướng Lưu?”

Lưu Trụ gật đầu, ngước mắt nhìn Hù Chất một cách khinh thường.

Đến lúc này, Hù Chất chỉ còn cách dũng cảm nói ra: “Tướng Lưu, thực sự là… các binh sĩ đã đi đường hai ba ngày rồi, mọi người đều rất mệt mỏi… Chúng tôi đều biết Tướng Lưu là người gan dạ, luôn đi đầu trong mọi cuộc chiến… Nhưng bây giờ, mọi người thực sự không thể chịu đựng được nữa… Liệu chúng ta có thể nghỉ ngơi một chút không? Huyện Y, thành phố An Nghị cũng không phải ở nơi xa xôi đâu; sớm hay muộn một ngày cũng chẳng sao cả… Hơn nữa, nếu trên đường gặp phải kẻ thù, khi mà mọi người đều kiệt sức thì sẽ rất khó để đối phó… Tướng Lưu nghĩ sao?”

Lưu Trụ lắng nghe, khuôn mặt không hề thay đổi chút nào; sau khi Hù Chất nói xong, ông ta mới đáp lại vài từ: “Không cần.”

Hù Chất gãi đầu, nhìn về phía đội ngũ hậu cần đang ồn ào phía sau và nói: “Tôi không dám vi phạm mệnh lệnh của Tướng… Tướng đi đâu, tôi sẽ theo đó, điều đó không cần phải nói… Nhưng Tướng Lưu ơi, nếu quân địch thực sự tấn công, liệu chỉ có chúng ta hai người có thể đối phó được không? Vì hiện tại Tướng đang dẫn dắt mọi người, xin hãy quan tâm đến tinh thần của binh sĩ một chút… Lời tôi nói có thể hơi quá đáng, nhưng việc chỉ huy quân đội mà, phải biết cách điều tiết sức mạnh cho hợp lý… Nếu mọi chuyện trở nên quá căng thẳng, khi trở về báo cáo với chủ soái, sẽ rất khó để giải thích…”

Lưu Trụ im lặng một lúc lâu, rồi cười lạnh và nói: “Ngươi thực sự nghĩ rằng chỉ có chúng ta hai người mới có thể chiến đấu được sao? Ngươi thực sự không biết gì, hay là…”

Nói xong những lời đó, Lưu Trụ lại im lặng, rõ ràng ông ta không muốn tiếp tục nói thêm.

Hù Chất nhìn Lưu Trụ chăm chú, cảm thấy mình có lẽ đã bỏ qua điều gì đó… Rồi anh ta cảm thấy mồ hôi lạnh tuôn rơi dọc theo lưng mình, trơn trượt như những con rắn nhỏ đang bò trên

Anh ta hỏi Lưu Trụ một cách hoảng loạn: “Tướng quân… điều này, rốt cuộc có ý nghĩa gì? Xin xin chỉ giáo…”

Nói xong, Hù Chất muốn xuống ngựa để chào Lưu Trụ.

Lưu Trụ kéo lại Hù Chất, thở dài và hỏi nhỏ: “Đô đốc Hù, ngươi… có trung thành với Đại Hán không?”

“Điều này… ý của ngài là gì?” Hù Chất sững sờ. “Tất nhiên là trung thành với Đại Hán rồi!”

Rõ ràng Lưu Trụ không quan tâm đến cách Hù Chất nói, mà chỉ lo lắng nói tiếp: “Ngày xưa, khi Đại Hán muốn chiến đấu với Hung Nô và cần đến sắt, người dân đã hiến tặng hết những dụng cụ bằng sắt trong nhà mình…”

“Ừ? À?” Hù Chất ngẩn ngơ.

Người đời sau có thể cho rằng những dụng cụ bằng sắt không quá quan trọng, nhưng trong điều kiện sản xuất thời bấy giờ, chúng thực sự là những tài sản quý giá, tương đương với xe hơi trong gia đình người đời sau.

Nói cách khác, vào thời kỳ đầu Đông Hán, vì lòng yêu nước, người dân đã hy sinh cả những thứ quý giá nhất của mình.

“Sau đó,” Lưu Trụ tiếp tục, “khi Quang Vũ chiến tranh với Lương Yōng, người dân lại phải hiến tặng… Lúc đó họ cũng đã làm vậy, nhưng không còn sắt nữa, chỉ còn lại lương thực… Tôi nhớ khoảng ba năm mươi hũ…”

Hù Chất gật đầu, dường như đã hiểu được điều gì đó.

Ba năm mươi hũ lương thực, trong mắt người đời sau, có lẽ cũng không quá quan trọng. Nhưng thời bấy giờ, số lượng lương thực đó có thể đủ cho một gia đình ăn trong cả một tháng; trong những thời gian khó khăn, thậm chí có thể kéo dài đến hai ba tháng.

Nói cách khác, để thể hiện lòng yêu nước, vào đầu thời Đông Hán, lòng trung thành với vua quốc gia chỉ còn lại giá trị tương đương với ba năm mươi hũ lương thực; nếu quy đổi thành tiền của ngày nay, thì có lẽ chỉ khoảng vài nghìn đến mười nghìn, tương đương với giá trị của một máy đánh trái cây mà thôi.

Trong lòng Hù Chất bỗng nhiên dâng lên một cảm giác không lành; anh ta cảm thấy Lưu Trụ vẫn chưa nói hết.

Quả nhiên, Lưu Trụ ngẩng đầu nhìn bầu trời và từ từ nói: “Bây giờ… nghe nói ở khu vực Duy Châu, lại có việc kêu gọi người dân hiến tặng… Vì Đại Hán, vì lòng trung thành với vua quốc gia… Người dân thực sự không thể cưỡng lại được, nên họ chỉ có thể hiến tặng một bát gạo mì thôi…”

Một bát gạo mì có giá trị bao nhiêu? Có lẽ chỉ tương đương với giá của một chai nước ngày nay mà thôi.

“À? Điều này… thật sao?” Hù Chất hỏi.

“Hehe.” Lưu Trụ cười lạnh, rồi lại hỏi Hù Chất: “Thế nào?”

“Tướng chỉ huy Hù, bây giờ… ngài còn trung thành với Đại Hán không?”

“Điều này…” Hù Chất cũng không phải kẻ ngốc; ông hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau những câu hỏi kỳ lạ của Lư Trụ.

Nếu thay “Đại Hán” bằng “Thủ tướng” thì sao?

Hù Chất cảm thấy lạnh gáy.

Người từng sẵn lòng đổ hết gia sản để ủng hộ Tào Tháo, bây giờ liệu có thể làm điều đó thêm bao nhiêu lần nữa?

Khái niệm “trung thành với vua và tổ quốc”, khi đã bị suy yếu đi, liệu còn được coi là “trung thành với vua và tổ quốc” nữa không?

Một Vương triều tuyên bố rằng mình cai trị thế giới dựa trên nguyên tắc “trung hiếu”, tại sao sau ba bốn trăm năm, những giá trị đó lại càng được nhấn mạnh thì lại càng gây ra nhiều vấn đề hơn? Giá trị thực sự của chúng, và tầm nhìn mà chúng thể hiện, tại sao lại liên tục đi xuống dốc?

Hù Chất không dám suy nghĩ sâu hơn nữa; ông thậm chí cảm thấy Lư Trụ thật xa lạ và đáng sợ. “Tướng Lư, ngài này… này…”

Lư Trụ liếc nhìn Hù Chất: “Cái gì vậy? Ngươi nghĩ mình thực sự là tướng chỉ huy à? Người “tướng chỉ huy” thực sự đang ở phía sau chúng ta… Ha ha, đúng vậy, đó mới là “tướng chỉ huy” thực sự… Bây giờ, ngươi có muốn dừng lại không?”

“À?!” Hù Chất hoảng sợ, quay đầu nhìn xung quanh, khuôn mặt tái nhợt: “Tướng Lư, này… này này…”

Lư Trụ thở ra một hơi khói trắng, rồi đá vào bụng con ngựa. Con ngựa phi nhanh về phía trước, tạo ra khoảng cách giữa hai người.

Chẳng trách gì Lư Trụ luôn cau có suốt chặng đường…

Bây giờ, khi biết được sự thật, tâm trạng của Hù Chất cũng trở nên tồi tệ. Anh ta đứng im bên đường một lúc lâu, cho đến khi thuộc hạ của mình đến gần và hỏi thì thầm: “Tướng chỉ huy? Có chuyện gì vậy?”

“Gì cơ? Ồ, tiếp tục hành quân, không nghỉ ngơi…” Hù Chất trả lời một cách mơ hồ.

“Điều này… làm sao có thể như vậy được? Phải chăng Tướng Lư không tôn trọng danh dự của một tướng chỉ huy?” Thuộc hạ vẫn tiếp tục phàn nàn. “Ông ấy không sợ chúng ta trở về và báo cáo với ông ấy sao?”

“Ha!” Hù Chất bỗng nhiên cười khổ: “Báo cáo với ông ấy ư? Ha, nhưng trước hết phải sống sót trở về đã…”

Thuộc hạ ngạc nhiên, rồi khuôn mặt anh ta đổi sắc: “Tướng chỉ huy, ông này…”

Hù Chất vẫy tay, rõ ràng không muốn những thông tin này lan truyền; nếu không, tinh thần quân đội thực sự sẽ tan vỡ, và dù ông có bao nhiêu đầu thì cũng không thể gánh vác trách nhiệm đó. Vì vậy, Hù Chất thay đổi chủ đề m