Những tình huống tương tự đang diễn ra khắp nơi ở Yingchuan.

Mức thuế bổ sung ngày càng tăng lên, từ quan chức cấp huyện cho đến các sĩ quan cấp xã, từ nhân viên kho cho đến các trưởng làng, mỗi tầng lớp đều dựng nên một “lưới vô hình” để chiếm đoạt của cải.

Các con số trong sổ sách thu gom lương thực bị sửa đổi một cách tùy tiện, dưới các cái cớ như “hao hụt”, “giá lương thực cũ giảm giá”, nhằm mục đích tham ô cá nhân.

Lượng lương thực thực sự được vận chuyển đến tiền tuyến có lẽ không đủ để bù đắp cho nhu cầu thiết yếu ở đó, nhưng chất lượng của nó lại ngày càng kém đi.

Những “lương thực quân sự” bị trộn lẫn cát bụi và ngũ cốc mốc me, được những người lao động cùng cảnh ngộ kéo lê những xe chở hàng kêu rít lên đến doanh trại của Tào Quân.

Còn có những kẻ gan dạ hơn, lợi dụng danh nghĩa “kiểm tra nghiêm ngặt những kẻ thông đồng với kẻ thù”, để nhắm vào những gia đình giàu có hoặc những thương nhân mà họ không ưa.

Tất nhiên, phần lớn những người gặp rủi ro đều là những gia đình giàu có ở tầng lớp trung lưu.

Những người ở tầng lớp cao hơn thì những kẻ này không dám đụng đến.

Chỉ cần họ bị buộc tội là “thông đồng với kẻ thù”, thì họ sẽ mất hết tài sản.

Hầu hết số “tài sản bị tịch thu” đều bị chúng chiếm đoạt, chỉ một phần nhỏ số hàng kém chất lượng mới được coi là “vật phẩm bị tịch thu” và nộp lên cơ quan chức năng.

Trong toàn huyện Yingchuan, lúc này tiếng than phiền vang dội khắp nơi, mọi người đều lo lắng và xa cách lẫn nhau.

Đúng vào lúc này, tin tức Tần Dục mang theo ấn triệu của Tào Tháo và một nhóm quan chức xuất sắc đến đây, như một cơn gió lốc cuốn qua hồ nước đọng của Yingchuan.

Những kẻ từng tham lam chiếm đoạt lương thực và bóc lột người dân trước đây, bỗng nhiên thu dọn hành vi xấu xa của mình, đeo lên khuôn mặt của những người quan tâm đến đất nước và dân chúng, làm việc chăm chỉ và công bằng.

Trên con đường công cộng dẫn đến Yingchuan, những người dân nông thôn trước đây bị những người lính của yêu tinh áp bức và đuổi đánh, bỗng nhiên nhìn thấy một cái lều phát cháo đơn sơ được dựng lên bên đường.

Những người lính mặc đồ sạch sẽ, trên khuôn mặt họ hiện rõ những nụ cười thân thiện, dù có vẻ hơi cứng nhắc, họ đập trống và hô vang: “Thủ tướng Tào, Tân Lệnh Quân quan tâm đến khó khăn của dân chúng, đã mở kho phát cháo! Các bậc cha mẹ và anh em hãy nhanh đến lấy một bát cháo ấm áp để giữ gìn sức khỏe! Hãy xếp hàng ngay ngắn, đừng chen lấn nhé!”

Trong những nồi l

Vị quan phụ trách kho bạc cùng các thuộc hữu của mình, đẫm mồ hôi, đã chuyển những thứ lúa cũ thực sự có thể ăn được ra vị trí dễ thấy.

  Anh ta nói một cách nghiêm khắc với các nhân viên kế toán: «Nhanh lên! Hãy làm lại tất cả các hồ sơ kế toán trước đây… Những gì cần xóa đi thì xóa, những gì cần phân chia thì phân chia! Số lượng lúa thu thuế phải hoàn toàn theo như ghi trong văn bản ban đầu của quan tỉnh, không được thêm một thùng nào cả! Hãy nhớ rằng, chúng ta phải làm việc theo quy định, không được có ý đồ cá nhân!»

  Một người từng vu oan cho các gia đình giàu có giờ đang quỳ trước mặt quan huyện, nước mắt và nước mũi chảy dài: «Thưa ngài! Con thật sự đã sai lầm! Trước đây, con thấy mọi người trong làng quá khó khăn, nên mới nhẹ lòng nhận vài thùng gạo từ gia đình giàu có đó, mong muốn giúp đỡ mọi người một chút… Con biết mình đã sai rồi! Bây giờ con sẽ nộp hết số gạo đó… không, là những “đóng góp tự nguyện” của gia đình giàu có đó! Xin ngài xem xét đến sự chăm chỉ của con trong những ngày qua, và nói lời tốt đẹp về con trước mặt quan lớn…»

  Quan huyện cau mày, với vẻ uy nghiêm: «Hừ! Làm trưởng làng mà vi phạm pháp luật, tội lỗi càng nặng hơn! May mà ngươi biết hối lỗi, tự nguyện thú nhận và nộp lại… Ta sẽ ghi nhận điều này! Sau khi quan lớn kiểm tra xong, sẽ xử lý ngươi sau! Cút đi, hãy dập tắt mọi lời đồn đại trong làng! Nếu quan lớn nghe thấy bất kỳ lời than phiền nào, chỉ có ngươi mới phải chịu trách nhiệm!»

  ……

  ……

  Cuộc kiểm tra của Tần Dục bắt đầu.

  Ông đi duyệt thôn xóm một cách giản dị, chỉ mang theo một số ít người hầu.

  Nhưng xung quanh ông luôn có các vệ sĩ và những quan chức địa phương “tình cờ” đến đó.

  Nơi nào ông đến, ông thấy những lò bún được dựng lên một cách “gọn gàng”, nghe thấy lời nói hùng hồn của các quan chức rằng “việc thu thuế không hề dễ dàng, nhưng vì đất nước, chúng tôi không dám lơ là”, và xem những cuốn sổ kế toán “rõ ràng, không hề có gì sai sót”.

  Ông thậm chí còn đích thân ghé thăm một số gia đình giàu có “trước đây từng bị oan ức”. Khi đối mặt với những câu hỏi của Tần Dục, ánh mắt của họ lấp lánh, và cuối cùng họ chỉ có thể nói một cách mơ hồ: “Chỉ là một số hiểu lầm… đã được giải quyết rồi, xin ngài đừng lo lắng.”

  Làm sao những gia đình giàu có, những thương nhân đó dám nói sự thật?

  Dù Tần Dục là một quan lớn, một trong những người có

Tất cả những điều này giống như bụi bặm phủ lên tấm gương sáng, vẫn có thể được nhìn thấy rõ ràng.

Anh ta biết rằng những gì mình đang chứng kiến chỉ là một vở kịch được dàn dựng công phu mà thôi.

Anh ta bắt đầu hành động.

Dựa trên các cuộc điều tra bí mật của các quan chức và những manh mối mơ hồ từ một số người dân địa phương, anh ta nhanh chóng xử lý một số quan lại đã vi phạm luật pháp, gây ra sự phẫn nộ lớn trong dân chúng và có bằng chứng rõ ràng…

Chẳng hạn như vị hiệu úy ở huyện Phú Lạc – kẻ đã buộc nông dân vào cùm.

Nhưng tội danh không phải là “đánh thuế quá mức”, mà là “bạo hành người dân”.

Và còn có vị viên chức kho bạc – kẻ đã tham nhũng một cách trắng trợn và bị nhiều người tố cáo.

Nhưng tội danh cũng không phải là “nhận hối lộ”, mà là “lạm dụng lương thực quân sự”。

“Kèt chát… Kèt chát…”

Hiệu úy Vương, viên chức kho bạc Lý.

Đầu họ bị chặt đứt và được treo lên cổng thành để làm gương cho mọi người.

Hành động này khiến giới quan lại ở Ying Chuan hoảng loạn, ai nấy đều lo sợ, nhưng sau sự hoảng loạn ấy, những dòng chảy ngầm sâu thẳm hơn lại bắt đầu cuộn trào…

Những quan lại may mắn sống sót đều trao đổi những ánh mắt hiểu ý với nhau.

“Thấy chưa? Ngài chỉ bắt những kẻ nổi bật, những kẻ gây ra nhiều rắc rối và bị coi là những tấm gương xấu xa mà thôi.”

“Chỉ cần chúng ta hành động cẩn thận, làm việc một cách công bằng, không gây ra những vụ án chết người hay bạo loạn, thì ngài có thể làm gì được chúng ta?”

“Đúng vậy, ngài có thể bắt hết tất cả sao? Hàng trăm người ở Ying Chuan này, liệu ngài có thể giết hết tất cả không? Quân đội vẫn đang cần lương thực! Nếu thiếu chúng ta – những người phục vụ, ai sẽ đi thu thuế?”

“Chỉ cần kiên nhẫn vài ngày thôi, chờ đến khi ngài trở về Ying Yin báo cáo, bầu trời của Ying Chuan này vẫn sẽ thuộc về chúng ta mà!”

Và thế là, trong thời gian Tần Dục đi tuần tra, mọi thứ dường như đều “trở nên tốt đẹp” hơn.

Các trại phát cháo vẫn tiếp tục hoạt động, việc thu thuế tạm thời được thực hiện theo “quy tắc”, không còn việc buộc người dân vào cùm hay tịch thu tài sản nữa, nhưng lòng tham đã ăn sâu vào xương tủy của họ vẫn chưa biến mất, chỉ là tạm thời ẩn náu, chờ đợi lúc Tần Dục rời đi.

……

……

Tần Dục đứng trên đỉnh thành Yang Zhai, nhìn xuống mảnh đất này dường như đã yên bình trở lại, ánh mắt anh ta trĩu nặng và mệt mỏi.

Anh ta đã bắt một vài kẻ gây hại, dùng hình phạt nghiêm khắc để răn đe những kẻ khác, và tạm thờ

Hắn đã đến tận đây!

  Một vị quan lớn có chức vụ cao cấp như vậy!

  Một người được mệnh danh là Thượng thư lệnh!

  Nhưng… sao lại như vậy?

  Trước đây, hắn có thể nói rằng hãy chờ đợi thêm một thời gian nữa, hãy tin vào trí tuệ của thế hệ sau…

  Nhưng bây giờ thì sao?

  Là một Thượng thư lệnh, đại diện cho khu vực Yingchuan, khi hắn đặt chân xuống đất Yingchuan, những gì hắn thấy và gặp phải lại là gì?

  Và rồi, hắn lại phải cùng những kẻ xấu xa ấy diễn kịch!

  Thật là nhục nhã…

  Trí tuệ của thế hệ sau ư…

  Ha ha!

  Nếu không giải quyết vấn đề ngay từ đầu, chỉ biết trì hoãn và đổ lỗi, mọi việc sẽ càng trở nên tồi tệ hơn, và cuối cùng sẽ dẫn đến một kết cục thảm khốc…

  Tần Dục nhìn xuống những cánh đồng được bao phủ bởi bóng tối của buổi tối.

  Ở xa, vài làn khói bếp mỏng manh bay lên, như những hơi thở yếu ớt cuối cùng của mảnh đất đầy khổ đau này.

  Việc kiểm tra… cũng chỉ là kiểm tra mà thôi…

  Những lều ăn tạm thời được dựng lên, những “sổ sách” được xếp gọn gàng, những bản báo cáo lễ phép nhưng giả tạo của các quan chức địa phương… tất cả những điều đó như những con sóng lạnh lẽo, liên tục xâm phạm vào tâm hồn đã mệt mỏi của hắn.

  Trong quá trình kiểm tra, một người nông dân già tóc râu bạc, với sự cho phép của đoàn người theo hộ hắn, đã run rẩy tiến lại gần. Trong đôi mắt đục ngầu của ông ta, không hề có chút hy vọng nào về “lương tâm của những người quyền lực”, chỉ có sự tuyệt vọng và mất cảm giác.

  Người nông dân già ấy rên rỉ không thành tiếng, chỉ biết cúi đầu liên tục, trán đập mạnh vào mặt đất, tạo ra những tiếng động nặng nề, và rất nhanh sau đó, máu bắt đầu chảy ra.

  Tần Dục nhận ra người nông dân này.

  Người nông dân này từng là người làm thuê cho gia đình Hàn thị, và đã cống hiến cả đời mình để lao động cho họ. Khi gia đình Hàn thị di cư, ông ta cũng bị đuổi đi.

  Bây giờ, con trai của người nông dân này đã bị đánh đến suýt chết vì phản đối việc tăng thuế, tình trạng sức khỏe của cậu bé vẫn còn rất nguy kịch.

  Một cảm giác thương hại và bất lực mạnh mẽ bỗng nhiên chiếm lĩnh tâm hồn Tần Dục.

  Hắn gần như muốn đưa tay ra để giúp đỡ người nông dân ấy, gần như muốn thốt lên: “Ông cụ, xin đứng dậy! Tôi sẽ lo cho ông!” Những kẻ xấu xa đang áp bức người dân, chắ

Anh ta đã giết vài kẻ cố gắng gây rối; đó là giới hạn của anh ta rồi.

Anh ta không dám đứng lên bảo vệ công lý cho người nông dân già này.

Anh ta sợ hãi…

Sợ rằng nếu những oán thù và sự tham nhũng đang sôi trào này được phơi bày hoàn toàn, cơn thịnh nộ của người dân sẽ lập tức phá hủy trật tự vốn đã mong manh ở Yingchuan.

Những người dân phẫn nộ, nếu bị ai đó xúi giục, có thể xông vào tòa án huyện, đốt cháy kho lương…

Những quan lại kia, những kẻ đang lén lút thèm muốn chiếm đoạt của cải của người dân, họ sẽ điên cuồng tiêu hủy các sổ sách kế toán, đốt cháy lương thực dự trữ, thậm chí có thể dùng dao giết hại người dân để chiếm đoạt những hạt giống và lương thực cuối cùng mà họ còn dựa vào để sống!

Lúc đó, Yingchuan sẽ hoàn toàn suy tàn, trở thành một vết loét không thể chữa lành phía sau đội quân ở tiền tuyến, thậm chí có thể khiến cả khu vực Yuzhou rơi vào hỗn loạn.

Đối mặt với tình huống tồi tệ ấy, anh ta đã chọn từ bỏ.

Anh ta không dám gánh chịu hậu quả của những hành động đó.

Vì cái gọi là “tổng thể”, vì hy vọng về một chiến thắng mơ hồ, sự oan ức của người nông dân già này, nỗi khổ đau của vô số người dân, chỉ có thể bị kìm nén tạm thời, trở thành cái giá “phải” trả, trở thành những “sự hy sinh” im lặng.

Anh ta cũng không dám tin tưởng vào người dân.

Anh ta hiểu rõ nỗi khổ của họ, cũng biết rõ sức mạnh của họ.

Nhưng sức mạnh ấy lại là con dao hai lưỡi…

Trong thời buổi hỗn loạn này, khi thông tin bị cấm đoán và mọi người đều hoang mang, ai có thể đảm bảo rằng sức mạnh ấy sẽ không bị những kẻ đồng minh của phe đối lập lợi dụng?

Hay không bị những kẻ quyền lực địa phương kéo theo?

Nếu mất kiểm soát, hậu quả sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến nền tảng của Nhà Tào.

Trong thâm tâm Tần Dục, anh ta vẫn là đại diện cho trật tự cũ.

Anh ta tin tưởng vào việc “giáo dục” và “quản lý” từ trên xuống dưới; anh ta không thể tưởng tượng, cũng không đủ can đảm để tin tưởng và dựa vào những người dân nghèo khó, thiếu học thức ấy, để phá vỡ và xây dựng lại mọi thứ.

Anh ta sợ hãi sự hỗn loạn hơn cả sự tham nhũng.

Anh ta chỉ có thể chọn cách bảo vệ cái khung cũ quen thuộc ấy, dù nó đã đầy rẫy những vết thương, và hy vọng rằng khi tình hình tương lai ổn định hơn, mới có thể bắt đầu xây dựng lại từ từ.

Anh ta chỉ có thể lo lắng cho những việc cần thiết trước mắt mà thôi.

“Phá để sau đó xây dựng lại”?

Điều đó cần bao nhiêu d

Anh ta chỉ có thể giống như một người làm nghề tráng bìa sách, dùng hai tấm giấy mỏng manh là “giết gà dạy khỉ” và “mở kho cứu trợ” để cố gắng che đậy những vết nứt đang ngày càng lan rộng, hy vọng chúng có thể chịu đựng được thêm một thời gian nữa – ít nhất là qua được cuộc chiến quyết định sinh tử này.

Vì vậy, cuối cùng Tần Dục chỉ biết thở dài, không nhìn lại người nông dân già đang quỳ gối kia nữa, mà hướng ánh mắt về phía những cánh đồng chìm trong bóng tối xa xôi, giọng nói trầm thấp và mệt mỏi, anh nói với những người theo hầu bên cạnh: “Đi… lấy cho ông lão này hai đấu gạo…”

Hai đấu gạo – đổi lấy sự cống hiến cả đời của người nông dân ấy.

Đó là “ ân huệ ” duy nhất mà anh ta có thể ban tặng, một hình thức “ từ thiện ” đầy cảm giác tội lỗi và bất lực.

Những đấu gạo ít ỏi ấy không thể xoa dịu nỗi đau mất con của người nông dân, không thể thay đổi tình hình hiện tại của Yingchuan, thậm chí cũng không thể giải quyết được nỗi đói khát trước mắt ông ta.

Chỉ là một biểu tượng, một lời giải thích yếu ớt cho những mâu thuẫn đạo đức nội tâm của Tần Dục.

Người được mọi người ca ngợi là “tài năng phụ tá hoàng gia” này, vào lúc này, chỉ là một tù nhân bị những quy định cũ siết chặt, không còn sức lực để thoát ra, đành nhìn ngửa nhìn cái trật tự lý tưởng của mình dần dần chìm đắm trong bùn lầy thực tế.

Anh ta đã bảo vệ được tổng thể, nhưng lại tự tay chôn vùi đi lương tâm của mình.

Nỗi đau tỉnh táo này, còn nặng nề hơn cả bóng đêm của Yingchuan.

Những đức tính quý ông mà anh ta đã tuyên truyền, đề xướng và thực hành khi còn trẻ, bây giờ nhìn lại, dường như càng ngày càng xa rời…

……

……

Khi đoàn xe của Tần Dục biến mất ở cuối con đường công vụ dẫn đến Yingyin, bụi bặm vẫn chưa kịp lắng xuống, bầu không khí căng thẳng trong thành phố Yangzhai liền tan biến, thay vào đó là sự thư giãn như sau một thảm họa.

Cuộc khủng hoảng đã qua!

Đêm hôm đó, tại tầng lầu sang trọng nhất của quán rượu “Zui Xian Ju”, ánh đèn sáng rực, tiếng nhạc du dương vang lên.

Những quan chức cấp cao và đại diện các gia tộc quyền lực ở Yingchuan, những người đã sợ hãi run rẩy suốt vài ngày trước vì những hành động mạnh mẽ của Tần Dục, bây giờ đều tụ tập lại với nhau, cùng nhau nâng ly, không khí tràn ngập mùi thơm của rượu thịt, ánh mắt họ đều lấp lánh với niềm tự hào không cần nói ra.

“Các vị! Các vị! Hãy yên lặng một chút!”

Quan chức cấp cao của huyện, mặt đỏ bừng, đứng dậy cầm ly rượu, giọng nói vang dội,

Cơn bão đã qua, những kẻ xui xẻo và ngu dốt mới là những người chết; bây giờ, tất cả những ai sống sót đều an toàn rồi.

“Quan trưởng quận nói đúng lắm!” Ngay lập tức có người vang lên tiếng tán thành, “Tân Lệnh Quân sáng suốt, chỉ trừng phạt những kẻ chủ mưu, chúng ta những người trong sạch tự nhiên không hề gặp nguy hiểm! Nào, cùng nhau uống ly này, để chúc Tân Lệnh Quân khỏe mạnh, và để mong Bộ trưởng sớm đánh bại những kẻ phản loạn!”

Những chiếc cốc rượu được chuyển tay từ người này sang người khác, tiếng ồn ào vang lên khắp nơi.

Cùng nhau uống rượu, cùng nhau ăn bánh kẹo, mọi người đều là một gia đình!

Ở một góc khuất, vài viên chức trước đây bị Tần Dục điều tra và “tạm thời đình chỉ công việc” bây giờ đang quanh quẩn bên một người có quyền lực thực sự, liên tục nịnh hót họ.

Người có quyền lực vỗ vai một viên chức đang nịnh hót, giọng nói không to lắm nhưng đủ cho mọi người xung quanh nghe rõ: “Anh em, em đã phải chịu thiệt thòi rồi! Những ngày tới hãy nghỉ ngơi ở nhà, coi như là nghỉ phép. Tân Lệnh Quân bận rộn với hàng ngàn việc lớn nhỏ, làm sao có thể nhớ đến chuyện nhỏ nhặt của em? Khi mọi thứ ổn định trở lại, việc vận chuyển lương thực ở tiền tuyến thuận lợi hơn, chắc chắn em sẽ được trở lại với vị trí của mình! Yên tâm đi, những gì thuộc về em thì không thể mất được!”

Viên chức đó vô cùng hào hứng và liên tục cúi đầu tạ ơn: “Cảm ơn ngài đã giúp đỡ! Em hiểu rồi! Những ngày tới, em sẽ ở nhà suy nghĩ… suy nghĩ về những việc cần làm, và chắc chắn sẽ không gây phiền toái cho ngài!”

Mặt khác, một số chủ nhà giàu có có nguồn gốc từ Yingchuan, như đại diện của các gia tộc Trần thị và Chung thị, thì tỏ ra kiêng đàng hơn một chút, nhưng ánh mắt họ khi nhìn nhau cũng đầy tính toán.

Sau ba vòng rượu, một ông lão tóc bạc râu bạc đặt xuống cốc rượu và nói với người bên cạnh bằng giọng trầm thấp: “Dù Tần Dục trong chuyến đi này đã xử lý một số người, nhưng sự bất mãn trong lòng ông ta đã rõ ràng lắm rồi... Việc làm của Bộ trưởng quả thật rất khó khăn..."

Người bên cạnh gật đầu đồng ý: “Lời nói của ông Trần thật đúng... Tiền tuyến đang gặp khó khăn, trong khi phía sau lại như vậy... Tân Lệnh Quân e ngại và không dám đi sâu vào vấn đề, nhưng trong lòng ông ta chắc chắn cũng có những băn khoăn. Sau này... khi đến lúc phải tính toán, cũng chưa biết điều gì sẽ xảy ra…”

“Tôi từng nghe nói về Quan Trung và những biện pháp cải cách của