Vào buổi tối, ánh hoàng hôn nhuộm đỏ cả Tây Hải Thành.

Lữ Bố đứng trên đỉnh thành, nhìn ra sa mạc Gobi bao la.

Sa mạc vàng phủ khắp vùng Tây Vực; khi ánh hoàng hôn chiếu xuống, cả bầu trời và mặt đất dường như đều chuyển sang màu đỏ rực. Gió thổi qua từng cơn, cuốn theo những đám bụi lớn, khiến người ta có cảm giác như trong cơn bão cát ấy ẩn chứa hàng ngàn binh mã.

Gió ở Tây Vực thật kỳ lạ – nó không thổi thành từng cơn nhỏ mà đến từng luồng mạnh mẽ, như thể là những thực thể cụ thể vậy. Khi con người bị cuốn vào cơn gió ấy, cảm giác như đang bị hàng triệu hòn sỏi đá đập vào người; những người da mỏng manh thì lập tức bị tổn thương.

Tất nhiên, những cơn bão cát ở những vùng hoang vu như thế này còn khủng khiếp hơn nhiều. Có những chiếc xe jeep bị mắc kẹt giữa đường và gặp phải cơn bão cát; dù xe và người không bị cuốn đi, nhưng lớp sơn trên xe lại bị mài mòn hết… Những tấm thép bên trong xe lộ ra hẳn, cần phải sơn lại ngay lập tức.

Có lẽ chính vì những lý do này mà những người sống và rèn luyện ở Tây Vực thường mang trong mình một khí chất mạnh mẽ, dũng cảm.

“Trại tiền phong đang bị nhóm ma tặc quấy rối à?” Lữ Bố hỏi.

Ngụy Tục gật đầu.

Những thông tin quân sự không thể che giấu được; Lữ Bố nhanh chóng biết được tin tức mà Trần A Đa báo cáo về, nhưng ông không quá quan tâm đến chúng. Bởi vì giờ đây, ông đã không còn là người trẻ tuổi nữa; việc nhìn thấy một người phụ nữ xinh đẹp cũng không còn khiến ông hứng thú nữa, và việc nghe nói về “ma tặc” cũng không còn khiến ông quan tâm chút nào. Vì vậy, câu hỏi của ông cũng rất bình thản.

“Trần A Đa làm sao vậy?” Lữ Bố cau mày, “Mới đây tôi cũng nghe nói về những nhóm ma tặc này; làm sao anh ta lại thiếu cẩn thận đến thế?”

Ngụy Tục lại gật đầu, “Quả thực như Chủ công nói, Trần A Đa có phần thiếu cẩn thận… Nhưng trại tiền phong chỉ có ít người, và việc đối phó với những nhóm ma tặc này thực sự rất khó khăn; đôi khi, sự sơ suất là điều không thể tránh khỏi.”

Trên bề mặt, có vẻ như Ngụy Tục đang bênh vực Trần A Đa, nhưng thực tế, ông đã đổ toàn bộ trách nhiệm lên vai Trần A Đa.

Lữ Bố suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Ừm, anh định xử lý chúng như thế nào? Cần tôi đi giúp không?”

Ngụy Tục ngẩng thẳng người, nói: “Chủ công đừng coi thường tôi; những nhóm ma tặc này, tôi không hề lo lắng chút nào! Hehe, dù võ năng của tôi có kém Chủ công một phần, nhưng với đội quân và

“Nhưng nếu có bất cứ điều gì không ổn thì phải báo cáo ngay lập tức, đừng vội vàng mạo hiểm… À, phía Quý Sương có tin tức gì mới không?”

Ngụy Tục vội vàng trả lời: “Hiện tại vẫn chưa nhận được thông tin gì cả. Chủ công muốn hỏi là, liệu lần này có phải là bẫy của Quý Sương không? Nhưng dù là do gián điệp hay người theo dõi báo cáo, cũng không ai nói rằng quân đội Quý Sương đã xuất hiện…”

“Ừm, nếu không phải là Quý Sương thì tốt rồi…” Lữ Bố gật đầu, sau đó cười nói: “Tôi thậm chí còn mong Quý Sương sẽ cử một đội quân lớn đến đây để chiến đấu một trận! Chỉ cần đánh bại họ một lần, Tây Vực sẽ yên bình trong mười năm! Đáng tiếc là những kẻ Quý Sương ấy, giống như những con chuột ẩn mình trong hang, cứ nhất quyết không chịu ra ngoài… Tch!”

Ngụy Tục vội vàng cúi đầu nói: “Chủ công thật là thông minh! Chúng ta may mắn có chủ công…”

“Đủ rồi, đủ rồi… Những lời này không cần nói nữa! Cứ đi chuẩn bị đi, hãy cẩn thận một chút!” Lữ Bố vẫy tay, “Trên chiến trường, cần phải dũng cảm, nhưng cũng phải tỉnh táo! Đi đi!”

Ngụy Tục nhận lệnh và rời đi.

Lữ Bố nhìn theo anh ta một lát, sau đó đi kiểm tra quanh thành, trò chuyện vui vẻ với một số binh sĩ và sĩ quan huấn luyện, rồi mới xuống khỏi tường thành và trở về nhà.

Không chỉ Lữ Bố mà thôi, thực tế là rất nhiều người trong Tây Hải Thành cũng coi nhẹ việc có tin tức về những băng ma tặc này. Những kẻ ma tặc ấy giống như cơn bão cát ở Tây Vực – không ai biết chúng sẽ xuất hiện vào lúc nào, và cũng không ai biết chúng sẽ biến mất vào lúc nào… Điều này quá phổ biến và thường xuyên xảy ra rồi…

Khi Lữ Bố trở về sân trong, ông gặp Xiao Cao và biết rằng cô bé nhỏ của mình bị cảm lạnh. Vì vậy, ông hỏi Xiao Cao về các phương pháp chữa trị, rồi đi về phía sân của cô bé.

Trẻ con thường nghịch ngợm; đôi khi chơi đùa quá mức, ra mồ hôi nhiều, lại gặp phải sự chênh lệch nhiệt độ lớn giữa ban ngày và ban đêm ở Tây Vực, đặc biệt là vào mùa thu và mùa đông, thì rất dễ bị cảm lạnh. Nhưng đó cũng không phải là vấn đề lớn lắm; chỉ cần uống thuốc và nước gừng, ra mồ hôi một chút là sẽ khỏe lại thôi.

Cô bé nhỏ rất khỏe mạnh, hoàn toàn không giống mẹ mình; chỉ cần hồi phục lại chút ít là đã nhanh chóng vui vẻ trở lại. Khi thấy Lữ Bố đến, cô bé liền chạy đến ôm lấy ông, gọi ông là “bố”, khiến Lữ Bố cười toe toét.

“Hai ngày qua, con chơi trò gì vậy? Có gặp đi

“Trống nhỏ ơi! Đùng đùng! Pập pập!“ Cô bé vẫy tay múa may, nếu không phải Tiểu Thảo nói rằng cô bé bị cảm lạnh thì chẳng ai có thể nhận ra điều đó từ hành động của cô bé cả.

Lữ Bố ngồi xuống, cũng để cô bé ngồi bên cạnh mình, sau đó lắng nghe cô bé kể chuyện một cách hào hứng và quan sát kỹ sức khỏe của cô bé, thấy không có vấn đề gì mới cười ha hả và nói với Tiểu Thảo: “Nhìn này, đúng là con gái nhà ta mà, cái cảm lạnh thì có gì đâu? Chỉ là chuyện nhỏ thôi! Nhưng hai ngày nữa con không được ra ngoài đâu, phải đợi cho đến khi cảm lạnh hoàn toàn khỏi mới được.”

“Ôi… Không được, không được!” Cô bé ôm chặt lấy Lữ Bố, dùng đầu đẩy vào ngực anh, “Con muốn ra ngoài! Ra ngoài!”

“Ha ha, được thôi, được thôi, đợi hai ngày nữa, ba sẽ đưa con ra ngoài, cưỡi ngựa lớn nhé?” Lữ Bố cười ha hả, “Lần trước con không nói muốn có một cây Phượng Thiên Hoạ Kích sao? Thứ đó nặng lắm, con cũng không thích hợp để cầm đâu. Ba sẽ tìm cho con một cây kiếm ngắn, nó cũng giống như cây Phượng Thiên Hoạ Kích của ba thôi, thế nào? Con thích không? Muốn không?”

“Muốn! Muốn, muốn!” Cô bé nhảy lên, vẫy tay như thể đang cầm một cây kiếm dài vậy.

Tiểu Thảo đứng bên cạnh, cười một cách bất đắc dĩ: “Chàng ơi, nếu chàng cho cô ấy thứ đó, nhà này chắc sẽ xáo trộn lên mất…”

Lữ Bố vẫy tay, bảo cô bé tự đi chơi, rồi nói: “Nếu thích thì thử xem sao, biết đâu sau khi thử xong, cô ấy sẽ cảm thấy việc luyện võ quá mệt mỏi và sẽ chuyển sang tập trung học tập.”

“Hy vọng vậy…” Tiểu Thảo thở dài.

Bây giờ, Tiểu Thảo cũng coi như là vợ của Lữ Bố, chỉ là một người vợ không chính thức mà thôi.

Cô bé bị chiếc máy tính xách tay này làm cho mất tập trung, rồi vui vẻ chạy đi chơi.

Tiểu Thảo nhìn theo, khuôn mặt hiện lên nụ cười dịu dàng.

Lữ Bố quay đầu nhìn Tiểu Thảo, cũng cười nói: “Em cũng nên dành thời gian ra ngoài đi dạo, cưỡi ngựa gì đó đi… Nơi đây giống như Kinh Nguyên lắm, có rất nhiều đất đai rộng lớn, em có thể thoải mái chạy nhảy mà!”

Tiểu Thảo gật đầu, nhưng sau một lúc, cô lại thở dài nhẹ.

“Có chuyện gì vậy?” Lữ Bố hỏi.

“Không có gì đâu…” Tiểu Thảo lắc đầu.

Lữ Bố không tin, tiếp tục hỏi, và cuối cùng Tiểu Thảo mới thì thầm: “Thực ra… cũng không có gì cả… Chỉ là… dù nơi đây giống như… nhưng rốt cuộc vẫn không phải là…”

Nụ cười trên khuôn mặt Lữ Bố dần biến mất, rồ

Lữ Bố cũng thở dài một hơi, vẫy tay đứng dậy và nói: “Tôi biết nơi này không phải quê hương của mình… Tôi biết điều đó…”

Mặc dù giọng nói của Lữ Bố không hề gay gắt, nhưng đối với Tiểu Thảo mà nói, đó đã là một lời trách móc rất nghiêm khắc rồi. Cô bé bỗng nhiên muốn khóc, không biết phải làm sao.

Thấy vậy, Lữ Bố vội vàng tiến lại ôm lấy Tiểu Thảo và nói: “Không sao đâu, không sao đâu… Tôi không trách em đâu… Tôi cũng nhớ quê hương… Chỉ là bây giờ chúng ta vẫn không thể trở về được… Em hiểu chứ? Sau một thời gian nữa, vài năm nữa thì chúng ta sẽ có thể trở về được…”

Tiểu Thảo tựa vào ngực Lữ Bố và gật đầu.

Lữ Bố vuốt ve mái tóc của cô bé, rồi cười nói: “Nhìn này, con gái nhỏ của ta vẫn còn nhỏ mà… Con đường này đi rất khó khăn… Khi con lớn lên một chút nữa, thì cũng vừa đủ mà… Đừng suy nghĩ nhiều quá.”

Sau khi ngồi thêm một lúc nữa, Lữ Bố mới rời khỏi sân nhà Tiểu Thảo, đi qua hành lang và tiếp tục đi về phía khu nhà trong.

Bà Nguyên đã đợi sẵn ở cửa vào khuôn viên nhà lớn. Khi nhìn thấy Lữ Bố, bà mỉm cười và nói: “Chàng khỏe chứ?”

Lữ Bố gật đầu.

Vài người hầu và thiếu nữ lần lượt tiến lên, giúp Lữ Bố cởi áo khoác và chuẩn bị đồ tắm rửa cho ông. Sau đó, họ lại xếp hàng rời đi.

“À, mỗi lần như vậy lại có quá nhiều người…” Lữ Bố xoay cổ và nói: “Em không thấy hơi ồn ào quá sao?”

“Những người này ư? Sao lại có nhiều đến thế nhỉ?” Bà Nguyên tiến lên, xoa nhẹ vai và cổ Lữ Bố: “Tôi nghe nói ở các gia tộc lớn ở Trung Nguyên, chỉ để phục vụ việc ăn uống thôi cũng cần đến một trăm người rồi! Chúng ta chỉ có vài người thôi mà… Tôi còn thấy ít quá đấy… Không xứng đáng với địa vị Đại Tướng Quân của chàng chút nào!”

“Đại Tướng Quân ư? Ha!” Lữ Bố cười và lắc đầu: “Đại Tướng Quân là cái gì chứ? Tôi chỉ là một Võ sĩ mà thôi.”

“Chàng làm sao có thể nói như vậy được?!” Bà Nguyên tăng thêm lực khi xoa vai Lữ Bố, nhưng không hề làm ông đau, ngược lại còn khiến ông cảm thấy thoải mái hơn: “Trong vùng Tây Vực này, chàng chính là vị vua của nơi này!”

“Ahaha…” Lữ Bố cười và nói: “Không phải như vậy đâu… Đại Tướng Quân ấy, cũng giống như một vị Thái thú của một vùng đất thôi… Chỉ là ở Tây Vực thì có quyền lực lớn hơn một chút mà thôi.”

“Thái thú ư?” Bà Nguyên hỏi, trên khuôn mặt hiện ra vẻ ngạc nhiên: “Chỉ là một vị Thá

“Nhiều quốc gia như vậy cũng chỉ là một phần của Tây Vực mà thôi,” Lữ Bố cười nói.

“Vậy…”, bà Ân Hầu chớp mắt, “vậy thì Ôn Hầu và Đại đô hộ này, cái nào quyền lực lớn hơn?”

Lữ Bố cười ha hả: “Không giống nhau đâu. Nói cách khác, một cái là danh nghĩa mà không có thực quyền, còn cái kia mới là thực sự quyền lực thực sự.”

Thực ra, gọi “Ôn Hầu” là danh nghĩa mà không có thực quyền cũng không hoàn toàn chính xác, nhưng việc chỉ có chức vụ mà không có quyền lực thực sự thì rất dễ gây ra nhiều vấn đề; đôi khi thậm chí còn có tình trạng “quan lại ở cấp huyện còn không bằng người quản lý trực tiếp”. Trước đây, Lữ Bố cũng không hiểu rõ điều này lắm, huống chi là bà Ân Hầu – người cùng xuất thân từ miền Bắc với anh ta. Cả hai đều không có kiến thức sâu rộng về các vấn đề liên quan đến chức vụ quan lại; họ chỉ dần dần hiểu rõ hơn sau này.

Tình hình hiện tại của Lữ Bố khá phức tạp; các chức vụ mà anh ta đang giữ có phần lẫn lộn: có những chức vụ do Đổng Trác ban cho, những chức vụ từ triều đình, những chức vụ mà Viên Thiệu đã hứa sẽ đưa cho anh ta, cùng với những chức vụ mà Phi Tiềm đã phong cho anh ta… Tất cả đều khác nhau.

Tất nhiên, đối với Lữ Bố hiện tại, chức vụ có quyền lực lớn nhất vẫn là chức Đại đô hộ Tây Vực mà Phi Tiềm đã phong cho anh ta.

Đồng thời, môi trường công việc của Lữ Bố tại Tây Vực cũng khá phức tạp: có những người Hán đã sống ở đó trước đây, có những người sau đó theo di cư đến đó, và còn có những nhóm người thuộc về Phi Tiềm, Lý Như, Lữ Bố, cũng như phe Quan Trung, phe Bắc Địa…

Trước đây, Lữ Bố đã dẫn đầu quân đội đi chinh phục khắp nơi, nên tình hình lúc đó có vẻ khá hòa thuận. Nhưng sau khi Lữ Bố dừng bước, những người theo sau anh ta dường như không biết phải làm gì tiếp theo; thêm vào đó là sự can thiệp của Ngụy Tục…

Ngụy Tục luôn nói rằng mình đang giúp Lữ Bố giải quyết các vấn đề, nhưng thực tế thì chính Ngụy Tục mới là người gây ra nhiều rắc rối, và vấn đề là Ngụy Tục hoàn toàn không nhận ra điều đó.

Rõ ràng, Ngụy Tục không sở hữu sức mạnh quân sự như Lữ Bố; vì vậy, tại Tây Vực – nơi mà sức mạnh quân sự được coi trọng – danh tiếng của Ngụy Tục không thể so sánh được với Lữ Bố. Và để cho lệnh của mình được nghe theo nhiều hơn, Ngụy Tục buộc phải áp dụng những phương thức hoàn toàn khác với Lữ Bố.

Nếu lúc này tại Tây Vực có một người am hiểu chính trị và mạnh mẽ như Lý Như để quản lý mọi việc, thì có

Cái gọi là “di sản của một Gia tộc” chính là như vậy; tuy nhiên, dù là Lữ Bố hay bà Ân Hầu, hay thậm chí là “Gia tộc” được hình thành từ hai người này hiện nay, cũng đều khá đơn giản và không thể nói là mạnh mẽ lắm.

Nếu Lữ Bố có thể bình tĩnh lại và làm theo kế hoạch mà Lý Như đã để lại, tiến hành từng bước một một cách có tổ chức, thì có lẽ nhờ vào danh tiếng mà anh ta đã gây dựng được ở Tây Vực trước đó, anh ta hoàn toàn có thể tạo nên những công trạng để đời sau được ghi nhớ.

Hiện tại, các mâu thuẫn ở Tây Vực dường như chưa có kế hoạch cụ thể nào; chỉ là Lữ Bố vẫn chưa thể hiện ra sự yếu đuối của mình, nên nhiều người ở đó vẫn coi anh ta là một con thú hung dữ đáng sợ, không dám đối đầu với anh ta...

Và những vấn đề cấp bách này, Lữ Bố không chỉ không nhận thức được mà còn đang nghĩ đến những việc khác; ví dụ, anh ta cảm thấy rằng việc trở về quê hương cũng không tồi, cái gọi là “trở về quê hương trong sự giàu sang” cũng là một điều tốt đẹp.

“Nghe nói đấy…” Lữ Bố nhắm mắt lại, thưởng thức những động tác massage của bà Ân Hầu, “Bây giờ ở Cửu Nguyên cũng đã phục hồi tốt rồi… Trong Bắc Mạc còn xuất hiện một số người được cho là hậu duệ của Vương và Lý… Họ đang xây dựng thành phố, sửa chữa đất canh tác… Rất nhộn nhịp đấy…”

Bà Ân Hầu nghe xong, rồi dừng lại động tác massage và quay sang Lữ Bố: “Anh lại nghe những lời nói xấu xa của cái đứa con dâu đó à?”

“À?” Lữ Bố mở mắt ra, nhưng tránh ánh mắt của bà Ân Hầu, “Làm sao có thể… Anh đã xa quê quá lâu, chỉ là hơi nhớ nhà mà thôi. Cảm giác nhớ nhà là điều bình thường trong đời người… Sao, bà cũng không nhớ quê hương à?”

“Tôi không nhớ.” Bà Ân Hầu nói một cách quả quyết, “Chỗ quê hương kia có gì đáng nhớ chứ? Dù nhớ thế nào thì cũng vậy thôi. Này, nếu anh trở về quê, anh sẽ làm gì?”

“Làm gì ư?” Lữ Bố suy nghĩ một lát, “Tôi nhớ là… Ừm, sẽ trở thành một người giàu có chăng? Mua thêm đất, mua thêm bò cừu…”

“Rồi hàng ngày chỉ biết chăn bò cừu sao? Ồ? Một vị đại đô hộ oai phong như anh, một người nổi tiếng khắp thiên hạ như Ôn Hầu, lại chỉ muốn về nhà để chăn bò cừu sao?” Bà Ân Hầu tức giận không thể kiềm chế được, “Anh làm sao có thể… Dù không nghĩ đến bản thân mình, ít nhất cũng nên nghĩ đến con cái chứ! Anh để con cái mình theo anh đi chăn bò cừu sao?! Những năm qua, anh đã trải qua bao nhiêu nguy hiểm, sinh tử… Tất cả đó là vì cái gì chứ?

“Ừm…” Lữ Bố trầm ngâm một lúc, không biết nên nói gì, khuôn mặt có vẻ u ám hơn.

Bà Yan chỉ là một người phụ nữ bình thường; bà ghen tị khi Tiểu Thảo nhận được sự yêu quý của Lữ Bố và cũng hay mắng nhiếc cô ta, nhưng thực sự thì bà ấy không dám làm điều gì tồi tệ đến mức hại Tiểu Thảo. Chỉ là muốn thoải mái trút giận trên miệng mà thôi. Mặt khác, bà ấy rất quan tâm đến Lữ Bố, chăm sóc anh ta, lo liệu cho anh ta mọi thứ từ thức ăn đến quần áo… Nhưng bà ấy cũng không có tầm nhìn xa trông rộng, chỉ ham muốn được ngưỡng mộ và tự hào vì mình là vợ của Đại Tướng Quân Lữ Bố.

Bà Yan mong muốn Lữ Bố trở thành một người quyền uy, chứ không phải chỉ là một người chăn cừu ở sa mạc phía bắc. Ngay cả khi Lữ Bố có thêm người phụ nữ khác, bà ấy cũng có thể chấp nhận, miễn là mình vẫn được gọi là “bà Yan”. Vì vậy, khi thấy Lữ Bố có vẻ không hài lòng với những lời nói của mình, bà ấy liền vội vàng thay đổi chủ đề: “Thưa chồng, đừng nói về những chuyện buồn bã nữa… À, trước đây chồng có nói về việc tích lũy ‘đức công’ phải không? Tôi nghe nói rằng vào ngày 15 tháng 7 là lễ hội đặc biệt, chúng ta có thể cúng tổ tiên và tổ chức lễ nghi để giúp các linh hồn siêu nhiên, như vậy sẽ giúp tích lũy ‘đức công’ nhiều hơn! Chồng thấy sao nếu chúng ta cùng tổ chức lễ hội này?”

“Ồ? Còn có lý do như vậy à?” Lữ Bố cũng bắt đầu quan tâm đến vấn đề “đức công”. Gần đây anh ta luôn suy nghĩ về điều này, và bây giờ nghe nói rằng tổ chức lễ hội sẽ giúp tích lũy đức công, anh ta liền đồng ý ngay: “Được chứ, tất nhiên là được! Chỉ là… còn vài ngày nữa là đến ngày 15 tháng 7, kịp không nhỉ?”

“Tôi đã chuẩn bị sẵn rồi! Chắc chắn kịp!” Bà Yan cười nói. “Hơn nữa, còn có em Tiểu Thảo giúp đỡ nữa mà.” Khi nhắc đến Tiểu Thảo, bà Yan chỉ là muốn vun đắp hình ảnh của mình trước mặt Lữ Bố; đồng thời, đây cũng là cơ hội tốt để bà ấy thể hiện quyền lực của mình. Dù rằng Tiểu Thảo cũng được đối xử như một phu nhân, nhưng so với bà Yan thì vẫn chỉ là người vợ thứ hai mà thôi.

Lữ Bố không rõ lắm về mối quan hệ này, hoặc có lẽ dù anh ta biết nhưng cũng không quá suy nghĩ nhiều. Anh ta chỉ muốn thông qua lễ hội này để tìm hiểu xem cái gọi là “đức công” thực sự là gì. Nếu mục đích của lễ hội là cúng tổ tiên và an ủi các linh hồn siêu nhiên, thì chắc