Trong đại sảnh của ty phủ huyện, Chu Cố mặc bộ quan phục, đội mũ tiến hiền, cầm trong tay thanh kiếm dài, đứng nghiêm trang ở chính giữa đại sảnh.

Phía sau ông ta là vài người lính ty phủ đang run rẩy, cùng với một người hầu già cầm chiếc hòm gỗ.

Ngụy Yến dừng bước lại, không vội vàng bước vào đại sảnh. Anh ta nhìn Chu Cố lạnh lùng một cái, sau đó liếc nhìn khắp xung quanh đại sảnh, cũng như những góc tối ở hành lang.

Thấy Ngụy Yến như vậy, Chu Cố bèn cười lớn: “Đồ ngu ngốc! Thật là như con ếch trong giếng nhìn lên trời! Mặc ba lớp áo giáp mà vẫn sợ những hạt lúa làm tổn thương da thịt; cầm năm loại vũ khí mà vẫn nghĩ rằng chỉ là đứa trẻ cầm dao! Ha ha! Nơi nào có mùi đồng, họ luôn soi mói từng đồng xu; thấy bóng lụa là đã hoảng sợ! Ngày xưa, Lý Quang bắn đá mà vẫn giữ được lòng chân thành; ngày nay các ngươi thì cứng đầu đến mức, ngay cả khi đối mặt với đứa trẻ chơi đùa, cũng coi nhau như kẻ thù! Chỉ vì trong bụng các ngươi có những con rắn độc, nên các ngươi thấy mọi người đều như rắn! Trong lòng các ngươi chất đầy gai nhọn, nên nghe thấy tiếng bước chân là đã nghĩ đến sự mai phục! Ôi! Nếu cửa ngõ này chấp nhận những kẻ như các ngươi, thì cũng giống như việc để thịt thối trong rượu ngon vậy!”

Ngụy Yến hiểu rõ ý của Chu Cố, ánh mắt anh ta trở nên lạnh lùng hơn, nhưng anh ta không nổi giận vì những lời nói của Chu Cố. Sau khi những binh sĩ dưới quyền báo cáo rằng thực sự không có sự mai phục nào, anh ta vẫn tiếp tục nhìn Chu Cố một cách nghi ngờ.

Ngụy Yến không hiểu tại sao dưới trướng của Chu Cố, không có quân đội mạnh mẽ, không có sự hỗ trợ từ bên ngoài, cũng không có sự mai phục bên trong ty phủ, lại dám tấn công trực tiếp vào đội quân Binh kỵ?

Trong lúc Ngụy Yến đang suy nghĩ, Cam Phong đã đi một vòng quanh thành phố và cũng đến nơi đặt ty phủ.

“Kẻ trộm chó!” Cam Phong bước vào đại sảnh với bước chân dữ dội, thanh kiếm chiến inh đe dọa về phía Chu Cố, “Lòng dạ ngươi độc ác, bề ngoài dâng lương thực, nhưng bí mật đầu độc người khác, ngươi đáng bị trừng phạt như thế nào!”

Chu Cố tỏ ra bình tĩnh, như thể ông ta đã sẵn sàng đối mặt với cái chết. Ánh mắt ông ta lướt qua Ngụy Yến và Cam Phong, rồi nở nụ cười, nói: “Khi hai quân đội đối đầu, mỗi bên đều vì lợi ích của chủ nhân mình. Tôi là quan huyện của Đại Hán, bảo vệ đất đai và chống lại kẻ thù, tôi có tội gì?”

“Chống lại kẻ th

“Chỉ có vài gói thức ăn và một ít nước uống sao? Nơi nào quân đội của các ngươi đi qua, lương thực ở các huyện đều được chuẩn bị sẵn sàng… Thật sự đó là ý muốn của nhân dân sao?”

Chu Cốc ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào mặt Ngụy Yến và Cam Phong, nói lớn: “Không phải vậy! Đây không phải là việc đón tiếp quân đội của nhà vua, mà là do sợ hãi quyền lực mạnh mẽ thôi! Khu vực Thanh Từ Duyên Dục đã trải qua nhiều năm chiến loạn, dân chúng sống trong cảnh khốn cùng. Các quan chức địa phương, hoặc để bảo vệ lãnh thổ và an ninh cho dân chúng, tạm thời tránh xa cuộc xung đột; hoặc chỉ để bảo vệ tính mạng của mình, họ mới phải đối phó một cách mềm mại. Nhưng trong lòng họ, ai lại thực sự muốn phản bội triều đình và theo phe những kẻ phản bội chứ? Ha ha! Thật là buồn cười!”

Ngụy Yến nhíu mắt lại; ông biết rằng Chu Cốc không nói dối.

Ngụy Yến đã từng gặp một số gia tộc quý tộc và quan chức địa phương; bề ngoài họ luôn tôn trọng quân đội của mình và mong muốn được trở về Quan Trung… Nhưng liệu họ có thực sự trung thành với Đại tướng Binh kỵ hay không…

Cam Phong khinh thường nói: “Nói lung tung! Nhân dân trên thế giới này đã chịu đựng quá nhiều khổ đau rồi. Đại tướng Binh kỵ đã dấy lên một đội quân mang theo chính nghĩa nhân ái, giúp dân chúng thoát khỏi cảnh khốn cùng… Làm sao đó không phải là ý muốn của nhân dân chứ?”

“Đội quân mang theo chính nghĩa nhân ái à?” Chu Cốc cười chế giễu, ánh mắt đầy châm biếm, “Các ngươi tiến sâu vào vùng đất này, chiến đấu hàng ngàn dặm… Lương thực đến từ đâu? Chẳng lẽ là lấy từ lương thực của dân chúng sao? Hay là nó rơi xuống từ trên trời à?”

Trước khi Ngụy Yến và Cam Phong kịp trả lời, Chu Cốc tiếp tục nói: “Ở vùng Thanh Từ, có thể vì đất đai nghèo nàn mà các ngươi tạm thời không làm phiền dân chúng. Nhưng một khi các ngươi vào vùng giàu có của Duyên Châu, thấy lương thực dồi dào, trong khi con đường hậu cần lại rất xa xôi và gian khó… Lúc đó các ngươi sẽ làm gì? Chắc chắn sẽ thu thuế quá mức, thậm chí còn cưỡng bức dân chúng để lấy thức ăn!”

Cam Phong tức giận: “Tôi không hề thu thuế quá mức hay cưỡng bức dân chúng… Kẻ phản bội này đang bôi nhọ tôi! Đại tướng Binh kỵ quản lý quân đội một cách nghiêm ngặt; làm sao có thể để binh sĩ cưỡng bức dân chúng chứ? Còn ngươi, kẻ quan độc ác này… Đã đầu độc ngựa chiến của tôi… Ngươi đáng bị trừng phạt như thế nào!”

“Hmph! Có thể lúc này các ngươi chưa làm vậy, nh

』

  Ngụy Yến cười lạnh và nói: «Ngươi không hề lo lắng cho vợ con và người thân sao?»

  Chu Cốc ra hiệu cho người hầu già phía sau bước lên.

  Người hầu già tiến lên hai bước và đặt chiếc đĩa sơn vào mặt đất.

  «Đây là…» Ngụy Yến nhìn thấy trên đĩa sơn có tấm lụa trắng đẫm máu, quần áo của trẻ em, cùng một lá thư viết bằng máu, và không khỏi giật mình.

  Chu Cốc tỏ vẻ bình tĩnh, như thể đang nói về chuyện không liên quan đến mình, «Tôi biết các ngươi chỉ biết hành xử như loài thú dữ… Khi thành phố bị đánh bại, vợ con tôi đã rời đi trước để tránh rơi vào tay các ngươi – những kẻ hung ác, để không phải chịu sự sỉ nhục…»

  Trong căn phòng, mọi người đều im lặng; ngay cả Cam Phong cũng tròn mắt, không thể nói được gì.

  Chu Cốc tiếp tục nói, giọng vẫn bình tĩnh nhưng đầy lạnh lẽo, nước mắt rơi từ khóe mắt, «Trước khi qua đời, vợ tôi đã hỏi tại sao tôi lại tàn nhẫn đến thế… Tôi trả lời rằng… “Khi quốc gia diệt vong, sống sót cũng chẳng có ý nghĩa gì…” Cô ấy liền im lặng và tự tử…»

  Ánh mắt Chu Cốc lướt qua Ngụy Yến và Cam Phong, rồi bỗng nhiên cười ha hả, tiếng cười đầy bi thương và châm biếm, «Các ngươi nghĩ rằng chỉ cần kiếm giáo và ngựa chiến là có thể chinh phục mọi thứ sao? Rằng dưới lưỡi dao, con người sẽ phải khuất phục sao? Sai rồi! Hoàn toàn sai lầm!»

  Chu Cốc nói một cách hào sảng, «Các ngươi có thể giết tôi, có thể phá hủy thành phố này, có thể thiêu rụi mọi thứ! Nhưng các ngươi không thể xóa bỏ tinh thần trung thành và công bằng trong thế giới này, không thể phá hủy những giá trị đạo đức đã tồn tại hàng nghìn năm! Hôm nay, dù tôi Chu Cốc chết đi, nhưng tinh thần trung thành vẫn sẽ mãi tồn tại! Một ngày nào đó, khi lịch sử được ghi chép lại, chắc chắn những hành động tàn bạo của các ngươi hôm nay sẽ được ghi chép lại!»

  Nhưng Ngụy Yến chỉ cười một cách khinh thường, «Không chắc đâu.»

  Cam Phong tức giận, muốn lao lên giết Chu Cốc, nhưng bị Ngụy Yến kéo tay lại.

  «Văn Trường!» Cam Phong không hiểu tại sao Ngụy Yến lại làm như vậy.

  Ngụy Yến thì thầm ra lệnh cho thuộc hạ của mình, «Hãy để hắn sống…»

  Chu Cốc có lẽ đã nhận ra ý định của Ngụy Yến, liền ngẩng đầu lớn tiếng nói, «Tôi, Chu Cốc, không thể bảo vệ đất nước, chỉ còn cách chết… để…»

  Chưa kịp nói hết, thanh kiếm trong tay hắn đã qu

Hóa ra người hầu già kia cũng đã dùng lưỡi dao ngắn tự sát.

Cam Phong mở miệng như muốn nói điều gì đó, nhưng lại phát hiện mình không thể nói ra được một từ nào.

Trước đây, Cam Phong thậm chí còn muốn giết chết Châu Cốc bằng thanh kiếm; vậy mà khi thấy Châu Cốc tự sát ngay tại chỗ, anh lại cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Tướng quân… bây giờ phải xử lý thế nào?” Vệ sĩ của Ngụy Yến tiến lên và hỏi thầm.

Ngụy Yến nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hãy thu dọn thi thể của Châu huyện lệnh và an táng cho chu đáo. Ra lệnh cho toàn quân, cấm tuyệt đối làm phiền dân chúng; ai vi phạm sẽ bị xử tử!”

Tuy nhiên, diễn biến sự việc đã vượt xa dự đoán của Ngụy Yến.

Thông báo yêu cầu dân chúng yên tâm đã được treo lên, nhưng hiệu quả không mấy khả quan.

Các binh sĩ kỵ binh cũng không làm phiền người dân; ngược lại, khi nghe tin Châu Cốc đã chết, người dân lại tập trung trước tòa án huyện để tưởng niệm ông…

Ngụy Yến và Cam Phong nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài, liền bước ra ngoài và thấy hàng trăm người dân tập trung trước tòa án huyện, có người già, có trẻ em, tất cả đều mặc đồ tang, cầm nến và tiền giấy.

Những người dẫn đầu là một số bậc trưởng lão trong làng; khi thấy Ngụy Yến xuất hiện, một trong họ bước lên và nói lớn: “Tướng quân! Châu huyện lệnh là một quan viên chính trực, yêu thương dân chúng như con cái ruột thịt của mình; tại sao ông lại phải chịu cái chết oan ức này?”

Ngụy Yến nhíu mày và nói một cách nghiêm túc: “Châu Cốc đã đầu độc ngựa chiến của tôi và chống lại quân đội triều đình; ông ta xứng đáng chết.”

Người trưởng lão kia lắc đầu, nước mắt lăn dài: “Lời nói của tướng quân thật sai lầm! Châu Minh công đã phục vụ tại huyện Tiểu Hoàng ba năm trời, luôn chính trực và trong sạch, không hề làm điều gì sai trái. Năm ngoái khi hạn hán nặng nề, ông đã mở kho phát lương, cứu sống biết bao người; mùa xuân năm nay khi dịch bệnh bùng phát, ông không ngần ngại vất vả điều chế thuốc để cứu chữa dân chúng! Bây giờ ở huyện Tiểu Hoàng, không còn kẻ trộm cắp nào nữa, mọi thứ đều được giữ gìn nguyên vẹn! Làm sao trên đời này lại có thể tìm thấy một quan viên tốt đẹp như vậy?! Các người… các người đã giết chết Châu huyện lệnh!”

Một người trưởng lão khác cũng la lên: “Khi các người vào tòa án huyện, chắc hẳn các người cũng đã thấy khu vườn trong nhà Châu huyện lệnh! Tôi muốn hỏi các người, trong khu vườn đó có hàng vạn bạc tiền hay không? Có quần áo lụa

“Anh ấy… anh ấy thật là nhân từ, trời đất cũng phải chứng kiến điều này!”

Tiếng khóc nức nở vang lên trong đám đông.

Một bà lão xô vào, tay cầm một chiếc áo choàng, khóc không ngừng được: “Đây là thứ bà Châu đã tặng tôi vào tháng trước, để kỷ niệm sinh nhật tuổi thất thập của tôi… Bà ấy thật là tốt bụng… Tại sao… tại sao lại…”

Thấy vậy, Cam Phong không nhịn được mà la lên: “Châu Cố đã đầu độc con ngựa chiến của tôi, hành động đó giống hệt kẻ cướp! Nếu các người còn dám nói gì thêm, sẽ bị xử như chúng!”

Nhưng lời nói này không hề khiến người dân sợ hãi, mà ngược lại còn làm gia tăng sự phản đối.

Một thanh niên trông giống học giả bước ra, nhìn họ với ánh mắt tức giận: “Các người luôn nói rằng Châu Huyện Lý là kẻ cướp, nhưng liệu trong lòng người dân Tiểu Hoàng, ai mới thực sự là kẻ cướp?”

Thanh niên đó rõ ràng rất sợ hãi, nhưng vẫn chỉ vào Ngụy Yến và Cam Phong, giọng run rẩy nói tiếp: “Các người dẫn quân xâm lược, phá hủy thành phố chúng tôi, giết hại các quan chức của chúng tôi, buộc cả gia đình họ phải chết! Điều này có khác gì bọn cướp? Có khác gì loài sói dữ không?”

“Dám nói bậy!” Cam Phong tức giận, rút dao muốn đánh chết người thanh niên đó.

Ngụy Yến vội kéo Cam Phong lại, nói với thanh niên đó một cách nghiêm túc: “Châu Huyện Lý đã tự sát! Tôi cũng đã khuyên ông ấy nên sống, nhưng đó hoàn toàn không phải do chúng tôi ép buộc!”

Thanh niên đó cười lạnh: “Nếu không phải vì quân đội các người đến trước cửa thành, Châu Huyện Lý đã phải chết như vậy sao? Mất đất chính là mất phẩm giá! Vì ông ấy có đạo đức, có lương tâm! Những kẻ trung thành như vậy, các người có tư cách phán xét sao?”

Tiếng reo hò ủng hộ vang lên khắp nơi trong đám đông.

Dù sợ hãi trước lưỡi dao của quân đội Phi Kỵ, nhưng ánh mắt giận dữ và khinh thường của người dân Tiểu Hoàng không hề che giấu được.

Ngụy Yến nhìn những người dân đang tức giận này, cảm thấy lòng mình rất phức tạp. Anh thở dài một hơi, không muốn tiếp tục tranh luận với họ nữa, rồi ra lệnh cho binh sĩ xung quanh: “Đuổi những người dân này đi, nhưng không được làm họ bị thương.”

Trở lại văn phòng huyện, Ngụy Yến nói với Cam Phong: “Không phải tôi muốn ngăn cản bạn, nhưng nếu thực sự xảy ra xung đột… e rằng sẽ không hay đâu…”

Cam Phong vẫn cố chấp: “Một đám người ngu dốt! Thôi thì tôi giết hết tất cả cũng được!”

“Hãy cẩn thận với lời nói của mình!” Ngụy Yến cau mày nói. “Đừng vì sự giận dữ nhất

Tuy nhiên, trong vài ngày tiếp theo, bầu không khí tại huyện Tiểu Hoàng ngày càng trở nên căng thẳng.

Mặc dù quân đội kỵ binh đã ra lệnh cấm gây rối cho dân chúng, nhưng sự thù địch của họ lại ngày càng gia tăng.

Thành phố huyện Tiểu Hoàng không hề trở nên sôi động sau khi quân đội kỵ binh chiếm giữ, mà ngược lại, nó chìm vào một sự yên tĩnh u ám và ngột ngạt hơn bao giờ hết.

Ngụy Yến đã ra lệnh treo thông báo an dân bên ngoài tòa án huyện, nêu rõ chỉ trừng phạt những kẻ chủ mưu gây rối, không làm ảnh hưởng đến dân chúng, và mong muốn mọi người vẫn tiếp tục sinh hoạt bình thường, làm ăn của mình.

Tuy nhiên, cho đến khi mặt trời lên cao, các con phố vẫn trống trải đến đáng sợ.

Thỉnh thoảng, có những phụ nữ cần ra ngoài lấy nước; họ quấn mình kín đáo bằng khăn vải thô, cúi đầu và di chuyển nhanh chóng bên cạnh bóng tối của tường, giống như những con chuột chũi sợ hãi. Họ tuyệt đối tránh nhìn thẳng vào mắt bất kỳ binh sĩ nào; ngay cả khi những người lính này cố gắng tuân theo lệnh của quân đội, cư xử một cách ôn hòa và nhường đường cho họ, họ vẫn coi như tránh xa dịch bệnh, đột nhiên rẽ đi, thà đi đường vòng cũng không bao giờ tiến lại gần…

Các cửa hàng trong thành phố đều đóng cửa, ngay cả khi những quan viên văn phòng của quân đội kỵ binh đến gõ cửa và đưa tiền, cũng không ai sẵn lòng bán hàng. Khi bị ép buộc, thậm chí những chủ cửa hàng cũng tuyên bố rằng hoặc là giết họ, hoặc là để quân đội kỵ binh cướp bóc luôn.

Điều khiến Ngụy Yến và Cam Phong cảm thấy khó xử hơn nữa là, họ dường như đã rơi vào một cái lưới vô hình, được dệt nên từ sự im lặng.

Một áp lực vô hình đang lan tràn trong hàng ngũ quân đội kỵ binh.

Họ đã quen với ánh kiếm sáng chói trên chiến trường, quen với sự kháng cự quyết liệt của kẻ thù, nhưng họ lại không biết phải làm thế nào trước sự im lặng lạnh lùng này.

Khi đi trên những con phố trống trải, họ có thể cảm nhận rõ ràng rằng, phía sau những cánh cửa và cửa sổ đóng chặt hai bên đường, có vô số đôi mắt đang theo dõi họ; trong ánh mắt đó không hề có sự tò mò hay sợ hãi, chỉ có sự lạnh lùng và xa cách.

Kiếm giáo có thể mở cửa thành, có thể giết chết binh lính canh gác, nhưng chúng không thể phá vỡ bức tường sắt đồng ấy, bức tường đã ăn sâu vào tâm hồn mọi người.

Sự im lặng này còn khiến quân đội kỵ binh cảm thấy khó chịu hơn cả những mũi tên và thanh kiếm.

Đồng thời, kết quả của cuộc điều tra dân số do Ngụy Yến và Cam Phong tiến

Bây giờ Ngụy Yến và Cam Phong đã đến, quân Binh Kỵ cũng đã đến. Dù Zhou Gu tự sát hay bị quân Binh Kỵ giết chết, người dân huyện Tiểu Hoàng đều cho rằng Zhou Gu không xứng đáng chết như vậy, và quân Binh Kỵ chính là “kẻ chủ mưu” gây ra tất cả những điều này, là “kẻ thù” của họ.

Người dân huyện Tiểu Hoàng đang dùng cách này để bày tỏ lòng biết ơn đối với Zhou Gu, và sự ghét bỏ đối với quân Binh Kỵ…

Ngụy Yến và Cam Phong lắng nghe báo cáo từ các binh sĩ, trong chốc lát không biết nên nói gì.

Ngụy Yến cầm lấy lá thư viết bằng máu mà Zhou Gu để lại trước khi chết.

Trên lá thư chỉ có vài dòng ngắn gọn: “Không đủ sức bảo vệ đất nước, chỉ có cái chết mới có thể đền đáp ân huệ của quốc gia. Vợ con tôi vô tội, phải cùng tôi xuống địa ngục… Tôi thật sự xấu hổ. Chỉ mong tướng quân đừng làm hại người dân của tôi, như vậy dù tôi chết đi cũng không hối tiếc.”

Ngụy Yến thở dài.

“Chúng ta… tôi…” Ngụy Yến nhăn mặt, “Kẻ này… ít nhất cũng không phải là kẻ xấu…”

Người tốt, kẻ xấu.

Phân loại đơn giản này chỉ có thể tồn tại trong thế giới đơn thuần.

Nói ra thì, cả Ngụy Yến và Cam Phong đều đã đổ máu và giết chết không ít người, nhưng họ không vì thế mà trở thành những ác quỷ chỉ biết giết chóc.

Hai người đều yêu thích chiến tranh và cảm thấy chỉ trên chiến trường họ mới có thể thể hiện được giá trị của mình, nhưng họ vẫn có ranh giới, không dễ dàng dùng kiếm đối với người dân.

Tất nhiên, trên chiến trường, nếu địch quân sử dụng người dân làm công cụ, họ cũng sẽ không ngần ngại hành động. Nhưng trong thời bình, nếu bắt Ngụy Yến hoặc Cam Phong giết hại hàng loạt người… ít nhất thì Ngụy Yến sẽ không làm vậy.

Cam Phong trong những năm trước ở quân Tây Lương cũng đã giết chết không ít người dân vô tội, nhưng sau đó, dưới sự dạy dỗ của Giảng Võ Đường và quân Binh Kỳ, anh ta cũng nhận ra rằng những hành động như vậy là không đúng đắn. Vì vậy, dù bây giờ đôi khi họ vẫn nói ra ý định giết ai đó, nhưng Ngụy Yến vẫn có thể kiểm soát được bản thân mình.

Những ấn tượng mà Zhou Gu đã dành ba năm trời để xây dựng không thể thay đổi chỉ trong vài ngày.

“Ra lệnh cho mọi người,” Ngụy Yến hít một hơi thật sâu, “Ngày mai chúng ta sẽ rời khỏi huyện Tiểu Hoàng.”

Cam Phong ngạc nhiên nói: “Vậy là chúng ta sẽ đi luôn sao? Còn Zhou Quận lý…”

“Hãy chôn cất Zhou Quận lý một cách chu đáo…” Ngụy Yến ngắt lời anh ta, “Còn người dân trong huyện Tiểu Hoàng… có lẽ họ sẽ nhớ đến anh ấy, hoặc có thể sẽ sớm quên mất… Nhưng bây