Thành Mạch.

  Thành Mạch là một thành trì quan trọng của nước Sở vào thời Đông Chu, được cho là do vua Chiêu của Sở xây dựng vào thời Xuân Thu. Sau này, khi người Ngô tấn công Sở, Ngụy Tử Tư đã xây dựng hai thành nhỏ bên cạnh Thành Mạch, với ý định “phía đông có lừa, phía tây có xay, Thành Mạch sẽ tự đổ”. Vì vậy, việc Quan Vũ phải rời bỏ Thành Mạch trong lịch sử có lẽ chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên… hoặc cũng có thể ẩn chứa ý định tiêu diệt kẻ thù…

  Bây giờ, Trương Dung cảm thấy mình giống như những hạt lúa mì bị nghiền nát liên tục trong cái máy xay đó.

  Vì từ thời Xuân Thu đến nay, địa hình xung quanh Thành Mạch đã thay đổi rất nhiều. Thành trì vốn nằm giữa hai con sông Ju và Zhang, với vị trí hiểm trở, nhưng do sự tích tụ bùn đất và sự thay đổi lộ trình của các con sông, Thành Mạch giờ đây chỉ còn là một thị trấn nhỏ bình thường. Mặc dù Trương Dung và các binh sĩ của Kinh Châu đã nhanh chóng sửa chữa và thiết lập các công sự phòng thủ, nhưng rõ ràng nơi đây vẫn không phải là một thành trì kiên cố.

  Dù là tên bắn hay đá lăn, hay ngay cả lượng lương thực dự trữ, tất cả đều gặp phải nhiều vấn đề. Điều duy nhất có thể giúp Trương Dung và các binh sĩ của mình kiên trì chống đỡ, có lẽ chỉ là hy vọng vào sự viện trợ của Lưu Biểu mà thôi.

  May mắn thay, hiện nay do sự thay đổi lộ trình của hai con sông Ju và Zhang, đã hình thành ra những vùng đầy lau sậy và bùn lầy, khiến cho quân đội Giang Đông khó có thể triển khai lực lượng để tấn công mạnh mẽ.

  Lần này, người chủ trách chính trong cuộc tấn công Thành Mạch là Bàn Chương.

  Bàn Chương cũng được coi là một tướng lĩnh đắc lực của Tôn Quân, đã theo ông ta từ những năm đầu. Trước đó, khi Châu Thái chiếm được Giang Lăng, lần này Bàn Chương dẫn quân đi, quyết tâm phải chiếm được Thành Mạch để mở đường cho cuộc tiến quân về phía bắc!

  Khi tấn công một thành trì được bao bọc bởi tường thành, điều quan trọng nhất là làm suy yếu sức mạnh và vũ khí của quân phòng thủ, sau đó mới có thể đánh bại họ một cách dễ dàng. Và để tiêu hao sức mạnh đối phương, điều đó đồng nghĩa với việc phải hy sinh sinh mạng con người. May mắn thay, Nam Quận có dân số đông đảo, và Bàn Chương lại là người không hề quan tâm đến mạng sống con người, nên ông ta đã không ngần ngại tuyển mộ một số lượng lớn người dân, để họ liên tục tấn công thành trì ngày đêm. Dù phải đổ máu, họ cũng sẽ phải chiếm được Thành Mạch!

  Vì vậy, cuộc tấn công này ngay từ đầu đã diễn ra rất ác liệt.

Nhưng điều không ngờ đến là, Bàn Chương hoàn toàn không quan tâm liệu những gì được chất vào hào bảo vệ thành phố là đất sét hay xác thịt! Những binh sĩ Giang Đông ở phía sau chỉ cần cầm lấy những chiếc khiên lớn, ép buộc những người sống cũng như những xác chết phải được đẩy xuống hào đó! Người dân Giang Lăng kêu la thảm thiết, nhưng hiếm khi có ai chống trả. Họ giống như những con cừu kêu meo meo; dù chứng kiến bạn bè của mình bị lột da, mổ thịt, họ cũng chỉ kêu thêm vài tiếng rồi lại chuyển sự chú ý sang những bụi cỏ trước mắt mình… Dù sao thì người tiếp theo bị bắt đi giết mổ cũng không chắc đã phải là mình. Từ ban ngày cho đến khi tối muộn, cuộc tấn công không hề dừng lại. Bàn Chương ra lệnh đốt đuốc, tiếp tục cuộc chiến vào ban đêm. Vô số đất sét và xác thịt được chất vào hào, khiến nó đầy ắp; máu lẫn bùn tràn ra từ những nơi bị tắc nghẽn, trong ánh sáng mờ ảo của đêm, chúng tạo nên một màu tím đậm kỳ lạ. Trong lớp đất sét đó, đâu đó lại lòi ra những bàn tay hay bàn chân của con người, vươn ra theo các hướng khác nhau; đôi khi chúng còn co giật mạnh mẽ, như thể những người bị chôn vùi đó vẫn còn sống, hoặc như thể những linh hồn oan ức này đang cố gắng kéo những người sống qua lại vào địa ngục cùng họ. Nhưng đó mới chỉ là bắt đầu mà thôi… Nhiều người dân Giang Lăng khác nữa bị dẫn đến trước tuyến chiến, binh sĩ Giang Đông cung cấp cho họ những chiếc bánh đen nhỏ bằng khoảng nửa nắm tay, rồi đưa cho họ những khẩu súng hay dao gươm hỏng, thúc giục họ tiến về phía trước, cho đến chỗ dưới thành phố. Trên thành Mãi Thành, hàng chục binh sĩ Kinh Châu cầm chắc những chiếc khiên lớn, chặn chẽ ở các vị trí quan trọng, cùng với những cây giáo và que gỗ, chống đỡ lại những cái thang dài. Dưới những cái thang đó, đám đông người dân Giang Lăng vừa mới được trang bị vũ khí đứng đó, mặt tái nhợt, không biết phải làm gì. Có người đã ăn hết những chiếc bánh đen đó, có người vẫn còn miệt mài ăn… “Tấn công lên! Nhanh lên! Phải nhanh!” những binh sĩ Giang Đông ở phía sau vẫy vung thanh kiếm, hô hào: “Lên đi! Ai lên được thành thì cả gia đình sẽ được trở về nhà! Nếu giết được một đầu lính Kinh Châu, sẽ được thưởng một trăm lượng vàng! Nhanh lên!” Những người dân Giang Lăng này hoàn toàn có thể quay lưng lại và chiến đấu với binh sĩ Giang Đông nếu họ muốn… Nhưng không ai làm vậy… Trên thành Mãi Thành, binh sĩ Kinh Châu hét lên: “Hỡi người dân làng tôi! Các bạn đều là người của làng T

Những vụ trộm cắp mà các người gây ra trong những năm trước đây, chính là chúng tôi đi bắt họ đấy! Đừng tiến lên nữa! Không dám đánh thì chạy đi cho khuất mắt, chạy đi đi!

“Tiến lên! Tiến lên! Ai dám chạy, sẽ bị chém chết!” Những binh sĩ Giang Đông hét lên phía sau, rồi một nhát dao giáng xuống người một người dân Giang Lăng đang ở cuối hàng. Máu tươi phun trào ra ngoài, người dân Giang Lăng đó vẫn còn sống thì kêu thảm thiết, lăn lộn trên mặt đất; những miếng bánh đen nhỏ cũng chìm trong bùn lầy và máu.

Những người dân Giang Lăng còn lại tụ tập dưới thành phố, như thể vừa bị kim đâm vào người vậy, từng người một bắt đầu trèo lên theo những cái thang mây...

“Tại sao vậy?” Những binh sĩ bản địa Kinh Châu trên đỉnh thành phố hoảng loạn đến nỗi có tiếng khóc, “Tại sao lại nghe theo họ? Các bạn không biết phân biệt đúng sai sao? Tại sao vậy?!”

Những người dân Giang Lăng bị ép buộc cũng khóc lóc, đồng thời cố gắng đẩy lên phía trước hết sức, “Đừng trách tôi… Họ quá hung ác… Chúng tôi bị buộc phải làm vậy… Họ thật dã man…”

Trên đỉnh thành, hai bên đứng im lặng đối đầu nhau; cuối cùng không biết bên nào đã bắt đầu tấn công trước, và rồi một màn máu me bay lả tả như mưa rơi xuống dưới.

Những binh sĩ Kinh Châu canh giữ thành phố đành phải ra tay, giết chết những người dân Giang Lăng đó.

Giữa màn máu me này, những người dân Giang Lăng vẫn tiếp tục la hét, “Tất cả đều là lỗi của các người… Các người không phải đã hứa sẽ bảo vệ chúng tôi sao? Các người đã không làm tròn bổn phận, bây giờ lại đến giết chúng tôi… Tất cả đều là lỗi của các người… Các người xứng đáng chết… Tất cả đều nên chết…”

……

Cam Ninh vung thanh đao dày lớn, xông thẳng vào trận đội của Tào Quân. Trong những bước chạy cuối cùng, Cam Ninh gần như bay lên, dựa vào sức đẩy của mình, ông ta đã chém gục ba người chỉ trong một cái chớp mắt.

Chiến thuật xông thẳng vào này cũng đã được lên kế hoạch trước khi chiến đấu – nhằm làm cho những binh sĩ bộ binh của Tào Quân rối loạn, khiến họ phải quay đầu bỏ chạy, làm xáo trộn đội hình của đối phương. Đây chính là bí quyết để thực hiện cuộc tấn công ban đêm; bằng cách làm cho đối phương rối loạn, từng đợt tấn công sẽ lan tỏa sang các đợt tiếp theo, cho đến khi toàn bộ đội hình đối phương bị phá vỡ hoàn toàn.

Cam Ninh cũng là một người am hiểu về chiến thuật, vì vậy việc sử dụng những chiến thuật này đối với ông ta không cần phải nói thêm gì nữa. Ít nhất là theo nhìn nhận hiện tại, dù là v

Xung quanh vang lên tiếng binh khí đâm vào thịt, máu tươi bắt đầu phun trào không ngừng, tiếng kêu thảm thiết vang khắp nơi. Trong chốc lát, đội quân của Cam Ninh đã xông phá được hàng ngũ đầu tiên của Tào Quân. Cam Ninh vung lưỡi dao chiến trên lưng và hét lớn: “Tiến về phía đó! Đánh vào trung tâm, vây quanh lá cờ lớn!”

Việc phá vỡ doanh trại của Tào Quân có lẽ chỉ còn là vấn đề thời gian!

Tuy nhiên, tại trung quân của Tào Quân, dưới lá cờ lớn của Nhà Tào, không phải là Tào Hồng mà lại là Tài Mao cùng một số lính canh của Tào Hồng…

Mặc dù Tài Mao mặc áo giáp của Tào Hồng và ngồi yên không nhúc nhích, nhưng đôi mắt anh ta không ngừng liếc qua liếc lại, trán cũng đầy mồ hôi. Những lính canh của Tào Hồng đứng phía sau khiến Tài Mao cảm thấy như có gai đâm vào lưng vậy.

Khi Cam Ninh xông vào, Tài Mao càng thêm run rẩy. Có lẽ Tào Hồng không biết, nhưng Tài Mao chắc chắn hiểu rõ sức mạnh của Cam Ninh – Gan Xingba. Nếu bị đối thủ tiếp cận gần, với những lính canh của Tào Hồng bên cạnh, e rằng họ sẽ không dám hy sinh mạng để bảo vệ mình… Chỉ có thể là…

Các lính canh của Tào Hồng dường như nhận ra sự bất an của Tài Mao và nói một cách lạnh lùng: “Ngồi yên đi! Sẽ không sao đâu! Tướng quân đã có kế hoạch, chúng ta chắc chắn sẽ thắng!”

Tài Mao cố gắng nở một nụ cười, trong lòng mong rằng những binh sĩ mà Tào Hồng để lại sẽ có thể chặn đứng Cam Ninh!

Vậy Tào Hồng đã đi đâu?

Thực ra, Tào Hồng đã dẫn các kỵ binh tiến thẳng đến cây cầu Xiangyang, để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào doanh trại lớn phía bắc của Xiangyang!

Đối diện với cây cầu Xiangyang chính là doanh trại lớn phía bắc của Xiangyang do quân đội Kinh Châu kiểm soát.

Tướng chỉ huy đóng quân tại doanh trại này chính là Shen Mi – người từng cùng Cam Ninh đến Kinh Châu. Về võ nghệ cá nhân, Shen Mi không bằng Cam Ninh, vì vậy anh ta luôn ở sau lưng Cam Ninh và ít được chú ý hơn.

Ban đầu, Shen Mi rất ghét miền Sichuan-Shu, cho rằng nơi đó nghèo khó, bẩn thỉu và hỗn loạn, toàn là núi non, cây cối và đất đai. Nhưng sau khi đến Kinh Châu, mọi thứ dường như đã thay đổi: không cần phải đi khắp nơi để đánh dập những băng cướp hay những kẻ quyền lực, thậm chí còn có thể thường xuyên ăn thịt uống rượu mà không lo sợ sẽ thức dậy với những con sâu đang hút máu trên cổ mình…

Trong hai năm qua, Shen Mi đã nỗ lực hết sức để tiêu diệt bọn cướp và kiềm chế những kẻ quyền lực mạnh ở Kinh Châu. Vì vậy, Lưu Biểu cũng rất quan tâm đến một vị tướng tuân lệnh như vậy và thường xuyên ban th

Nhưng không hiểu tại sao, trong thời gian này, Shen Mi lại thường xuyên mơ thấy về Sichuan-Shu, những bài hát núi rừng, dòng suối, lớp rêu xanh, và những ngọn núi phủ đầy mây. Rõ ràng mình là người ghét Sichuan-Shu mà? Rõ ràng Kinh Châu còn tốt hơn Sichuan-Shu nhiều lắm mà? Điều này khiến Shen Mi cảm thấy rất bối rối. Điều khiến Shen Mi càng thêm bối rối hơn nữa là tình hình của Đại Hán đang trở nên ngày càng kỳ lạ. Triều đình trung ương Đại Hán đang lung lay, các vùng địa phương cũng dường như khó có thể yên ổn được. Liên minh giữa Lưu Biểu và Tào Tháo bỗng nhiên tan vỡ, quân Tào tiến sát Xiangyang Thành, tạo ra cảm giác như một cuộc lật đổ sắp diễn ra. Thêm vào đó, mâu thuẫn giữa họ Lưu và Thái gia ngày càng trở nên gay gắt, khiến Shen Mi cũng cảm thấy lo lắng. Đúng vào lúc này, Lưu Biểu đã mời Shen Mi đến, van nài anh ta hãy đứng canh giữ phía bắc Xiangyang Thành để bảo vệ vùng đất này… Theo quan điểm của Shen Mi, vì trong hai năm qua mình đã nhận được rất nhiều sự ưu ái và lợi ích từ Lưu Biểu, nên vào lúc quan trọng này, mình phải đứng về phía Lưu Biểu mới đúng với đạo đức cơ bản của con người. Vì vậy, Shen Mi đã cam kết với Lưu Biểu rằng mình sẽ bảo vệ chặt chẽ phía bắc Xiangyang Thành; nếu doanh trại còn tồn tại, mình sẽ ở lại; nếu doanh trại bị phá hủy, mình cũng sẽ đi theo. Còn về việc ai sẽ thắng trong cuộc chiến giữa Lưu Biểu và Tào Tháo… Shen Mi không biết, và cũng không quá suy nghĩ về điều đó. Chỉ là vào những lúc rảnh rỗi, đôi khi Shen Mi cũng tự hỏi: Phải chăng cả Lưu Biểu và Tào Tháo đều là quan lại của Đại Hán? Tại sao họ lại cứ chiến tranh mãi không ngừng? Trước đây, Lưu Biểu và Tào Tháo không phải từng coi nhau như anh em sao? Tình bạn giữa anh em, phải chăng lại mong manh đến mức dễ dàng bị phá vỡ chỉ vì những lý do nhỏ nhặt? Đêm nay, khi Cam Ninh xuất quân tấn công, Shen Mi cũng không thể ngủ được. Anh đứng trên bức tường của doanh trại, nhìn những ánh lửa le lói xa xôi, những bóng người di chuyển liên tục, và nhìn thấy Cam Ninh cùng binh sĩ xông vào khu doanh trại vẫn đang được xây dựng dở dang của quân Tào, đôi tay anh không khỏi siết chặt lại, như thể muốn truyền hết sức mạnh của mình cho Cam Ninh qua không gian vậy. Khi thấy Cam Ninh đang chiến đấu mạnh mẽ trong doanh trại của Tào Tháo, Shen Mi không khỏi reo hò tán thưởng! Dù sao thì đây cũng là lần cuối cùng Shen Mi chỉ huy quân đội. Những cuộc chiến này, cuối cùng cũng chỉ là những cuộc chiến giữa chính mình với chính mình mà thôi… Dù ở Sichuan-Shu hay ở Kinh

Nghĩ lại xem, điều mình từng ghét nhất chính là vùng Sichuan-Shu, vậy mà bây giờ lại muốn quay trở về đó… Shen Mi cũng không biết liệu những năm qua mình đã làm đúng hay sai.

Nhìn thấy Cam Ninh và Tào Quân giao tranh, Shen Mi đứng trên đỉnh Doanh trại, reo hò khi thấy những tình huống thuận lợi, nhưng cũng không khỏi lắc đầu thở dài trước những tình huống rối ren: “Lẽ ra phải tấn công từ hai bên sườn, sao lại tiến thẳng vào giữa? Phải từ ngoài vào trong, từng bước một cuốn trôi địch quân… Việc tiến thẳng vào trung tâm quân địch dù có táo bạo và làm cho đối phương hoảng sợ, nhưng nếu suy nghĩ kỹ… Ôi, Tào Tháo dù giỏi đến đâu thì cũng quá hiếu chiến…”

Bỗng nhiên, từ phía bên kia Quân doanh địa của Tào Quân, tiếng móng ngựa vang lên! Trong ánh lửa chập chời, một đội kỵ binh kèm theo bộ binh xuất hiện, hoàn toàn không quan tâm đến trận chiến ở phía Cam Ninh, mà thẳng tiến về phía Cầu Xiangyang!

Cầu Xiangyang, bắt qua sông Hán, vốn là con đường quan trọng nối liền Fancheng và Xiangyang. Theo kế hoạch ban đầu của Lưu Biểu, ngay cả khi Tào Quân tấn công, họ cũng phải đi qua Tân Dã trước, sau đó dùng Fancheng để chặn đường, và cuối cùng mới đến Xiangyang; vì vậy Lưu Biểu cũng không có ý định phá hủy Cầu Xiangyang ngay từ đầu.

Tuy nhiên, điều không ngờ đến là Tào Quân không hề đi theo tuyến đường Tân Dã-Fancheng, mà thẳng tiến qua sông Bǐ đến ngay dưới thành Xiangyang. Về phía Tây Bắc của Xiangyang, Fancheng vừa không có tướng lớn đóng quân, vừa có lẽ cũng bị bất ngờ, không kịp chuẩn bị ứng phó trước cuộc tấn công của Tào Quân.

Vì vậy, ba tuyến phòng thủ mà Lưu Biểu đã dựng lên để chống lại Tào Tháo giờ chỉ còn lại tuyến cuối cùng: Đại doanh phía Bắc thành Xiangyang. Muốn đến được Đại doanh này, tự nhiên phải đi qua Cầu Xiangyang trước.

Trước đó, Lưu Biểu cũng đã xem xét việc có nên phá hủy cây cầu hay không, nhưng một mặt số lượng quân đội của Tào Quân dường như không nhiều, mặt khác việc phá hủy cây cầu cũng đồng nghĩa với việc chặn đứng con đường, thậm chí có thể coi như là tự động hy sinh Fancheng và các khu vực phía Bắc Fancheng cho Tào Tháo… Điều này chắc chắn sẽ là một đòn giáng mạnh vào tinh thần chiến đấu của quân đội Kinh Châu, vốn đã không mấy cao. Vì vậy, Lưu Biểu đã không hành động gì đối với Cầu Xiangyang.

Nhưng không ngờ, cuộc phản công của Tào Quân lại diễn ra nhanh đến mức đáng ngạc nhiên!

Sau một khoảnh lặng, Shen Mi lập tức vỗ mạnh vào những tấm gỗ xây nên bức tường Doanh trại: “Không ổn rồi! Nhanh lên…”

Chưa kịp nói hết,

“Ngươi….”

Shen Mi mở to mắt, nhìn chằm chằm vào vệ sĩ đứng phía sau mình – người đã theo hắn từ Sichuan đến tận Kinh Hiểm này.

Những vệ sĩ khác cũng đều kinh ngạc trước những gì đang xảy ra. Một trong số họ lặng lẽ hỏi: “A Cheng, ngươi đang làm gì vậy…?”

Chưa kịp cho mọi người hiểu rõ, kẻ đã xuất hiện đó đã nghiến răng và hét lên: “Tấn công!”

Ngay lập tức, hơn mười người lao vào, giương kiếm và đao, bao vây những vệ sĩ còn lại của Shen Mi. Trong chốc lát, máu me bay tung tóe!

Shen Mi cảm thấy toàn bộ sức lực trong người dường như đang dần tan biến qua những vết thương. Nhưng hắn vẫn không hiểu được lý do. Hắn hét lớn: “Tại sao? Tại sao vậy?!”

“Đó là vì ngươi không biết điều gì là tốt cho mình! Trong thời buổi hỗn loạn này, chúng ta không muốn kết thúc cuộc đời mình ở đây đâu!” Người đó run rẩy nói tiếp: “Ngươi muốn ẩn dật trong rừng núi, nhưng ngươi sẽ để chúng ta ở đâu?! Chúng ta đã liều mạng bảo vệ ngươi từ Sichuan đến đây… Phải chăng chỉ để một ngày nào đó lại quay trở về sống trong bụi rậm ư? Vàng bạc, của cải… Ngươi không muốn thì không sao, nhưng ngươi lại muốn trả lại tất cả! Ngươi đã hoàn toàn quên mất những gì chúng ta đã trải qua để có được ngày hôm nay! Nếu ngươi muốn ẩn dật, thì hôm nay chúng ta sẽ đưa ngươi đi!”

Shen Mi ngẩn ngơ: “Lúc trước khi hỏi, ngươi cũng không nói gì cả…”

“Chúng tôi nói gì được? Lợi ích, danh tiếng… tất cả đều thuộc về ngươi… Chúng tôi có thể nói gì được nữa…” Người đó vừa nói vừa run rẩy.

Chưa kịp nói hết, Shen Mi đã hét lớn, rút thanh kiếm sắc bén trên lưng mình ra, lao về phía người đó, túm lấy hắn và đâm thẳng vào người hắn!

Những người xung quanh bị hành động của Shen Mi làm cho sững sờ; khi họ rePhản ứng lại được, thì đã quá muộn để can thiệp.

Tuy nhiên, thanh kiếm trong tay Shen Mi đã dừng lại trước mặt người đó. Máu từ lưỡi dao rơi xuống mặt người đó, chảy dài xuống khuôn mặt hắn.

“Ha… ha…” Shen Mi cười hai tiếng, “Ta thực sự đã nghĩ… rằng chúng ta giống như anh em với nhau…”

Shen Mi đẩy người đó ra, rồi ngửa mặt cười lớn: “Anh em à…” Giọng nói của hắn vang lên chưa dứt, những người khác đã lao vào, giương kiếm và đao, đâm xuyên qua người Shen Mi, sau đó dùng một nhát dao chặt đầu hắn. Máu nóng của Shen Mi bắn tung tóe lên người những kẻ xung quanh!

“Shen Mi đã bị giết! Nhanh chóng mở cổng trại! Đón quân đội triều đình đến! Trừng phạt kẻ phản bội!”