Mặc dù mưa lớn ở Giang Đông đã tạnh đi và sản xuất dần được khôi phục, nhưng vì không ai tổ chức công tác cứu trợ, số người hoạn nạn do mưa gây ra lại còn nhiều hơn bình thường.

Ban đầu, những người tị nạn này có lẽ chỉ cần một chút sự giúp đỡ nhỏ, như việc cung cấp lương thực và hạt giống, thì họ sẽ có thể ổn định cuộc sống và cố gắng vượt qua khó khăn, bởi vì trên những cánh đồng vẫn còn hy vọng. Nhưng thật đáng tiếc là không ai làm điều đó.

Những gia đình có chút tiết kiệm thì dùng tiền để đối phó với thiên tai; còn những gia đình không có gì thì buộc phải bán con cái. Phần lớn họ đều bán con gái trước, bởi vì con trai vẫn có thể cày cấy, trong khi sức mạnh của phụ nữ thường yếu hơn nam giới từ đầu.

Vậy khi không còn gì để bán nữa thì sao?

Họ buộc phải bán đất đai và trở thành nông dân thuê đất cho người khác.

Những người nông dân thuê đất trước đây thì lại trở thành người tị nạn...

Quá trình này đôi khi rất đơn giản và tàn nhẫn.

Nhiều lúc, người dân bình thường không biết mình muốn làm gì; họ chỉ thụ động chấp nhận mọi thứ xảy ra. Chính vì vậy, các nhà cai trị thời cổ đại của Hoa Hạ đã hiểu được ý nghĩa của việc “chăm sóc” dân chúng.

Chỉ trong một hoặc hai tháng, số lượng người tị nạn đã tăng lên đáng kể; ngay cả trong không khí cũng có thể nghe thấy tiếng khóc.

Để tránh gây phiền toái cho người dân trong thành phố, cửa thành đã được đóng sớm, và chỉ mở trong hai giờ vào ban ngày để người dân trong thành mua sắm. Còn đối với những người tị nạn bên ngoài thành, họ chỉ được cung cấp một ít cháo loãng; những thứ khác thì không có gì cả.

Các gia tộc quý tộc địa phương liên tục gửi thông điệp cầu cứu đến Tôn Quân, mỗi người đều nói rằng tình hình của họ thật sự rất khó khăn và bi thảm; hàng ngày có rất nhiều người phải “bán con để ăn”, sau đó họ đóng cửa nhà và uống rượu trong lúc chờ đợi Tôn Quân cung cấp tiền bạc và lương thực.

Nhưng Tôn Quân không hề muốn làm điều đó; ông ta đã trả lại các đơn đề nghị và yêu cầu các gia tộc quý tộc tự giải quyết vấn đề.

Các gia tộc quý tộc địa phương tức giận và lên án Tôn Quân là không quan tâm đến sự sống chết của người dân, không giống một vị vua đúng nghĩa...

Cứ thế, số lượng người tị nạn càng ngày càng tăng.

Người dân trong thành cũng bắt đầu lo lắng, bởi vì những người tị nạn đã chiếm giữ những khu đất trống bên ngoài thành, thậm chí cả những nơi họ thường đi hái lượm bên ngoài thành. Điều này khiến cho những thứ vốn dĩ dễ dàng có được trong thành bây giờ trở nên khan hiếm và khó tìm kiếm hơn. Cảm giác thương hại ban đầu

Và bên ngoài thành cũng vậy, lòng biết ơn ban đầu đã dần biến thành hận thù.

Tại sao người trong thành có thể trú ẩn khỏi mưa gió, trong khi mình lại phải khóc lóc và chịu đựng trong bùn lầy? Tại sao họ không mang thêm thức ăn ra ngoài? Tại sao người trong thành có đủ thức ăn và quần áo để mặc?

Vì vậy, những cuộc bạo loạn bắt đầu xảy ra, thậm chí họ còn tấn công những người dân vô tội đi hái củi bên ngoài thành…

Sau đó, các gia tộc quý tộc địa phương liền tự nhiên bắt đầu đàn áp họ, chiếm giữ “vị trí cao uy”, dưới danh nghĩa làm việc công bằng, họ giết cả những người bên ngoài thành lẫn những người bên trong thành bị kéo vào vụ việc. Như câu nói “Một cái tát không thể vang lên từ một bàn tay”, tại sao lại chỉ trách bạn mà không trách người khác? Với lý do này, các gia tộc quý tộc địa phương có thể thu lợi từ cả hai phía, và toàn bộ tiếng xấu đều được gán cho Tôn Quân – bởi vì chính ông ta không hỗ trợ việc cứu trợ nạn nhân. Họ tận dụng cơ hội này để lấy được nhiều lợi ích mà không ai hay biết, và cảm thấy vô cùng hạnh phúc.

Tiếng khóc càng lúc càng nhiều. Những người tị nạn tụ tập bên ngoài thành, trông đen kịt và ảm đạm như đàn lợn chó. Những người già lảo đảo, trẻ em tái nhợt, phụ nữ ôm con sơ sinh, những người trẻ tuổi đẫm máu, xác chết của những người đã qua đời, và cả những người còn sống nhưng trông như đã chết…

Những nhóm người tị nạn, trong bộ quần áo rách rưới, khóc lóc thật thấp. Việc khóc cũng đòi hỏi sức lực; việc khóc lớn lao là điều không thể xảy ra giữa những người tị nạn này. Đôi khi, việc có thể cười hoặc khóc cũng được coi là một niềm hạnh phúc… Những người tị nạn này thường chỉ khóc khi người thân của họ qua đời – dù là khóc cho người thân đã mất hay khóc cho chính bản thân mình vẫn còn sống.

Hầu hết những binh sĩ canh gác trên tường thành cũng chỉ đứng nhìn một cách lạnh lùng, thậm chí sau một thời gian, họ còn cảm thấy chán ghét những người tị nạn này.

“Lũ tị nạn chết tiệt!”

“Lũ người nông thôn đáng ghét!”

Những binh sĩ trên đỉnh thành chửi rủa, hoàn toàn quên mất rằng có lẽ vài thế hệ trước, họ cũng từng là những người tị nạn đến từ miền Bắc, hoặc tổ tiên của họ cũng đã từng trải qua cuộc sống khó khăn ở nông thôn.

“Ai đồng ý? Ai phản đối?”

Tôn Quân rất muốn hét lên câu này, nhưng ông đã kiềm chế mình lại. Ông nhìn về phía ba người Trương Chiêu, Lỗ Tục và Ngụ Phàn ngồi dưới bàn, cố gắng đọc ra điều gì đó từ biểu hiện tr

Tôn Quân quay đầu nhìn Ngụ Phàn, rồi thấy người này cũng đang nhìn mình chằm chằm, không khỏi cau mày và hỏi: “Trung Hiển có kế sách nào tốt không?”

“Chủ công muốn chiến đấu tại Giang Lăng, hay là tại Giang Đông?” Ngụ Phàn nói thẳng thắn mà không kiêng nể gì cả.

Trương Chiêu dường như vẫn đang lả đả, chỉ có đôi mắt hơi hé ra để liếc nhìn Ngụ Phàn.

Tôn Quân cau mày sâu, “Những lời Trung Hiển nói, Quân không hiểu lắm.”

“Dịch bão ở Giang Đông đang hoành hành, chủ công không nghĩ đến việc cứu trợ dân chúng, lại còn muốn điều quân đến Giang Lăng…” Ngụ Phàn cười nhạo, “Chủ công thật sự có tầm nhìn xa trông rộng!”

Chưa kịp cho Tôn Quân thay đổi biểu cảm, Lỗ Tục vội vàng vào giải tỏa tình huống: “Chủ công cũng là vì tương lai của Giang Đông mà thôi… Đất Giang Lăng chính là cửa ngõ ra vào miền Trung Nguyên, sớm muộn gì cũng phải chiếm được…”

Cuối cùng, Tôn Quân mới cảm thấy bớt tức giận một chút và gật đầu nói: “Lời Tử Kính nói rất đúng.”

Vào thời Đông Hán, nhiều khu vực ở thượng và hạ lưu sông Dương Tử đều là đầm lầy. Mặc dù Vân Mộng Trại đã thu hẹp đi khá nhiều, nhưng nó vẫn nằm ngang qua, chặn đứng con đường từ đông sang tây. Còn khu vực Giang Lăng và Xiangyang thì lại là những tuyến đường ổn định hơn nhiều, vì vậy danh xưng “cửa ngõ ra vào miền Trung Nguyên” quả thực không phải là lời nói suông.

“Sớm muộn gì cũng phải chiếm được, điều đó đúng,” Ngụ Phàn nói, “Khi Kinh Châu đang trong tình trạng hỗn loạn, Lưu Bị và Tào Tháo đang tranh giành quyền lực, tại sao chúng ta không đứng nhìn họ đấu nhau? Khi họ mệt mỏi, chúng ta có thể tiến quân và bắt họ một cách dễ dàng.”

Tôn Quân cười lạnh: “Đứng nhìn họ đấu nhau à? Tào thổ cũng nghĩ như vậy! Nếu không nhanh chóng tìm cơ hội, làm sao chúng ta có thể đánh bại được Tào thổ?”

Ngụ Phản cũng cười lạnh: “Đánh nhau ư? Chỉ là mất binh mát tướng mà thôi, đó có phải là cách đánh nhau đúng nghĩa không? Giống như những gì đã xảy ra ở Tào Quân với thành mới và thành cũ vậy.”

Tôn Quân tức giận đến mức đứng dậy, đá bay mấy cái bàn ghế, rồi vớ lấy thanh kiếm trên giá để đâm Ngụ Phản, nhưng bị Lỗ Tục ngăn lại.

Trương Chiêu vội vàng kéo Ngụ Phản đi.

Tôn Quân tức giận buông xuống thanh kiếm.

“Chủ công, sao phải như vậy chứ?” Lỗ Tục nói, “Trung Hiển chỉ muốn làm cho chủ công tức giận mà thôi…”

Tôn Quân nói: “Trung Hiển quá đáng rồi!” Anh ta tức giận trở lại chỗ ngồi của mình. “Tử Kính, bây giờ dân chú

Sau khi được đưa vào quân đội, tất nhiên là phải sử dụng họ. Vậy nên, lợi dụng lúc Lưu Biểu và Tài Mao đang tranh chấp với nhau để tiến quân vào Giang Lăng cũng là một cơ hội rất tốt.

Tất cả có vẻ như đều không có vấn đề gì, nhưng vấn đề then chốt nhất lại nằm ở… tiền bạc và lương thực.

Trước đây, Tôn Quân đã cố gắng chiếm Giang Lăng nhưng không thành công, sau đó trở về mà chẳng mang lại điều gì cả. Những lời hứa trước đây về việc hỗ trợ các gia tộc lớn ở Giang Đông, Tôn Quân chỉ đơn giản là lờ đi, tựa tai lại và nói: “Gì cơ? Các người nói cái gì vậy? Tín hiệu kém quá, tôi không nghe thấy…” Đối với Tôn Quân mà nói, điều này thật sự không làm ông ta hài lòng. Chẳng phải Giang Lăng đã không thể chiếm được sao? Nếu đã chiếm được thì chắc chắn sẽ thực hiện những lời hứa đó, Tôn Quân cũng không phải là người nói một đường làm một nẻo. Nhưng nếu chưa chiếm được mà vẫn phải trả tiền bạc và lương thực thì sao? Chẳng phải chính những gia tộc này đã liên tục trì hoãn việc vận chuyển lương thực và hỗ trợ binh lính, khiến cho cơ hội tốt bị bỏ lỡ sao? Việc Tôn Quân không truy cứu trách nhiệm của họ đã là một sự nhượng bộ lớn rồi.

Ngược lại, các gia tộc ở Giang Đông cũng không hài lòng. Khi bắt đầu cuộc chiến, họ không hề nói đến việc liệu có thể chiếm được Giang Lăng hay không. Nhưng bây giờ, sau khi đã đầu tư rất nhiều lương thực và nhân lực, họ không những không thu được gì cả mà còn phải tiếp tục ra trận nữa. Làm sao Tôn Gia có thể đặt mình lên vị trí cao như vậy được? Nếu muốn ra trận thì hãy thực hiện trước những lời hứa đã đưa ra!

Liệu Tôn Quân có thể thực hiện những lời hứa đó không?

Rõ ràng là không thể.

Vì vậy, việc hai bên xung đột với nhau cũng là điều dễ hiểu…

“Tử Kính, nhất định phải giúp tôi…” Tôn Quân nắm lấy tay Lỗ Tục và nói: “Bây giờ chính là thời cơ tốt để tiến quân vào Giang Lăng! Nếu không tận dụng cơ hội này, khi Tào thổ chiếm được Kinh Châu, phía đông có Hợp Phì, phía tây có Giang Lăng… Giang Đông sẽ gặp nguy hiểm! Nguy hiểm lắm! Sớm muộn gì cũng sẽ diệt vong!”

Lỗ Tục thở dài. Điều này, Lỗ Tục hoàn toàn hiểu rõ; nếu không, ông ấy cũng sẽ không cố gắng hết sức để điều phối và hòa giải tình hình.

Nền tảng của Giang Đông có vẻ rất mạnh mẽ – một vùng lớn nằm phía nam Dòng Sông Dương Tử – nhưng thực tế, trong thời đại Hán, nhiều khu vực phía nam Dòng Sông Dương Tử vẫn chưa được khai phát. Những nơi như vậy, trong thời sau này, được coi là thuộc về Nam Việt

Lỗ Tục nhìn Tôn Quân và nói: “Những gì chủ công muốn, cũng chính là điều mà Tục mong muốn… Xin phép Tục giải thích thêm một hai điểm nữa…”

Tôn Quân đứng dậy, cúi chào sâu, nói: “Xin nhờ cậu rồi!”

Lỗ Tục không dám nhận lễ, vội vàng đáp lại lễ và sau đó xin phép rời đi.

Tôn Quân nhìn theo Lỗ Tục ra khỏi cửa lớn, nhưng khi quay trở lại, từng bước đi của ông ta đều khiến khuôn mặt trở nên u ám hơn. Khi ngồi xuống, khuôn mặt ông ta đã trở nên nặng nề như nước đọng…

“Giang Lăng! Hừ, Giang Đông…”

……(〃＞Bát＜)……

Bên ngoài phòng họp, Trương Chiêu và Ngụ Phàn đi cùng nhau.

“Hành động của Zhongxiang quá đáng rồi… Chủ công, dù sao thì vẫn là ‘chủ công’ mà!” Trương Chiêu vuốt râu, không hề có vẻ mệt mỏi như lúc nãy, ngược lại, ánh mắt ông ta sắc bén đến mức khiến Ngụ Phàn cảm thấy không dám nhìn thẳng vào mắt ông ta.

Ngụ Phàn im lặng một lát, rồi nói: “Anh Trương nói đúng, tôi thật sự đã hành động thiếu suy nghĩ…”

Trương Chiêu cười hai tiếng, nói: “Hành động thiếu suy nghĩ ư? Ha ha, nếu thực sự như vậy, cũng chưa đến nỗi… Nhìn vào lời nói và hành động của Zhongxiang, tất cả đều được suy nghĩ kỹ lưỡng; đâu có gì là thiếu suy nghĩ cả?”

Ngụ Phàn không biết phải trả lời thế nào.

Đối với việc Tôn Quân trốn tránh trách nhiệm, Trương Chiêu cũng cảm thấy bất lực; nhưng tương tự như vậy, ông ta cũng không hài lòng với hành động của nhóm người ở Giang Đông do Ngụ Phàn đại diện. “Ông già này đã tuổi cao rồi, còn phải lo cho các ngươi nữa à?! Những việc các ngươi gây ra, không thể tự mình giải quyết sao?!”

“Zhongxiang có biết tung tích của Chu Tiểu úy không?” Trương Chiêu hỏi.

“Chu Tiểu úy ư?” Ngụ Phàn ngập ngừng một chút, mới hiểu rằng ông ta không đang nói về Châu Du, mà là Châu Thái; bởi vì khi gọi Châu Du, không thể dùng từ “Tiểu úy”. “Chu Tiểu úy đang trong thời gian dưỡng thương phải không?”

Ngay khi nói ra câu đó, lông mày Ngụ Phàn bỗng nhăn lại!

“Phải chăng…”

Trương Chiêu gật đầu, nói: “Hôm trước, tôi nhận được tin tức, có những con thuyền của Giang Đông đang di chuyển dọc theo dòng sông…”

“Ồ! Ho… ho… ho…” Ngụ Phàn ngạc nhiên đến mức suýt nữa bị nước bọt làm nghẹn thở và bắt đầu ho.

“Chủ công ơi…” Trương Chiêu từ từ nói: “Người học trò có thể vượt qua thầy cô… Các ngươi, liệu có thể trở thành những người có ích cho chủ công hay không?”

Ngụ Phàn đang đưa tay ra xin lỗi vì sự vụng về của mình, nhưng khi nghe lời Trương Chi

Ngụ Phàn cười gượng, lễ phép đưa Trương Chiêu lên xe trước, sau đó đứng ở cửa suy nghĩ một lúc rồi cũng bước lên xe.

  Tiếng xe vang lên ầm ĩ.

  Trong đầu Ngụ Phàn cũng đang luôn miên suy nghĩ.

  Lời của ông già Trương kia có ý nghĩa gì?

  Châu Thái đi về phía Bắc, hẳn là có mục đích gì đó?

  Bỗng nhiên, Ngụ Phàn nghĩ ra một khả năng, vội vàng đứng dậy nhưng quên mất mình vẫn đang ngồi trên xe, khiến cơ thể lảo đảo suýt té xuống, may mắn chạm vào tay vịn và kêu lớn: “Nhanh lên, rẽ sang nhà họ Chu!”

  Nhà họ Chu, tức là Châu Trị. Châu Trị từng làm quan ở huyện, sau đó được chọn làm người hiếu liêm, được tiểu bang bổ nhiệm làm công chức, đi theo Tôn Kiên chiến đấu khắp nơi, được coi là người tiền bối trong gia tộc Tôn. Người đã giới thiệu Tôn Quân làm người hiếu liêm cũng chính là Châu Trị. Vì vậy, vị trí của nhà họ Chu ở Giang Đông thực sự rất quan trọng.

  Không lâu sau, Ngụ Phàn đến nhà họ Chu, gặp Châu Trị và kể hết những gì vừa xảy ra.

  Nghe xong, Châu Trị cũng bắt đầu suy ngẫm.

  Nói một cách nghiêm túc, các gia tộc lớn ở Giang Đông không hề có ý định lật đổ gia tộc Tôn. Bởi vì đối với họ, gia tộc Tôn đã quản lý Giang Đông trong một thời gian dài, đã xây dựng được nền tảng vững chắc. Nếu các gia tộc khác lên nắm quyền, chưa chắc đã nhận được sự ủng hộ của đại đa số mọi người, vì vậy gia tộc Tôn trở thành lựa chọn không thể bỏ qua.

  Nhưng điều này không có nghĩa là các gia tộc ở Giang Đông phải quỳ gối trước Tôn Quân...

  Trong trận chiến ở Giang Lăng lần trước, Tôn Quân không hề thiệt hại nhiều, bởi vì phần lớn của cơ quan và tài sản thu được ở Giang Hạ đều rơi vào tay ông ta. Nhưng các gia tộc khác ở Giang Đông thì thiệt hại nặng nề, do đó không tránh khỏi có nhiều lời phàn nàn. Vì vậy, khi Tôn Quân đề xuất tiến hành trận chiến mới ở Giang Lăng, mọi người đều phản đối.

  Châu Trị vuốt râu trên cằm và nói: “Chủ công âm thầm triển khai quân đội, chắc chắn phải có lý do riêng..."

  Ngụ Phàn gật đầu, ánh mắt sâu thẳm: “Tôi nghĩ... có lẽ là... gia tộc Thái gia..."

  Châu Trị nhíu mắt lại và cũng gật đầu.

  Điều này không khó để suy đoán.

  Dù sao thì Châu Thái cũng là tướng sĩ trực thuộc sự chỉ huy trực tiếp của Tôn Quân, gần như giống như con chó của ông ta. Chỉ cần theo lệnh của Tôn Quân, ông ta sẽ làm bất cứ điều

Vì vậy, nếu thực sự có thể chiếm được Giang Lăng, thì chỉ có một khả năng duy nhất, đó là sự phối hợp từ bên trong và bên ngoài.

Còn hiện tại ở Kinh Châu, người có thể thực hiện việc này chắc chắn chỉ có Thái gia.

“Dù vậy…”, Châu Trị nói chậm rãi, “vẫn còn thiếu sót… Không biết chủ công…”

Ngụ Phàn nhìn Châu Trị một cái, cũng hiểu ý của anh ta.

Dù sao đi nữa, ngay cả khi Châu Thái có sự hỗ trợ từ Tài Mao và tiến vào thành Giang Lăng, chỉ với số binh sĩ của Châu Thái, cũng không chắc đã có thể giữ vững thành phố được. Vì vậy, hoặc là Tôn Quân muốn làm như ở Giang Hạ, thu lợi rồi rời đi, hoặc là anh ta chắc chắn đã có kế hoạch khác, chỉ là không biết kế hoạch đó ẩn sau điều gì…

Đúng lúc hai người đang suy nghĩ, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng ầm ĩ bên ngoài sân. Châu Trị cau mày và hỏi lớn: “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Báo cáo với gia chủ, không biết có chuyện gì xảy ra trong thành phố, mọi người đang ồn ào và hỗn loạn!”

Châu Trị và Ngụ Phàn nhìn nhau, sau đó đứng dậy, đi qua hành lang và đến bên bức tường nhà mình, leo lên góc nhìn, thì thấy ở xa có một nhóm người đang hô vang điều gì đó, và có rất nhiều người tụ tập lại…

“Mang người đi tìm hiểu xem sao!” Châu Trị ra lệnh. Những người nhà Châu tự nhiên tuân lệnh và đi về phía nơi đang ồn ào.

Ngụ Phàn nhìn quanh và nói: “Có điều gì đó không ổn… Sao lại ồn như vậy mà không thấy binh sĩ canh gác đâu?”

Châu Trị ngẩn người, sau đó nhìn Ngụ Phàn, lòng anh ta bỗng nhiên thắt lại.

Không lâu sau, những người nhà Châu được cử đi tìm hiểu vội vàng trở về và báo cáo: “Báo cáo với gia chủ… Trong khu chợ, mọi người đang nói rằng hiện nay Giang Đông đang gặp nạn, có rất nhiều người vô gia cư, và chủ công muốn dùng quân đội để cung cấp viện trợ, nuôi dưỡng những người già và trẻ em… Nhưng các gia đình ở Giang Đông đều không đồng ý, họ thà nuôi thêm chó, ngựa, hoặc mua nô lệ riêng, cũng không chịu xuất tiền để giúp đỡ người dân, để ổn định tình hình ở Giang Đông… Họ hàng ngày sống trong sự xa hoa và phung phí… Còn có một số điều khác nữa… nhưng tôi… không dám nói tiếp…”

“Gì?!” Châu Trị và Ngụ Phàn không khỏi tròn mắt.

Tiếng ầm ĩ càng lúc càng gần, và họ thấy một nhóm người đến trước cửa nhà Châu. Người đứng đầu nhóm người đó hét lớn: “Những ngày gần đây trời liên tục mưa lớn, những người lao động trong khu chợ đã kiệt sức và có hai người đã chết vì làm việc quá sức… Nhưng có hàng trăm người nhà Châu