Hứa Huyện.

Tòa nhà lớn của Tư công.

Tần Dục vẫn đang ngồi làm việc trước bàn.

Đã là giờ khuya, không lâu nữa trời sẽ sáng, nhưng Tần Dục vẫn tiếp tục xử lý các công việc một cách không ngừng nghỉ.

Gần tới Tết Nguyên đán, Hứa Huyện dần xuất hiện không khí lễ hội, nhưng trong không khí ấy lại lẫn lộn chút u ám.

Kể từ khi tin tức Viên Thiệu tiến về phía nam đến Hứa Huyện, nhiều người đã bắt đầu chờ đợi kết quả cuối cùng. Một số người đã sớm rút về các pháo đài của mình, chuẩn bị lễ vật để chúc mừng Tào Tháo hoặc gửi lời chào mừng Viên Thiệu; dù sao thì chỉ cần chuẩn bị một loại lễ vật là được, còn không thì sau này chỉ cần thay đổi tên gọi trên danh sách lễ vật mà thôi.

Những người dân bình thường khác thì không thể dễ dàng rời bỏ thành phố, họ vẫn phải ở lại đó. Bầu không khí Tết Nguyên đán và những dấu hiệu báo trước của chiến tranh đang hòa quyện vào nhau, khiến mọi người luôn cảm thấy căng thẳng và lo lắng.

Tào Tháo đã đi đến tiền tuyến, vì vậy phải có người ở lại phía sau để giám sát mọi việc. Vì thế, Tần Dục cùng một số người khác ở lại tòa nhà Tư công để xử lý các công việc nội chính và hậu cần.

Bầu trời bắt đầu sáng dần, màu xám trắng chuyển thành màu cam đỏ, giống như những dòng sắt nóng đang tan chảy.

Người hầu bước vào một cách nhẹ nhàng, thay thế những cái bếp đã hơi lạnh, tắt đi vài ngọn nến, sau đó mang đến một số canh nóng và đặt chúng bên cạnh bàn làm việc của Tần Dục và những người khác, với những động tác điêu luyện và tỉ mỉ.

Tần Dục ngẩng cổ đầy mỏi mệt, vận động một chút rồi hỏi: “Giờ đã bao nhiêu rồi?”

“Báo cáo với Tân Lệnh Quân, đã là hai giờ canh dần…” Một người Quản sự trả lời nhẹ nhàng.

Tần Dục uống một ngụm canh nóng, thở dài một hơi, nhìn người Quản sự rồi hỏi tiếp: “Việc trang trí bên trong và bên ngoài tòa nhà đã sẵn sàng chưa?”

“Báo cáo với Tân Lệnh Quân, mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa…” Người Quản sự vẫn trả lời một cách nghiêm túc.

Thật là thú vị và cũng rất mâu thuẫn… Trong lòng Tần Dục, ông ước gì tất cả những vật liệu dùng để trang trí Tết đều được chuyển đến tiền tuyến, bởi vì ở nơi Tào Tháo đang chiến đấu, mọi thứ đều thiếu thốn. Nếu có thể hỗ trợ tiền tuyến nhiều hơn thì tốt biết mấy… Nhưng vấn đề là, Tết Nguyên đán cũng đang đến; nếu tất cả mọi thứ đều được chuẩn bị sẵn sàng, chắc chắn sẽ có người bắt đầu bàn tán…

Vì vậy, những người phụ trách vận chuyển

Một bên là Tết Nguyên đán, một bên là chiến tranh – hai không khí kỳ lạ này lại xen kẽ vào nhau một cách lạ thường. Chúng vừa ảnh hưởng lẫn nhau, vừa tách rời nhau, tạo nên một cảnh tượng vô cùng kỳ lạ tại Hứa Huyện.

Tần Dục phải chăm sóc đồng đội, đồng thời cũng phải đề phòng những “đồng đội ngốc nghếch” của mình. Dĩ nhiên, nếu Tần Dục biết định nghĩa của từ “đồng đội ngốc nghếch”, chắc chắn ông ấy cũng sẽ đồng ý với điều đó, bởi trong mắt Tần Dục, những “đồng đội ngốc nghếch” này thực sự chẳng hề giúp ích gì cả…

Có lẽ từ ngày Viên Thiệu chính thức tiến về phía nam, hệ thống chính trị của Tào Tháo đã xuất hiện rất nhiều vấn đề kỳ lạ. Những cơ quan vốn dĩ hoạt động như một thể, bỗng nhiên dường như mỗi cái đều có ý kiến riêng, khiến cho Tào Tháo, Tần Dục và những người khác cứ tiến lên một bước, lại như đang bị kéo lê trong bùn lầy, phải đối mặt với vô số trở ngại, gây ra nhiều khó khăn.

Mọi người đều đưa ra đủ loại ý kiến; trong dân gian cũng có nhiều tin đồn lan truyền. Một số tin đồn được phát tán bởi những kẻ gián điệp của Viên Thiệu, trong khi những tin đồn khác lại do những “đồng đội ngốc nghếch” không hài lòng với Tào Tháo gây ra……

Tình hình này gần như đã đạt đến đỉnh điểm vào thời điểm Đồng Thừa đảm nhận trách nhiệm. Ban đầu, mọi việc dường như đều được điều phối một cách nhất quán, nhưng bỗng nhiên, mọi người đều có ý kiến riêng. Với vai trò là người lãnh đạo, Tào Tháo và Tần Dục phải liên tục điều chỉnh các ý kiến khác nhau, xoa dịu những bất đồng, và cố gắng đưa nhóm người này tiếp tục tiến lên, đối mặt với cả áp lực bên ngoài lẫn bên trong.

May mắn thay, sau khi cuộc tranh cãi lớn tại triều đình được giải quyết, tình hình đã dần ổn định trở lại.

Hoàng đế Lưu Hiệp có lẽ đã nhận ra điều gì đó, hoặc có lẽ ông ấy bị đánh bại đến mức không thể đứng dậy được nữa… Dù sao đi nữa, trong thời gian này, ông ấy luôn ở trong cung điện và không tham gia bất kỳ buổi họp triều nào.

Khi vụ án liên quan đến Đồng Thừa bùng phát, Tần Dục và những người khác đã tổ chức cuộc họp khẩn cấp để thảo luận về vấn đề này. Họ nhất trí rằng không được để vụ án này lan rộng hơn nữa, và phải nhanh chóng loại bỏ những tác động tiêu cực của nó. Chỉ cần bắt giữ những kẻ chủ chốt liên quan là đủ, bởi vì lúc này, việc đối phó với Viên Thiệu mới là ưu tiên hàng đầu. Nếu xảy ra nội loạn, chẳng phải đó chính

Tất nhiên, còn có bà Đường quý nhân nữa…

Ngoài ra, tin tức về Viên Thiệu cũng khiến người ta lo lắng không ít.

Từ ngày 21 tháng 12, Nguyên Đán ở Kinh Châu đã dẫn quân xuống phía nam, xâm nhập vào các vùng thuộc Yên Châu và tiến thẳng về phía Từ Châu. Trên đường đi, họ giết chóc, cướp bóc và tàn phá mọi thứ…

Mặc dù những khu vực mà Nguyên Đán tấn công ban đầu không có nhiều nơi sầm uất, và số làng mạc bị phá hủy cũng không nhiều, khoảng cách cũng khá xa, nhưng đối với người dân ở Vũ Châu, điều này không khác gì một bi kịch khác lại ập đến một lần nữa.

Tiếng gà gá vang lên từ xa; Tần Dục đứng dậy, vận động đôi tay chân cứng đờ, ôm lấy chiếc áo choàng rộng, nhìn ra ngoài sảnh nơi một số người hầu đang quét dọn hành lang và sân vườn, cảm thấy se lạnh, liền ôm chặt áo choàng hơn.

Đúng lúc đó, bỗng nhiên có tiếng báo động vang lên từ bức tường ngoài sân, sau đó là tiếng ồn ào và tiếng hét thất thanh. Tần Dục ngẩn người, rồi tức giận hỏi: “Chuyện gì vậy? Sao lại hỗn loạn thế này!?”

Ngay lập tức, một số lính canh chạy vào trong sảnh và báo cáo: “Có kẻ xấu đang gây rối tại trại phát cháo bên ngoài thành! Công tử đang ở hiện trường và đã ra lệnh thiết quân luật để bắt giữ chúng!”

Nghe vậy, khuôn mặt Tần Dục đổi sắc, ông hét lớn: “Người đâu! Nhanh chóng triệu tập Hạ Hầu đưa quân ra ngoài thành! Bảo vệ Công tử!”

Trại phát cháo cứu trợ hàng ngày phát cháo hai lần, vào buổi sáng và buổi tối. Xét về thời gian, đúng là lúc phát cháo vào buổi sáng. Là người phụ trách công việc cứu trợ, Tào Áng tất nhiên cũng thường xuyên đến hiện trường để kiểm tra và giám sát. Vì vậy, Tần Dục gần như ngay lập tức nhận ra rằng cuộc bạo loạn này chắc chắn nhắm vào Tào Áng!

Khi Tần Dục cùng người đi đến hiện trường, toàn bộ Hứa Huyện đã được thiết quân luật. Quân sĩ đi tuần tra trên đường phố để bắt giữ những kẻ gây rối. Vì sự việc xảy ra đột ngột, trên đường phố thỉnh thoảng xuất hiện những cuộc hỗn loạn và xung đột nhỏ, máu tươi đã làm ướt đẫm những tấm đá xanh, ngay cả trên những tấm gỗ đóng chặt cửa hàng hai bên đường cũng có nhiều vết máu.

Hạ Hầu Trùng vội vàng đến nơi, trên người dính một số vết máu. Ban đầu, Tần Dục tưởng rằng Hạ Hầu Trùng đã bị thương, nhưng sau khi nghe Hạ Hầu Trùng kể lại, Tần Dục thà rằng Hạ Hầu Trùng thực sự bị thương còn hơn…

“…Những tên cướp đã lẫn lộn trong đám người vô gia cư. Khi thấy Công tử đến, chúng liền gây rối… Công tử, Công

Hạ Hầu Trùng không khỏi ngẩn ngơ.

Dưới ánh nắng ban mai, trong mắt Tần Dục chỉ thấy một màu đỏ thẫm…

Gió lạnh giá trong rừng sâu xuyên qua da thịt, dù mặc bao nhiêu quần áo cũng không thể chống lại được; cái lạnh dường như len vào từ mọi kẽ hở, dễ dàng cuốn đi hết hơi ấm còn sót lại trên người.

Trong vùng núi rộng lớn này, cây cối um tùm khiến nhóm người đi đường trở nên nhỏ bé đến mức giống như những con kiến đang bò trên một chiếc bánh nướng.

Càng đi sâu vào rừng, đường đi càng trở nên hiếm hoi và gian khó. Khi di chuyển giữa những hàng cây rậm rạp, không chỉ phải xác định hướng đi mà còn phải vượt qua muôn vàn trở ngại để mở ra con đường, thực sự là một công việc vô cùng gian nan.

Vùng tây nam này hoang dã và khắc nghiệt; những người có thể sống sót ở nơi này thường rất hung dữ, bởi vì họ phải đấu tranh với thiên nhiên, và thiếu lòng dũng cảm thì không thể tồn tại được. Vì vậy, dù là người dân bản địa hay các bộ lạc man rợ khác, họ đều không dễ dàng giao tiếp với người ngoài…

À, dĩ nhiên, ngay cả khi giao tiếp, hai bên cũng không chắc đã hiểu ý của nhau.

Chính vì vậy, trong nhóm người này, không chỉ cần mang theo những thiết bị cần thiết cho việc cắm trại trong rừng mà còn phải mang theo cả muối thô; bởi vì ở những nơi như thế này, đôi khi muối còn quan trọng hơn cả tiền bạc.

Trước khi Tướng soái chinh tây quyết định ai sẽ phụ trách việc khai thác mỏ sắt ở Đại Bách, những gia tộc lớn ở Sichuan và Tứ Xuyên đã không thể kiên nhẫn được nữa, liền liên kết với nhau và cử một đội người đến Đại Bách trước. Dù cuối cùng ai sẽ là người tiến hành công việc này, thì việc mở đường đi trước cũng đồng nghĩa với việc sẽ thu được lợi ích sớm hơn.

Chiến tranh đang lan rộng khắp miền Trung Nguyên, và người dân Sichuan, Tứ Xuyên cũng đã nghe nói nhiều về những biến động sắp xảy ra trên thế giới này; vì vậy, ý nghĩa của việc có thêm một mỏ sắt là điều không cần phải nói thêm nữa.

Người đứng đầu đội này là cháu trai của Lý Hoài – Lý Cầu. Mục tiêu của Lý Cầu không phải là ngay lập tức tìm thấy mỏ sắt gần Đại Bách, mà là trước hết phải tìm ra bộ lạc người Man Rợ do Viên Dược dẫn đầu, những người đã trốn vào rừng sau trận chiến ở Lang Trung.

Sau trận chiến đó, Viên Dược nhận ra rằng theo phe Lưu Chương không mang lại lợi ích gì cho mình, nên đã dẫn theo bộ lạc của mình vào vùng núi. Vì sau đó xảy ra xung đột giữa Lưu Chương và Lưu Bị, nên không ai quan tâm đến việc những người Man Rợ này đang ẩn náu ở đ

Vì vậy, Li Qiu cùng những người khác không kịp ăn Tết đã lên núi. Mặc dù trước đó họ có nghe nói rằng có một số người lạ xuất hiện trong khu vực này để mua sắm vật tư gì đó, nhưng đối với Li Qiu mà nói, việc tìm ra dấu vết của những người này không hề dễ dàng chút nào. Những người lạ đó rõ ràng đang hoảng sợ và có thể đang ẩn náu trong những hang động nào đó; hơn nữa, khu vực phía tây nam này có rất nhiều hang động, và lại không có bất kỳ manh mối cụ thể nào, vì vậy họ chỉ có thể tiến hành tìm kiếm theo hướng có khả năng cao nhất.

Dù sao thì con người luôn cần nguồn nước sinh hoạt, vì vậy nếu theo dõi nguồn nước để tìm kiếm, chắc chắn sẽ tìm thấy một số dấu vết. Tuy nhiên, khu rừng này rất um tùm, đi lại rất khó khăn.

Li Qiu nhíu mắt, theo dõi dòng suối chảy, và bỗng nhiên nhận thấy có điều gì đó bất thường ở bên kia dòng suối, liền gọi người hướng dẫn và chỉ vào khu vực đó nói: “Nhìn kìa! Có vẻ như có một con đường nhỏ ở đó!”

Trong rừng núi, những con đường ban đầu thường là đường mòn của động vật, bởi vì động vật thông minh hơn con người và biết rằng những con đường đó an toàn hơn để đi, không có hố sâu hay đá lăn. Sau đó, khi ngày càng có nhiều người đi qua, họ đã chiếm dụng những con đường đó, vừa đi bộ vừa cố ý dọn dẹp chúng, khiến cho cây cỏ mọc thành từng hàng và tạo thành con đường.

Người hướng dẫn cũng vội vàng đến bên cạnh và nhìn về phía bên kia dòng suối: “Có vẻ như ở đây có một cái hang động…”

Khu vực này thuộc dãy núi phía tây nam, và do có đá vôi, nên có rất nhiều hang động được ẩn giấu giữa các ngọn núi. Ngay cả những người bản địa quen thuộc với khu vực này cũng không biết chính xác có bao nhiêu hang động, hang động đó lớn như thế nào, và chúng dẫn đến đâu.

Trái tim Li Qiu bỗng nhiên đập nhanh hơn, và anh hỏi: “Con đường này mới được mở à?”

Người hướng dẫn do dự một chút rồi nói: “Tôi cũng không biết… Dù sao thì khu vực này cũng ít người đến…”

Li Qiu suy nghĩ một lát rồi quyết định: “Đi thôi! Chúng ta hãy tìm một chỗ có thể qua bên kia và kiểm tra xem sao!” Dù con đường đó có mới được mở hay không, việc kiểm tra cũng không thể thiếu được.

Vào mùa đông, nước trong suối rất nông, và con suối này cũng không lớn lắm, vì vậy Li Qiu cùng một số người nhanh chóng vượt qua bờ bên kia và bắt đầu kiểm tra con đường nhỏ trong rừng núi này.

Con đường này chỉ rộng khoảng ba bốn bước chân, cỏ hai bên đường có vẻ bị dập nát, rõ ràng là do người ta đi qua n