Khi lần nữa nghe thấy giọng nói quen thuộc ấy vang lên, dường như mọi thứ vẫn không hề thay đổi, thời gian trở lại với khoảnh khắc ấy… “Tử Viên, anh khỏe chứ?”

Hình ảnh Tào Tháo trong ký ức và Tào Tháo trước mắt bây giờ đã hòa nhập vào nhau.

Về chiều cao thì… thôi, cứ không phải mang giày tăng chiều cao cho Tào Tháo thì cũng không được; phải là giày cao gót hai mươi centimet mới đủ. Cứ nói rằng anh ta cao một mét bảy mươi tám là xong. Và tuyệt đối không được đứng cùng Lữ Bố, Quan Vũ, Trương Phi hay những người khác, nếu không chắc chắn sẽ bị phát hiện ra.

Những thay đổi khác thì sao nhỉ? Trán và khóe mắt có thêm nhiều nếp nhăn hơn, mái tóc hai bên cũng có nhiều sợi bạc hơn, nhưng ánh mắt đầy sự khôn ngoan ấy, nụ cười giả tạo ấy… vẫn khiến người ta cảm thấy đó chính là Tào Tháo của ngày xưa…

Tào Tháo cũng đang nhìn Fiền Tiềm.

Do nhiều năm chiến đấu, da của Fiền Tiềm đã không còn trắng muốt nữa; khuôn mặt cũng có dấu vết của thời gian, ít đi vẻ thanh tú của một học giả, thay vào đó là sự quyết đoán và mạnh mẽ.

“Xin chào anh Mạnh Đức! Em đã chuẩn bị trà mùa thu để tiếp đãi anh, dù cách bài trí rất đơn sơ, mong anh thông cảm.” Fiền Tiềm cười ha hả và cúi chào.

Tào Tháo cũng cười ha hả: “Đi suốt đường qua núi non, giờ đây thật sự rất khát nước; Tử Viên quả thực hiểu lòng em!”

Sau khi nói xong, hai người nhìn nhau và cùng cười lên; vẻ mặt họ đều rất vui vẻ, như thể là bạn bè cũ sau nhiều năm xa cách gặp lại nhau, hoàn toàn không còn dấu vết của những cuộc đối đầu trước đây nữa.

Chỉ vài câu nói ngắn ngủi, nhưng đằng sau đó ẩn chứa rất nhiều ý nghĩa.

Ngoài lời chào hỏi ban đầu, việc Fiền Tiềm nói rằng mình đã chuẩn bị trà mùa thu… thứ nhất, là để thể hiện rằng anh ta biết chắc Tào Tháo sẽ đến; thứ hai, là để cho thấy cuộc đối thoại này chắc chắn sẽ không mang lại bất kỳ điều kiện tốt đẹp nào cho Tào Tháo; thứ ba…

Còn Tào Tháo thì càng ngắn gọn hơn nữa; không chỉ là để đáp trả, mà còn mang tính chất chê bai Fiền Tiềm, đồng thời cũng thể hiện rõ thái độ và lập trường của mình…

“Mời!” Fiền Tiềm nhường lối.

“Mời!” Tào Tháo cũng cười và mời theo.

Nói ra thì, mặc dù Tào Tháo tỏ ra khiêm tốn, gọi Fiền Tiềm là “em”, nụ cười trên khuôn mặt cũng đầy ấm áp, nhưng trong mắt Fiền Tiềm, Tào Tháo vẫn giữ được vẻ oai nghiêm của một người có địa vị cao hơn; giống nh

Ngược lại, Tào Tháo cũng rõ ràng là khá bực mình; nếu như không vì không thể chiếm được thành Vạn…

Nghĩ đến đây, Tào Tháo cũng thấy rằng biệt danh của Hạ Hầu Uyên quả thật không phải là không có lý do. Nếu lúc đó ông ta có thể dễ dàng chinh phục được thành Vạn, với sự phồn thịnh trong thương mại và nguồn hàng dự trữ ở đó, dù không thể giàu lên từ việc này, ít ra Tào Tháo cũng có thể duy trì tình hình được thêm một thời gian nữa, để bù đắp cho những tổn thất và thiếu hụt đã có.

Chính vì thiếu đi cơ hội đó mà khi đối đầu với Phí Tiềm trong ván cờ, Tào Tháo đã phải chịu nhiều thiệt thòi; đến nỗi giờ đây ông ta buộc phải đến Chức Dương, nếu không thì lẽ ra Phí Tiềm mới là người đến Vạn trước.

Sau khi ngồi xuống, Tào Tháo vuốt ve tấm thảm cỏ trắng dưới mông mình và thầm nghĩ: “Cỏ trắng hoang dã, bó cỏ trắng… Ở Quan Trung cũng có loại cỏ trắng tuyệt vời như thế này sao?”

Phí Tiềm liếc nhìn và nói: “Loại cỏ như thế này thì cũng khá bình thường thôi… Cũng giống như câu nói: ‘Khi lan và ngọc lan thay đổi, chúng không còn thơm ngát nữa; khi hoa sen và hoa diên vĩ biến thành cỏ, chúng cũng chỉ là cỏ thôi…””

Tào Tháo nghe xong bỗng nhiên bật cười lớn: “Nói hay lắm! Nói hay lắm!”

Trong lúc cười, Tào Tháo còn vỗ nhẹ vào mặt bàn và bắt đầu hát lên:

“…Chẳng phải vì lý do nào khác, mà chỉ là vì việc cố gắng quá mức sẽ gây ra hậu quả xấu thôi!

Ta từng coi lan là thứ có thể tin cậy; nhưng lan không có thực chất gì, chỉ có vẻ ngoài đẹp mà thôi.

Nếu ta hy sinh vẻ đẹp của mình để theo đuổi trào lưu, chỉ mong được đứng cùng với những loài hoa khác…

Nhưng tiêu thì chỉ biết nịnh hót và kiêu ngạo; quế thì muốn lấn át tất cả mọi thứ…

Khi đã leo lên cao, lại cố gắng tiến xa hơn nữa… Làm sao có thể giữ được vẻ đẹp ban đầu?

Dù ta theo đuổi trào lưu của thời đại, nhưng làm sao có thể không thay đổi được?

Nhìn xét tiêu và lan như vậy, huống chi là những loài hoa khác nữa…

Chỉ có việc giữ gìn vẻ đẹp của mình mà thôi… và trải qua tất cả những thăng trầm của cuộc sống…”

Phí Tiềm không hề có ý định phản ứng gì cả; ông chỉ đặt ấm nước lên bếp, chuẩn bị pha trà.

Lần này, trong tiếng hát của Tào Tháo, có lẽ ẩn chứa những ý nghĩa khác lạ; nhưng Phí Tiềm không muốn đối đầu trực tiếp với ông ta. Không phải vì Phí Tiềm nhượng bộ, mà là vì ông ta có thể cảm nhận được sự bất lực và nỗi tiếc nuối của Tào Tháo trước số phận…

Thực ra,

“Tại sao Tử Viên lại yêu thích trà vậy?” Tào Tháo nghiêng đầu nhìn Fi Qian và hỏi. “Rượu được phát minh bởi các vị hoàng đế xưa. Như người ta thường nói, vào tháng Chín, sương giá lạnh lẽo; đến tháng Mười, mọi thứ được làm sạch sẽ để chuẩn bị cho buổi tiệc rượu. Khi bạn bè cùng nhau uống rượu, điều đó được gọi là ‘giết con cừu non’. Chúng ta đã lâu không gặp nhau, nếu chỉ dùng trà thôi, e rằng sẽ hơi nhạt nhẽo quá…”

“Trà mọc từ loại cây tốt tưới. Cây trông giống cây bầu, lá giống lá cam chanh, hoa giống hoa hồng trắng, quả giống quả bàng, cuống giống cuống đinh hương, rễ giống rễ óc chó. Nếu chỉ nhìn thấy một khía cạnh của nó, thì sẽ khó có thể hiểu hết về trà. Loại trà tốt nhất mọc trên đá nham, loại trung bình mọc trên đất sồi, còn loại kém hơn thì mọc trên đất vàng.” Fi Qian nhìn thấy nước trong ấm đang sôi lên, liền múc nước ra và bắt đầu rửa dụng cụ uống trà, làm ấm các chiếc cốc. “Nếu muốn giải khát, hãy uống nước ép; nếu muốn xua tan nỗi buồn và giận dữ, hãy uống rượu; còn nếu muốn tỉnh táo hơn, hãy uống trà. Bây giờ ở đây có cả nước ép, rượu và trà, anh Mạnh Đức có thể tự chọn thứ mình cần…”

Tào Tháo cười ha hả và nói: “Vậy thì, ta cứ uống trà đi!”

Vòng đối đầu thứ hai này… ai thắng, ai thua, chắc hẳn mỗi người đều biết rõ trong lòng mình…

Thói quen uống trà chính là do Fi Qian mang từ thời đại sau này đến.

Khi trò chuyện, việc uống trà thực sự rất tốt. Bởi vì khi uống rượu, luôn có người khuyên bạn nên tiếp tục uống; nhưng khi uống trà, thì không ai làm vậy. Uống càng nhiều rượu, con người càng trở nên mơ hồ, thậm chí có thể nói những điều không đúng đắn sau khi say… Và khi tỉnh lại, họ có thể cảm thấy hối tiếc, hoặc thậm chí quay lưng không nhận sai lầm của mình nữa.

Giống như trong cung đình, tại những bàn rượu, chỉ cần uống ba ly, ngay cả những người quyền lực nhất cũng coi nhau như bạn bè, sẵn sàng cam kết mọi điều; nhưng khi tỉnh lại, họ lại trở nên nghiêm túc: “Người này thật là, những lời nói khi say cũng tin được à? Tiền lì xì? Không thấy đâu cả… Hôm qua uống nhiều như vậy, không biết đã để đâu mất rồi… Cậu tự đi tìm đi, dù sao cũng không phải ở đây đâu… Thật là vô ích, lần sau đừng đến nữa…”

Nước sôi làm cho lá trà mở ra từ từ.

Hương thơm nhẹ nhàng lan tỏa khắp không gian, và cảm giác ấm áp nhẹ nhàng len lỏi vào đầu ngón tay.

“Xin mời.”

Fi Qian rót trà vào những chiếc cốc bằng ngọc, sau đó đặt chúng lên cái

Điển Nguyệt cũng không đội mũ bảo hiểm, mái tóc rối bù được buộc lại thành một gúm lớn phía sau đầu. Khuôn mặt thô ráp của anh ta có những bộ râu ngắn, quăn queo ở hai bên má; khác với kiểu râu sắc nhọn của Trương Phi, đôi lông mày dày đặc che khuất đôi mắt hổ sẫm, ánh mắt đó đang chăm chú nhìn vào Hứa Trục.

  Dưới ánh nắng mặt trời, đôi mắt Điển Nguyệt không hề đen tối, mà mang một màu nâu đỏ, tựa như lúc nào cũng sắp chảy máu ra, thật là đặc biệt.

  Ừm, có lẽ Điển Nguyệt có một ít dòng máu người Ewenki, hoặc có thể là… người Kiệt?

  Theo một nghĩa nào đó, người Kiệt không thể được coi là một dân tộc độc lập, bởi vì họ chỉ là một nhánh của người Hung Nô thôi. Về một phần nào đó, họ có thể là những bộ lạc nô lệ bị người Hung Nô bắt đi từ các vùng Trung Á hay Bắc Sa Mạc, sau đó trở thành một nhánh của họ.

  Dù sao thì, râu và tóc của Điển Nguyệt đều quăn queo, đôi mắt màu nâu, cùng với thân hình cao lớn hơn so với người Hán thông thường, nên rất có thể anh ta thuộc về người Kiệt, hoặc là một bộ lạc khác thuộc vùng Đông Hồ…

  Trong khi Fi Tiền đang suy nghĩ, Hứa Trục và Điển Nguyệt đã đối đầu với nhau.

  Thực ra, chiếc đĩa gỗ cũng không hề nhỏ lắm, nhưng trong tay hai người đàn ông mạnh mẽ như Hứa Trục và Điển Nguyệt, nó trở nên vô cùng nhỏ bé và yếu ớt…

  Hai người, bốn đôi tay, tám ngón tay, siết chặt lấy chiếc đĩa gỗ, khiến cho cái cốc ngọc trên đó rung lên liên hồi…

  “Này! Đừng làm hỏng cốc đi!” Fi Tiền nói.

  “Vâng…” Hứa Trục vô thức đáp lại, rồi khuôn mặt anh ta đổi sắc.

  Điển Nguyệt tận dụng lúc Hứa Trục mất tập trung, các ngón tay anh ta gần như chìm sâu vào lòng đĩa gỗ, rồi giật mạnh về phía mình!

  Cái cốc ngọc không chịu nổi sự đè nén và nhục nhã khi bị kẹp giữa hai người đàn ông mạnh mẽ như vậy, liền lao xuống từ trên đĩa gỗ, đầy nước mắt và không hề do dự!

  Hứa Trục đành phải buông lỏng đĩa gỗ, rồi đỡ lấy cái cốc ngọc…

  “Đủ rồi…” Tào Tháo cũng lên tiếng ngăn cản, “Này, làm mất hết trà uống rồi!”

  Fi Tiền cười một tiếng, rồi bảo Hứa Trục đặt cái cốc lên chiếc đĩa gỗ của Điển Nguyệt, sau đó lại ra hiệu để đưa phần trà đã lọc qua cho Tào Tháo, để ông tự mình rót uống.

  Tào Tháo nhìn Hứa Trục, mỉm cười và hỏi

』

  Phí Tiềm nhận thấy rằng râu của Tào Tháo đang rung lên một chút……

  「Nếu nói ra thì vẫn phải cảm ơn người tài ba kia…」 Phí Tiềm cười ha hả, sau đó bảo Hứa Trục lùi lại phía sau và mời Tào Tháo uống trà: «Anh Mạnh Đức, xin mời.»

  Vòng thứ ba rồi… Phí Tiềm vừa uống trà vừa tự hỏi trong lòng.

  “Chuyện gì cũng không nên quá ba lần…”

  Loại trà này đã được cải tiến đến thế hệ thứ ba rồi. Nhờ vào sự chăm chỉ của các thợ thủ công Hoa Hạ, phương pháp và kỹ thuật rang trà cũng liên tục được cải mới, tạo nên những dấu hiệu đầu tiên của loại trà xanh sau này. Tuy nhiên, do điều kiện sản xuất, hương vị của loại trà mà Phí Tiềm đang uống vẫn có phần thiên về hương khét, khác biệt so với hương vị đậu của khu vực Giang Đông. Dù sao thì, vào thời đại Hán, trà mới chỉ bắt đầu được cải thiện từ những loại trà cũ, nên mọi người vẫn quen với hương khét hơn là hương đậu.

  Giữa các quốc gia không hề có cái gọi là tình bạn, chỉ có lợi ích; nhưng giữa con người với nhau thì lại khác.

  Phí Tiềm đặt chiếc cốc trà xuống, nhìn Tào Tháo và từ từ nói: «Hai trăm vạn hộ.」

  Tào Tháo nhướng mày, lắc đầu. Ngay cả khi ông ta có thể kiểm soát toàn bộ khu vực Kinh Châu, hai trăm vạn hộ cũng gần như là việc “dọn sạch” một phần ba dân số của Kinh Châu. Đặc biệt là ở bốn quận phía nam Kinh Châu, một số quận có tổng dân số chưa đầy một trăm vạn hộ…

  Ngay cả ở khu vực phía bắc Kinh Châu, gần Xương Dương, dân số cũng đã giảm sút đáng kể do các cuộc chiến tranh trước đó với Viên Thác. Nếu cố gắng ghép lại, có thể đạt được con số hai trăm vạn hộ, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc “dọn sạch” gần như toàn bộ dân số phía bắc Kinh Châu, và Tào Tháo naturally không muốn điều đó xảy ra.

  Thực ra, ở khu vực phía bắc Kinh Châu, đặc biệt là gần Xương Dương, vẫn còn rất nhiều người là những người từ khu vực Hà Lạc Quan Trung chạy đến đây trong thời kỳ loạn lạc do Đổng Trác gây ra.

  Khi Đổng Trác dời đô, khoảng hai triệu người dân ở khu vực Hà Lạc đã bị buộc phải di cư; sau đó, do những cuộc chiến tranh tiếp theo, nhiều người dân trong khu vực này đã chuyển đến những nơi chưa bị chiến tranh ảnh hưởng, chính là Kinh Châu, hoặc một số người khác thì chạy đến Từ Châu. Nhưng thật không may, những người này vẫn không thể tránh khỏi hậu quả của chiến tranh và vẫn bị ảnh hưởng nhiều hay ít trong lịch sử.

  Phí Tiềm đã tính sơ bộ rằng,

Ngoài ra, còn một số người đã đi đến Ký Châu, thậm chí là đến U Châu, Liêu Đông…

Dù sao thì, trên lãnh thổ của Hà Nam Yên hiện tại, gần như mười phòng trong chín đều trống không.

So với Hạ Hầu Đôn, Tào Tháo hiểu rõ hơn bao giờ hết tầm quan trọng của dân số đối với một chính quyền. Vì vậy, dù là trong lịch sử hay hiện tại, Tào Tháo luôn không ngừng di dời dân cư đến các khu vực trung tâm, đặc biệt là những vùng biên giới hoặc những nơi mà sức ảnh hưởng của ông còn yếu, đưa dân cư từ những nơi đó đến Hứa Huyện, Yế Thành và các khu vực khác.

Xét đến điều này, Tào Tháo chắc chắn không thể dễ dàng từ bỏ dân cư ở Kinh Châu. Đối với các tướng lĩnh chỉ huy quân đội ở tiền tuyến, có lẽ họ chỉ coi người dân như những lao động chăm chỉ hoặc những con tin để sử dụng trong chiến tranh, nhưng đối với một chính trị gia như Tào Tháo, dân số chính là nguồn thu nhập tài chính và là bảo đảm cho việc thu thuế.

Phí Tiềm cười nhẹ, lắc đầu nói: “Tôi cũng chỉ muốn tốt cho anh Mạnh Đức mà thôi…”

Tào Tháo không tức giận mà còn cười, “Điều này thật mới mẻ…”

“Anh Mạnh Đức đã đi suốt quãng đường này, chẳng phát hiện ra điều gì bất thường sao?” Phí Tiềm nhìn Tào Tháo và từ từ nói: “Kinh Châu đang có dịch bệnh!”

Mặc dù biểu cảm của Tào Tháo vẫn bình tĩnh, nhưng Phí Tiềm có thể cảm nhận được rằng, trong khoảnh khắc đó, ánh mắt của Tào Tháo đã có chút lạc đi. Dù sao thì, dịch bệnh là thứ mà ngay cả khi mặc đầy áo giáp, có sức mạnh võ nghệ phi thường, cũng không thể chống lại được; nó thực sự rất đáng sợ.

“Ha ha…”

Tào Tháo vừa cười vài tiếng thì bị Phí Tiềm ngắt lời: “Người đây, triệu tập Trương Trung Cảnh và Nguyên Hóa đến đây ngay!”

Nếu không phải vì lần này Tào Tháo đã gửi thông điệp đến Quan Trung, triệu tập những người thuộc Bách Y Viện đến để kiểm soát dịch bệnh, có lẽ Phí Tiềm sẽ phải chờ thêm một thời gian nữa mới biết được rằng Hoa Đào đã đến Trường An…

Không còn cách nào khác, Hoa Đào vốn là người không mấy quan tâm đến quyền lực và giàu sang, vì vậy ngay cả khi đến Trường An và gia nhập Bách Y Viện, ông cũng không tiết lộ danh tính thật của mình, mà chỉ sử dụng một cái tên giả, thể hiện một số kỹ năng châm cứu, rồi tự nguyện gia nhập vào Bách Y Viện.

Dù sao thì, vào thời đại Hán, cũng không hề có hệ thống nhận dạng khuôn mặt nào cả; nhiều người chỉ nghe nói đến danh tiếng của Hoa Đào mà chưa bao giờ gặp mặt ông ta. Nếu không phải vì lần này nghe nói về dịch bệnh ở Kinh Châu,

“Vị này nữa ư… cũng là người huyện Qiao…” Phi Tiềm rất vui mừng khi thấy khóe miệng Tào Tháo lại co giật một cái, rồi tiếp tục nói: “Hoa Đào, tên thật là Hoa Nguyên Hóa, đã điều trị bệnh nhân ở các vùng Ký, Dự, Yển, Thanh, Tứ; số người được chữa khỏi ít thì vài nghìn người, nhiều thì hơn mười nghìn người. Nếu nói đến kỹ thuật phẫu thuật và châm cứu, e rằng trên đời này không ai sánh kịp ông ấy…”

“Bây giờ, hai vị danh y này đều có mặt ở đây, chính là để giúp đỡ trong cuộc chiến chống dịch ở Kinh Châu…”

“Hiện tại, tình hình dịch bệnh trong doanh trại ra sao?” Phi Tiềm không ngần ngại hỏi Tào Tháo ngay lập tức.

Trương Cơ bước lên một bước, cúi chào và nói: “Có mười lăm bệnh nhân; tất cả đều đã uống thuốc, hiện tại hầu hết tình trạng đã thuyên giảm, nhưng vẫn cần tiếp tục theo dõi… Còn có hai người nữa, e rằng… triển vọng sống sót khá mong manh…”

Những bệnh nhân mắc bệnh từ sớm thì tình trạng rất nghiêm trọng và diễn biến nhanh chóng; vì không có thuốc điều trị kịp thời, cho dù Trương Cơ và Hoa Đào sau này có đến, cũng không thể cứu vãn được.

“Có thêm bệnh nhân mới nào không?” Phi Tiềm tiếp tục hỏi.

“Đã ba ngày rồi mà không có bệnh nhân mới nào cả…” Trương Cơ trả lời.

Phi Tiềm gật đầu, rồi gửi tín hiệu cho Tào Tháo và nói: “Đại tướng cũng vừa từ khu vực bị dịch đến đây; hai vị có thể hỏi thêm vài điều…”

Trương Cơ và Hoa Đào cùng quay đầu nhìn Tào Tháo.

Không biết là do sợ hãi trước dịch bệnh hay vì tự nhiên cảm thấy hồi hộp trước mặt các bác sĩ, Tào Tháo rõ ràng đã mất đi vẻ oai nghi của một đại tướng; anh ta giơ tay lên miệng muốn ho một cái, nhưng lại vội vàng hạ tay xuống, trông có vẻ hơi ngượng ngùng và không thoải mái.

“Có triệu chứng đau nhức, tiêu chảy, nôn mửa, ho, khó thở không? Hay là cảm thấy mệt mỏi, chán ăn?” Hoa Đào không quan tâm đến việc Tào Tháo có phải là đại tướng hay không, và liền trực tiếp hỏi.

“Hay là cảm thấy đầu óc choáng váng, đổ mồ hôi nhiều,…” Trương Cơ cũng hỏi thêm, “hay là cảm thấy nóng bên trong, khó chịu, họng khô và đau?”

Có lẽ khi đối mặt với những người khác, Tào Tháo không chắc đã nói sự thật, nhưng khi đối mặt với Trương Cơ và Hoa Đào, anh ta lại thành thật trả lời mọi câu hỏi; không chỉ vậy, anh ta còn không khỏi xoa đầu mình và nói: “Thỉnh thoảng tôi cảm thấy đau ở bên này đầu, nhưng không biết tại sao…”

Hoa Đào nhìn Tào Tháo một lát rồi