Trong bóng tối đêm, Trương Tiù nhẹ nhàng dùng gót giày đập vào bụng con ngựa chiến. Con ngựa vang lên tiếng hí và lập tức lao về phía trước.

Phía sau Trương Tiù, từ thung lũng Bạch Bô, những đội kỵ binh xinh đẹp lần lượt lao ra ngoài và đi về phía nam.

Ngồi trên lưng ngựa, tâm trạng của Trương Tiù cũng như thể đang theo nhịp sóng lên xuống của con ngựa. Anh nhắm mắt lại, để làn gió lạnh thổi qua khuôn mặt mình, thưởng thức niềm vui khi được tự do phi nước kiệt.

Đối với những người dân thiếu thốn quần áo và thực phẩm, cái lạnh này có thể giết chết họ, nhưng đối với Trương Tiù – người đã quen sống ở những vùng có thời tiết mát mẻ, đặc biệt là khu vực Âm Sơn trong thời gian dài – thì cơn bão tuyết này chỉ giống như một cơn mưa phùn mà thôi.

Trương Tiù rất hào hứng. Ngồi trên lưng ngựa chiến, anh cảm thấy hứng khởi vô cùng. Sau khi ở lại thung lũng Bạch Bô quá lâu, Trương Tiù cảm thấy như cơ thể mình đã “gỉ sét” đi; bây giờ khi lao ra khỏi thung lũng và đi thẳng về phía nam, anh mới cảm nhận được sự rộng lớn và thoải mái của thế giới này, tâm trạng trở nên sảng khoái và vui vẻ đến mức anh muốn cưỡi ngựa lao thẳng tới chân trời!

Đất Hoài Đông chính là nơi ẩn náu của Phí Tiềm.

Ngay từ trước khi Phí Tiềm vào Quan Trung, ông ta đã liên tục mở rộng và sửa chữa các con đường công cộng ở Đất Hoài Đông. Những con đường này được lát bằng tro núi và đá cuội, vừa bằng phẳng vừa không dễ bị hỏng; ngay cả khi phi nước kiệt vào ban đêm, cũng không cần lo lắng về việc không nhìn thấy đường mà lao vào hố sâu.

Đội quân đi đầu phía trước, khi rẽ, đã thổi một tiếng còi ngắn để nhắc nhở các đội kỵ binh phía sau chú ý. Đây cũng là thói quen được rèn luyện qua nhiều năm của các kỵ binh xinh đẹp này. Một tiếng còi ngắn có nghĩa là lời nhắc nhở. Những người đi sau cũng sẽ đáp lại bằng tiếng còi tương tự, nhằm nhắc nhở những đội kỵ binh ở phía sau tiếp tục chú ý…

Dù sao thì vào ban đêm, không phải ai cũng có thị lực tốt để nhìn rõ những lá cờ trên người các đội kỵ binh ở xa; vì vậy, việc sử dụng tiếng còi đồng để thông báo những thông tin đơn giản đã trở thành quy ước chung cho các kỵ binh xinh đẹp vào ban đêm. Quy ước này bắt nguồn từ việc phát triển và hoàn thiện những loại còi được người Hồ sử dụng.

Ban đầu, người Hán sử dụng trống vàng và cờ để làm tín hiệu, trong khi người Hồ thì dùng còi bò; tuy nhiên, rõ ràng là trống vàng và cờ có thể truyền đạt nhiều thông tin hơn so với còi bò, nhưng chú

Điều này không hề có nghĩa là Hoa Hạ sở hữu tất cả mọi thứ và từ đó trở nên kiêu ngạo tự cao, cũng không có nghĩa là vì người Hồ có những điều đó mà Hoa Hạ thiếu thốn và phải tự ti chán nản. Thực ra, đây chính là phong tục tốt đẹp nhất mà Hoa Hạ nên giữ gìn. Từ thời kỳ Chiến Quốc với việc áp dụng lối ăn mặc và kỹ thuật cưỡi ngựa bắn cung của người Hồ, phong tục này đã được duy trì cho đến triều đại Đại Đường…

  Sau đó, vào thời các triều đại Song và Minh, họ đã mất đi bản sắc của mình trong những lời ca ngợi về sự rộng lớn và giàu có của đất nước. Đến triều đại Thanh, họ lại thường xuyên tự xưng là “đất nước thiên triều”, nhưng cuối cùng vẫn bị một nhóm “man di” đẩy ra khỏi cửa biển quốc gia.

  Hoa Hạ, từ xưa đến nay, luôn là nơi hòa nhập, phát triển và mở rộng. Một dân tộc Hoa Hạ ngừng lại, giống như những kỵ binh ngừng chạy, sẽ mất đi sức sống và cũng mất đi khả năng chiến đấu.

  “Uôi! Kỵ binh tinh nhuệ, chiến thắng muôn lần!”

Trương Tiù hét lớn, thể hiện niềm vui sướng của mình.

“Uôi…”

“Chiến thắng muôn lần! Muôn lần!”

Những kỵ binh phía trước cũng đáp lại bằng cách vỗ nhẹ vào khiên, tạo nên những âm thanh đều đặn.

Trương Tiù cười ha hả.

Tiếng móng ngựa ngày càng đều đặn và vang dội hơn, cuối cùng biến thành tiếng ầm ầm.

Những tiếng đó vang vọng trên đất Hoài Đông, và những con ngựa tiếp tục lao về phía nam…

……

……

Người dân Sơn Đông rất thích bàn luận về lòng dân tình. Lòng dân tình, ý kiến của người dân…

Trong một số khía cạnh, những gì họ nói cũng có lý.

Người dân Đại Hán từ lâu đã mang trong mình những tình cảm khó có thể tách rời đối với hoàng đế và toàn bộ đất nước Đại Hán.

Điều này giống như một mối quan hệ hôn nhân.

Khi đối mặt với những kẻ tồi tệ, người ta không thể ngay lập tức quyết đoán mạnh mẽ, như những kẻ chỉ biết lên mạng phán xét người khác…

Tất nhiên, việc mong muốn quyết đoán mạnh mẽ xuất phát từ việc thế giới này đã quá lâu phải chịu đựng sự áp bức của những “người mẹ thánh thiện”. Những “người mẹ thánh thiện” này không chỉ tồn tại trong tiểu thuyết, mà còn là những hình thức áp đặt đạo đức gây đau khổ cho con người trong đời thực.

Giống như hiện nay, ở Đại Hán, vẫn còn rất nhiều “người mẹ thánh thiện” như vậy.

Chịu đựng thêm một chút nữa, chịu khổ thêm một chút nữa… và kiên trì tiếp tục…

Dưới gánh nặng khó khăn, mặc dù ng

Bởi vì họ đã từ bỏ hy vọng.

  Khi đã từ bỏ hy vọng, họ cảm thấy rằng việc nói thêm lời nào cũng là vô ích. Dù phải đối mặt với sự bất công hay khổ đau, họ cũng không còn muốn nói gì nữa. Không phải vì người dân Đại Hán có sức chịu đựng mạnh mẽ hơn, mà bởi vì họ biết rằng nói ra cũng chẳng ai quan tâm, nói mãi cũng chỉ là vô ích. Vì vậy, người dân Đại Hán thà chịu đựng trong im lặng còn hơn là nói thêm một lời nào.

  Bởi vì trái tim của người dân Đại Hán và những quan lại của họ đã không còn cùng một “tần số” để giao tiếp nữa; họ không còn thể hiểu ý nhau được nữa.

  Sự im lặng không phải xuất hiện đột ngột, mà là kết quả của sự thất vọng tích tụ dần qua ngày tháng. Khi sự thất vọng đạt đến một mức nhất định, họ chỉ còn cách đối mặt bằng sự im lặng mà thôi.

  Vậy tại sao, dù đã thất vọng, họ vẫn tiếp tục ở bên nhau? Có lẽ chỉ vì gia đình, vì con cái; hoặc có thể là họ vẫn chưa tìm thấy lối thoát tốt hơn, hoặc đang dành thời gian để chuẩn bị lòng can đảm để rời đi.

  Dù sao đi nữa, khi người dân Đại Hán càng trở nên im lặng, những quan lại của họ lại cứ nghĩ rằng mình rất giỏi, cho rằng mọi thứ đã yên tĩnh và thuận lợi… Nhưng thực ra, đó không phải là dấu hiệu tốt đâu.

  Sau sự im lặng, họ trở thành những người xa lạ với nhau.

  Trước những kẻ luôn hứa hẹn nhưng lại liên tục phản bội, luôn có một quá trình từ hy vọng đến thất vọng, từ than phiền đến im lặng. Người dân Đại Hán cũng giống như vậy đối với Đại Hán triều đình và Hoàng đế Đại Hán. Họ dần không còn quan tâm đến tương lai của Đại Hán, đến hành động của Hoàng đế hay các quan lại nữa; họ coi họ như những người xa lạ vậy.

  Trước đây, người dân vẫn thường hỏi về Hoàng đế, về những quan lại tốt xấu… Nhưng sau này, vì có quá nhiều kẻ xấu, họ đã bắt đầu phàn nàn và im lặng. Vì vậy, bây giờ người dân Đại Hán không còn muốn nói gì nữa. Họ không còn quan tâm đến tương lai của Đại Hán, đến những quan lại đang làm gì nữa… Thậm chí, họ cũng không còn đánh giá về phẩm chất của các quan lại nữa; bởi vì họ biết rằng không có điều gì tồi tệ nhất… Chỉ có những kẻ càng tham lam hơn mà thôi. Trước đây, việc tham lam mười vạn đã khiến người ta phẫn nộ; bây giờ, nếu không tham lam đến hàng chục triệu, hàng tỷ, người ta vẫn cảm thấy đó là ít…

  Khi người dân Đại Hán im lặ

Đối với những người hay sự việc không quan trọng, ai lại muốn dành thời gian và công sức để quan tâm đến chúng chứ?

  ……

  ……

  「Kỵ binh phiêu lưu đã đến rồi!」

  Khi những con ngựa kỵ binh phiêu lưu ầm ĩ lao đến, toàn bộ binh sĩ và dân chúng ở huyện Y đã sững sờ, rồi trong chốc lát, tất cả đều hoảng loạn và bỏ chạy tứ tung!

  Những kỵ binh phiêu lưu ấy ầm ĩ lao qua, đi vòng quanh huyện Y một vòng, không hề quan tâm đến những người dân đang hoảng loạn chạy trốn, mà thẳng tiếp xông vào phía trước đội quân chính của Tào Quân.

  Binh sĩ và dân chúng ở huyện Y đứng đó như trời trồng, có vẻ như họ đã bị dọa cho sợ hãi đến mức mất trí tuệ, nhưng thực ra, linh hồn họ đang từ từ được đánh thức giữa tiếng sấm rền.

  Tiếng móng ngựa vang dội khắp nơi.

  Những binh sĩ chính của Tào Quân vốn đang áp bức dân chúng, không hề ngờ rằng bỗng nhiên những kỵ binh phiêu lưu sẽ xuất hiện ngay gần đó, khiến họ hoàn toàn rối loạn.

  「Rầm rầm…」

  Stone cảm thấy tai mình như đang nghe tiếng ầm ầm vang lên, sau đó anh ta bắt đầu cảm nhận được xung quanh mình trở lại: âm thanh, gió lạnh, và cả bốn chi của mình nữa.

  Giống như tiếng sấm mùa xuân vang qua, có thứ gì đó dưới lớp đất bắt đầu đào xé lớp đất phủ trên đầu họ, rồi bò lên và hít thở không khí trong lành…

  Mọi thứ dường như đều khác biệt…

  Anh ta ngẩng đầu nhìn lên và thấy những lá Ba Sắc Kỳ đang bay qua.

  Đó là những lá cờ hoàn toàn khác biệt so với những lá cờ của Đại Hán.

  「Tất cả đều là do người Quan Trung gây ra…」

  Lời nói của Lão Táo Đầu lại vang lên trong đầu anh ta.

  Còn Lão Táo Đầu thì sao?

  Anh ta nhìn quanh một lượt, rồi mới nhớ ra rằng Lão Táo Đầu đã bị giết, bị những kẻ không phải là “kẻ gây hại” đó giết chết.

  Sau đó, tiếng hô vang của các sĩ quan chỉ huy của Tào Quân lại vang lên trong tai anh ta:

  「Nếu một người lười biếng, cả đội sẽ bị trừng phạt!」

  「Thà làm đến chết cũng không được nghỉ một giây!」

  「Chỉ cần không chết vì mệt mỏi, thì phải tiếp tục làm!」

  「Làm việc chăm chỉ suốt một trăm ngày, để tái hiện vinh quang của Đại Hán!」

  「Thà là máu chảy thành sông cũng không được để một người nào trốn thoát!」

  「……」

  Stone quay đầu lại và thấy những binh sĩ chính của Tào Quân đang hét lên:

  「Trời ạ…」

Cảnh tượng trở nên hỗn loạn đến cực điểm.

Đá đứng đó, lạc lõng và không biết phải làm gì. Bây giờ không ai ra lệnh cho anh ta, không ai mắng nhiếc hay xúc phạm anh ta nữa; thay vào đó, anh ta lại không hiểu mình nên làm gì tiếp theo.

Anh ta từ từ bước đi, vô thức tiến về phía trước, nhưng không nhận ra rằng cái mà mình đang theo đuổi không còn là lá cờ của người đàn ông to lớn kia nữa, mà chính là chiếc Ba Sắc Kỳ đang bay phấp phới trên không trung.

“Cứu… cứu tôi với…”

Bỗng nhiên, Đá nghe thấy tiếng ai đó rên rỉ, kêu cứu.

Anh ta nhìn xuống và thấy người sĩ quan phụ tá kia – người đã dùng gậy đánh đập và xúc phạm mình trước đây. Chính là người đàn ông có khuôn mặt hung ác, luôn nói rằng mình đại diện cho triều đình và cho người đàn ông to lớn kia.

Người sĩ quan phụ tá dường như đã bị ngựa kỵ binh đâm trọng thương, nằm liệt trên đất, cánh tay bị uốn cong, khuôn mặt đầy máu. Giống hệt như ngày đó, khi Đá cũng bị máu đổ đầy mặt vậy.

“Đến đây cứu tôi…” Người sĩ quan phụ tá dường như nhìn thấy Đá, “Tôi… tôi ra lệnh cho bạn…”

Đá đứng yên một lúc, sau đó bắt đầu nhìn quanh. Anh ta thấy cây gậy màu đỏ tối kia. Anh ta tiến lại, nhặt lên cây gậy, rồi đi đến bên cạnh người sĩ quan phụ tá đang nằm trên đất.

“Bạn… bạn muốn làm gì?!” Người sĩ quan phụ tá nhìn Đá trừng trợn, “Tôi… tôi đại diện cho triều đình… đại diện cho người đàn ông to lớn kia… Ahhh… đừng đánh tôi… đừng…”

Đá bất ngờ nhận ra rằng, thực ra mình không hề yếu đuối. Sức mạnh của anh ta thật sự rất lớn.

Máu bắt đầu bắn tung tóe, dính lên khuôn mặt Đá. Lần này, Đá cảm thấy rằng… máu này thật sự rất nóng. Nóng đến mức lan từ khuôn mặt xuống tận trái tim anh ta.

……

……

“Hãy thu quân!” Trương Tiù vung cây giáo đầy máu, nói với các vệ sĩ bên cạnh, “Kéo những tên nhóc con chạy xa kia trở về đây! Chúng thật là phiền phức… Một khi được thả ra, chúng lập tức lao loạn xạ!”

Các vệ sĩ cười ha hả, nghĩ trong lòng rằng… không biết lúc nãy ai mới là người lao loạn xạ nhất…

“Hãy cử lính điều tra ra xa hai mươi dặm! Những người khác hãy dọn dẹp chiến trường!” Trương Tiù nhìn quanh, nhảy xuống ngựa, vuốt ve cổ con ngựa của mình, cười ha hả, “Thế nào, cưỡi ngựa đi một vòng có thích không?”

Con ngựa lắc đầu, phun hơi nước bọt, thở hổn hển, rồi cúi đầu về phía Trương Tiù.

“Biết rồi, biết rồi…” Trương Tiù vừa nói vừa lấy bình nước từ lưng ngựa xuống, uống vài ngụm rồi đưa cho con ngựa của mình. Sau đó, anh ta lấy ra một túi đậu rang, gắp một nắm nhai, đồng thời cũng cho con ngựa ăn.

“Tướng quân!” Một binh sĩ bên cạnh hỏi, “Làm sao với những người dân của quân Tào đây?”

“Người dân à?” Trương Tiù ngẩng đầu nhìn thấy ở khu vực huyện Y, có nhóm người dân này đứng, nhóm kia ngồi, run rẩy trong gió lạnh.

“Cứ để họ đi… Ừm…” Ban đầu Trương Tiù không muốn quan tâm đến chuyện của những người dân này, nhưng sau khi nói được nửa câu, anh ta lại dừng lại.

Trương Tiù nhớ lại những lời Phí Tiềm đã nói trước đây: Muốn trở thành một vị tướng giỏi, phải biết cách chiến đấu trên lưng ngựa và quản lý dân chúng khi xuống ngựa.

Bây giờ, anh ta đang đứng dưới lưng ngựa.

“Tch!.” Trương Tiù cau mày, “Theo quy định dành cho người tị nạn, hãy kiểm tra họ trước đã, sau đó mới sắp xếp việc tiếp theo!”

Anh ta không thích những việc phiền phức như vậy, nhưng anh ta cũng hiểu rằng, không phải mọi việc đều dựa vào sở thích cá nhân mà là dựa vào việc nó có nên được thực hiện hay không. Khi đã gặp phải tình huống này và mọi người đều coi anh ta là người lãnh đạo, thì anh ta phải đưa ra quyết định.

Binh sĩ nhận lệnh và nhanh chóng bắt đầu tổ chức những người dân còn lại của quân Tào…

Những binh sĩ kỵ binh tinh nhuệ đã quen với việc tổ chức người tị nạn từ lâu rồi. Những năm qua, họ đã thu thập người tị nạn từ các vùng như Bình Châu, Lương Châu, Hà Lạc, Quan Trung, Kinh Châu… Thậm chí cả người tị nạn từ Kỳ Châu và Duy Châu cũng vậy…

Và trong quân đội, cũng có người từ các vùng khác nhau.

“Những ai bị thương hãy xếp hàng ở đây!”

“Những ai không bị thương hãy đứng ở đó!”

Những binh sĩ kỵ binh tinh nhuệ đứng giữa đám đông và chỉ huy mọi người.

Những người dân của quân Tào dần dần bắt đầu xếp hàng, có vẻ như họ đã tìm thấy người lãnh đạo đáng tin cậy.

Một binh sĩ kỵ binh khác cầm theo một túi thực phẩm và hô lớn: “Ai biết nấu ăn không? Ai là người làm công tác nấu ăn? Hãy ra đây giúp đỡ xây bếp để mọi người có thể uống được một ít canh nóng!”

“Ài! Có ai biết sửa da không?”

“Có người thợ mộc không? Có ai biết đóng thùng không?”

“….”

Không khí vẫn rất hỗn loạn, nhưng sự hỗn loạn này dường như lại mang theo nhiều sinh khí hơn, ít đi sự trì trệ hơn.

Đá Thạch lặng lẽ đi trong hàng người.

Anh ta đã quen với việc xếp hàng rồi.

Theo sát người đi phía trước…

Chân trái bước một bước, sau đó là chân phải…

“Này!” Bỗng nhiên, một binh sĩ kỵ binh xuất hiện trước mặt anh ta, hét lớn: “Cậu này! Mặt và tay cậu đều đẫm máu, có bị thương không?”

“…” Đá Trạch ngơ ngác ngẩng đầu lên.

Một binh sĩ mặc áo giáp đứng trước mặt anh ta.

Đá Trạch vô thức run rẩy. Bởi trong quân đội của Tào Quân, chỉ những người cấp cao mới được phép mặc áo giáp như vậy.

“Tôi hỏi cậu đấy, máu trên mặt và người cậu là do bị thương ở đâu vậy?” binh sĩ kỵ binh hỏi.

“Tôi… tôi đã giết một người…” Đá Trạch nói. Anh ta không hề nghĩ đến việc nói dối; anh ta chưa bao giờ nói dối cả. “Là người ở phía kia… máu đó là của anh ta…”

Binh sĩ kỵ binh nhíu mày: “Người mà cậu giết là ai? Là người như thế nào?”

Trong lúc nói, binh sĩ kỵ binh vẫy tay, dường như đang gửi một thông điệp cho ai đó.

“Là kẻ đã đánh tôi… trước đó hắn dùng gậy đánh tôi, tôi… hắn bị thương, nằm trên đất, tôi liền dùng gậy đánh hắn…” Đá Trạch vẫn còn hoảng loạn, nói một cách lộn xộn. Anh ta muốn nói rằng mình đã giết chết viên sĩ quan phụ tá của Tào Quân, và máu trên người mình chính là máu của người đó, chứ không phải của mình… Nhưng anh ta không biết phải diễn đạt ra sao cho rõ ràng, nên lời nói của anh ta rất mơ hồ.

Đá Trạch thấy vẻ mặt của binh sĩ kỵ binh đang ngày càng nhăn lại.

Anh ta quen thuộc với biểu cảm đó… Trong lòng, anh ta nghĩ: “Không ổn rồi… Tôi chết chắc rồi…”

Một binh sĩ kỵ binh khác tiến lại gần, trong tay cầm vài cây gậy có chiều dài và chất liệu khác nhau, tất cả đều đẫm máu.

“Đến đây, xem xem… Cậu đã dùng cây gậy nào để đánh…”

Đá Trạch cúi đầu nhìn, rồi chỉ vào cây gậy màu đỏ tối vốn thuộc về viên sĩ quan phụ tá kia.

“Ha…” Binh sĩ kỵ binh nhíu mắt lại.

Đây là lần đầu tiên trong đời Đá Trạch giết người… Anh ta sợ rằng họ sẽ coi mình là kẻ sát nhân, nên lại bắt đầu giải thích một cách lộn xộn và vội vã.

“Ban đầu, hắn là người quản lý chúng tôi… Trước đây, hắn cũng đã dùng cây gậy này để giết em trai tôi… Rồi lại đánh tôi… Tôi… tôi là…” Đá Trạch lắp bắp, cố gắng giải thích rõ mối quan hệ giữa các sự kiện.

“Tốt lắm.”

Một ngón tay cái được giơ lên trước mặt Đá Trạch.

“À?”

Đá sững sờ lại.

Chưa bao giờ có ai khen ngợi anh ta cả… Chưa bao giờ.

Đá nhìn chằm chằm vào ngón tay cái kia, rồi đột nhiên cảm thấy lòng mình se lại, đôi mắt nóng lên; “Tôi… tôi…”

“Anh chàng trẻ giỏi lắm! Hahaha, không sao đâu, nhìn kìa, trên mặt anh vẫn còn vết thương cũ chưa lành đâu… Đi qua kia đi, để bác sĩ kiểm tra cho.” Người lính kỵ binh cười ha hả, kéo Đá đi về phía một đội khác, rồi vỗ vai anh: “Anh thật là giỏi!”

“Tôi… tôi thực sự giỏi à?” Đá không dám tin vào tai mình.

Trước đây, những gì mọi người nói về anh chỉ toàn là “kẻ hèn mọn”, “đồ phiền phức”, “thằng chó con”, “rác rưởi đáng ghét”, “lũ người hạ lưu không biết nói tiếng người”…

Tại sao đến đây, anh lại được coi là người giỏi?

“Tên anh là gì?” Người lính kỵ binh hỏi.

“Tôi… tôi tên là Đá…”

“Không có tên đầy đủ à?”

“Không… mọi người đều gọi tôi là Đá thôi…”

“Haha, có rất nhiều người trong đội này cũng tên là Đá đấy! Những người tên Đá đều là những người tốt đẹp cả!” Người lính kỵ binh cười, dẫn Đá đến một đội khác, rồi nói tiếp: “Trước đây tôi cũng có một người bạn tên là Đá… Những người tên Đá đều là những người tuyệt vời!”