Ngày lễ kỷ niệm.

Tại cửa chính của cung điện hoàng gia, trên bức tường thành của cổng Xuande, tiếng chuông và trống đã vang lên đồng loạt.

Đầu tiên xuất hiện là đội ngũ lính hộ vệ hoàng gia; sau đó họ lan rộng ra hai bên, trình bày những cây giáo bằng vàng, những thanh kiếm bằng bạc, các lá cờ… Tiếp theo là lực lượng vệ binh hoàng gia, mặc áo giáp lấp lánh, cầm kiếm đứng sát hàng, canh gác xung quanh.

Cuối cùng, Lưu Hiệp xuất hiện dưới chiếc lều hoa lớn lao, từ từ bước lên bức tường thành.

Trên lầu cổng Xuande, ngai vàng đã được chuẩn bị sẵn từ sớm.

Khi Lưu Hiệp ngồi xuống ngai vàng, Tào Tháo cùng với các quan lại cao cấp khác đã xếp hàng đúng thứ tự và cùng nhau chào Lưu Hiệp. Lưu Hiệp vẫy tay một cái, toát lên vẻ oai nghiêm: “Các quan đại nhân, hãy đứng dậy!”

Sau khi mọi người chào xong, chiếc lều hoa đại diện cho hoàng đế được giơ cao trên cổng Xuande. Những binh sĩ vệ binh hoàng gia xung quanh lập tức quỳ xuống, cầm vũ khí và hô vang: “Vua muôn năm! Muôn năm! Muôn muôn năm!”

Tiếng hô vang này đã được luyện tập nhiều lần; không chỉ đồng bộ mà còn rõ ràng, vang dội khắp nơi.

Lưu Hiệp mỉm cười, vẫy tay ra xung quanh. Ông nghĩ rằng người dân có thể nhìn thấy mình, giống như một nhân vật chính đứng ở trung tâm sân khấu, tỏa sáng rực rỡ.

Nhưng thực tế, trên đường phố hoàng gia, những khu vực gần cổng Xuande đã được vệ binh hoàng gia kiểm soát chặt chẽ từ sớm; ngoại trừ các quan lại và con cháu của các gia tộc quý tộc, người dân bình thường không thể tiến lại gần để nhìn thấy Lưu Hiệp. Họ chỉ có thể đứng từ xa, nhìn thấy vị hoàng đế trên cổng Xuande nhỏ bé như một con kiến, và chiếc lều hoa lay động như cỏ dại.

Lưu Hiệp nhìn quanh, vẻ buồn bã trong những ngày qua dường như đã biến mất hoàn toàn; ông mỉm cười và nói: “Chắc đã đến lúc bắt đầu rồi?”

Nói là “quanh đây”, nhưng người gần Lưu Hiệp nhất chắc chắn chỉ có Tào Tháo mà thôi. Với tư cách là thủ tướng triều đình, người lãnh đạo tất cả các quan lại, đảm nhiệm công việc của Bộ Thư ký, hỗ trợ hoàng đế từ trên xuống dưới, Tào Tháo luôn được mọi người tôn trọng và né tránh.

Tào Tháo gật đầu nhẹ và nói: “Tiếng hô ‘vạn năm’ của vệ binh hoàng gia chính là dấu hiệu cho thấy hoàng đế đã đến, cũng là tín hiệu báo hiệu rằng lễ kỷ niệm chiến thắng của Tào Thuần bên ngoài cổng Nam đã bắt đầu; bây giờ chúng ta nên vào thành.”

Chiến thắng này chắc chắn là do Tào Thuần giành được ở miền Bắc; về điểm này, Tào Tháo cũng có công lao, vì vậy ô

Về lý do tại sao đoàn quân lại đi vòng qua cổng nam để vào thành phố khi căn cứ quân sự nằm ở phía bắc, thì câu trả lời khá đơn giản. Bởi vì cung điện nằm ở phía bắc của Hứa Huyện; nếu đi thẳng qua cổng bắc, chỉ trong vài bước là đến nơi rồi, làm sao có thể thể hiện được sức mạnh hùng hậu của đội quân Tào Quân được?

Những quan chức phụ trách nghi lễ đã sớm có mặt trước đội quân của Hạ Hầu Thượng, vội vàng chạy đến bên ông ta và hét lớn: “Tướng Hạ Hầu! Hoàng đế đã lên lầu rồi! Hãy bắt đầu ngay!”

Hạ Hầu Thượng từ sớm đã mặc bộ áo giáp lấp lánh, với vẻ mặt nghiêm túc và trang nghiêm, ông giơ tay ra và ra lệnh tiến quân.

Các lá cờ bay phấp phới, tiếng trống quân vang dội.

Những binh sĩ được chọn lọc kỹ lưỡng, mặc đầy đủ trang bị chiến đấu, cầm những lá cờ mới được may, bước đi đều đặn. Mặc dù không thể so sánh được với các cuộc diễu hành quân sự sau này với hàng ngũ thẳng tắp, nhưng đội hình vẫn khá gọn gàng.

Khi đội quân bắt đầu di chuyển, những người dân xem biểu diễn xung quanh cũng bắt đầu reo hò theo.

“Chiến thắng rồi, chiến thắng rồi!”

Người dân chỉ biết rằng họ đã chiến thắng, bởi vì chính quyền đã thông báo như vậy; nhưng họ không hiểu rõ chiến thắng đó có ý nghĩa gì, hay đó là loại chiến thắng nào. Dù sao thì khi mọi người xung quanh reo hò, họ cũng chỉ biết cùng reo theo mà thôi.

Tiếng reo hò cứ ngày càng lan rộng, từ bên ngoài cổng nam truyền vào bên trong thành phố.

Tiếng vỗ tay ấy ngày càng dâng cao, như những cái móc, kéo dài cổ những thiếu gia quý tộc đang ngồi trong các quán rượu dọc theo con phố, treo họ lên cửa sổ, giống như những con vật được trưng bày trong cửa hàng thịt ngỗng nướng vậy.

Những người dân bình thường chỉ có thể đứng trên mặt đất, chen chúc tiến về phía trước. Nếu không có binh sĩ canh gác hai bên đường, e rằng họ sẽ chặn kín cả con phố. Những kẻ thích xem náo nhiệt thì càng la hét, đẩy mọi người về phía trước một cách bất chấp mọi thứ, “Tiến lên nữa, tiến nhanh hơn nữa!”

Những binh sĩ thuộc lực lượng cấm vệ đứng hai bên đường, đều đổ mồ hôi đẫm, áo giáp lệch sang một bên, cầm giáo ngang người, cố gắng hết sức để ngăn chặn dòng người đang ào ạt. Các quan viên và lính canh cũng đang cố gắng duy trì trật tự trong đám đông.

Trong đám đông, những đứa trẻ bị chen ép và bắt đầu khóc lóc. Nhiều người bị đẩy vào góc tường, và một số phụ nữ còn bị những kẻ xấu ý chèn ép, sờ mó vào người họ; nh

Trong chốc lát, có vẻ như cả Hứa Huyện đều trở nên hết sức hứng thú, giống như đang đón một ngày lễ mà mọi người từ trên xuống dưới đều có thể vui mừng.

Vương Xương ngồi ở cuối bàn, mỉm cười nhìn xung quanh.

Anh ta có thể được coi là một quan lại ngoại bang, nhưng cũng không thể hoàn toàn được xem như vậy. Bởi vì dù sao thì Đại tướng Phi Tiềm vẫn là một quan lại của Đại Hán, và Vương Xương hiện tại cũng là một công chức của Đại Hán, nên anh ta cảm thấy hơi ngượng ngùng. Tuy nhiên, như câu nói cổ xưa, miễn là bản thân không cảm thấy ngượng ngùng, thì người khác mới là người cảm thấy ngượng ngùng.

Vương Xương nhìn đám quân của Nhà Tào đang tiến về phía này, gây ra một làn sóng ầm ĩ lớn, trong lòng anh ta không khỏi so sánh với những binh sĩ thuộc Bắc Vực Đô Hộ Phủ do Triệu Vân chỉ huy, và nụ cười trên khuôn mặt anh ta càng trở nên rạng rỡ hơn.

Dưới sự chỉ huy của Hạ Hầu Thượng, mỗi người trong đội quân của Nhà Tào đều đi thẳng tắp, ngẩng cao đầu, điều động đúng quy tắc. Khi ban đầu họ vào cửa nam, đội hình của họ vẫn còn gọn gàng, nhưng khi đi đến con đường phía nam-bắc, đội hình đã bắt đầu lộn xộn, bởi vì trên đường có rất nhiều hoa tươi và trái cây thơm được ném ra. Những người ném chuẩn xác thì ném chúng ngay phía trước đội quân, nhưng nếu không may thì sao?

Tại sao người dân lại có tiền để mua những thứ hoa tươi và trái cây thơm đó, nhưng lại không đủ tiền để mua bánh mì trắng để ăn... Chắc chắn là bởi vì người dân Hứa Huyện có ý thức rất cao!

Dù sao thì, ngay cả trong các thời đại sau này, cũng có rất nhiều người không có tiền riêng, nhưng vẫn tìm cách chi tiêu để thưởng cho những kỹ sư đã xuất ngũ từ chiến trường, phải không?

Điều quan trọng là, nếu chỉ là hoa tươi và trái cây thơm thôi thì cũng chưa sao, bởi vì chúng khá mềm, và hiện tại là đầu đông, thời Đại Hán cũng chưa có kỹ thuật bảo quản trái cây tươi, vậy làm sao có thể có nhiều trái cây tươi như vậy? Vì vậy, họ cũng phải dùng đến các loại trái cây khô nữa. Những trái cây khô đó ném vào áo giáp thì cũng không sao lắm, nhưng việc ném lung tung như vậy thì không ai biết trúng vào đâu cả, có thể sẽ trúng vào mặt. Những người có làn da dày thì có thể chịu đựng được, nhưng nếu trúng vào mũi hay mắt thì sao...

Nếu có ai nghĩ rằng mình có thể chịu đựng được những thứ đó, thì hãy thử để người khác ném vào mũi hay mắt mình xem sao.

Tất nhiên, những thứ được ném ra cũng không phải lúc nào cũng cứng cáp, cũng có nhữ

Những cô gái nhỏ bé đó, những người có nhiệm vụ ném khăn thơm cho các binh sĩ, chẳng hề quan tâm đến ánh mắt đầy ham muốn của họ; ngược lại, chúng còn càng làm dáng điệu hơn nữa, thậm chí còn cố tình để lộ những bộ phận trên người mình, khiến những binh sĩ đã lâu không được nhìn thấy phụ nữ phải thèm thuồng đến mức mắt đỏ lên!

Trong số những cô gái đó, có vài kẻ lang thang với những cánh tay xinh đẹp đã la hét lên những cái tên như “Thái Bình Lý”, “Đại Khảo Giảm Giá”, kêu gọi mọi người nhanh chóng lên xe… Những hành động này càng khiến mọi người chú ý hơn.

Từ xa, Vương Xương nghe thấy những tiếng ồn ào đó và càng cười mãn nguyện hơn.

Đất Sơn Đông này, quả thật là…

Có lẽ vào một thời điểm nào đó, ở đây cũng từng có những người đàn ông gan dạ, coi trọng đạo lý sắt máu… Nhưng bây giờ thì sao? Theo Vương Xương, cuộc “chiến thắng” này giống như một vở hài kịch, hoặc thậm chí là một màn biểu diễn xiếc.

Những bông hoa, những loại trái cây khô kia còn đỡ… Nhưng việc để những gái mại dâm ném khăn thơm cho những binh sĩ “trở về chiến thắng”… Phải là ai mới nghĩ ra ý tưởng ngu ngốc đến thế chứ? Điều này còn tồi tệ hơn cả việc chặn đường những vận động viên chạy cự ly dài chỉ để đưa lá cờ… Thực chất, đó chỉ là cung cấp cơ hội cho người nước ngoài mà thôi… Có lẽ còn đáng xấu hổ hơn nữa!

Những gia tộc quý tộc và phụ nữ ở Sơn Đông này, mỗi người trong số họ… Ai lại có thể quan tâm đến những binh sĩ bình thường chứ? Chưa kể đến việc họ đứng trên đường phố để làm dáng, ném những chiếc khăn thơm mà chính họ sử dụng cho những người lính đó.

Dù những khẩu hiệu được hô vang đến đâu, dù tiếng trống chiêng vang dội đến mức nào… Thì vấn đề thực sự vẫn nằm ở những hành động cụ thể.

Những gì con người nghĩ trong lòng hàng ngày, chính những hành động đó sẽ thể hiện ra… Dù có che giấu đến đâu, cũng khó tránh khỏi việc lộ ra những điểm yếu… Giống như những quan chức chuẩn bị lễ kỷ niệm “chiến thắng” này… Họ nghĩ rằng những sắp xếp này sẽ thể hiện sự hoan nghênh và vui mừng của người dân Hứa Huyện đối với “những anh hùng trở về chiến thắng”… Nhưng thực tế thì ngược lại.

Những gia tộc quý tộc ở Sơn Đông này, sống trong một môi trường thanh bình lâu dài… Làm sao họ có thể hiểu được nỗi đau khổ của những người lính đang chiến đấu ở biên giới, nơi cát vàng bay mù mịt, xác người đầy khắp nơi… Trong cái lạnh gi

Trong bầu không khí ồn ào đến mức có phần nực cười, thậm chí hơi kỳ quặc này, những binh sĩ của Tào Quân từ miền Bắc cuối cùng cũng đã đi qua con đường lớn Nam-Bắc và đến trước quảng trường cổng cung điện.

Con đường hoàng gia phía trước quảng trường cổng cung điện tự nhiên còn rộng lớn hơn nữa.

Rất sớm, không biết bao nhiêu lao động viên đã quét dọn con đường này cho sạch sẽ không còn một hạt bụi nào, gần như như thể họ đã dùng lưỡi liếm qua nó vậy. Hai bên đường, dù là tường cung điện hay các ngôi nhà đối diện, ở những nơi cao hơn mái nhà đều được treo đầy lụa màu sắc, tạo thêm không khí giàu sang và thịnh vượng.

Những binh sĩ cầm cờ đi ở phía trước lần lượt nhường đường sang hai bên, khiến Hạ Hầu Thượng xuất hiện như một vì sao được mọi người vây quanh.

Hạ Hầu Thượng đi ở phía trước, tiếp theo là các sĩ quan huấn luyện quân sự đi sau ông.

Ông mặc bộ trang bị chiến đấu lấp lánh; những tấm áo giáp óng ánh dưới ánh nắng mặt trời, những tua rua đỏ trên mũ cũng rực rỡ không kém, bay phấp phới trong gió.

Các nhạc sĩ trên cửa cung điện cũng kịp thời chơi những bản nhạc thanh cao, uy nghi; tiếng chuông được rung lên, âm nhạc tràn đầy sự hài hòa và oai vệ.

Dưới tiếng nhạc này, dù là người dân bên trong hay bên ngoài tường cung điện, mọi người đều tỏ ra nghiêm túc, ánh mắt theo dõi những binh sĩ này đi thành hàng.

Lúc này, tiếng ồn ào của người dân trên con đường Nam-Bắc phía sau cũng dần dần im down; tiếng bước chân và tiếng áo giáp của họ mới dần trở thành những âm thanh điệu đệm cho bản nhạc.

Vương Xương nhìn chăm chú.

Các binh sĩ này dường như đã loại bỏ loại áo giáp hai lớp thông thường, thay vào đó họ mặc những loại áo giáp có tay áo dài hơn, mang lại khả năng bảo vệ tốt hơn… Tất nhiên, điều đó cũng đồng nghĩa với việc chi phí sản xuất sẽ cao hơn…

Áo giáp của các sĩ quan quân sự còn tốt hơn nữa; chúng có thêm những tấm áo bảo vệ bên trong, và ở mép các tấm áo giáp còn có những màu sắc khác với thép – có lẽ đó là màu vải lót bên trong, hoặc là những chi tiết trang trí bổ sung?

Vương Xương chưa từng nhìn thấy những chiếc áo giáp này từ gần, nên cũng không thể phân biệt rõ ràng được.

Còn về Hạ Hầu Thương ở phía trước, bộ áo giáp Minh Quang của ông bảo vệ toàn thân từ đầu đến chân; những tấm áo giáp được đánh bóng đến mức như gương, dưới ánh nắng mặt trời chúng phát ra những tia sáng rực rỡ, thật sự rất thu hút sự chú ý.

Các lá cờ cũng rõ ràng là mới; có cờ quân đội, cờ chỉ

Theo động tác của Hạ Hầu Thượng, các sĩ quan khác cũng làm theo như vậy – họ quỳ gối và kêu lên, và trong chốc lát, tiếng vang ấy dường như như một con sóng lớn, ùa về phía Cổng Xuân Đức, khiến cho những lá cờ trang trí trên lều hoàng gia cũng không ngừng bay phấp phới.

Vương Xương hơi cúi đầu xuống, lùi lại nửa bước về phía sau, khiến thân mình hơi nghiêng sang một bên. Những người xung quanh Vương Xương cũng đều làm như vậy. Bởi vì vào khoảnh khắc này, vinh quang thuộc về Hoàng đế; trên Cổng Tôn Đức, ngoại trừ Hoàng đế Lưu Hiệp, tất cả mọi người đều cúi đầu, nghiêng người để thể hiện sự tôn trọng đối với Ngài.

Tuy nhiên, sau đó, Vương Xương nhận ra một điều rất thú vị: sau khi các binh sĩ dưới bức tường cung điện cúi chào một cách long trọng, có vẻ như Hoàng đế Lưu Hiệp đã nói điều gì đó, nhưng dù là các binh sĩ hay các quan chức phụ trách truyền thông tin bên cạnh Hoàng đế, dường như không ai có phản ứng gì cả. Chỉ đến khi Tào Tháo vẫy tay, một quan chức mới hô to lên: “Thánh thượng có chỉ dụ, mọi người hãy đứng dậy!”

Vương Xương, đang quan sát từ góc mắt, không khỏi ngạc nhiên.

Điều này thật sự rất đáng chú ý…

Bình thường thì, các quan chức phụ trách nghi thức luôn theo dõi sát sao mọi diễn biến, và khi Hoàng đế nói gì đó, chắc chắn họ sẽ ngay lập tức thông báo điều đó cho mọi người. Vì vậy, ngay cả một kẻ ngốc nghếch cũng hiểu rằng lúc này cần phải chú ý đến lời nói của Hoàng đế và truyền đạt nó ra ngoài.

Nhưng vấn đề là, quan chức này lại chậm trễ một chút vào thời điểm đó.

Sự chậm trễ này thực sự rất ngắn ngủi.

Nếu không phải vì Vương Xương luôn chú ý quan sát, có lẽ anh ta cũng không thể nhận ra được.

Bởi vì chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi thôi… Sau khi Hoàng đế Lưu Hiệp nói điều gì đó, Vương Xương đứng ở mép và thực sự không nghe rõ lời Ngài nói là gì, nhưng vì vẫn nghe thấy tiếng nói, nên có thể chắc chắn rằng Hoàng đế đã nói điều gì đó. Tuy nhiên, quan chức đứng gần bên cạnh Hoàng đế lại không phản ứng ngay lập tức; mãi đến khi Tào Tháo vẫy tay…

Khoảng thời gian chênh lệch giữa hai hành động này chỉ là một hơi thở, hoặc một động tác thôi.

Sau khi các binh sĩ cúi chào, tiếng vang vẫn còn vang vọng, và thêm vào đó là tiếng reo hò của người dân trên các con đường phía nam và phía bắc, sự chậm trễ nhỏ này giống như việc người ta cố tình chèn vào bản nhạc liên miên một khoảng nghỉ ngắn.

Rất nhỏ bé.

  Và cũng rất khó để được phát hiện ra.

  Tất nhiên, đây cũng có thể chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.

  Chẳng hạn, vì các quan lễ cảm xúc hứng thú và xúc động, kết hợp với tiếng hô vang của các trường quân sự bên dưới bức tường cung điện… Hoặc có thể giọng nói của hoàng đế Lưu Hiệp quá nhỏ, khiến các quan lễ bên cạnh không kịp nghe thấy…

  Điều này có phải là cố ý hay chỉ là sơ suất?

 ‡ Dưới bức tường cung điện, Hạ Hầu Thượng đã đứng dậy và bắt đầu báo cáo về những công lao trong trận chiến ở miền Bắc, nhưng tâm trí của Vương Xương hoàn toàn không hề tập trung vào những lời khen ngợi đó.

 ‡ Vương Xương vẫn giữ thái độ khiêm tốn, nhưng ánh mắt anh ta lại luôn hướng về phía hoàng đế Lưu Hiệp và Tào Tháo.

 ‡ Nếu đây chỉ là sơ suất, thì cũng không sao cả. Dù sao thì các quan lễ cũng đã mắc sai lầm – giống như các phóng viên tin tức sau này đọc nhầm tên lãnh đạo; việc xử lý sau đó cũng chỉ là bình thường mà thôi. Nhưng nếu đây không phải là sự bất cẩn, mà là cố ý thì sao?

 ‡ Phải chăng Tào Tháo muốn thông qua hành động này để thể hiện điều gì đó? Chẳng hạn, quyền lực tuyệt đối của mình đối với các binh sĩ và tướng lĩnh thuộc phe Nhà Tào và Hạ Hầu thị?

 ‡ Vương Xương nhanh chóng nghĩ đến khả năng này, nhưng lại lập tức loại bỏ ý nghĩ đó. Bởi vì ngay cả khi Tào Tháo không làm như vậy, liệu ông ta có mất quyền chỉ huy các đội quân do Nhà Tào và Hạ Hầu thị chỉ huy không? Rõ ràng là điều đó không thể xảy ra.

 ‡ Trên những lá cờ của các tướng lĩnh dưới bức tường cung điện, những chữ “Tào” và “Hạ Hầu” rõ ràng đã chứng minh điều này. Trừ khi hoàng đế lập tức bắt giữ và bãi nhiệm Tào Tháo ngay tại chỗ, còn không thì ở dưới bức tường cung điện, cũng như ở các khu vực như Duy Châu và Kỷ Châu, liệu các binh sĩ và tướng lĩnh thuộc phe Nhà Tào và Hạ Hầu thị sẽ nghe theo lệnh của Tào Tháo hay của hoàng đế Lưu Hiệp?

 ‡ Đây gần như là một câu hỏi không có lựa chọn thứ hai.

 ‡ Vì vậy, Tào Tháo hoàn toàn không cần phải thể hiện quyền kiểm soát của mình đối với các binh sĩ và tướng lĩnh này trước mặt hoàng đế, và cũng không cần phải thực hiện những hành động đáng ngờ như vậy.

 ‡ Hay thật sự đây chỉ là một sự sơ suất?

 ‡ Nhưng Vương Xương lại nhanh chóng loại bỏ ý nghĩ này. Trong một buổi lễ trang trọng như vậy, sau khi chuẩn bị rất lâu và không phải là một sự kiện được tổ chức