Gần khu vực Bình Dương, mặc dù vẫn còn thời tiết giá lạnh băng tuyết, nhưng đã có vài doanh trại quân sự được xây dựng. Doanh trại gần nhất nằm ngay kế bên khu vực xưởng của gia tộc Hoàng thị; đoàn người lính, nông dân và nô lệ đang tận dụng thời gian nghỉ ngơi sau mùa thu hoạch để vội vã hoàn thành công việc xây dựng.

Vào thời đại này, không hề có khái niệm đóng cọc để củng cố nền móng. Thông thường, người ta chỉ cần san phẳng và đầm chắc mặt đất, sau đó dùng đá xếp làm nền móng, xây tường bằng đất rồi lát gạch xanh và liên kết chúng lại với nhau, như vậy là đã hoàn thành việc xây dựng các công trình phòng thủ bên ngoài.

Trước đây, hệ thống phòng thủ của khu vực Bình Dương chủ yếu dựa vào thành phố nhỏ Bình Dương và một doanh trại huấn luyện quân sự ở vùng núi phía tây bắc thành phố. Ngoài ra, hầu như không có các biện pháp phòng thủ khác.

Đối với một thị trấn bình thường, hệ thống phòng thủ như vậy đã đủ. Nhưng đối với một thành phố kinh tế đang ngày càng phát triển, với dân số ngày càng tăng, việc chỉ có tường thành vòng hai là không đủ để bảo vệ toàn bộ khu vực cần được bảo vệ. Hơn nữa, chiến lược phòng thủ dựa vào việc bảo vệ thành phố khiến cho các cơ sở kinh tế bên ngoài thành phố bị tổn thất nghiêm trọng. Vì vậy, từ nhiều khía cạnh, Phí Tiềm đã quyết định mở rộng hệ thống phòng thủ của Bình Dương để bao phủ cả khu vực xung quanh.

Nếu đây là một huyện thông thường, để thực hiện một dự án lớn như vậy, người đứng đầu huyện chắc chắn sẽ phải tham vấn với các gia tộc quý tộc địa phương và sau đó tập trung nguồn lực vật chất và nhân lực mới có thể bắt đầu công việc xây dựng. Nhưng đây là khu vực thuộc lãnh địa của Phí Tiềm; ý chí của ông chính là luật pháp ở đây. Hơn nữa, các thương nhân qua lại Bình Dương cũng mong muốn thành phố này mãi mãi thịnh vượng và ổn định, vì vậy việc xây dựng các doanh trại quân sự này hầu như không gặp phải sự phản đối nào.

Duy nhất có một số ý kiến phản đối đến từ những người theo chủ nghĩa Nho giáo, những người luôn tuyên truyền về việc cần phải nghỉ ngơi, khuyến khích nông nghiệp và trả lại những gì đã thu từ người dân.

Những người di cư đến từ khu vực Kỷ Châu và U Châu đã giúp đẩy nhanh tốc độ xây dựng. Những người này ban đầu chỉ là nhóm người hỗn loạn, nhưng một khi họ được tuyển chọn vào quân đội và được điều phối, họ nhanh chóng được tổ chức lại, sẵn lòng lao động để đổi lấy lương thực hàng ngày. Họ không chỉ làm việc một cách có trật tự mà còn cảm thấy biết ơn Phí Tiềm vì những gì ông đã làm cho họ.

Việc không bắ

Một đội quân lính đi qua những công trường xây dựng đang hoạt động hối hả này. Người dẫn đầu đội quân là một kỵ binh cầm cao lá cờ in dòng chữ “Lữ”, đó chính là Ngụy Tục được Lữ Bố cử đến.

Ngoại trừ hai ba kỵ binh trong quân đội Xích Chinh dẫn đường phía trước bằng cờ hiệu để nhận biết, phần lớn các binh sĩ còn lại đều là những người lính cũ từ Kinh Hiểm đã theo Lữ Bố xuống miền nam. Trong thời tiết giá rét và tuyết rơi này, họ dường như đã quen với cái lạnh, không hề co ro mà còn rất hứng thú quan sát xung quanh. Đối với những người như Ngụy Tục, sức mạnh của đội quân này ở vùng Kinh Hiểm quả thực là một thế lực khổng lồ. Nhìn những doanh trại quân sự này, nhìn vào trang bị chiến đấu trên người các binh sĩ tuần tra, so sánh với những gì họ đang mặc và mang theo, và nhìn vào khuôn mặt của Ngụy Tục, niềm hào hứng khi được thấy vẻ đẹp của Kinh Hiểm dường như cũng đang dần phai nhạt.

Tiếng móng giẫm trên tuyết vang lên từng bước, ngoài tiếng xào xạc, số người trong đội quân nói chuyện cũng dần ít đi. Ngay cả Ngụy Tục, người dẫn đầu đội quân, cũng luôn có vẻ mặt u ám.

Trước đây, Ngụy Tục luôn thoải mái và tự nhiên; khi đi quân, anh ta thường cùng các binh sĩ la mắng trời đất, chỉ trích thời tiết, chửi rủa kẻ thù, thậm chí cả các sĩ quan trên, nhưng anh ta luôn tỏ ra thân thiện và gần gũi với binh sĩ, dù có vẻ hơi thô lỗ nhưng vẫn được họ yêu mến.

Trong những chuyến đi quân trước đây, việc cùng Ngụy Tục la mắng, cười đùa và cổ vũ khiến cho những con đường gian khổ cũng trở nên dễ chịu hơn. Nhưng kể từ khi xuất phát từ Lâm Phần, càng tiến gần đến Bình Dương, vẻ mặt của Ngụy Tục càng trở nên u ám, như thể đã bị băng giá làm đông cứng vậy.

Các binh sĩ thông thường không hề suy nghĩ về tâm trạng của Ngụy Tục; khi nhìn thấy bức tường đỏ của thành Bình Dương, họ đều không còn quan tâm đến tâm trạng của anh ta nữa, mà đều reo hò mừng rỡ!

Trong cái lạnh giá này, có gì sánh bằng việc đến nơi cuối cùng của hành trình, được sưởi ấm bằng lửa, uống một bát canh nóng, sau đó ngủ say sưa trong chăn ấm? Ngay cả thần tiên cũng không thể so sánh được!

Ngụy Tục không khỏi ngẩng đầu lên; dù trong lòng có chút bất mãn, nhưng khi thực sự nhìn thấy thành Bình Dương, anh vẫn không khỏi hít một hơi thật sâu rồi thở ra dài.

Khi một sứ giả được cử đi, họ thường không đại diện cho bản thân mình mà đại diện cho thế lực đứng sau họ. Nếu Ngụy Tục đến đây một mình để gặp gỡ quân đội Xích Chinh, chắc

Thành phố trước mắt này không hề to lớn đến mức gọi là hùng vĩ, nhưng từ “phồn thịnh” dường như bật ra từ tận đáy lòng và đập thẳng vào trán Ngụy Tục, khiến anh ta cảm thấy hơi choáng váng. Những cảm giác không vui ban đầu vì không ai đến đón đã dần biến mất một cách không ngờ.

“Tướng Ngụy Tục! Quan Zao Zhī đã đợi sẵn bên ngoài thành!” Mặc dù Ngụy Tục chỉ là một tướng cấp thấp không có danh hiệu cao cấp, nhưng chẳng ai quan tâm đến điều đó cả. Gọi là “tướng” thì ít ra cũng nghe hay hơn phải không?

Ngụy Tục ngẩn người một chút, rồi theo hướng mà người chỉ huy kỵ binh điều tiết chỉ ra, anh ta thấy một quan lại ăn mặc như một nhà văn, khoác chiếc áo choàng màu đen, đang đứng cùng một số người bên ngoài cổng thành. Khi nhận thấy ánh mắt của Ngụy Tục, người đó mỉm cười, cúi chào và dẫn đoàn người tiến về phía trước để đón anh.

Ngụy Tục suy nghĩ một lát, rồi nuốt lại lời than phiền trong lòng, cúi đầu xuống, nhảy khỏi lưng ngựa và đi về phía Zao Zhī. Những binh sĩ theo sau Ngụy Tục cũng tuân theo lệnh của anh, nhảy khỏi ngựa và xếp hàng bên lề đường.

“Quý tướng bận rộn công việc, không thể tự mình đến đón, tôi được sai đến đây, mong tướng tha thứ.” Zao Zhī tiến đến trước mặt Ngụy Tục, cúi chào và nói với nụ cười: “Tướng đã đi xa đến đây, quý tướng chắc hẳn rất vui mừng. Chúng tôi đã chuẩn bị chỗ ở trong thành cho tướng nghỉ ngơi, để giảm bớt mệt mỏi. Nếu có bất kỳ nhu cầu gì, xin cứ yêu cầu.”

Ai cũng thích người mỉm cười, Ngụy Tục cũng vội vàng cúi chào lại và nói: “Không dám, cảm ơn Zao Zhī.”

Hai người cùng nhau lịch sự, sau đó cùng nhau bước vào trong thành. Những binh sĩ theo hầu Ngụy Tục cũng đi theo sau, vừa qua cổng thành thì liền nghe thấy tiếng reo hò, những lời như “Wow”, “Nhìn cái này”, “Phía kia…” liên tục vang lên, khiến má Ngụy Tục cũng bắt đầu co giật.

Khác với hầu hết các thị trấn khác, thành phố Bình Dương được xây dựng lại dưới sự quản lý của Phí Tiềm, và còn có những quy định về vệ sinh môi trường mà các huyện khác không có. Vì vậy, thành phố Bình Dương trông rất ngăn nắp và sạch sẽ, thậm chí còn vượt trội hơn cả kinh đô.

Nghĩ lại xem, ngay cả kinh đô của chúng ta – nơi được ca ngợi đến mức được ví như thiên đường – thì vẫn là nơi tập trung của lạc đà và ngựa, đường đất đầy bụi vàng, người ăn xin cùng rác thải lẫn lộn với nhau; huống chi là những góc phố đầy phân và nước tiểu… Làm sao có thể có mùi thơm được chứ?

Còn ở Bình Dương,

Điều này là nhờ vào thói quen tắm rửa của người dân Bình Dương.

Sau khi trải qua một đợt dịch bệnh, cái hồ tắm tạm thời được đào ra ở ngoại ô không chỉ không bị lấp đi, mà còn được lát đá thành một hồ tắm chính thức. Vào thời đó, dịch bệnh là một thảm họa kinh hoàng; người dân Bình Dương bỗng nhiên nghĩ rằng việc tắm trong nước có pha với vôi sẽ giúp giảm bớt nguy cơ từ dịch bệnh, và có lẽ cũng có thể phòng ngừa các loại bệnh khác nữa.

Quan niệm rằng nước tắm có thể chữa bệnh lan truyền rộng rãi, khiến cho Phù Tiềm cũng không biết nên cười hay nên buồn. Tuy nhiên, xét về mặt nào đó, việc cải thiện vệ sinh cá nhân thực sự có thể giảm bớt môi trường thuận lợi cho vi khuẩn phát triển, từ đó làm giảm nguy cơ mắc bệnh. Vì vậy, Phù Tiềm đã yêu cầu Trương Vân điều chỉnh công thức pha trộn vôi và các nguyên liệu khác để sử dụng trong hồ tắm, giảm lượng vôi xuống và thêm một ít than củi mịn vào. Nếu không, có lẽ trước khi dịch bệnh bùng phát, đã sẽ có rất nhiều người bị bệnh do da bị ăn mòn…

Ngụy Tục nhẹ nhàng đạp lên những tấm đá xám phía dưới chân mình, rồi nhìn quanh; những tấm đá này kéo dài suốt con đường, rõ ràng là tất cả các con đường đều như vậy. Hai bên đường là những gác xép bằng gỗ và gạch mới được xây dựng, chủ yếu là các cửa hàng, phần lớn có hai ba tầng, và cũng có vài cái cao bốn năm tầng; những tấm biển hiệu đủ loại đung đưa trên không trung.

Những người đi lại trên đường đều tỏ ra thoải mái và bình yên; khi nhìn thấy binh sĩ đi qua, họ cũng không tránh né mà tiếp tục làm việc của mình một cách tự nhiên.

Ngụy Tục biết rằng điều này thật sự rất đáng quý. Điều này chứng tỏ rằng ở đây, binh sĩ chỉ đơn thuần là binh sĩ, không giống như những nơi khác, nơi mà binh sĩ còn kiêm nhiệm thêm nhiều công việc khác nữa…

Thỉnh thoảng, các chủ cửa hàng, những người đi đường là nhà văn, thậm chí cả một số nông dân lớn tuổi, khi nhìn thấy Táo Chỉ đều dừng lại và chào hỏi một cách lịch sự; điều này khiến Ngụy Tục cảm thấy tự hào và quên hẳn những lời chê bai trước đây về việc Táo Chỉ còn quá trẻ.

“Tướng soái chinh tây…” Ngụy Tục thở dài nhẹ nhàng, “thật sự là phi thường…” Những cảm xúc không vui trước đây dường như đã tan biến hết vào khoảnh khắc này; Táo Chỉ thực sự mạnh mẽ, thực sự xứng đáng được tự hào.

Không biết từ lúc nào, Táo Chỉ đã dừng lại trước một sân nhỏ và cười nói: “Tướng Ngụy, chúng ta đã

Sau khi nói xong, Táo Chỉ gọi Quản sự đến và trao đổi một số việc trước mặt ông ta, rồi mới cúi chào từ biệt.

Ngụy Tục biết rằng không thể mong đợi được gặp ngay vào ngày hôm đó; đâu phải là vấn đề quân sự khẩn cấp gì đâu. Vì vậy, ông cũng không có ý kiến gì cả. Sau khi tiễn Táo Chỉ đi, ông bảo Quản sự dẫn binh sĩ vào trong sân để ổn định chỗ ở cho họ. Mặc dù Ngụy Tục có khá nhiều binh sĩ, nhưng hầu hết họ đều không yêu cầu phòng riêng hay giường lớn gì cả; chỉ cần một chiếc giường tập thể ấm áp là đã đủ để các binh sĩ cảm thấy thoải mái rồi.

Ngụy Tục không vội vàng nghỉ ngơi ngay sau đó. Thay vào đó, ông cởi bỏ áo giáp, mặc quần áo dân dụng và cùng hai vệ sĩ đi dạo quanh sân để kiểm tra tình hình. Sau khi đã hiểu rõ mọi thứ, ông trở lại trước cửa sân. Chưa kịp bước vào nhà, ông đã nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài, và Quản sự của sân liền đến báo: “Tướng Ngụy ạ, có khách đến từ khu vực phía đông của nhà trọ.”

“Khu vực phía đông nhà trọ ư?” Ngụy Tục nhướng mày hỏi, “Là ai vậy?”

“Theo tin tức, đó là Đại thần Dương…” Quản sự trả lời.

“Dương thị?!” Ngụy Tục tròn mắt, “Phải chăng là gia tộc Dương ở Hồng Nông? Họ đến đây để làm gì?” Trên thế giới này, gia tộc Dương nổi tiếng nhất chính là gia tộc Dương ở Hồng Nông; vì vậy, khi nghe đến họ Dương, Ngụy Tục ngay lập tức nghĩ đến họ này.

Quản sự có vẻ hơi ngượng ngùng và nói: “Thưa tướng… tôi chỉ là một Quản sự nhỏ bé thôi; tôi cũng không biết rõ lắm… Nếu tướng không thuận tiện gặp, tôi sẽ trở về…” Quản sự chỉ là một quan chức bình thường, không hề biết gì về những chuyện xảy ra giữa các vùng Hà Lạc; huống chi là mâu thuẫn giữa Lữ Bố và Dương Biệu. Thấy Ngụy Tục có vẻ không hài lòng, ông vội vàng tìm cách từ chối.

“Hmph!” Ngụy Tục bước nhanh về phía trước, “Ta muốn gặp họ một chút! Xem gia tộc Dương ở Hồng Nông có oai phong đến mức nào!”

Trước cửa sân, Dương Tu đang đứng với tay khoác áo, khuôn mặt mang theo nụ cười nhẹ nhàng. Anh thực sự không biết Lữ Bố đã đến đây; chỉ là nghe nói có thêm một đoàn sứ giả nữa đến, nên anh đã tự nguyện đến xem sao, để giao lưu một chút. Dù sao thì danh tiếng của gia tộc Dương cũng không tồi, biết đâu có thể tạo ra một mối quan hệ hữu ích nào đó chăng?

Tình hình của Dương Biệu đang rất khó khăn; thêm vào đó, quân đội của Ngụy Tục đã chiếm được Sơn Kinh và Sơn Huyện, điều này giống như một cái gai đâm vào lưng của gia tộc Dương ở Hồng Nông – vừa đau

Sứ giả của Đại tướng Tào Tháo, Tướng quân Bình Đông!

Sứ giả của Đại tướng Viên Thiệu!

Chẳng lẽ mọi người đều đã hẹn nhau đến đây để đón Tết sao?

Dương Tu chỉ có thể cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, nỗ lực tìm hiểu ý đồ của những người này, xem liệu họ có liên quan gì đến gia tộc Dương thị hay không…

Chưa kịp tìm ra manh mối gì, anh lại nghe tin có thêm một đoàn sứ giả mới đến, liền đi ra chào hỏi xem chuyện gì đang xảy ra. Kết quả là, một người lính lớn lông mày rậm, thân hình tròn trịa, mặc bộ áo chiến rách rưới, tỏa ra mùi hôi nồng nặc, lao thẳng về phía anh. Người đó mở miệng rộng, nước bọt bắn tung tóe từ kẽ răng vàng ố: “Đồ nhóc nhà Dương, ngươi đến đây làm gì?”

Ngụy Tục nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ tuổi trắng trẻo, sạch sẽ trước mắt mình, nhìn thấy vẻ ngoài mịn màng, cánh tay chân thon dài của anh ta, trong lòng thầm nghĩ rằng với thân hình yếu ớt như vậy, mình có thể đánh bại được mười người như anh ta, liền không kiêng nể mà quát lên.

Dù Dương Tu có cố gắng giữ bình tĩnh đến đâu, lúc này anh cũng cảm thấy xấu hổ, từ từ thu lại nụ cười, nhìn chằm chằm vào người lính hung hãn trước mắt mình, tiếc rằng mình đã không hỏi rõ thông tin trước khi đến đây. Nhưng bây giờ, suy nghĩ về những điều đó cũng chẳng ích gì, anh chỉ có thể hỏi: “Ngươi là ai?”

“Ta là Ngụy Tục, tướng luôn thắng trận dưới trướng của Ôn Hầu!” Ngụy Tục quát lên, nước bọt bay tứ tung. Khi nói đến chức vụ của mình, anh ta đã quên không nói ra từ “phó”, dù sao thì trước mặt người ngoài, ít nhất là trước mặt gia tộc Dương thị, anh ta không thể làm mất uy tín của Ôn Hầu được!

“Ôn Hầu?!” Dương Tu không khỏi ngạc nhiên.

Trong chốc lát, một bầu không khí khó tả lan tỏa giữa hai người…