Sư Song, hóa ra cũng là người Quan Trung. Tổ tiên ông ta từng là những quý tộc nhỏ bé phụ thuộc vào nước Triệu trong thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc. Nhưng sau khi nước Triệu diệt vong, họ trở thành nô lệ của đất nước bị chiếm đóng. Chỉ sau khi nhà Tần sụp đổ, họ mới có cơ hội sống lại, bắt đầu kiếm sống bằng nghề buôn bán, chủ yếu là buôn bán ngựa và gia súc qua các vùng đất xa xôi. Sau đó, họ chuyển đến sinh sống ở Quan Trung.

Lâu đài của gia tộc Sư không quá lớn cũng không quá nhỏ, khoảng hơn năm trăm người, có thể được coi là có quy mô vừa phải. Lâu đài này nằm giữa hai con sông Mang Thủy và Lạc Cốc Thủy, vị trí khá thuận lợi, nên đã may mắn không bị ảnh hưởng bởi các cuộc xung đột trước đây.

Nhưng sau đó, liên tiếp xảy ra loạn lạc do phe Hoàng Kim gây ra, rồi đến loạn lạc do Đổng Trác dấy lên, và giờ đây lại là loạn lạc ở Tây Liang. Những đội quân lớn nhỏ xuất hiện khắp nơi, khiến việc buôn bán trở nên vô cùng khó khăn. Dù có những lúc tình hình tạm thời yên ổn, họ cũng chỉ có thể mang theo ngựa và gia súc đi buôn bán, nhưng hầu như luôn gặp phải các đội quân lang thang, bị ép giá mua bán. Thậm chí có những lúc họ bị đe dọa bằng dao, bị cưỡng bức thu tiền…

Cuối cùng, Sư Song quyết định đóng cửa lâu đài, không cho ai ra ngoài, và chỉ giữ gìn thung lũng nhỏ của mình bên bờ sông Mang Thủy, hy vọng có thể vượt qua giai đoạn hỗn loạn này.

Trong tình hình hỗn loạn hiện tại ở Quan Trung, việc sống thoải mái là điều không thể. Nhưng với ba năm mươi đến năm mươi người đàn ông trong lâu đài, Sư Song cùng họ vẫn cố gắng sinh tồn trong thế giới nhỏ bé này.

Vì danh tiếng của Sư Song ở khu vực này khá tốt, nên một số người hoang dã cũng đến đây sinh sống, dựng lều tranh bên bờ sông Mang Thủy, săn bắn để kiếm sống.

Thường xuyên, Sư Song thấy những người hoang dã này sống trong cảnh khó khăn, nên đôi khi ông cũng cho họ một ít lương thực, nấu cháo loãng, thêm vào đó là các loại hải sản như sò, cá, tôm… để họ có thể sống sót qua ngày. Không biết từ khi nào, số lượng người hoang dã tập trung bên bờ sông Mang Thủy cũng ngày càng tăng, từ vài trăm người ban đầu, giờ đây đã lên đến hai ba nghìn người…

Có người cũng khuyên Sư Song nên dựng một lá cờ, tập hợp những người hoang dã này lại, vừa để bảo vệ bản thân, vừa có thể tận dụng tình hình hiện tại để tìm kiếm cơ hội phát triển. Nhưng sau nhiều suy nghĩ, Sư Song vẫn không quyết định làm như vậy. Một lý do là Sư Song chỉ là một thương nhân bình thường, không am hiểu nhiều về quân sự;

Hơn nữa, mỗi ngày nhìn thấy những người dân lưu tán đó lảo đảo không vững, toàn là những người già yếu, bệnh tật, chỉ cố gắng sống qua ngày một cách khó khăn… Dù có kéo họ ra ngoài thì cũng chẳng giúp được gì nhiều.

Nhìn những đội quân đi lại liên tục trong thời gian này, mỗi ngày Su Shuang đều sốt sợ hãi. Những binh sĩ đó, với áo giáp và mũ chiến, lúc thì chạy về phía đông, lúc lại chạy về phía tây; vẻ hung hăng trên khuôn mặt họ khiến Su Shuang lo rằng nếu xảy ra chiến tranh, liệu pháo đài của mình có thể chống chịu được bao lâu… Đó thực sự là một điều không thể đoán trước được.

Trong thời gian quân Tây Lương giữ ưu thế, Su Shuang cũng đã từng nghĩ đến việc liên minh với họ, nhưng sau khi cử người đi thăm dò, không lâu sau đó quân Tây Lương đã rơi vào tình thế bị bao vây từ mọi phía; nghe nói còn có người cử kỵ binh đến và giết chết một vị hầu tước của Tây Lương… Có vẻ như họ sắp sụp đổ trong chốc lát.

Những đội quân đi lại gần Chang’an, họ không chỉ chặn đứng các con đường mà còn bắt giữ những người Su Shuang cử đi thu thập tin tức, buộc họ phải làm lao động chân tay; những người còn lại đành phải trốn về một cách vất vả. May mắn thay, những đội quân này không quan tâm đến nhóm người nhỏ bé của Su Shuang, vì vậy ngoại trừ việc đòi hỏi một ít lương thực, họ cũng không tìm cách gây rối cho pháo đài của Su Shuang.

Vì vậy, con đường liên minh với Tây Lương dường như không thể tiếp tục được nữa… Nhưng quân đội xung quanh Quan Trung vẫn chưa tan biến; hàng ngày vẫn có các đoàn quân đi lại, xe ngựa vận chuyển hàng hóa không ngớt… Có vẻ như cuộc chiến này sẽ kéo dài mãi…

Mỗi ngày, Su Shuang chỉ có thể ở trong pháo đài, nhìn ngó mà không làm gì được. Ngay cả việc di chuyển bây giờ cũng đã quá muộn… Vị trí địa lí của pháo đài tuy tốt, nhưng hiện tại nó lại trở thành một trở ngại lớn: một bên là sông Mang Thủy, một bên là sông Lạc Cốc Thủy; phía nam là khu vực núi Qinling và núi Taibai… Không có lối thoát nào cả… Hơn nữa, trong thung lũng nhà mình vẫn còn giấu một số con ngựa… Nếu bị phát hiện, những tướng lĩnh kia chắc chắn sẽ không tha… Có thể không chỉ không thể đi được mà còn mất mạng nữa.

Su Shuang không chắc liệu đây có phải là thời đại hỗn loạn hay không, nhưng điều anh ta có thể chắc chắn là mọi người đều đang sống trong cảnh khốn cùng.

Mặc dù trong pháo đài này, Su Shuang là người có quyền lực cao nhất, không phải lo lắng về vấn đề ăn uống sinh hoạt, nhưng theo thời gian trôi qua, không ai biết tình hình này sẽ kéo dài đến bao lâu nữa… V

Dù sao thì hiện tại ai cũng biết rõ một điều: lương thực chính là yếu tố quyết định sự sống còn. Dù gặp phải bao khó khăn, chỉ cần có lương thực, con người vẫn có thể vượt qua được. Những hoàng tử quý tộc hay các quan lại cao cấp, trong thời loạn lạc, đã có không biết bao nhiêu người rơi vào cảnh khốn cùng; những chuyện như vậy, Sư Song trước đây cũng đã từng chứng kiến không ít.

Những ngày tháng này sẽ còn kéo dài bao lâu nữa, Sư Song không biết. Tuy nhiên, vào một ngày nọ, những binh sĩ Tây Lương ồ ạt tiến đến đã cho Sư Song câu trả lời đó.

Mã Siêu không hề trực tiếp cử quân tấn công pháo đài này, mà chỉ sai binh sĩ của mình đi dọc theo dòng sông Mang, đuổi những người dân lưu lạc đang ẩn náu trong hang động hay lều tranh ra ngoài, giống như đàn gia súc bị thúc đẩy liên tục tiến về phía trước, khiến ngày càng nhiều người dân lưu lạc mất đi ý chí chiến đấu và chỉ biết lao theo dòng người mà chạy. Các vệ sĩ thân cận của Mã Siêu thì canh gác hai bên, giết chết tất cả những kẻ vô đầu vô cuối lao vào đó.

Trước những người dân lưu lạc ấy, Mã Siêu thậm chí không hề muốn vung thanh giáo của mình; anh ta chỉ nghe nói rằng ở nơi này có một pháo đài, và sau pháo đài, trong thung lũng, có giấu một số con ngựa... Kể từ khi Mã Đằng mang theo một số lượng lớn ngựa chiến đến Tân Phong, Hán Tuỳ đã gặp phải tình trạng thiếu hụt ngựa chiến; vì vậy, khi nhận được tin này, Mã Siêu lập tức cử người đến đó mà không chút do dự.

Mặc dù Hán Tuỳ đã cảnh báo Mã Siêu rằng hiện tại tình hình đã khác so với trước đây, vì hai bên vẫn có hiệp ước, việc tấn công thành phố hay cướp bóc các khu vực lân cận đều có thể bị coi là vi phạm hiệp ước, và điều đó đồng nghĩa với việc mất đi danh dự và uy tín; nhưng khi nghe nói có ngựa, Mã Siêu đã bỏ qua tất cả những lời cảnh báo đó.

Ngựa chiến không giống như lương thực; trong một số trường hợp, chúng thậm chí còn là nguồn lực khan hiếm. Nếu người Quan Trung chiếm được chúng, điều đó đồng nghĩa với việc họ sẽ mạnh mẽ hơn; còn nếu chúng thuộc về mình, những người buộc phải chuyển sang làm bộ binh vì mất ngựa chiến cũng có thể trở lại thành kỵ binh. Với mong muốn trả thù mãnh liệt, Mã Siêu đã bỏ qua tất cả những rắc rối tiếp theo hay những vấn đề về đạo đức, và quyết định “chiếm trước đã!” Ban đầu, anh ta nghĩ rằng việc tấn công pháo đài sẽ khiến một số binh sĩ bị thương, nhưng không ngờ rằng bên bờ sông Mang lại có rất nhiều người dân lưu lạc tập trung đ

Không phải là vì binh sĩ Tây Lương này nhân đạo hay dịu dàng, mà là họ thực sự cần những người dân lưu lạc để tấn công vào các pháo đài ấy. Nhưng nếu có ai đó mất đi lý trí, và xui xẻo đến mức đứng chắn trước mặt họ, thì họ sẽ không hề do dự trong việc giẫm nát họ, không hề tỏ ra chút nhân ái nào cả.

Mục tiêu của binh sĩ Tây Lương là đẩy những người dân lưu lạc này ra khỏi khu vực đó, sau đó phá vỡ hoàn toàn tổ chức của họ. Dưới áp lực của nỗi sợ hãi, những người này sẽ mù quáng tuân theo mọi mệnh lệnh của binh sĩ Tây Lương, giống như đàn gia súc vậy, bị dồn ép để lấp đầy các hào và bẫy được thiết lập trong pháo đài.

Thực ra, số lượng binh sĩ Tây Lương tham gia trận chiến không hề nhiều, và họ cũng không hề được bố trí sát sao với nhau. Ngay cả khi có kỵ binh đi lại liên tục ở vùng ngoại vi, nếu những người dân lưu lạc này đủ bình tĩnh và can đảm, họ vẫn có thể thoát ra khỏi khu vực đó nếu tìm được kẽ hở.

Tuy nhiên, khi con người bị những cảm xúc mạnh mẽ và dồn dập chi phối, lý trí của họ thường không còn đủ sức để hoạt động. Thêm vào đó, binh sĩ Tây Lương liên tục hô hào rằng nếu chiếm được pháo đài, họ sẽ được ăn no, được tự do… Những lời nói này khiến những người dân lưu lạc dần mất đi khả năng suy nghĩ, tin tưởng mù quáng vào mọi gì binh sĩ Tây Lương nói, và hoàn toàn quên mất rằng trước đây họ cũng đã từng nhận được sự giúp đỡ từ những người sống trong pháo đài đó, và cũng đã từng uống cháo gạo nấu bởi họ…

Những người dân lưu lạc như thủy triều, hàng trăm người đẩy đạp lẫn nhau, chạy trốn. Khi làn sóng này lan tràn, những người ở phía trước kéo theo những người ở phía sau, lao về phía pháo đài vốn ban đầu đã tỏ ra hiền lành.

Phía sau những người dân lưu lạc là binh sĩ Tây Lương – cả kỵ binh lẫn bộ binh – họ bao vây thành vòng tròn lớn, không ngừng đẩy những người dân lưu lạc về phía pháo đài, vừa huýt sáo vừa hành động một cách điệu nghệ và thuận lợi.

Dù pháo đài có một số biện pháp phòng thủ, nhưng so với những thành trì chính thức hay các pháo đài do binh sĩ xây dựng, nó vẫn yếu hơn nhiều. Trong những tình huống bình thường, nó có thể chống chịu được sự tấn công của ma tặc hay bọn cướp, nhưng trước làn sóng người dân lưu lạc dữ dội như thế này, những hào và bẫy bên ngoài pháo đài chỉ giống như những tấm giấy mỏng mà thôi.

Những đám người mất đi khả năng suy nghĩ, chỉ biết lao về phía trước, cuối cùng đã lao vào nh

Trên những bức tường đất của pháo đài ấy, những người đàn ông trẻ tuổi cũng đều có khuôn mặt tái nhợt, tay run rẩy, hoàn toàn không biết mình nên làm gì. Dĩ nhiên, trong tình huống như thế này, dù họ có làm gì đi nữa cũng chắc chắn sẽ vô ích.

Bức tường đất của pháo đài không cao lắm.

Mã Siêu cầm cây giáo dài, ngồi thẳng trên lưng ngựa, nhìn về phía pháo đài và vung tay một cái. Ngay lập tức, Mã Đại hiểu ý ông, dẫn quân tiến lên tấn công. Đối với loại pháo đài như thế này, cũng không đến nỗi phải để Mã Siêu tự mình ra tay.

Nói thật lòng, ngay cả lúc này này, nếu Mã Siêu bỏ ngựa và dẫn các lính canh leo lên tấn công pháo đài, cũng chỉ mất khoảng một hai phút thôi. Hơn nữa, với sức mạnh của Mã Đại, việc đó đã đủ rồi. Hiện tại, Mã Siêu đang suy nghĩ về việc sau khi chiếm được những con ngựa ở phía sau pháo đài, sẽ tiến quân như thế nào...

..............................

Lúc này, bên bờ sông Mang Thủy, hàng trăm ngàn người dân lưu lạc đang bị đuổi đi, la hét kêu gọi, cố gắng sinh tồn. Trong khi đó, tại Thành Trường An, trong dinh thự của Chủng Sạo, một nhóm phụ nữ xinh đẹp đang quanh quần Chủng Sạo, giúp ông mặc bộ trang phục triều đình lộng lẫy, được trang trí bằng vàng, kèm theo dây đai ngọc và ấn kiếm. Một chiếc gương đồng tròn có đường kính khoảng hai feet, tương đương hơn năm mươi centimet, đã được thợ thủ công chế tác tỉ mỉ đến mức hình ảnh trong gương gần như rõ ràng, đang được đặt ngay trước mặt Chủng Sạo.

Vài người hầu gái quỳ dưới chân Chủng Sạo, chuẩn bị các phụ kiện trang trí cho ông. Có người cẩn thận dùng móc vàng để treo túi vào dây da quanh eo ông, có người lại quỳ hai bên, nhẹ nhàng vuốt phẳng những nếp nhăn trên bộ trang phục của ông, và có một người khác thì nhận chiếc mũ “Tiến Hiền Quan” từ tay một người hầu gái khác, đặt nó lên đầu Chủng Sạo một cách chỉn chu.

Theo lý thuyết thông thường, ở độ tuổi như Chủng Sạo, ông lẽ ra đã hiểu rõ mọi thứ, buông bỏ được những ham muốn về quyền lực, và nên ở nhà hưởng thụ cuộc sống an nhàn. Nhưng Chủng Sạo thì không. Dù tuổi tác đã cao, mong muốn giành được quyền lực của ông không hề giảm bớt chút nào, mà ngược lại còn trở nên mãnh liệt hơn.

Chiếc mũ “Tiến Hiền Quan” đã được đặt đúng vị trí, Chủng Sạo tự mình điều chỉnh lại một chút, sau đó gật đầu nhẹ và ra hiệu cho những người hầu gái xung quanh rời đi.

Trong gương đồng, hình ảnh của một khuôn mặt già nua hiện lên.

Dù trang phục lộng lẫy, sang trọng, nhưng không thể che giấu được dấu hiệu của sự già nua