Gần huyện Vũ, do bị ảnh hưởng bởi những cuộc loạn lạc ở Kinh Châu, có rất nhiều người dân tị nạn đến đây để tránh khỏi họa chiến tranh. Một số người ở lại gần huyện Vũ, trong khi những người khác thì tiếp tục đi về phía trước mà không biết mình sẽ đến đâu hay nên hướng về đâu.

Sống sót, tìm được một nơi để sinh tồn – đó chính là ước mơ lớn nhất của những người dân này.

Bên ngoài huyện Vũ, vì quan huyện và phó huyện đều không quan tâm đến việc cai trị, nên hiện tại mọi thứ đều rất hỗn loạn. Ban đầu, có khoảng ba bốn trăm người canh giữ huyện Vũ, nhưng sau khi nghe tin về những cuộc chiến ở Kinh Châu, một số người đã bỏ trốn; sau đó, khi quân tiền từ Kinh Châu không được phân phát kịp thời, thêm nhiều người nữa rời đi, và giờ chỉ còn lại chưa đầy ba trăm người.

Quan huyện và phó huyện không đưa ra bất kỳ chỉ thị nào, chỉ đơn thuần cẩn thận đối phó với những người dân tị nạn có thể gây rối, đóng chặt bốn cổng thành, và không quan tâm đến những việc khác. Vì vậy, những người lính canh giữ huyện Vũ cũng chỉ lang thang trên bức tường thành, đầy sự mơ hồ và bối rối. Gần các cổng thành, chỉ mở ra một khe hở nhỏ đủ cho người ta lách qua, để cho phép những người cần thiết ra vào. Xung quanh khe hở đó, có vài người lính trông giống như những “hồn ma” hoang dã, ôm lấy kiếm và súng, tựa vào cửa thành, chờ đợi đến giờ luân phiên trực.

Huyện Vũ nằm gần con sông lớn, vì vậy không khí ẩm ướt khá nặng, đặc biệt là vào buổi tối, không khí trở nên lạnh lẽo và u ám.

“Đã đến giờ! Đóng cổng thành! Nhanh lên, đóng ngay!” Người chỉ huy trực gác trên đỉnh thành gọi lên một cách mệt mỏi, giọng nói đầy sự thoải mái như thể cuối cùng cũng hoàn thành xong công việc.

Bên ngoài cổng thành, những người dân tị nạn bắt đầu trở nên náo loạn, di chuyển chậm rãi như những con giun. Họ không hy vọng có thể vào được trong thành, nhưng họ chỉ mong muốn nhận được một ít trợ giúp. Dù biết rằng hy vọng đó rất mong manh, họ vẫn tự giác tụ tập gần cổng thành, như thể chỉ bằng cách đó họ mới thể chứng minh mình là con người, chứ không phải những con chó lang thang.

Nhưng hôm nay, sự náo loạn của những người dân tị nạn có vẻ nghiêm trọng hơn bình thường, và cũng có một số âm thanh lạ vang lên, khiến cho một người lính đang đóng cổng phải nghiêng đầu nhìn ra ngoài…

“Nhanh lên, tránh ra! Cổng đang đóng rồi!” Một người lính già vung tay đánh vào gáy người lính trẻ, suýt nữa làm anh ta đập đầu vào cổng thành.

“Ôi trời, sao lại đánh tôi như vậy… Nhìn này…” Người lính trẻ ph

“Nhìn cái búa này kìa…”, người lính già lẩm bẩm, “Càng ít thì càng tốt mà… Sao phải mất công làm cái búa vớ vẩn thế chứ…”

“Đừng đóng cửa! Khoan đã đóng cửa!”

Trong lúc người lính già đang lẩm bẩm, bỗng nhiên có tiếng hét vang lên từ đám người tị nạn bên ngoài thành, rồi liền có vài chục người lảo đảo bước ra ngoài. Người dẫn đầu chính là Vương Sinh, anh ta mặc bộ quần áo rách rưới và đang hét lớn về phía đây.

Người chỉ huy canh gác trên cổng thành nhô đầu xuống nhìn và nhận ra Vương Sinh, liền hỏi: “Mày này, sao lại chạy đến đây? Chốt kiểm soát ở đâu?”

Ngụy Yến lẫn vào hàng người; mặc dù cũng mặc đồ rách rưới, nhưng anh ta khá cao lớn, nên đành phải cúi người xuống, giống như một ông lão gù lưng, và đi sau lưng Vương Sinh. Nghe thấy câu hỏi từ trên cổng thành, Ngụy Yến liền nhẹ nhàng đẩy Vương Sinh một cái và nói: “Bảo là có tin tức quân sự quan trọng cần báo cáo…”

Khi Ngụy Yến tiến đến chốt kiểm soát, Vương Sinh không hề chống cự, thậm chí còn bày tỏ ý định đầu hàng, vì vậy Ngụy Yến cũng không cần phải dùng vũ lực, thậm chí còn kéo Vương Sinh đến cổng thành của huyện Tà Ma…

Dù sao thì Ngụy Yến cũng đã làm việc này không biết bao nhiêu lần rồi, nên anh ta khá là thành thạo trong việc này.

Mọi người đều nghĩ rằng khi tướng Phi Tiềm điều quân đến Kinh Châu, thì có một đội quân công khai và một đội quân bí mật: đội quân công khai do Thái Sử Từ chỉ huy, còn đội quân bí mật do Từ Hoàng chỉ huy; nhưng thực tế thì không ai ngờ rằng còn có sự tham gia của Ngụy Yến nữa.

Nếu muốn làm cho con mồi mất máu, ngoài việc đâm thêm vài vết sâu hơn, thì việc tạo thêm vài vết thương khác cũng sẽ mang lại hiệu quả tốt. Kinh Châu có dân số đông đúc; nếu tất cả mọi người đều đi theo một con đường duy nhất, chắc chắn sẽ xảy ra tình trạng ách tắc và gây ra gánh nặng trong một thời gian ngắn. Và bây giờ, Ngụy Yến đang cố gắng mở thêm một con đường mới ở khu vực trung nam Kinh Châu, để cho người dân ở phía nam Xương Dương và phía bắc Giang Lăng có thể đi qua khu vực Bà Đông thuộc Ba Tây để vào miền Trung Sichuan.

Con đường này tuy không thuận tiện bằng con đường Ngũ Quan, nhưng cũng không quá khó đi. Trước đây, Lưu Yên đã đi theo con đường này để vào miền Trung Sichuan, và Lưu Bị cũng vậy.

Vương Sinh hét lớn: “Mày này, mau mở cửa cho tao! Tao có tin tức quân sự quan trọng cần báo cáo!”

“Mày đừng lừa tao đâu! Tin tức quân sự quan trọng à?!” Người chỉ huy trên cổng thành hét lên, “Ai đang tấn công vậy? L

』

  Những người đứng trên thành lẩm bẩm vài câu với nhau; không biết họ nói gì hay chỉ là mắng móc điều gì đó, nhưng sau một lúc, họ hét lên: “Đồ khốn nạn kia, cậu tự vào đây đi, những người khác thì đừng vào, hãy đợi ở bên ngoài!”

  Vương Sinh sững lại một chút, rồi vội vàng nói: “Tôi còn có một người anh em bị thương, tôi cần phải vào trong để kiểm tra tình hình…”

  Mọi người cứ thế la hét, và không biết từ lúc nào đã tiến gần đến cổng thành hơn.

  Ban đầu, do khoảng cách còn xa, thân hình cao lớn của Ngụy Yến không quá nổi bật, nhưng khi tiến gần hơn, dù ông ta cố gắng cúi người xuống thấp, vẫn không thể che giấu được...

  “Dừng lại! Cậu là...”

  Ngụy Yến xô Vương Sinh sang một bên giữa đám đông, rồi rút dao lao về phía trước, hét lên: “Mọi người theo tôi! Chúng ta phải chiếm lấy thành này!”

  Việc Ngụy Yến tấn công thành này có vẻ liều lĩnh, nhưng thực ra cũng không hẳn vậy.

  Khu vực Giang Tây ở đây, về cơ bản, cả về sức mạnh phòng thủ lẫn mức độ quan tâm đều yếu kém. Hơn nữa, trong những năm qua, mọi việc đều diễn ra êm đềm, Sichuan và Shu cũng không có ý định xuất quân đến đây, và phe Giang Tây cũng không có tướng lĩnh nào đủ uy tín hoặc muốn đến khu vực này để trấn giữ. Vì vậy, nói chung, khu vực này gần như giống như một vùng tự trị.

  Các huyện ở đây, ngoại trừ một số huyện như huyện Vũ – nơi có quân đóng giữ ở các điểm then chốt – thì các huyện khác, huyện lớn cũng chỉ có khoảng một hai trăm binh sĩ, còn huyện nhỏ thì chỉ có vài chục binh sĩ thôi. Những binh sĩ này còn đảm nhận thêm vai trò của các quan chức địa phương, thậm chí chỉ là những người làm công việc thu thuế hoặc bắt giữ tội phạm. Về cơ bản, họ chỉ có thể dùng sức để đe dọa những băng cướp hoặc những kẻ lang thang mà thôi; vai trò thực sự của họ gần như không có gì cả. Vì vậy, không cần phải tiến hành cuộc tấn công thực sự; chỉ cần chiếm giữ các điểm then chốt, sau đó cử người đến thông báo rằng người cai trị đã thay đổi là xong…

  Ngay cả những khu vực như huyện Vũ – nơi lẽ ra phải có quân đóng giữ chặt chẽ – dưới sự quản lý hỗn loạn của Giang Tây, cũng đã mất đi sự cảnh giác. Điều này có thể thấy rõ qua sự đơn sơ và lơ là của các điểm kiểm soát. Trước khi hành động, Ngụy Yến đã cẩn thận tìm hiểu về tình hình tại huyện Vũ, về cơ cấu tổ chức và các điểm phòng thủ chính… Sau khi suy nghĩ một lúc, ông ta nhận

Đúng như dự đoán của Ngụy Yến, binh sĩ huyện Vũ gần như không hề có ý chí chiến đấu. Khi bị tấn công, họ vô thức quay đầu bỏ chạy, thậm chí còn không kịp mang theo vũ khí đang cầm trên tay.

  Những người chỉ huy đứng canh trên thành đã run rẩy đến mức không thể đứng vững được; họ liên tục lặp đi lặp lại hai câu “Lão khốn nạn… đồ rắn độc…” mà không biết đó là ám chỉ ai. Có vài binh sĩ dám dũng cảm tiến lên, nhưng Ngụy Yến chỉ cần cầm một thanh kiếm chiến, với động tác nhanh như chớp, liên tục tấn công các binh sĩ canh thành; trước khi họ kịp rút vũ khí ra, họ đã bị Ngụy Yến chém ngã xuống đất!

  Những cây giáo dài bị chặt đứt đầu, những thanh kiếm chiến thì bị đập bay xa!

  Những binh sĩ canh thành bị chém ngã hoặc là nằm im không cử động trên mặt đất, hoặc là kêu la đau đớn trong khi cố gắng bảo vệ những phần cơ thể còn sót lại. Sau khi Ngụy Yến đã giết chết gần mười binh sĩ canh thành, những người còn lại đều bắt đầu lảo đảo rút lui, rồi cuối cùng là chạy trốn trong tiếng kêu la.

  Ngụy Yến dừng bước, vung thanh kiếm chiến để rửa đi máu, rồi cười ha hả: “Các anh em! Hãy cùng nhau chiếm lấy dinh thự này! Từ hôm nay trở đi, nơi này sẽ thuộc về chúng ta!”

  “Phía trước là sông Đường Dương rồi! Mọi người hãy cẩn thận… Những ngày gần đây, số lượng lính do thám của Tào Quân tăng lên đáng kể… Nếu bị họ phát hiện… chúng ta sẽ chết chắc.”

  Một số lính do thám của Giang Đông tụ tập lại bên bờ sông Đường Dương để thảo luận.

  Châu Du và Trình Phổ không thể tin nổi việc Phi Tiềm đã liên minh với Tào Tháo, bởi điều đó có nghĩa là Giang Đông sẽ phải đối mặt với một tình huống vô cùng nguy hiểm. Vì vậy, họ cần phải kiểm tra lại thông tin một lần nữa, để chắc chắn rằng nguồn tin không phải do những lính do thám trước đây nhìn nhầm…

  Những lính do thám này đều là những người được chọn lọc kỹ lưỡng và đã trải qua nhiều trận chiến, nhưng trước nhiệm vụ hiện tại, họ vẫn cảm thấy lo lắng.

  Có thể là Tào Quân đã phát hiện ra sự xâm nhập của những lính do thám Giang Đông lần trước, hoặc có thể là họ đang cố gắng che giấu một thông tin nào đó, nên số lượng lính do thám đi lại trên dòng sông Đường Dương ngày càng tăng lên. Vì vậy, nếu không cẩn thận, chắc chắn họ sẽ bị phát hiện. Và một khi bị phát hiện, việc có thể thu thập được thông tin mà Châu Du muốn hay không còn là vấn đề thứ yếu; vấn đề quan trọng hơn là liệu họ có thể sống sót

“Nơi đây nước cạn, chúng ta có thể đi qua đây…”

“Không được! Nước ở đây quá cạn, chúng ta biết điều đó, và Tào Quân chắc chắn cũng biết!”

“Vậy theo anh thì phải làm sao?”

“Ý tôi là… chúng ta nên chọn hướng nào…”

“Anh điên rồi à? Hướng nào cũng không có gì che khuất, lại rộng lớn; chỉ cần có người đứng trên bờ, chắc chắn sẽ phát hiện ra chúng ta!”

“Nhưng chúng ta cũng có thể phát hiện họ…”

“Ồ? Người vừa phản đối kia im lặng rồi… Hướng này vì quá trống trải nên khó ẩn náu; hướng kia cũng vậy… Vậy thì cũng công bằng thôi…”

“Chính là hướng kia! Quyết định như vậy!”

Gần cây cầu Dương Dương trước đây đã có rất nhiều người thiệt mạng; cho đến nay, vẫn thỉnh thoảng có thể thấy những xác chết đã thối rữa… Trên đoạn bãi sông này, có vài xác chết; da thịt của họ đã mục nát, ngực bụng bị rách toạc; không biết là do thú dữ ăn mất hay vì lý do nào khác… Một số đoạn ruột lòi ra ngoài, da thịt đã hoàn toàn thối rữa, để lộ ra những xương trắng ghê rợn… Nước đen đọng lại ở những chỗ trũng, mùi hôi thối thu hút đám ruồi bay đến, vo ve không ngừng… Ngay cả những tình báo viên của Giang Đông – những người từng chiến đấu nhiều lần – cũng không khỏi nhăn mày khi nhìn thấy cảnh tượng này.

Ở xa xôi, ánh đuốc của Tào Quân lấp lánh trong đêm, tạo thành những điểm sáng lúc ẩn lúc hiện. Ánh sao trên mặt nước cũng chiếu rọi lên bóng dáng những tình báo viên Giang Đông đang từ từ bơi vượt sông. Hầu hết binh sĩ Giang Đông đều giỏi bơi lội; các tình báo viên thì càng giỏi hơn nữa… Thậm chí có người có thể lặn sâu dưới nước… Mặc dù sông Dương Dương không phải là con sông hẹp, nhưng đối với những người giỏi bơi như họ, việc vượt sông cũng không quá khó khăn… Chỉ là để không bị Tào Quân phát hiện, mỗi người đều cố gắng kiềm chế tiếng động mình tạo ra. Những tình báo viên đầu tiên xuống sông di chuyển nhanh nhẹn như những con cá, trong chốc lát đã vượt qua một đoạn sông dài… Chưa đầy một canh thức, họ đã đến bên kia bờ, nhìn quanh một lát rồi đi vào bóng tối… Sau vài phút, họ lại lộ ra và vẫy tay gọi những người còn lại. Tiếp theo, những tình báo viên khác cũng lần lượt xuống sông… Để giảm bớt trọng lượng, họ để lại áo giáp trên bờ, chỉ mang theo vũ khí cầm tay để bơi vượt sông.

Đúng lúc họ đang bơi đến giữa sông, bỗng nhiên từ xa có ánh đuốc lấp lánh và tiếng động vang lên… Có vẻ như một đội quân Tào Quân đang tuần

Những tình báo viên của Giang Đông đã lên bờ thì lập tức ẩn mình vào bóng tối; còn những người vẫn đang bơi qua sông thì nhanh chóng hít một hơi thật sâu rồi lặn xuống dưới nước. Những người vừa kịp chạm vào bờ nhưng không kịp trốn thì đành phải liều mạng giả vờ thành xác chết, nửa thân trong nước, nửa thân lại nằm trên bờ…

Đoàn quân Tào Quân lảo đảo tiến lại gần; vài binh sĩ Tào Binh cầm đuốc soi chiếu hai bên bờ và mặt nước. Nhưng vì ánh đuốc chỉ sáng rõ khi ở gần, cách xa hơn hai mét thì ánh sáng yếu đi rất nhiều, nên họ cũng không thể nhìn thấy được gì rõ ràng. Sau một lúc lảo đảo, họ cũng lặng lẽ rời đi.

Khi đoàn quân Tào Quân hoàn toàn biến mất trong bóng đêm, những tình báo viên của Giang Đông mới lần lượt lộ diện ra...

“May quá... May quá...”

“Nhanh lên nào!”

“Ồi...”

“Đang làm gì vậy?”

“Thôi, không sao đâu...”

......(⊙＿⊙；)......

Gần sáng, mọi thứ dường như đều đang chìm trong giấc ngủ. Trong làn sương mù, những bóng dáng méo mó hiện ra – đó chính là những tình báo viên của Giang Đông vừa qua sông Đương Dương. Theo thông tin doệt tra trước đó, họ lặng lẽ tản ra thành từng nhóm nhỏ và tiến lên một cách thận trọng...

Không ai hay biết, từ xa đã xuất hiện bóng dáng của một căn cứ, cùng với những âm thanh mơ hồ theo gió vang đến. Những tình báo viên của Giang Đông không khỏi căng thẳng, bước đi thật nhẹ nhàng, từ từ tiến lại gần hơn nữa...

Căn cứ này chiếm một khu vực rất rộng lớn, có đường đi ra các hướng; rõ ràng đây là một căn cứ kỵ binh điển hình. Trên những tháp canh cao, có vài bóng người đang di chuyển; còn bên trong căn cứ thì hầu hết mọi người đều đang nghỉ ngơi.

Ánh mắt của những tình báo viên của Giang Đông dõi theo...

“Đó là... Ba Sắc Kỳ!”

Dù đã chuẩn bị tâm lý, họ vẫn bất ngờ đứng sững lại, đầu óc trống rỗng. Tào Tháo và Phí Tiềm đã liên minh với nhau? Họ muốn cùng nhau đối phó với Giang Đông sao?

Điều này giống như một cú sét đánh giữa trời quang đãng, làm rung chuyển tâm hồn tất cả những tình báo viên của Giang Đông.

“Rắc rắc...”

“Tiếng gì vậy?! Có người ở đó!”

Không biết do mất tập trung hay lý do gì khác, những tình báo viên của Giang Đông đã bị phát hiện. Những người trên tháp canh đã đốt những mũi tên và bắn về phía đó; họ không cần phải giết chóc, chỉ muốn chỉ ra hướng. Bên trong căn cứ Ba Sắc Kỳ, tiếng ồn ào và bóng người bắt đầu di chuyển; ngay sau đó, tiếng hí của những con ngựa chiến cũng vang lên!

“Không được rồi! Phải tách ra đi!” Tiếng hét vang lên từ một lính trinh sát của Giang Đông, “Chúng ta nhất định phải báo cáo tình hình này cho đô đốc ngay!” Sau đó, họ lập tức tản ra để chạy trốn.

Không lâu sau, Tào Hiu cùng quân sĩ đã đến địa điểm được chỉ thị bởi những tia lửa, ông ra lệnh: “Tìm kiếm!”

“Tướng quân! Có vẻ như chúng đã tản ra để trốn…” Một người lính báo cáo.

“Vết tích ở phía kia nhiều hơn phải không?” Ánh mắt Tào Hiu lấp lánh trong ánh lửa, ông hỏi.

“Phía kia!” Người lính trả lời.

Tào Hiu quay ngựa lại và ra lệnh: “Theo đuổi họ!”

“Tướng quân, còn nhóm kia…?”

“Đã đi mất rồi!” Tào Hiu hét lớn, “Tất cả theo tôi!”

……

**Trại lớn của Giang Đông**

Những lính trinh sát bị thiệt hại nặng nề của Giang Đông đã trở về trại và báo cáo đầy đủ những gì họ đã chứng kiến.

“Chỉ có Ba Sắc Kỳ thôi sao?” Châu Du cau mày, “Không thấy lá cờ của tướng quân à?”

“Có thể họ cố tình che giấu…” Trình Phổ nói chậm rãi.

Châu Du gật đầu nhẹ.

“Dù việc này có vẻ kỳ lạ…” Châu Du vẫn tiếp tục cau mày, “Dù Tào Tháo và Phi Tiềm đang chiếm giữ hai phía tây và đông, không thể dung hợp với nhau… Nhưng… nghe nói cả hai đều là đệ tử của Thái Trung Lang… Nếu như…”

Châu Du không nói tiếp.

Khuôn mặt Trình Phổ cũng trở nên lo lắng; dù sao thì việc đối đầu với Tào Quân đã rất khó khăn rồi, huống chi còn có quân kỵ của Phi Tiềm nữa…

Mặc dù khu vực Giang Lăng có nhiều sông hồ, nhưng việc sử dụng kỵ binh vẫn hoàn toàn khả thi. Nếu quân kỵ của Phi Tiềm tham gia vào trận chiến, những ưu thế về tính linh hoạt hiện có của quân Giang Đông sẽ bị mất hết, thậm chí còn có nguy cơ bị quân kỵ của họ đánh vào đường vận chuyển lương thực.

Mọi người đều biết rằng quân kỵ của Phi Tiềm rất mạnh mẽ trong các cuộc tấn công xa xôi.

Châu Du rất do dự. Dù sao thì hiện tại ông vẫn không chắc liệu Tào Tháo và Phi Tiềm có liên minh với nhau hay không. Nếu Tào Tháo nhượng bộ khu vực Kinh Châu, hoặc một phần đất cho Phi Tiềm, rồi tìm cách cân bằng lực lượng từ phía Giang Đông, thì điều đó cũng không phải là không thể xảy ra. Giang Hạ có mỏ đồng, đất đai màu mỡ, cùng với sông Lư Giang… Hoặc thậm chí, khu vực Dương Châu của Giang Đông đã nhiều năm không tham gia vào các cuộc chiến tranh, nên sự giàu có của nơi này là điều không thể phủ nhận…

Vì vậy, mặc dù khả năng Tào Tháo và Phi Tiềm liên minh với nhau là khá thấp, nhưng cũng không thể nói là hoàn toàn không có khả năng đó.

Trong thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, không í