Mỗi người đều có giá trị, nhưng nếu phải đo lường bằng tiền thì mức giá lại khác nhau một trời một vực; đôi khi giá trị ấy lớn lao đến mức khiến cả thành phố phải sụp đổ, còn đôi khi chỉ đáng giá như một miếng thịt xông khói mà thôi.

Vì việc chặt cây, nên củi không hề thiếu; dù hầu hết đều còn ướt át, nhưng đối với những binh sĩ tầm thấp thì điều đó cũng chẳng quan trọng lắm. Hơn nữa, khi ở ngoài trời, khói dày đặc có thể giúp xua đuổi muỗi và các loại côn trùng khác. Vì vậy, mỗi khi bọn họ chuẩn bị bếp lửa để nấu ăn, khói luôn bao trùm không gian, khiến người ta đi trong đó giống như đang lạc vào mây mù, mơ hồ và ảo diệu… hoặc có lẽ là hơi ma quỷ một chút…

Nhưng đối với Quách Trưởng – người đã bị bắt vào đêm qua – thì những điều ấy chẳng còn quan trọng nữa; ông chỉ nhìn chằm chằm vào miếng thịt xông khói khổng lồ trước mắt mình mà thôi.

So với các thời đại sau này, người Hán rõ ràng ưa thích thịt mỡ hơn là thịt nạc. Nếu như những con lợn được nuôi bằng chất tăng cân được sử dụng ngày nay, thì vào thời Đại Hán, chúng sẽ không thể bán được với giá cao. Vì vậy, người Hán thường chọn thịt ba chỉ giàu mỡ để làm thịt xông khói.

Sau khi làm sạch, thịt được cắt thành từng miếng dày khoảng bốn ngón tay, sau đó được ướp muối, hoặc để ráo nước tự nhiên, hoặc được xông khói… Có rất nhiều cách để chế biến, nhưng điều quan trọng nhất là làm cho thịt mau chóng mất nước, để muối thấm vào và ngăn chặn sự phát triển của vi khuẩn và nấm mốc.

Chính vì vậy, thịt xông khói đã được chế biến đúng cách không chỉ dễ bảo quản mà còn chứa nhiều chất béo và muối!

Đối với những người dân nghèo khó ở thời Đại Hán, thịt xông khói đầy chất béo và muối chính là hương vị tuyệt vời nhất mà họ có thể tưởng tượng được trong suốt cuộc đời mình…

Là một Quách Trưởng, dù cũng có một số đặc quyền, nhưng không giống như những binh sĩ tầm thấp, ông không phải lúc nào cũng có cơ hội ngửi thấy mùi thịt. Tuy nhiên, khi ánh nắng mặt trời bắt đầu ló rạng và tầm nhìn của ông dần trở nên rõ ràng hơn, ông mới nhận ra rõ sự chênh lệch giữa binh sĩ của quân đội Trương Lỗ và những binh sĩ thuộc quân đội trung ương.

Họ mặc những bộ áo bằng vải gai rất chắc chắn, không hề giống như những loại vải mỏng manh dễ rách mà ông đang mặc; hầu hết họ đều mặc áo giáp bằng thép, thậm chí có người còn mặc áo giáp có những chiế

Hơn nữa, ngay lập tức sau đó còn có một miếng thịt xông khói to để ăn nữa!

Miếng thịt xông khói màu đỏ tươi, trong suốt, nhỏ giọt dầu, thơm phức… Một miếng thịt to như vậy! Ngay cả khi làm Quách Trưởng, cũng chỉ vào các dịp lễ Tết mới được ăn vài miếng nhỏ như ngón tay thôi; làm sao có thể sáng sớm đã được ăn những thứ béo ngấy như thế này…

Dù có chê bai trong lòng hay ghen tị, Quách Trưởng cũng hiểu rằng việc được ăn miếng thịt xông khói này không hề dễ dàng; liệu mình có tiếp tục được ăn nữa hay không, thì phụ thuộc vào thành tích của mình sau này.

“Tôi là Lão Trương!” Quách Trưởng đứng bên cạnh cái giá gỗ bên ngoài doanh trại, vẫy tay về phía bên trong và hét lớn: “Này mọi người! Hôm nay tôi sẽ cho mọi người xem một màn đấy! Nhìn này, quần áo mới toàn, không hề cũ kỹ chút nào đâu! Nhìn đứa bé này…”

Quách Trưởng tự xưng là Lão Trương, liền kéo một binh sĩ cũng đã đầu hàng cùng mình lên và hỏi to: “Đứa bé này! Nói xem, lúc nãy nó ăn gì vậy?”

Binh sĩ đó cũng nhanh trí, vừa vẫy tay vừa hét lớn: “Miếng thịt xông khói! To như vậy! Ởn ấm, thơm phức, ngon lắm đấy!”

“Mọi người nghe này! Đến cả đứa bé này cũng được ăn miếng thịt xông khói to như vậy!” Lão Trương tiếp tục hét lớn, “Các bạn nghĩ xem sáng nay mình đã ăn gì? Một miếng thịt xông khói to như vậy đấy! Không chỉ các bạn đâu, ngay cả tôi bình thường cũng thèm muốn đến mức… mắt đều xanh lè rồi…”

Nhìn thấy Quách Trưởng nhảy nhót, hét hò bên ngoài doanh trại, Phi Tiềm cũng không nhịn được mà bật cười, rồi quay sang hỏi Từ Hoàng: “Con mèo đó là gì vậy? Con mèo leng keng à? Con mèo có mắt xanh ấy?”

Từ Hoàng lắc đầu và nói: “Thưa quý tướng, tôi cũng không biết… Có lẽ là vậy…”

Vì có những binh sĩ đầu hàng đang hô hào bên dưới, Phi Tiềm tạm thời dừng lại cuộc tấn công của binh sĩ nỏ; từ từ, có người bắt đầu nhô đầu ra ngoài doanh trại, và sau đó càng ngày càng nhiều người khác cũng bắt đầu xuất hiện.

Phi Tiềm cũng biết rằng việc để những binh sĩ đầu hàng này hô hào bên dưới doanh trại không chắc đã khiến những người bên trong nhanh chóng nổi loạn, nhưng ít nhiều cũng gieo vào lòng họ một hạt giống. Khi đến lúc chiến tranh thực sự bắt đầu, nếu những binh sĩ bên trong doanh trại có ý nghĩ rằng nếu họ đầu hàng, liệu mình có được sống như Quách Trưởng không, và liệu sức kháng cự của họ có giảm đi không, thì đó đã là điều đủ rồ

Theo lý thuyết mà nói, Phi Tiềm hiện đang bị mắc kẹt tại đây đã ba ngày rồi; việc cung cấp nước uống và các nhu yếu phẩm khác đều được quy định theo hình thức phân phát có giới hạn, mỗi người chỉ được cung cấp một lượng nhất định mỗi ngày. Vậy thì lẽ ra tinh thần của binh sĩ phải suy giảm mới đúng, nhưng Phi Tiềm không nhận thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy tinh thần của họ giảm sút.

Sau khi nghe lời kêu gọi của Quách Trưởng, Phi Tiềm mới bắt đầu hiểu ra vấn đề. Thực ra điều này khá đơn giản: đôi khi chính mình cũng vô thức áp dụng tiêu chuẩn của thời hiện đại để đánh giá nhu cầu của binh sĩ thời Hán. Nhưng trên thực tế, điều kiện sống của binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Phi Tiềm đã khá tốt rồi; do đó, khả năng chịu đựng những khó khăn cũng tăng lên đáng kể.

Nói cách khác, sự bất mãn vì thiếu nước sạch đã được bù đắp bởi những điều vui vẻ khác. Đặc biệt là sau khi thấy tình trạng tồi tệ hơn nhiều của binh sĩ ở Hán Trung, và biết rằng ngay cả một Quách Trưởng ở Hán Trung cũng không có điều kiện sống tốt hơn so với những binh sĩ bình thường của mình, thì những bất mãn ban đầu có lẽ đã bị lãng quên hoàn toàn.

Vào thời Hán, lý do người ta đi lính, chiến đấu trên chiến trường, ngoài những người coi mình là anh dũng võ nghệ và có tham vọng giành lấy công danh trên chiến trường, thì đa số binh sĩ chỉ muốn có cái ăn, có lương thưởng. Vì vậy, những điều kiện sống mà Phi Tiềm cung cấp cho binh sĩ thực sự rất hấp dẫn đối với họ.

Tất nhiên, trong thời gian chiến tranh và thời gian bình thường, việc cung cấp thức ăn và các nhu yếu phẩm khác cho binh sĩ là hai vấn đề hoàn toàn khác nhau. Khi vào trận, tất cả mọi người trong quân đội đều ăn cùng một loại thức ăn; ngay cả Phi Tiềm cũng vậy, chỉ có thêm một số món ăn nhỏ do các vệ sĩ mang theo mà thôi. Nhưng trong thời gian bình thường, sự phân biệt đẳng cấp trong việc ăn uống, sinh hoạt hàng ngày là rất rõ ràng.

Quách Trưởng đang chạy qua chạy lại, la hét liên tục; nhưng so với ông ta, bên trên doanh trại lại yên tĩnh đến lạ… Không ai trả lời, cũng không có bất kỳ hành động nào xảy ra…

Thật là kỳ lạ.

Dù sao đi nữa, dù có chuyện gì xảy ra, cuối cùng cũng phải đối mặt trực tiếp thôi.

Phi Tiềm quay đầu nhìn chiếc cầu bằng gỗ đang được xây dựng ở phía sau, nói: “Công Minh, cây cầu bằng gỗ sẽ hoàn thành vào hôm nay… Ngày mai, vào lúc canh giờ Mão, chúng ta sẽ tấn công doanh trại!”

Bên trong doanh trại ở đỉnh núi phân nước, thực s

“Nhảm nhí!” Dương Tùng không hề quan tâm đến lời phàn nàn của anh trai mình, “Nếu không thì tôi giả vờ làm lính canh để làm gì chứ? Được rồi, đã thỏa thuận rồi mà… Bây giờ tôi đang ở Hán Trung để dưỡng bệnh đấy…”

“À? Ồ…”

“Ồ cái gì cơ, nhìn xem những thứ các người đang sử dụng kia đi! Gần như đã dùng hết để xây tường thành rồi đấy!” Dương Tùng nói một cách không kiêng nể, “Các tay cung thủ đâu?! Những chiếc đá lăn và khúc gỗ đập vào tường đâu?! Anh đã từng đọc sách quân sự mà, sao lại thấy mọi thứ ngày càng tồi tệ hơn thế này…”

“Anh à!” Dương Bạch cười ngất, chỉ vào những mũi tên vẫn còn găm sâu vào tường đá, “Nhìn xem này là cái gì… Nếu không phải hôm nay quân đội Tây Chinh đã gửi người đến kích động tinh thần binh sĩ… Thì trước đây, chỉ cần có ai ló đầu ra ngoài, là lập tức bị bắn chết ngay…”

“Sợ quá…” Dương Tùng không khỏi rút cổ lại, “Chính xác đến thế sao?”

“Đó là loại nỏ Kheo Trương mạnh mẽ lắm! Mỗi cây ít nhất nặng năm thạch! Và đều do những binh sĩ tinh nhuệ sử dụng!” Dương Bạch cũng cảm thấy hoảng sợ, liếc nhìn tình hình bên dưới thành trì, chắc chắn rằng không có bóng dáng của binh sĩ sử dụng loại nỏ này, mới tiếp tục than phiền, “Chết tiệt, suốt đời tôi chưa bao giờ thấy cuộc tấn công thành trì nào dùng loại nỏ Kheo Trương như thế này… Có ít nhất năm mươi đến sáu mươi cây! Chỉ cần đặt chúng lên và nhắm bắn, ai ló đầu ra ngoài là chết ngay… Ngay cả khi đeo khiên cũng không thoát được! Những chiếc đá lăn và khúc gỗ đập vào tường cũng được sử dụng hết rồi! Người ta còn cử người đến đốt cả những thứ đó nữa… Bây giờ họ đang ở đâu đó… Anh nghĩ xem, làm sao có thể ngăn chặn được họ chứ?!”

“Hmm… Có vẻ như quân đội Tây Chinh thực sự rất giỏi chiến đấu… Những gì họ nói không hề sai…” Nghe xong lời phàn nàn của Dương Bạch, Dương Tùng không hề tỏ ra sốt ruột, ngược lại còn gật đầu, “Loại nỏ Kheo Trương ấy quý giá lắm đấy… Theo những gì tôi biết, trong kho quân sự của Hán Trung cũng chỉ có khoảng năm mươi cây thôi, và nhiều cây trong số đó còn bị hỏng nữa… Còn những cây được giấu bí mật trong các pháo đài của Hán Trung, mỗi gia đình cũng chỉ có ba năm cây thôi… Nhiều nhất cũng chỉ có mười mấy cây mà thôi… Nhưng quân đội Tây Chinh lại có thể sử dụng đến năm mươi đến sáu mươi cây như thế này… Tsk tsk…”

“Chắc chắn không chỉ có năm mươi đến sáu mươi cây đâu,” Dương Bạch nói, “Loại nỏ Kheo Trương mặc dù mạnh m

Điều này có nghĩa là gì?

  Nó chứng tỏ rằng Tướng Chinh Tây không hề keo kiệt đâu!

  Chỉ cần người lãnh đạo sẵn lòng chia sẻ thức ăn cho thuộc cấp, chứ không phải loại chỉ biết ăn no mà bỏ thuộc cấp đói khát, thì theo quan điểm của Dương Tùng, đó mới là người lãnh đạo tốt…

  “Hả? Ý anh là sao vậy?” Dương Bạch không hiểu lắm, phải chăng câu nói này ngược lại rồi?

  “Nhéo tai lại đây…” Dương Tùng vẫy tay gọi Dương Bạch, rồi thì thầm vài câu vào tai anh ta.

  Mặt Dương Bạch lập tức thay đổi, tròn xoe mắt hỏi: “…Anh trai, điều này thật sao?!”

  “Ôi! Tôi đã phải chi rất nhiều tiền mới có được thông tin này đấy…” Rõ ràng là vì những khoản tiền đã bỏ ra mà Dương Tùng có vẻ hơi tiếc nuối, anh ta nhếch mép nói, “Tiền đã mất thì phải kiếm lại cho bằng được, không thì sẽ lỗ vốn… Đây chính là cơ hội tốt nhất hiện nay…”

  “Anh trai, nhưng này…” Dương Bạch vẫn còn do dự.

  “Cậu ở đây, tôi sẽ đi! Cậu chỉ cần giám sát chặt chẽ các binh sĩ trong doanh trại là được, đừng để việc gì xảy ra! Nếu là chiến tranh bình thường, Dương Tùng sẽ tránh xa hoàn toàn, nhưng lần này không phải là chiến tranh đâu… Đây rõ ràng là một cơ hội kinh doanh lớn, là cơ hội để giàu có… Còn do dự gì nữa?”

  Dương Bạch chớp mắt, nhìn Dương Tùng rồi lại nhìn chiếc giá gỗ đang dần lan rộng vào doanh trại, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

  “Ngươi chính là Dương Tùng, Dương Mạnh Mao phải không?” Phi Tiên nhìn Dương Tùng trước mặt. Không ngờ đến nửa đêm rồi mà vẫn có người đến đầu hàng, thật là…

  “Đúng vậy.” Dương Tùng cười tươi và cúi đầu chào.

  Nói thật ra, với ba búi râu dài bay phấp phới và vẻ ngoài khá đẹp trai, Dương Tùng không hề có vẻ gì xấu xí cả… Khi cười và nhíu đôi mắt hình tam giác lại, anh ta còn trở nên dễ mến hơn nữa.

  Bên trong lều lớn, không khí trở nên yên lặng.

  Lý Như co ro trong chiếc áo da, khuôn mặt khuất trong bóng tối; chỉ có thể thấy anh ta đang từ từ vuốt ve bộ râu của mình, nhưng không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh ta.

  Còn Từ Hoàng thì cau mày, khuôn mặt lạnh lùng như nước; không biết liệu anh ta có tức giận vì kế hoạch đã được chuẩn bị kỹ lưỡng cho ngày mai bị gián đoạn hay không… Anh ta ngồi yên bất động, như một tảng núi vững chãi.

  “Muốn đầu hàng à?” Phi Tiên lại hỏi Dương Tùng.

  “Đúng v

Dám đến mức đầu hàng giả vờ! Người ta ơi, kéo hắn ra ngoài và chặt đầu hắn đi!

“Ôi trời ạ! Tướng quân ơi! Con không phải đang đầu hàng giả vờ đâu!” Dương Tùng hoảng sợ đến mức mất hết bình tĩnh, vừa cố gắng vùng vẫy vừa kêu lên, nhưng bị Hoàng Húc nhanh chóng túm lấy và kéo đi…

“Tướng quân ơi! Thực sự con không phải đang đầu hàng giả vờ đâu… Ôi, không phải đâu… Ôi thật là tiếc cho hai mươi lượng vàng của con…” Dương Tùng vừa vùng vẫy vừa kêu lóc.

Phí Tiềm nhìn chằm chằm vào Dương Tùng.

Hmm?

Không biết ông ta có cười ha hả và chế giễu mình là người thiển cận hay không?

Nếu như vậy, có lẽ hắn thực sự đã đầu hàng thật rồi?

“Đưa hắn trở lại đây!” Phí Tiềm vẫy tay, sau đó liếc nhìn Lý Như.

Lý Như vẫn không hành động gì đặc biệt, chỉ ngồi một bên, gật đầu nhẹ rồi cười không nói gì.

Trong khoảnh khắc ấy, Phí Tiềm bỗng cảm thấy xúc động… Ôi, thật là không dễ dàng chút nào…

Bao nhiêu năm trôi qua, cuối cùng cũng có người sẵn lòng quy phục rồi!

Mặc dù chỉ là một người như Dương Tùng, nhưng ít ra cũng là một khởi đầu tốt, phải không?

Ừm, được, điều này có thể được chấp nhận…

Nghĩ đến đây, Phí Tiềm bỗng cảm thấy vui vẻ, mỉm cười nhìn Dương Tùng đầy nước mắt và bụi bặm ngồi trở lại bàn, sau đó lắc nhẹ áo giáp trên người và nói nhẹ nhàng: “Mạnh Mão đừng trách con, con cũng đã hành động thận trọng mà… À đúng rồi, lúc nãy Mạnh Mão nói về hai mươi lượng vàng, rốt cuộc chuyện đó là thế nào?”

“Ehm…” Dương Tùng đang dùng tay áo lau mặt, tay bỗng run lên rồi buông xuống, thở dài và nói: “Con không dám giấu tướng quân… Hai mươi lượng vàng ấy, con đã dùng để mua thông tin…”

Dương Tùng nhìn quanh, cắn răng, không biết liệu mình đã quyết tâm tiết lộ thông tin quý giá đó trước mặt nhiều người như vậy hay không… “…Tổng đốc Y Châu đang ở trong tình trạng nguy kịch! Có lẽ sẽ không qua khỏi!”

“Cái gì?!”

Trong lều lớn, kể cả Phí Tiềm, tất cả mọi người đều bất ngờ đến mức tim như muốn nhảy ra ngoài!