「Thời tiết này…」

Tào Thuần đứng trên bức tường thành của Yuyang, nhìn về phía bắc.

Gió lạnh rít gào từ phía bắc thổi đến, đẩy những đám mây trên bầu trời di chuyển, giống như người chăn cừu đang dẫn đàn cừu đi.

Sau một thời gian nỗ lực, Yuyang cuối cùng cũng đã trở nên ổn định hơn, khiến Tào Thuần thở phào nhẹ nhõm; không còn hoang mang và lo sợ như trước nữa. Nhưng trong lòng ông, bóng tối vẫn không thể tan biến. Ông luôn cảm thấy rằng chiến tranh một ngày nào đó sẽ trở lại với mảnh đất này…

Nỗi sợ hãi không thể làm chậm lại sự đến của chiến tranh, giống như bão tuyết vào mùa đông; điều đó vẫn sẽ xảy ra. Vì vậy, chỉ có cách chuẩn bị kỹ lưỡng để có thể đối mặt với nó một cách bình tĩnh hơn khi nó đến.

Sau trải nghiệm trận chiến ở Youzhou lần trước, Tào Thuần cũng cảm thấy khá yên tâm khi nhận ra rằng các binh sĩ kỵ binh dưới quyền mình, sau những trải nghiệm đó, đã trở nên sắc bén và mạnh mẽ hơn nhiều.

Ngày xưa, khi ông chỉ huy đội kỵ binh Hổ Báo, giờ nghĩ lại, đó chỉ là một cái tên mà thôi; so với những đội kỵ binh thực thụ, vẫn còn khoảng cách khá xa. Giống như những tân binh chưa trải qua chiến đấu thực sự; dù được huấn luyện bao nhiêu, lần đầu tiên ra trận vẫn sẽ cảm thấy hoảng loạn. Chỉ sau khi trải qua trận chiến đầu tiên, họ mới có thể thay đổi hoàn toàn…

Bây giờ, đội kỵ binh của Tào Quân tại Yuyang mới thực sự xứng đáng được gọi là kỵ binh. Nếu được đầu tư thêm thời gian và công sức để huấn luyện họ, và dùng họ làm nòng cốt, thì chắc chắn có thể xây dựng nên một đội kỵ binh sánh ngang với đội Binh mã!

Kỵ binh, chính là sự kết hợp giữa con người và ngựa.

Vấn đề về con người thì khá dễ giải quyết; dù là ở Youzhou hay phía bắc Ký Châu, đều có rất nhiều người anh dũng võ nghệ. Vấn đề nằm ở ngựa chiến.

Chỉ cần có đủ ngựa chiến, Tào Thuần tin rằng mình có thể duy trì việc chiến đấu ở Youzhou, và xây dựng nên một đội kỵ binh thực sự mạnh mẽ, một đội Hổ Báo đúng nghĩa!

Vì vậy, vấn đề hiện tại chính là tìm cách giải quyết vấn đề về ngựa chiến.

Chỉ cần giải quyết được vấn đề này, mảnh đất Youzhou này sẽ lập tức trở nên sôi động và phát triển…

Yuyang có muối, có sắt, có lương thực, nhưng lại thiếu ngựa chiến.

Rõ ràng, việc nuôi ngựa chiến không thể giống như trong các trò chơi sau này, chỉ cần xây dựng một trang trại ngựa bên cạnh thành phố, rồi những người lao động sẽ đánh búa cho ngựa,

Vì vậy, trước mặt Tào Thuần, chỉ còn lại một con đường duy nhất…

Gió lạnh rít gào, Tào Thuần nhìn về phía bắc, dường như muốn xuyên qua bóng tối đang dần buông xuống để nhìn thấy ánh sáng ở xa xôi…

“Hy vọng… mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ…”

Tào Thuần ban đầu định quay trở lại, nhưng không hiểu sao, anh lại dừng bước, ánh mắt nhìn xuống khu vực dưới thành.

Khu vực đó từng là doanh trại của Trương Hợp.

Trương Hợp… Trương Tuấn Dĩ…

Tào Thuẩn im lặng một lúc, sau đó ngẩng đầu lên, vỗ nhẹ vào bức tường thành và bỏ đi.

Trong gió lạnh, bức tường thành vẫn đứng yên lặng, không nói không rằng, nhưng những vết tích sâu sắc do dao kiếm gây ra vẫn còn đó, không hề biến mất theo thời gian…

Bên ngoài Đại Mạc Quan, trong doanh trại, những tia lửa le lói, những vì sao trên bầu trời như rơi xuống mặt đất.

Trong đầu Tào Thuần, hình ảnh của Trương Hợp lướt qua… Lúc này, Trương Hợp đang đứng dưới lá cờ Ba Sắc Kỳ.

Trương Hợp đứng bên ngoài lều, nhìn ngược về phía những dãy núi u ám trong bóng tối.

Kể từ khi trở lại phục vụ triều đình Hán, mọi thứ dường như trở nên yên bình hơn, anh không còn sợ hãi bóng đêm nữa, thậm chí còn cảm thấy hy vọng hơn về tương lai.

Giữa sa mạc, mọi thứ đều trở nên hoang vắng, nhất là sau khi tuyết rơi, không còn dấu vết của con người hay gia súc nào cả.

Năm nay, Trương Hợp đã ba mươi hai tuổi.

Vì rất nhiều lý do, từ năm hai mươi ba tuổi, Trương Hợp đã lang thang khắp các vùng Giang Châu, Youzhou, chiến đấu trên chiến trường, tranh đấu trong chính trường, chứng kiến sự thay đổi của các nhân vật quyền lực, cũng như sự biến mất của những người dân bình thường… Nhưng Trương Hợp mãi không tìm được vị trí thực sự của mình.

Vì những suy đoán về việc trở thành Tướng Phi Kỵ, Trương Hợp đã lang thang khắp sa mạc… Nhưng khi cuối cùng quyết định được, anh lại cảm thấy bình yên… Dù kết quả có thể không như ý muốn, có thể vẫn sẽ tiếc nuối, nhưng anh cũng không hề oán giận.

Trương Hợp đã nhận ra một điều: Thế giới này, đã có quá nhiều điều không như ý muốn.

Càng mong muốn nhiều, điều không như ý càng nhiều.

Càng mong muốn ít, những rắc rối và ảnh hưởng mà ta phải đối mặt cũng sẽ ít đi…

“Tướng Trương…” Một binh sĩ bên cạnh nhẹ nhàng gọi.

“Đã chuẩn bị xong chưa?” Trương Hợp quay đầu lại, “Đi, đi tuần tra.”

』

Mỗi đêm, cứ mỗi hai giờ lại có một cuộc tuần tra doanh trại được tiến hành. Đây vốn là trách nhiệm của các đô úy hay hiệu úy, và Trương Hợp lẽ ra có lý do để không tham gia vào công việc này, nhưng ông vẫn kiên quyết yêu cầu Triệu Vân đưa mình vào danh sách người tham gia tuần tra.

Ánh lửa le lói, Trương Hợp bước đi chậm rãi dọc theo con đường trong doanh trại; phía sau ông là một đội kỵ binh canh gác.

Bên trong doanh trại, mọi thứ đều trật tự ngăn nắp; binh sĩ đều đang nghỉ ngơi trong những chiếc lều của mình. Khi Trương Hợp đi qua, đôi khi ông nghe thấy tiếng ngáy, tiếng răng cắn nhau và tiếng nói mơ của một số binh sĩ...

Điều này khiến Trương Hợp cảm thấy rất thoải mái và thư giãn.

Mọi thứ vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu, và cũng chính là trạng thái tốt nhất.

Càng nhận được nhiều thứ, gánh nặng trên vai cũng tự nhiên sẽ tăng lên; và cùng với sự tăng lên của gánh nặng đó, càng khó có thể buông bỏ được...

Thậm chí đôi khi, dù muốn buông bỏ, cũng không thể làm được.

Người đứng đầu bộ lạc Đinh Lăng muốn từ bỏ ý định tiến về phía nam, nhưng dù ông ta muốn buông bỏ, người khác lại không cho phép.

Người đứng đầu bộ lạc Đinh Lăng tự đặt cho mình cái tên mới là “Tú Kim La Châu” – đó là cái tên mà chính ông ta đã chọn cho mình, và tất nhiên, cái tên này cũng được trời phú cho thông qua những xương bò…

Người Xiênbì đã thất bại, vì vậy những người Xiênbì còn sót lại trong sa mạc giống như những miếng thịt mập mạp; nhiều người không thể kiềm chế được lòng tham của mình. Ngay cả khi “Tú Kim La Châu” muốn những người Đinh Lăng này quay trở về, họ vẫn không nỡ buông bỏ những thứ mà họ đã có được.

Vàng bạc, da thú, con người, cùng với những vật phẩm mà người Xiênbì đã thu được qua việc giao dịch hoặc cướp bóc trong suốt nhiều năm ở vùng đất Hán, tất cả những thứ đó đã khiến những người Đinh Lăng này phấn khích và điên cuồng; họ liên tục lấy những thứ đó và chất đầy lên lưng ngựa của mình.

Trong lều lớn của người đứng đầu bộ lạc Đinh Lăng, những tiếng nói gay gắt không thể bị che giấu bởi cơn gió lạnh buốt; tiếng nói ấy liên tục vang lên. Có vẻ như mọi người đều muốn bày tỏ ý kiến của mình, nhưng điều này khiến cho không ai có thể nghe rõ ý kiến của người khác; bên trong lều chỉ toàn là tiếng ồn ào, nhưng không thể hình thành ra một ý kiến chung nào cả.

Là những kẻ nổi lên từ không, và đã thay thế người Xiênbì giữ vị trí ở phía bắc khi họ suy yếu, những người Đinh Lăng này – hay còn được gọi là người Cao Xe – không hề có một nền tảng văn hóa sâu sắc nào c

Túc Kim La Châu đang gặp phải nhiều rắc rối.

  Một mặt, ông ấy thấy rằng việc phát triển quá nhanh hiện nay thực sự không tốt chút nào; cần phải thu hẹp và sắp xếp lại các lực lượng, sau đó xây dựng nền tảng vững chắc. Nhưng mặt khác, bộ lạc Đinh Lăng vẫn duy trì cấu trúc liên minh, và về mặt chính trị, họ gần như không khác gì người Hung Nô hay Tiên Phi. Vì vậy, khi thủ lĩnh của bộ lạc Đinh Lăng trở nên mạnh mẽ hơn, các bộ lạc khác cũng theo đó mà phát triển. Sự phát triển này thậm chí còn làm cho tiếng nói của các bộ lạc khác càng trở nên mạnh mẽ hơn, khiến họ có thêm tự tin để luôn lải bới trong cuộc họp lớn.

  Người sống ở những vùng đất lạnh giá thường có sở thích đối với rượu mạnh. Điều này cũng là điểm mà người Hán thường chế giễu, cho rằng rượu mạnh chỉ phù hợp với người Hồ. Nhưng đối với người Đinh Lăng, họ không quá kén chọn; miễn là là rượu, thì bất cứ loại nào cũng được, kể cả loại rượu sữa ngựa có mùi hương cay nồng nhất, họ vẫn có thể uống một cách vui vẻ.

  Ai cũng muốn ăn thịt, muốn uống rượu, và sau đó là ăn thêm nhiều thịt hơn, uống thêm nhiều rượu hơn nữa.

  Đó chính là vấn đề mà thủ lĩnh bộ lạc Đinh Lăng đang đối mặt: ông ấy muốn các bộ lạc khác chậm lại, nhưng họ không muốn. Những thành quả thu được đã khiến họ sa vào lạc thú và mờ mắt.

  “Những người Hán mang Ba Sắc Kỳ kia chẳng hành động gì cả! Tôi đã tự mình đi kiểm tra rồi! Những người Hán đó đều ở phía nam; chỉ có người Ô Hoàn thôi!”

  “Nếu chúng ta dừng lại, chẳng phải là đang giúp ích cho người Ô Hoàn sao?”

  “Người Ô Hoàn không phải là những người tốt đẹp gì đâu! Hôm nay họ cướp phá ở phía nam, ngày mai họ sẽ đến phía bắc! Chúng ta sớm muộn gì cũng phải đối đầu với họ!”

  “Vậy thì còn chần chừ gì nữa? Sao không chiến ngay bây giờ?! Ai sợ ai chứ?!”

  “Người Ô Hoàn toàn là lũ vô dụng; những người lính dưới trướng tôi có thể đánh bại ba người Ô Hoàn chỉ với một người!”

  “Đúng vậy! Tại sao phải dừng lại chứ? Thật sự không thể dừng lại được…”

  Những tiếng nói lộn xộn khiến Túc Kim La Châu càng thêm bực bội. “Được rồi! Hãy nghe tôi nói một câu!”

  Tiếng nói bên trong lều lớn dần dần im xuống. Xung quanh trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng gió rít rào bên ngoài.

  Túc Kim La Châu từ từ

Sức mạnh của người U Huan nằm ở Lưu Hòa, còn sức mạnh của Lưu Hòa thì không hoàn toàn đến từ Triệu Vân; thậm chí, Lưu Hòa còn có phần bất mãn với Triệu Vân…

Bởi trước đây, Lưu Hòa tưởng rằng Triệu Vân sẽ giúp mình giành lại Yên Châu, nhưng kết quả lại không như mong đợi. Việc kiểm soát Yên Châu và khôi phục lại vinh quang xưa của cha mình chính là điều Lưu Hòa luôn khao khát.

Mây đen cuồn cuộn trôi qua.

Bóng đêm buông xuống.

Nếu lúc này đang ở đất Hán, liệu có thể nhìn thấy ánh trăng sáng ngời trên bầu trời không?

Dù rằng ở một số vùng phía nam, thời tiết không lạnh lẽo như khu vực của đinh lăng nhân… Nhưng xung quanh vẫn chỉ là vùng đất hoang vu…

Hành động của đinh lăng nhân đã dừng lại, điều này khiến Lưu Hòa và các người U Huan cảm thấy bối rối. Để giải quyết những băn khoăn đó, không thể chỉ suy nghĩ mà cần phải hành động thực tế…

Những đợt tấn công thăm dò, nếu được thảo luận bằng lời nói, thì được gọi là “thử nghiệm phản ứng”.

Lưu Hòa đứng trên đỉnh đồi, nhìn lên ánh trăng trên bầu trời, im lặng suy nghĩ… Nỗi nhớ quê hương dần trào dâng trong lòng anh, khuôn mặt của cha mình – Lưu Ngụ – hiện lên trong đầu… Nhưng không biết từ khi nào, những đường nét rõ ràng đã biến mất, chỉ còn lại một ấn tượng mơ hồ…

Ôi cha tôi…

Không biết từ lúc nào, Lưu Hòa tỉnh dậy từ những ký ức ấy, cảm thấy má mình lạnh lẽo… Khi đưa tay lên sờ, anh mới nhận ra mình đã không hay biết mà rơi hai hàng nước mắt…

Ánh trăng vẫn sáng ngời trước mắt, dưới đồi có tiếng bước chân vang lên… Sau một lúc, có người gọi từ bên dưới: “Lưu Sứ Quân! Các thủ lĩnh người U Huan đã đến rồi…”

Trong lều quân của Lưu Hòa, một bản đồ lớn được đặt ở chính giữa; dưới ánh đèn đuốc, những dấu hiệu màu đỏ trông giống như dòng máu đang chảy… Các người U Huan đứng bên cạnh bản đồ, ánh mắt đều hướng về nó…

“Mục tiêu quan trọng nhất của chúng ta không phải là đinh lăng nhân, mà là Duy Dương,” Lưu Hòa nói từ từ. “Người Xiên Bắc ghét chúng ta, nhưng họ cũng ghét đinh lăng nhân… Vì vậy, lần này… họ sẽ hợp tác với chúng ta… Mục tiêu của chúng ta vẫn là Duy Dương! Sắt và muối của Duy Dương… Chỉ có chúng, chúng ta mới thực sự có nền tảng vững chắc, chứ không phải là loại cỏ sẽ héo úa vào mùa đông!”

Người U Huan tên Đan Lâu cau mày và hỏi: “Làm sao có thể chắc chắn rằng người Xiên Bắc sẽ nghe theo chúng ta? Nếu như…?”

Lưu Hòa cười và nói

』

Một vài người Người U Huan trong Nán Lâu nghe xong liền không khỏi mỉm cười và gật đầu.

』

“Lưu Sứ Quân, xin hãy nói thẳng ra, chúng ta cần phải làm gì bây giờ?” Nán Lâu hỏi.

Lưu Hòa mỉm cười nhẹ, chỉ vào bản đồ và nói: “Đến đây xem này… Tôi đã cử Tiên Dư Ngân đi liên lạc với người Xiênbắc rồi; tin tức chắc chắn sẽ sớm được truyền về…”

Vào lúc này, Tiên Dư Ngân mà Lưu Hòa đang nhắc đến đang ở bên trong lều lớn của Khả Bí Năng.

Khả Bí Năng ngồi bên trong lều, nhìn những món quà mà Tiên Dư Ngân mang đến, đặc biệt là những miếng thịt muối và rượu ngon, không khỏi cầm lên ngửi thử và thốt lên: “Thật là những thứ tuyệt vời…”

“Tôi nhớ trước đây ở Vương đình, cũng có rất nhiều thứ như thế này…” Khả Bí Năng cười, nhưng sau đó lại nghiêm mặt lại và nói với Tiên Dư Ngân: “Chỉ là lúc đó chúng ta phải bỏ chạy, và những thứ này đều không kịp mang theo; một số bị vỡ, một số bị đốt cháy, còn một số thì rơi vào tay các ngươi… Phải không?”

Khi Khả Bí Năng không cười nữa, không khí xung quanh dường như trở nên nặng nề hơn; giống như một con gấu – khi nó cười ngốc nghếch thì trông rất đáng yêu, nhưng khi nó hiện ra móng vuốt và răng nanh thì thực sự rất đáng sợ.

Tiên Dư Ngân nhăn mày và nói: “Bệ hạ Xiênbắc, những chuyện đó đã qua rồi… Chúng ta hãy nói về những thỏa thuận hiện tại đi.”

“Những thỏa thuận mà ngươi nói đến… chính là cùng các ngươi đánh bại đinh lăng nhân phải không?” Khả Bí Năng từ từ nói.

Tiên Dư Ngân gật đầu: “Đúng vậy. Điều này cũng có lợi cho các ngài.”

“Ừm, lợi ích…” Khả Bí Năng cũng gật đầu, im lặng một lúc lâu, sau đó đứng dậy và nói: “Nói đến lợi ích… Thì ngươi hãy theo tôi, tôi sẽ cho ngươi xem một lợi ích khác nữa.”

Không hiểu tại sao, lòng Tiên Dư Ngân bỗng nhiên cảm thấy lo lắng. Nhưng trước khi anh ta kịp hỏi thêm gì, Khả Bí Năng đã bước ra khỏi lều, và Tiên Dư Ngân cũng đành phải theo sau.

“Nhiều năm trước, tôi đã từng ngưỡng mộ Đại Hán… Tôi đã đến Đại Hán, nhưng không thể đến Lạc Dương… Tôi nghe nói ở Lạc Dương, cuộc sống rất thịnh vượng, mọi người đều sống trong cảnh no đủ… Đất đai ấm áp, bất cứ trồng cái gì cũng đều thu hoạch được nhiều… Điều đó có thật không?” Khả Bí Năng vừa đi vừa hỏi.

Tiên Dư Ngân không hiểu ý của Khả Bí Năng, nhưng vẫn trả lời: “Đúng vậy, Đại Hán thực sự rất giàu có…”

“Ừm, Đại Hán thật sự rất giàu có…” Khả Bí

Xian Yu Yin nói: “Chỉ cần Đại vương sẵn lòng hợp tác với chúng tôi, sau khi chúng tôi báo cáo lên Tướng Binh Kỵ, chúng ta hoàn toàn có thể mở các chợ biên giới… và sau đó…”

“Tôi biết rồi! Tôi biết rồi… Sau đó chúng ta sẽ nhận được những thứ rượu ngon thịt ngon phải không?” Ke Bi Năng ngắt lời Xian Yu Yin, cười ha hả: “Chỉ cần hợp tác là sẽ có rượu thịt… Điều này tôi hiểu rõ mà.”

“À đúng rồi, các ngươi có nghĩ rằng… chỉ vì chúng ta bị đánh bại trên sa mạc, thì chúng ta đã mất đi can đảm, không dám chiến đấu nữa không?” Ke Bi Năng đột nhiên dừng lại, quay sang nhìn Xian Yu Yin: “Các ngươi phải nhớ rằng, dù muộn hay sớm, chúng ta vẫn là chủ nhân của sa mạc này… Điều đó, đừng bao giờ quên.”

Xian Yu Yin ngập ngừng một lát, rồi đáp một cách qua loa: “Ồ… Được rồi, tôi hiểu rồi.”

Nghe Ke Bi Năng nói vậy, Xian Yu Yin bỗng cảm thấy điều đó thật vô lý… Dù đã như vậy rồi mà vẫn tự xưng là chủ nhân của sa mạc? Nhưng Xian Yu Yin cũng không cảm thấy cần thiết phải tranh luận với Ke Bi Năng ở đây; miễn là Ke Bi Năng sẵn lòng hợp tác là được. Còn việc Ke Bi Năng có thực sự mong muốn hợp tác hay không… thì Xian Yu Yin cũng không quan tâm, và cũng không muốn quan tâm đến điều đó.

“Các ngươi biết à? Ha ha… Tốt, chỉ cần các ngươi biết là được rồi…” Ke Bi Năng nhìn chằm chằm vào Xian Yu Yin, bỗng nhiên cười lên: “Đã đến rồi, chính là nơi này…”

Ke Bi Năng vươn tay, chỉ về phía chiếc lều bên cạnh.

“Đây là…” Xian Yu Yin hỏi một cách ngạc nhiên.

“Các ngươi tự mình xem đi.” Ke Bi Năng hơi nâng cằm lên, ra hiệu cho Xian Yu Yin tiến vào.

Bức màn cửa lều từ từ được kéo ra, và Xian Yu Yin nhìn thấy những thứ bên trong lều dần dần hiện ra… Trong lòng anh ta bỗng cảm thấy lạnh ran, toàn thân anh ta lập tức căng thẳng lại!

Khi bức màn lều được mở hoàn toàn, hai ba người bên trong bắt đầu cười toe toét, hàm răng vàng khèo lộ ra ngoài; trông họ vừa vui vẻ, vừa giống như những con sói khát máu… Xian Yu Yin bỗng cảm thấy lạnh sống lưng… Bởi vì anh ta nhận ra họ chính là…