Trên vùng sa mạc hoang dã phía Bắc, nhiều nơi vẫn còn phủ đầy tuyết băng. Mùa đông giống như người ta bị chăn kín từ sáng sớm, không thể nào vùng dậy được, áp lực ấy khiến cho không một bông Hoa Hạy cọng cỏ nào có thể mọc lên được.

Những khối tuyết trắng chưa tan hết, lấp đầy các khu vực đất đen xám hoặc đá, như những vết loét trên da, bao phủ khắp mặt đất; trong khi đó, màu xanh lá cây vốn nên xuất hiện ở đây lại rất hiếm thấy.

“Thủ lĩnh, nếu tiếp tục như này thì không được đâu… gia súc sẽ không có gì để ăn…” Một người thuộc bộ tộc Xianbei lo lắng nhìn những con bò cừu đang kiệt sức vật lộn trên lớp tuyết còn sót lại, “Nếu không tìm được đồng cỏ mới… thì… thì… ôi…”

“Tôi biết, tôi biết…” Người đàn ông mạnh mẽ đó lẩm bẩm đáp lại, vỗ vai người Xianbei kia, “Cậu đi quanh khu vực này xem liệu có đồng cỏ mới mọc lên không… Tôi sẽ đi tìm vị đại tế lễ và suy nghĩ cách giải quyết.”

Người Xianbei đó cúi đầu chào rồi lên ngựa, cùng với hai ba người khác, đi về phía xa.

Người đàn ông mạnh mẽ nhìn theo họ một lát, sau đó cúi đầu nhìn vào lớp đất dưới chân mình. Anh ta lấy một nắm đất, xoa nó trong lòng bàn tay; cảm nhận được những hạt đất mịn và dính bám trên ngón tay, anh ta mới chắc chắn rằng họ không đến nhầm nơi, mà là vì năm nay ở khu vực này không hề mọc cỏ.

Anh ta ngẩn ngơ một lúc, thở dài, rồi vung đất trong tay ra đất, sau đó bước đi về phía chiếc lều được sơn đầy màu sắc ở phía bắc của trại. Bước chân anh ta rất chậm, như thể đang mang trên vai hàng trăm cân trọng lượng vậy. Chỉ vài bước đi, một số đứa trẻ đã cười đùa chạy ra từ các lều. Trong số đó, một đứa trẻ lớn hơn đuổi theo một đứa trẻ nhỏ hơn; những đứa trẻ nhỏ hơn thì chỉ tập trung chạy mà không để ý đường đi, cuối cùng đã lao vào chân người đàn ông mạnh mẽ đó và ngã xuống…

Người đàn ông cau mày, chỉ vào đứa trẻ cao lớn hơn một chút và nói: “Tarjila, cái gì đang làm vậy! Lúc này mà còn đi đùa với em út à! Cậu no quá rồi sao!”

Có lẽ vì giọng nói của người đàn ông quá lớn, những đứa trẻ đó như bị tuyết băng làm đóng băng vậy, lập tức đứng yên, tay chân cứng đờ, nhìn anh ta với vẻ sợ hãi.

Đứa trẻ vừa ngã đó ngẩng đầu lên, thấy vẻ mặt nghiêm túc của người đàn ông, hai tay siết chặt lấy thứ gì đó, và bắt đầu khóc lóc.

“Tarjila, tại sao lại đuổi theo nó vậy?”

Người đàn ông mạnh mẽ nhíu mày, cúi xuống kéo đứa trẻ ngồi dưới đất đứng dậy rồi hỏi:

Đứa trẻ lớn hơn một chút lắp bắp nói: “Mondo… Mondo đang nhặt xương để ăn, tôi sợ nó nuốt phải xương thì sao… Vì vậy…”

Người đàn ông mạnh mẽ nhíu mày, nhẹ nhàng tách tay đứa trẻ ra và thấy trong lòng bàn tay nhỏ bé của nó là một chiếc xương đùi cừu đã bị đập vỡ chỉ còn lại nửa. Không hiểu sao, anh ta cảm thấy bực tức trong lòng.

“Đây không phải thức ăn đâu! Hiểu chưa?” Giọng người đàn ông mạnh mẽ trở nên nghiêm khắc khi chỉ vào chiếc xương đầy bùn đất kia, “Cậu ngốc à? Đây là xương mà! Không còn thịt đâu, trên đó không có thịt, không thể ăn được đâu!”

“….” Đứa trẻ nhếch môi, nước mắt lưng tròng, “…Tôi, tôi đói…”

“….” Sau một lát im lặng, người đàn ông mạnh mẽ lấy ra một miếng thịt khô dày bằng ngón tay, xé một ít cho đứa trẻ. Đứa trẻ lập tức dùng đôi bàn tay đầy bùn bám lấy miếng thịt và mỉm cười.

Trước ánh mắt đói khát của những đứa trẻ xung quanh, người đàn ông mạnh mẽ do dự một chút, nhưng không thu lại miếng thịt khô, mà đưa cho Taljira: “Cầm đi, chia cho mọi người! Nhớ chăm sóc các em nhỏ nhé!”

Taljira, đứa trẻ dẫn đầu, vội vàng tiến lên, nhận lấy miếng thịt khô và dẫn những đứa trẻ khác đi xa.

Người đàn ông mạnh mẽ lại thở dài một cái; anh ta nhận ra rằng trong thời gian này, anh ta đã thở dài nhiều hơn cả suốt năm ngoái.

“Đại tế lệ…” Người đàn ông mạnh mẽ mở rèm cửa lều màu sắc rực rỡ và bước vào, cúi chào một người đàn ông già tóc bạc.

Đại tế lệ đang lục lọi giữa đống cuộn giấy da cừu, không ngẩng đầu lên mà nói: “Ngồi xuống đi… Sao lại tức giận với bọn trẻ thế, Vua Feiyun, bạn đã mất bình tĩnh rồi đấy…”

Vua Feiyun, người đứng đầu bộ lạc Xianbei ở Bắc Mạc, gật đầu thừa nhận: “Ừm, tôi không kiểm soát được bản thân.”

“Chính vào lúc này, bạn càng không được hoảng loạn hay mất bình tĩnh; nếu không, mọi người dưới đó sẽ càng hoảng loạn hơn…” Đại tế lệ nói như vậy, nhưng ánh mắt vẫn luôn dán trên những cuộn giấy da cừu, không hề ngẩng đầu lên.

“…Thực ra, đại tế lệ, ngài cũng đang hoảng loạn…” Vua Feiyun im lặng một lúc rồi cũng thì thầm nói.

Bàn tay đang lật giấy da cừu của đại tế lệ dừng lại một chút, cuối cùng anh ta cũng ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Vua Feiyun, sau đó thở dài: “Hiểu rồi…

Vua Fei Yun nói: “Đại tế lễ ơi, ngài đã ba ngày rồi mà không ra khỏi lều…”

“Ba ngày rồi sao?” Đại tế lễ ngạc nhiên một chút.

Người Xiênbì ghi chép sự kiện bằng những đường nét và ký hiệu trừu tượng cổ xưa; việc này khiến mỗi người có cách ghi chép khác nhau, và sau thời gian dài, ngay cả bản thân họ cũng có thể không nhớ được những gì mình đã ghi lại. Những đường nét và ký hiệu lộn xộn trên những cuộn da cừu được truyền lại qua các thế hệ, cuối cùng cũng trở thành như những “kinh điển bí ẩn”.

Những người có thể đảm nhận vai trò tế lễ đều phải sở hữu khả năng ghi nhớ phi thường, nhưng dù tài năng đó mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể chống lại sự tàn phá của thời gian. Khi tuổi tác tăng lên, cùng với sự suy giảm chức năng cơ thể, khả năng ghi nhớ cũng dần suy yếu. Đại tế lễ, trong nỗ lực tìm kiếm lối thoát và câu trả lời, đã không biết từ bao lâu nay mà ở lại trong lều, không rời khỏi đó để ăn uống hay sinh hoạt cá nhân.

“…Hãy giúp tôi một chút…” Đại tế lễ cố gắng di chuyển chân nhưng mới nhận ra rằng đôi chân mình đã tê liệt, không thể dùng sức được, nên anh chỉ có thể vươn tay ra nhờ Vua Fei Yun, sau đó cúi người trong lều, run rẩy đôi chân một lúc lâu mới đứng thẳng lại và hỏi: “Ra ngoài đi dạo một chút được không?”

Hai người cùng nhau rời khỏi lều và đi lên ngọn đồi nhỏ phía sau doanh trại. Họ nhìn quanh, những người dân trong bộ lạc xa gần đều nhìn thấy họ và cúi đầu chào hỏi; sau khi nhận được phản hồi, họ dường như cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn, và có người bắt đầu hát những bài ca mục vụ…

Thấy người dân dường như đã lấy lại được sức sống, Đại tế lễ và Vua Fei Yun nhìn nhau, cả hai đều thấy nỗi đắng cay trong ánh mắt đối phương. Mặc dù người dân cảm thấy nhẹ nhõm vì thấy hai người có tâm trạng ra ngoài đi dạo, nhưng thực tế, gánh nặng trên vai họ còn nặng nề hơn bao giờ hết.

“…Tôi đã xem xét tất cả các cuộn da cừu… Cánh đồng cỏ này là ở phía nam nhất…” Đại tế lễ nói nhẹ nhàng, giống như là khói trắng bay lửng trong mùa đông lạnh giá, “…và cũng là cánh đồng cuối cùng được ghi chép lại…”

“Hôm qua,” Vua Fei Yun im lặng một lúc rồi nói, “người được sent đi liên lạc với vua đã trở về. Họ nói rằng vua đồng ý cho chúng ta sử dụng cánh đồng của họ, nhưng… chúng ta phải đưa một nửa số gia súc của mình…”

“Một nửa!” Đại tế lễ thở dài.

“Hoặc là chết đói, hoặc là phải đưa một nửa.” Vua Fei Yun nhìn lên bầu trời, má anh rung nhẹ.

Đại tế

“Về phía tây ư?” Vua Fei Yün quay đầu nhìn vị đại tế lễ và hỏi, “Phía tây còn có đồng cỏ mới nữa sao?”

Đại tế lễ lắc đầu và nói: “Có lẽ là có đồng cỏ, và còn có những người thực sự thuộc dòng tộc chúng ta nữa… Chỉ là tôi không biết rõ phải đi theo con đường nào… Tôi cũng không chắc lắm, bởi vì đã quá lâu rồi… Rất nhiều ghi chép trên những cuộn da cừu đã bị mất.”

“Những người thực sự thuộc dòng tộc ư?” Vua Fei Yún cười buồn và nói, “Không ngờ chúng ta vẫn còn những người thực sự thuộc dòng tộc? Đại tế lễ, ông chắc chắn không phải đang nói về những kẻ muốn giết chúng ta chỉ để giữ lại một nửa mạng sống của chúng ta chứ?”

“Chúng ta thực sự khác với những kẻ đó… Từ Đại vương Mạnh Đức của người Hung Nô, cho đến Tan Thạch Hoài của người Thất Việt, rồi Đại vương Bù Độc Căn… Chúng ta dường như đã quen với điều này rồi… Nhưng…” Đại tế lễ nói một cách trầm ngâm, “Tôi đã tìm kiếm tất cả các cuộn da cừu và phát hiện ra một điều… Mặc dù không rõ ràng lắm, nhưng dòng tộc Lỗ Thủy của chúng ta thực sự không họ Ju Qu… Giống như tổ tiên chúng ta sống gần sông Lỗ Thủy nên được gọi là bộ Lỗ Thủy vậy… Người Hung Nô từ rất lâu trước đã có một chức vụ, ngay dưới các vị vua xuất sắc, được gọi là ‘Ju Qu bên trái’ và ‘Ju Qu bên phải’; tổ tiên chúng ta cũng là một trong số đó, và sau này họ đã lấy cái tên đó làm họ… Nhưng bạn có biết tổ tiên chúng ta ban đầu họ gì không?”

“Họ gì?” Vua Fei Yün hỏi.

“Iwet…” Đại tế lễ nhìn về phía tây và phát ra một âm tiết kỳ lạ và cổ xưa. (Ghi chú 1 của chương này)

Nơi đặt Vương đình của người Nam Hồn Độc…

Lúc này, ở nơi mà Phi Tiềm từng nghĩ sẽ có một trận chiến lớn, đã xuất hiện sự phân hóa rõ rệt giữa hai phe…

Khi Phi Tiềm dẫn đại quân đến Vương đình của người Hồn Độc, Yu Fula cũng gần như kiệt sức, tức giận đến mức suýt ngất xỉu… Lý do rất đơn giản: vị trưởng lão đã dẫn theo đứa con tàn tật của mình và không chiến đấu đến cùng, mà cùng với một số người mạnh khoẻ khác bỏ trốn, để lại toàn bộ Vương đình đầy những con gia súc bị thương.

Tất nhiên, còn có những người thân của Yu Fula, những người đã may mắn sống sót và đang kể lể về số phận bi thảm của họ trong thời gian qua…

Đúng vậy, không ai bị giết hết; ngay cả những người bị thương cũng đa số chỉ bị chém một hoặc hai nhát… Nếu được chữa trị kịp thời, có thể họ sẽ hồi phục, nhưng cũng có người sẽ bị tàn tật… Không biết liệu vị trưởng lão có lấy cả

Đối với Phù La mà nói, hoặc là phải điều quân truy đuổi vị Đại Trưởng Lão kia, nhưng điều đó có nghĩa là số lượng người để chăm sóc bầy gia súc này sẽ không đủ, và chúng sẽ không được chăm sóc cẩn thận; kết quả là hầu hết chúng đều sẽ chết. Hoặc là không truy đuổi, giữ lại toàn bộ nhân lực để chăm sóc những con vật lớn này, nhưng làm sao Phù La có thể xua tan được cơn giận dữ trong lòng? Đồng thời, cũng không chắc rằng tất cả chúng đều có thể hồi phục; một số người và vật nuôi khó tránh khỏi việc chết vì vết thương quá nặng hoặc bị nhiễm trùng này nọ.

Phải trả thù hay phải sinh tồn?

Đối với Phù La mà nói, dù chọn lựa như thế nào, cuối cùng cũng sẽ phải chịu thiệt thòi.

Sau cuộc nội chiến này, Nam Hung Nô đã bị chia thành ít nhất ba phần, và việc Phù La muốn phục hồi lại vinh quang của ngày xưa thực sự là một điều gần như không thể thực hiện được; trong vòng một hoặc hai thế hệ, họ chắc chắn không thể phục hồi được, huống chi là có thể tiếp tục gây rối khắp nơi.

Đối với Phi Tiên mà nói, đến lúc này, mọi chuyện đã gần như kết thúc; việc có nên truy đuổi vị Đại Trưởng Lão kia hay không, thì là chuyện của Phù La.

Việc liệu vị Đại Trưởng Lão kia có sẽ hét lên “Tôi sẽ quay trở lại” như những nhân vật phản diện trong phim ảnh hay không, hiện tại không phải là điều mà Phi Tiên quan tâm.

Vấn đề mà Phi Tiên đang quan tâm bây giờ là nhiều hơn; cùng với việc địa vị của ông ta ngày càng cao, ông ta cũng dần dần hướng tới việc xây dựng các chiến lược lớn...

Nếu Âm Sơn được ổn định, thì nó có thể trở thành một kho lương thực và căn cứ dự trữ ngựa chiến; một khi đã đạt được quy mô nhất định, giống như trong các trò chơi chiến lược sau này, việc giành chiến thắng sẽ trở nên dễ dàng; ai còn quan tâm đến việc đối phương kiểm soát ba bốn kỵ binh rồi xuất hiện đột ngột, thực hiện những động tác điêu luyện nữa chứ?

“Hãy cử một số người thông minh đi giúp đỡ…” Phi Tiên chỉ vào những người Hung Nô đang bận rộn chăm sóc gia súc, nói với Triệu Vân, “Người Hung Nô thực sự rất giỏi trong việc chăm sóc vật nuôi… Hãy chú ý xem họ sử dụng những loại thảo dược nào để chữa trị…”

Triệu Vân hiểu ý, cúi đầu nhận lệnh rồi đi.

Phi Tiên nhìn những người Hung Nô đang bận rộn, và bỗng nhiên trong đầu ông ta xuất hiện một câu hỏi: trước đây, ông ta cùng với Bàng Tống, Từ Thục, Táo Chỉ đã từng thảo luận về vấn đề này, nhưng lúc đó họ chưa có nhiều tiếp xúc thực tế với người Hồ; bây giờ khi đã đến miền Bắc, những suy nghĩ đã lưu lại trong đầu

Vì đường giao thông không thuận tiện sao?

  Vì thói quen sinh hoạt khác nhau sao?

  Vì điều kiện sản xuất và cuộc sống không cho phép sao?

  Vì trình độ văn hóa chưa đủ cao sao?

  Ban đầu, Phi Tiên cũng nghĩ rằng có thể là do này hay nguyên nhân kia, nhưng bây giờ anh ta đã hiểu ra một điều: thực ra không phải do các yếu tố bên ngoài, mà là do bên trong – chỉ là vì không muốn, hoặc là chưa từng nghĩ đến điều đó...

  Những khó khăn được gọi là “khó khăn đó”, liệu có cái nào khó khăn hơn việc tổ tiên của dân tộc Hoa Hạ đã di cư từ nguồn sông Hoàng Hà, vượt qua Đông Hải ở phía đông, Tây Vực ở phía tây, Nam Việt ở phía nam, và Bắc Giới ở phía bắc không?

  Phi Tiên vẫn nhớ mơ hồ rằng sau này có những nghiên cứu về gen, và họ phát hiện ra rằng gen của loài người đã tiến hóa thông qua quá trình di cư từ châu Phi. Nếu đúng như vậy, tại sao vào thời kỳ nguyên thủy, thậm chí trước đó, con người vẫn có thể vượt qua những rào cản lớn để di chuyển từ châu lục này sang châu lục khác, nhưng đến thời đại Hán lại không thể làm được nữa? Thậm chí, các vương triều được thành lập sau này cũng không thể phát triển mạnh mẽ, và ngay cả triều đại Minh khi đã đi đến Tây Dương, cuối cùng vẫn chọn cách đóng thuyền biển và đốt bỏ bản đồ hàng hải… (Chú thích 2)

  Vì vậy, chỉ cần thực sự muốn, thì chắc chắn sẽ làm được!

  Phi Tiên ngước nhìn bầu trời, nhìn chiếc Tam Sắc Chiến Kỳ đang bay phấp phới trên bầu trời, cùng với những lá cờ đỏ thắm của quân đội Hán…

  Sự thay đổi, có lẽ nên bắt đầu từ hôm nay…

  Có lẽ một ngày nào đó, chúng ta sẽ có thể treo lá cờ của dòng dõi Hán ở mọi ngóc ngách của thế giới này!

  Chú thích 1: Chữ Hán này không có âm thanh đó; mọi người tự tra cứu đi nhé –

  Âm “jué”, theo ngữ âm cổ đại.

  Thực ra, âm tiết này vẫn còn tồn tại ở nhiều nơi ở miền Bắc, và khá phổ biến; ví dụ, người dân ở miền Bắc Shaanxi thường gọi “tôi” là “é”…

  Chú thích 2: Mấy ngày trước, tác giả đã thảo luận với mọi người về khả năng trong thời đại Hán liệu có thể vượt qua những rào cản như núi non, rừng rậm, sa mạc, sông hồ để truyền bá văn hóa và kinh tế hay không. Có người lắc đầu và liệt kê ra nhiều khó khăn như quãng đường di chuyển, tình trạng đường xá, địa lý văn hóa, v.v., cho rằng vào thời đại Hán, trừ khi có những thay đổi “kỳ diệu”, thì không thể nào vượt qua được những rào cản đó… Đúng là có lý…