Trong thung lũng của dãy núi Thái Hành, có trại Tư Mã.

Lệ Thịnh đứng dưới chân trại Tư Mã, răng cắn chặt vào hàm.

Anh ta hoàn toàn không ngờ rằng, ngay trong lòng dãy núi Thái Hành, ngay dưới mắt các điều tra viên của họ, lại tồn tại một trại ẩn náu quy mô khá lớn như vậy!

Hơn nữa, trại này rõ ràng đã được xây dựng từ lâu rồi. Trên những ngọn đồi xa xôi, thậm chí còn có một điểm canh gác khá lớn, đứng sừng sững giữa ba bên là vách đá dựng đứng, mang lại tầm nhìn bao quát hơn cho trại Tư Mã.

Không lạ gì khi kẻ trùm Tư Mã lại từ bỏ pháo đài của mình ở Hà Nội để chuyển đến đây. Xét từ mọi góc độ, trại này rõ ràng an toàn và khó tấn công hơn nhiều so với những pháo đài ở đồng bằng.

Dù hiểu được điều đó, nhưng việc tiến hành cuộc tấn công thực sự là một vấn đề lớn.

Mặc dù những pháo đài thông thường đã đủ khiến binh lính gặp khó khăn, nhưng so với những trại ẩn náu, đặc biệt là những trại đã được chuẩn bị sẵn sàng từ trước, thì chúng thật sự chỉ là “tiểu yếu” so với những trại này. Về mặt quy mô, những trại ẩn náu thường không đẹp đẽ lắm, nhưng về độ khó trong việc tấn công, chúng ít nhất cũng cao hơn nhiều so với những pháo đài.

Không ai biết chính xác từ khi nào Nhà Tư Mã đã xây dựng trại này trên con đường núi Thái Hành. Bởi vì từ Thượng Đảng đến Hà Nội, hầu hết các đoàn buôn đều đi qua con đường này, nên con đường chính vẫn khá thông thoáng. Nhưng những con đường nhánh như thế này, có lẽ nếu không có sự kiện này, sẽ không ai phát hiện ra sự tồn tại của một trại ẩn náu như vậy ở đây.

Trại được xây dựng trên những tảng đá của một sườn đồi, và phía dưới sườn đồi đó cũng là đá. Nó giống như một khoảng đất được mở ra giữa những tảng đá. Con đường phía trước chỉ là một khe hở nhỏ để leo lên, khoảng rộng bằng chiều rộng của một chiếc xe.

Phía dưới những tảng đá là một sườn đồi tương đối rộng hơn, không quá dốc, nhưng cũng không thể nói là bằng phẳng.

“Chết tiệt, làm sao những kẻ này có thể xây dựng được trại như thế này?” Lệ Thịnh, người hoàn toàn không hiểu gì về các thiết bị xây dựng như cần cẩu, không thể tưởng tượng nổi làm thế nào họ có thể vận chuyển gỗ và đá đến những tảng đá đó.

Vài chiếc xe che chắn được đẩy lên phía trên, tiến về phía dưới những tảng đá. Các xe này được sắp xếp thành hai hàng, hai xe ở phía trước và ba xe ở phía sau, với một số lối đi ở giữa. Vì phải đẩy xe lên sườn đồi, nên những tù nhân và những kẻ bị

Lệ Thịnh quyết định trước tiên sẽ dùng xe khiên cố định chúng dưới tảng đá, sau đó xây dựng một cái bậc thang để các binh sĩ có thể leo lên trên, rồi kiểm soát con hẻm hẹp đó và sử dụng thang dây hoặc những vật khác để tấn công; nếu không, sẽ rất khó để đe dọa được căn cứ trên núi phía trên.

Khi xe khiên đang tiến gần đến phía dưới tảng đá, bỗng nhiên có tiếng kêu thét phát ra từ hàng ngũ binh sĩ.

Lệ Thịnh ngẩng đầu nhìn lên và thấy một tảng đá lớn được ném xuống từ phía trên tảng đá, nó nhảy lên và đập xuống phía dưới; may mắn thay, tảng đá đó đã không trúng vào xe khiên, mà chỉ va qua một chiếc xe khiên rồi nhảy lên cao và đập xuống đất, tạo ra một làn bùn đất và đá văng tung tóe, sau đó lao vào bức tường đá đối diện...

Chiếc xe khiên vừa bị tảng đá va qua đó, không biết do sợ hãi mà chân run rẩy, hay vì quên mất mình đang ở trên dốc núi, nên bắt đầu trượt xuống dưới. Sau một lúc, không thể kiềm chế được nữa, một số tù nhân và những kẻ bị buộc phải đẩy xe khiên đã quay người chạy trốn. Họ nhìn thấy chiếc xe khiên lăn xuôi dòng xuống dưới, đâm vào vài người đi sau, rồi cuối cùng mới dừng lại ở phía dưới dốc núi.

“Có ai đó đó! Những kẻ bỏ chạy trước giờ chiến đấu sẽ bị chém đầu!” Lệ Thịnh nói với vẻ mặt u ám.

Ngay lập tức, một số binh sĩ lao lên và bắt giữ những kẻ đó, sau đó chặt đầu họ và treo lên phía trước.

“Tiến lên! Tiếp tục tiến lên!” các binh sĩ của Lệ Thịnh thúc giục.

Những người phải đẩy xe khiên tiếp tục tiến lên trên, trong khi phía trên tảng đá cũng liên tục ném xuống thêm nhiều tảng đá nữa.

Một chiếc xe khiên khác lại bị đánh trực diện, tảng đá lớn đó dễ dàng làm vỡ xe khiên, năng lượng động lực được chuyển hóa thành lực đánh mạnh mẽ, làm cho chiếc xe khiên bị xé nát như một món đồ chơi. Ngay cả những thân cây dày cỡ miệng bát cũng không thể chống chịu được lực đập mạnh mẽ đó; những mảnh gỗ vỡ bay tứ tung, và tảng đá vẫn tiếp tục lao xuống, đâm vào một tù nhân khác, khiến người đó bị thương nặng và rơi xuống dưới dốc núi, đồng thời còn đâm vào vài người đi sau, tiếng kêu thét đau đớn vang lên khắp nơi.

Những người phải đẩy xe khiên phía sau lại bắt đầu hoảng loạn; Lệ Thịnh và các binh sĩ của ông ta đã chặt đầu hơn mười người, mới có thể kiểm soát được tình hình và buộc những người đó tiếp tục tiến lên.

Địa hình chiến trường hẹp hòi khiến Lệ Thịnh cảm thấy rất bực bội, thậm chí có ý muốn la hét lên, nhưng việc chiến

Những người bị buộc phải dùng xe đẩy để vận chuyển vũ khí dưới sự đe dọa của lưỡi dao và mũi tên của binh lính Lệ Thịnh, đã cố gắng hết sức để đẩy những chiếc xe ấy về phía trước. Trong quá trình đó, họ cũng bị những tảng đá lớn và cây cối đập trúng vài chiếc xe, nhưng vì trọng tâm của xe đẩy vững chãi hơn so với xe khiên và cấu tạo cũng chắc chắn hơn, nên ngay cả khi bị đá đập trúng, xe vẫn có thể tiếp tục di chuyển. Tuy nhiên, những người không may bị đập trúng thì lại trở thành những mảnh thịt nát dưới bánh xe.

Lệ Thịnh không hề quan tâm đến những người này và tiếp tục thúc giục họ tiến lên phía trước, coi như những kẻ tù nhân và những người không được yêu thích này chỉ là những thứ rẻ tiền, giống như đất sét và đá vậy. Nếu có thể sử dụng xe gỗ, đất sét và máu thịt của những người này để tạo ra một nền tảng tấn công dưới con đường núi hiểm trở, thì điều đó quả thực rất xứng đáng.

Trên các tầng núi, binh sĩ tư nhân của Nhà Tư Mã cũng bắt đầu bắn xuống dưới; những mũi tên bay tung tóe khắp nơi, và thỉnh thoảng có người trong số những người bị buộc phải dùng xe đẩy hoặc binh lính Lệ Thịnh ở phía trước bị trúng tên, ngã xuống đất và kêu la đau đớn.

Nếu bị trúng vào những vị trí quan trọng và chết ngay lập tức, thì cũng coi như là may mắn… Bởi vì trong môi trường chiến đấu như thế này, nếu bị trúng tên mà không được cứu chữa, thì cuối cùng cũng sẽ chết thôi… Và còn phải chứng kiến mình chảy máu không ngừng, chịu đựng nỗi đau khổ lớn lao…

Tư Mã Phòng, đang dựa vào gậy, nhìn xuống dưới một cái, sau đó lại rút đầu lại và nói: “Đừng vội vàng quá… Đừng ném hết những tảng đá và cây cối đó cùng một lúc… Hãy tiết kiệm chúng lại một chút…”

“Chủ nhân, tại sao kẻ đáng ghét Lệ Tiến lại cứ theo đuổi chúng ta không ngừng? Chúng ta đã từ bỏ pháo đài rồi, nhưng họ vẫn không chịu từ bỏ à?” Một người thuộc gia tộc Tư Mã hỏi.

“Tại sao ư?” Tư Mã Phòng cười lạnh và nói: “Khi nào bạn thấy con mồi yếu đuối và rút lui, thì thợ săn sẽ dễ dàng buông tha cho chúng chứ?”

Người con trai của Tư Mã im lặng một lúc, sau đó nuốt nghẹn và nói: “Vậy… chúng ta… căn pháo đài này…”

“Bạn lo lắng là không thể bảo vệ được nó à?” Tư Mã Phòng nhẹ nhàng nâng mí mắt lên và hỏi.

“Hay là sợ rằng khi bị tấn công, chúng ta sẽ không thể trốn thoát?”

“À… này…” Người con trai của Tư Mã có vẻ ngượng ngùng.

“Đừng lo! Quân đội của Binh mã sẽ sớm đến đây…” Tư Mã Phòng cười nói, “

』

  Tư Mã Phòng dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi tiếng ồn ào phía dưới núi đá, mà vẫn tự tin nhìn về hướng Hồ Quan.

  Những người được cử đi gọi tiếp viện trước đó, chắc hẳn cũng sắp đến rồi chứ?

  Tất nhiên, Tư Mã Phòng chắc chắn sẽ không thừa nhận rằng là do bản thân ông ta chạy chậm, nên dù có bỏ chạy thì cũng không thể nhanh lắm… Thà ở lại đây, đối mặt với cái chết để tìm kiếm cơ hội sống còn!

  Bên ngoài cửa ải Hồ Quan.

  Trên con đường núi Thái Hành.

  Một đoàn người và ngựa đang vội vã trên đường.

  Mặc dù con đường núi Thái Hành ở khu vực Hồ Quan có phần hẹp lại, nhưng trong núi vẫn có vô số con đường nhỏ chằng chịt.

  Những con đường này, có con là dead-end, có con quanh co uốn lượn, có con chỉ đủ chỗ cho một người đi, có con lại hiểm trở và khó đi… Nếu không phải là người dân địa phương, thì chắc chắn không thể quen thuộc với chúng được.

  Trương Ký đã cử các lính giám sát đi xa, và thỉnh thoảng có thể thấy họ đang vẫy lá cờ màu xanh lá cây, biểu thị rằng mọi thứ an toàn, không có vấn đề gì.

  Trên những con đường núi như thế này, việc bị phục kích là điều rất dễ xảy ra, vì vậy phải hết sức cẩn thận.

  Việc cử lính giám sát đi trước để kiểm tra các khu vực quan trọng, đặc biệt là những nơi dễ bị phục kích, là điều cực kỳ cần thiết. Chỉ khi đã kiểm tra kỹ lưỡng và đảm bảo an toàn, đại quân mới được phép tiếp tục hành trình.

  Nếu là vài năm trước, Trương Ký chắc chắn sẽ không biết những điều này.

  Dù sao, khi còn dưới trướng của Đổng Trác, ông ta cũng chẳng quan tâm đến binh pháp là gì; cứ lao vào chiến đấu là được rồi. Nhưng khi đến dưới trướng của Binh đoàn Phiêu Kỵ, nếu không am hiểu binh pháp, dù người khác không nói gì, bản thân mình cũng cảm thấy như thiếu đi điều gì đó quan trọng.

  Việc rèn luyện tại Giảng Võ Đường mang lại nhiều lợi ích.

  Nếu chỉ biết cách ra trận chiến đấu, chỉ biết sử dụng vũ khí, thì tối đa cũng chỉ có thể đạt được chức vụ quân sĩ cấp thấp; muốn tiến thêm cao hơn, nếu không biết binh pháp, không biết đọc bản đồ, không biết cách sắp xếp binh sĩ, không thể dự đoán và tránh né rủi ro trước, thì sẽ không thể thăng tiến được. Ngay cả khi thăng tiến được, cũng sẽ bị loại bỏ.

  Trương Ký không muốn bị loại bỏ, vì vậy ông chỉ có thể học hỏi, cố gắng học hỏi không ngừng… Dù tuổi tác của

Nếu thật sự là Nhà Tư Mã đã bị tấn công, trong khi Gia Quốc và Trương Ký rõ ràng đã nhận được thông điệp cầu viện nhưng lại không hành động gì cả, dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng cho Nhà Tư Mã, thì không chỉ Tư Mã Dực – người cùng chức vụ với họ – mà cả các thành viên khác của Gia tộc cũng chắc chắn sẽ có những suy nghĩ nhất định.

Vì vậy, sau một chút do dự, Gia Quốc lập tức yêu cầu Trương Ký dẫn quân đi tiếp cứu pháo đài Tư Mã.

Rủi ro này là không thể tránh khỏi.

May mắn thay, nhờ vào việc kiểm tra và nghiên cứu kỹ lưỡng các con đường ở dãy núi Thái Hành trong thời gian dài, Trương Ký và đồng đội hiểu biết về những con đường này rõ hơn nhiều so với các sĩ quan bình thường.

Con đường mà Trương Ký chọn lần này khác với những con đường thông thường; họ đi vòng qua, tránh khỏi thung lũng Bạch Hiển – nơi dễ bị phục kích nhất – và còn có cơ hội quan sát từ phía sau thung lũng đó…

Tuy nhiên, việc đi vòng này khiến hành trình mất nhiều thời gian hơn, và đường đi cũng khá khó khăn. Ở một số đoạn, họ buộc phải xuống ngựa và dẫn ngựa đi bộ trên những con đường núi hiểm trở; một giờ đi cũng chưa thể vượt qua được hai ba dặm đường.

Trương Ký cùng các binh sĩ khác cũng đi bộ, cầm ngựa; phía trước ông ta là các lính trinh sát nhanh nhẹn hơn.

Trong dãy núi Thái Hành, ngựa không phải lúc nào cũng cần thiết, nhưng có ngựa thì chắc chắn sẽ thuận tiện hơn nhiều. Ngay cả những con đường hẹp, khó để cưỡi ngựa, ngựa vẫn có thể giúp tăng khả năng chịu đựng trọng lượng, giúp hành trình diễn ra dễ dàng hơn.

Trong ánh bình minh buổi sáng, họ tiếp tục hành trình trên những con đường núi Thái Hành; không khí trong lành, mặc dù mùa đông se lạnh, nhưng vẫn có thể chịu đựng được.

Đường đi chính là biểu tượng cho lãnh thổ của loài người. Trong dãy núi Thái Hành cũng có nhiều loài thú dữ như hổ, báo, gấu… nhưng những con vật đó thường không rời khỏi lãnh thổ của mình để xâm nhập vào vùng đất của con người.

Chỉ có con người mới có thể thay đổi lãnh thổ của mình, tiến vào những khu vực mới, chiếm lấy chúng và coi đó là của riêng mình. Hành động này không thể đơn giản được phân loại là tốt hay xấu; đó chính là bản chất đặc thù của loài người, giống như mặt hai lưỡi của thanh kiếm vậy.

Đến buổi tối, Trương Ký cùng đội quân dừng nghỉ ở một thung lũng. Ông ta ngồi xếp bàn chân, cắn một cọng cỏ, nhìn lên bầu trời; cây giáo dài được cắm xuống đất phía sau lưng ông, dây cương ngựa được buộc lỏng lẻo quanh thân giáo, và con ngựa cũng

Nếu là vào các mùa khác, Trương Ký chắc chắn sẽ thả lỏng dây cương để con ngựa tự tìm thức ăn; nhưng hiện tại, dù xung quanh vẫn còn nhiều cây xanh, những loài thực vật bụi thì hầu như không còn nữa, vì vậy con ngựa chỉ có thể ăn cỏ mà họ mang theo.

Ở những khu vực khô hạn hơn, binh sĩ của Trương Ký cũng đang dựng những lều tạm thời. Những chiếc lều này không nhất thiết phải theo một hình dáng cố định; chúng có thể được dựng trong những khe đá tránh gió hoặc bên cạnh những cây xanh – dù sao thì vào mùa đông, số lượng côn trùng cũng ít đi rất nhiều. Miễn là không đi đến những nơi khuất nẻo, thì cũng không cần phải quá lo ngại về sự xuất hiện của côn trùng. Dù là gấu hay giun sán, chúng đều sẽ tìm những nơi kín đáo để ngủ đông; những khu vực ven đường, do vẫn còn mùi của con người, nên những loài động vật này cũng ít xuất hiện hơn.

Nhờ vào hệ thống hậu cần tuyệt vời của Đại tướng Kỵ binh, những kinh nghiệm và kiến thức thu được từ việc tiến hành các cuộc hành quân dài ngày đã giúp cho nhiều binh sĩ trở nên thoải mái và dễ dàng thích nghi hơn khi cắm trại ngoài trời.

Một số binh sĩ đang leo lên núi; một mục đích là để thiết lập một điểm quan sát, và mục đích khác là để thu thập những tàn tích của tuyết ở những nơi râm mát, ít ánh nắng mặt trời.

Mùa đông cũng có những ưu điểm riêng; sau khi tuyết rơi, không nhất thiết phải đi theo các tuyến đường có nguồn nước. Nếu là vào các mùa khác, việc không đi theo các tuyến đường này coi như là hành động liều lĩnh; nhưng vào mùa đông, miễn là tuyết trên núi chưa tan hết, thì việc thỉnh thoảng đi đường vòng để rút ngắn quãng đường cũng không phải là vấn đề lớn.

Khi hành quân vào mùa đông, ngoài vấn đề về nước uống ra, vấn đề giữ ấm cũng rất quan trọng. Nhờ vào việc ngày càng có nhiều cây bông được trồng, những bộ quần áo bằng bông giá rẻ và giữ ấm đã trở thành trang bị cơ bản cho binh sĩ, giúp việc hành quân vào mùa đông không còn là điều bất khả thi nữa. Lửa trại, cùng với thảm lông cừu và vải dầu, cũng có thể giúp họ vượt qua những đêm không quá khắc nghiệt.

Chỉ cần trời không tuyết rơi nữa là được…

Trương Ký đang nhìn lên bầu trời. Những đám mây trên trời không nhiều và cũng không dày đặc lắm, vì vậy có lẽ ngày mai vẫn sẽ là một ngày đẹp trời… Ít ra là so với mức độ “đẹp trời” thông thường mà thôi.

Trương Ký lấy bản đồ ra khỏi túi, mở nó ra khi vẫn còn ánh sáng, sau đó tìm vị trí của mình

Ừm, khoảng cách theo đường thẳng không hề dài lắm; nếu ở vùng đồng bằng, thả ngựa chạy một ngày là đến nơi rồi. Nhưng với đường núi thì khác – đôi khi phải đi vòng qua nhiều ngọn núi, một ngày trôi qua mà vẫn chỉ vòng quanh một ngọn núy thôi…

Nếu là vài năm trước, Trương Ký cũng không dám dẫn người vào núi như thế này, bởi vì lúc đó ông ta thậm chí còn không biết đọc bản đồ.

Nhưng những bản đồ thời đó thực sự rất khó hiểu.

Bây giờ thì tốt hơn nhiều rồi; các con đường và thang đo trên bản đồ đều được xác định rõ ràng, vì vậy khoảng cách cũng được tính toán một cách chính xác. Không còn tình trạng vì muốn bản đồ trông đẹp mà cố tình thay đổi thông tin về khoảng cách hay vị trí nữa.

Trương Ký dùng móng tay cái của mình làm chuẩn để đo khoảng cách; chiều rộng của một móng tay cái trên bản đồ tương đương với khoảng năm dặm; vì vậy, bằng cách đếm số lần sử dụng móng tay cái, ông có thể ước lượng được khoảng cách cần đi và thời gian cần thiết.

Lâu đài Tư Mã trên núi Sĩ Ma còn có thể chống chịu được bao lâu nữa?

Ba ngày? Năm ngày?

“Ngày mai… có lẽ sẽ đến nơi này…” Trương Ký vừa vẽ vời trên bản đồ vừa thì thầm, “Hôm sau… cũng có thể đến nơi này… À, nếu chọn con đường này, có lẽ sẽ nhanh hơn một chút… Nhưng con hẻm núi này… Ồ… ai đó, gọi Đại úy Trương đến đây!”

Không lâu sau, Đại úy Trương và Trương Thiền đã đến, cúi chào Trương Ký.

Trương Thiền cũng thuộc gia tộc Chương; anh ta là người họ xa của Trương Ký. Sau khi biết rằng Trương Ký và Trương Tiù đang hoạt động tốt dưới sự chỉ huy của quân Binh kỵ, anh ta đã từ Tây Lương đến gia nhập đội quân của Trương Ký.

“Ngày mai, ngươi hãy đi đường tắt từ đây…” Trương Ký không lãng phí lời nói, cũng không hỏi liệu Trương Thiền có sẵn lòng hay không, mà trực tiếp ra lệnh: “Điểm then chốt là con hẻm núi này! Khi đến đây, ngươi phải kiểm tra xem có kẻ mai phục ở trên hoặc phía trước con hẻm núi không…”