Sau những ngày liên tiếp suy tàn và bi thảm, dường như Tào Quân đã gặp được một tia hy vọng.

Tào Nhân đã đến.

Tào Nhân cùng với quân tiếp viện đã đến.

Bên trong ải Sở Thủy, khi tin tức rằng Tào Nhân đã dẫn quân tiếp viện từ Sơn Đông đến nơi này lan truyền ra, những binh sĩ phòng thủ bị tuyệt vọng bao phủ ấy, dường như cuối cùng cũng cảm nhận được hơi ấm của ánh nắng mùa đông, cảm nhận được sự ấm áp hiếm có...

Đã lâu lắm rồi, họ bị mắc kẹt trong cái ải hẹp hòi này, hàng ngày đối mặt với đội quân kỵ binh hùng mạnh đến nỗi khiến người ta phải sợ hãi bên ngoài ải, chứng kiến đội quân đó tiến lên một cách có tổ chức và gây áp lực ngày càng lớn. Những binh sĩ bình thường của Tào Quân, dù không phải là những chiến binh giàu kinh nghiệm, tinh thần của họ cũng đã căng thẳng đến giới hạn.

Họ thực sự rất cần một tia hy vọng từ bên ngoài, dù chỉ là một tia hy vọng nhỏ bé như một que diêm trong mùa đông lạnh giá...

Họ cũng rất cần sự an ủi mà từ “quân tiếp viện” mang lại, ngay cả khi đó chỉ là một ý nghĩa biểu tượng...

Ít nhất điều đó cũng giúp họ cảm thấy rằng họ không bị cả đại Hán, cả thiên hạ này bỏ rơi, lãng quên.

Tin tức về sự đến của quân tiếp viện, như thể đã có cánh, nhanh chóng lan truyền khắp nơi bên trong ải.

Nhiều binh sĩ không kìm lòng được, đổ xô về phía bên trong bức tường ải, dù là ở những con dốc dành cho ngựa leo lên thành, hay ở những lối đi hẹp, hoặc đứng bên các con phố không mấy rộng rãi bên trong ải, tất cả đều giơ cao cổ, đứng dậy bằng hai chân, nhìn về phía cổng thành nơi quân tiếp viện đang tiến vào.

Họ mong đợi, mong đợi...

Và rồi, những binh sĩ bình thường của Tào Quân bắt đầu náo loạn, reo hò mừng rỡ đến mức gần như mất kiểm soát!

Thật sự là quân tiếp viện đã đến!

Trên những khuôn mặt mệt mỏi và tê dại ấy, dường như bỗng nhiên xuất hiện thêm chút ánh sáng yếu ớt.

Họ đã nhìn thấy đoàn quân đang tiến vào!

Quả thực là quân tiếp viện!

Mặc dù...

Những lá cờ của quân tiếp viện không được sơn màu rực rỡ...

Đoàn quân di chuyển cũng không được ngăn nắp lắm...

Trang bị giáp trụ và vũ khí của họ cũng có phần không đồng đều...

Nhưng đối với những người đã bị tuyệt vọng ngập chìm quá lâu này, chỉ cần là quân tiếp viện, chỉ cần là đoàn quân đến từ hướng Quan Đông và mang theo biểu tượng “Tào”, thì đó đã đủ để được coi là mưa thuận cứu mạng!

Tiếng reo hò vui mừng và những cuộc trò chuyện vui mừng lan truyền khắp nơi trong đám đông, tạm thờ

Không biết họ có thể nhảy múa được bao lâu nữa… Nhưng ít nhất là lúc này, họ vẫn đang tiếp tục nhảy múa…

……

……

Tào Tháo đứng ở nơi cao, chờ đợi sự xuất hiện của Tào Nhân.

Mặc dù Tào Nhân đã trễ hơn kế hoạch vài ngày, nhưng Tào Tháo vẫn cố gắng giữ thái độ kiên định, không hề lộ ra vẻ lo lắng, mất ngủ hay sự bất an trong lòng.

Bộ áo giáp bạc vàng lấp lánh, tượng trưng cho quyền uy của một thủ tướng, cũng phản chiếu ánh nắng mặt trời một cách rực rỡ.

Nụ cười hài lòng trên khuôn mặt Tào Tháo còn được ông cố tình nở rộng hơn nữa.

Khi Tào Nhân cùng một số sĩ quan chính tiến lên để chào hỏi, Tào Tháo vội vàng bước tới, tự tay nâng đỡ Tào Nhân. Không chỉ không có lời trách móc nào vì việc Tào Nhân đến muộn hay quân tiếp viện quá ít, ngược lại, ông còn liên tục khen ngợi họ, vỗ nhẹ vào áo giáp đầy bụi của họ và nói lớn: “Con trai yêu quý của ta, đã vất vả đi suốt quãng đường xa! Đến đúng lúc rồi đấy!”

Tào Tháo cười ha hả, sau đó quay sang các sĩ quan khác và chúc mừng họ bằng những lời nói đầy tính hình thức như “Các binh sĩ đã chiến đấu hết mình” hay “Lòng trung thành và dũng cảm của các bạn thật đáng khen ngợi”.

Trong chốc lát, mọi người dường như đều đắm chìm trong niềm vui.

Tào Tháo cười, nhắm mắt lại.

Nhưng sâu thẳm trong đôi mắt ông, khi ánh nhìn của ông vượt qua vai Tào Nhân và các sĩ quan khác, đổ dồn xuống những “quân tiếp viện” đang đứng chờ được sắp xếp ở sân tập, tâm trạng vốn còn hơi mong đợi của ông lập tức biến thành sự thất vọng sâu sắc!

Lạnh thấu xương.

Những “quân tiếp viện” này phần lớn đều có vẻ mặt u ám, ánh mắt tránh né, toát lên vẻ mệt mỏi sau chuyến hành trình dài và sự lo lắng trước con đường chưa rõ ràng phía trước.

Áo giáp của họ không đầy đủ; nhiều người chỉ mặc những bộ áo da cũ kỹ, thậm chí chỉ treo vài miếng sắt hoặc da ở phần ngực và bụng mà thôi.

Vũ khí họ mang theo cũng đa dạng và lộn xộn.

Đội hình của họ rất lỏng lẻo, tư thế đứng không ngay ngắn; thậm chí họ còn không thể tuân theo mệnh lệnh, cần phải có sự nhắc nhở và chỉnh sửa liên tục từ các sĩ quan đi theo.

Trong số đó, mới có vài người giàu kinh nghiệm, ánh mắt sắc bén hơn; nhưng số lượng họ rất ít.

Một đội quân như vậy, có lẽ chỉ đủ để bổ sung số lượng binh sĩ ở một số đoạn tường thành, nhưng nếu muốn họ tham gia vào các trận chiến quy mô lớn hoặc thực hiện những chiến thuật đò

Tuy nhiên, nụ cười trên khuôn mặt Tào Tháo không hề biến mất, ngược lại còn trở nên ấm áp hơn. Ông thậm chí còn gật đầu ra hiệu cho những tân binh đang nhìn về phía mình với vẻ lo lắng, dường như rất hài lòng với họ.

Tào Tháo không hề tỏ ra nghi ngờ hay bất mãn, mà chỉ dùng giọng nói rõ ràng và điềm tĩnh để yêu cầu thuộc cấp sắp xếp cẩn thận cho đội quân do Tào Nhân mang đến nghỉ ngơi tại khu vực được chỉ định, ngay lập tức phân phát thức ăn nóng và nước uống, đồng thời kiểm tra và bổ sung cho các binh sĩ này những trang bị chiến đấu cần thiết.

Mọi việc đều được sắp xếp một cách ngăn nắp và có tổ chức.

Chỉ khi mọi người đã rời đi, Tào Tháo mới dẫn Tào Nhân trở về nơi ở của mình. Sau khi đuổi hết những người không liên quan ra xa, ông mới bỏ đi cái “vẻ mặt vui mừng” và “phấn khích” mà mình đã cố gắng duy trì trong thời gian dài…

Tào Tháo tháo bỏ chiếc mũ trùm đầu, lộ ra mái tóc bạc phơ. Khi quay đầu nhìn thấy ánh mắt buồn bã của Tào Nhân, ông cố gắng mỉm cười và chỉ vào chiếc mũ, nói: “Mái tóc ngày càng ít đi… Mỗi khi đội mũ, nó lại kéo căng da đầu đau nhức…”

Để chiếc mũ nặng nề đó có thể đứng vững trên đầu, ông buộc phải kéo căng những sợi tóc còn sót lại, nhưng càng kéo chặt thì mái tóc càng trở nên thưa thớt hơn…

Trong lòng Tào Nhân, cảm giác như có một viên đá nặng đập mạnh vào tim mình; đôi mắt ông lập tức đỏ hoe!

Người Tào Tháo trước mắt này hoàn toàn khác với hình ảnh vị Thủ tướng Tào oai phong, uy nghiêm mà ông từng ghi nhớ! Ngay cả vào thời điểm Giai Châu mới được chinh phục, hay lần trước khi Tào Tháo dẫn quân đi tiếp viện cho Giai Châu, ông cũng không hề xuất hiện vẻ suy tàn và già nua như bây giờ!

Khuôn mặt vốn uy nghiêm và kiên định của ông bây giờ trông thiếu sức sống, đôi hốc mắt sâu thẳm, xung quanh là những vết đen kịt đến mức ngay cả việc trang điểm cũng khó có thể che giấu hết được.

Xương gò má của Tào Tháo trở nên nổi bật hơn do khuôn mặt ông gầy đi, khiến cho đường nét hàm dưới vốn vuông vắn giờ đây trở nên nhọn hoắt.

Điều khiến Tào Nhân cảm thấy sốc nhất chính là đôi mắt của Tào Tháo… Đôi mắt vốn sắc bén, như có thể xuyên thấu tâm hồn con người, bây giờ không chỉ đầy mệt mỏi mà còn hơi đục ngầu, quanh đó là vô số tĩnh mạch đỏ.

Dường như cả sức lực và hy vọng đều đã bị tiêu hao hết, chỉ còn lại những bộ xương tái nhợt, héo úa.

Chỉ trong thời gian ngắn ngủi,

』

Tào Nhân cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại đau đớn; anh cố gắng kìm nén những cảm xúc chua xót đang trào dâng trong lòng. Anh cúi đầu, tập trung tâm trí, bắt đầu kể về những gì mình đã chứng kiến trên đường đi: từ tình trạng hỗn loạn và thất bại của các quân đội sau trận chiến ở Kinh Hiểm, đến sự hoảng sợ và do dự của các quận huyện dọc đường, khó khăn trong việc tuyển mộ binh sĩ… Rồi anh kể tiếp về việc Tần Dục quyết định chia quân, dẫn một số lính tình nguyện đến Hứa Huyện để chống lại cuộc xâm lược của Quan Vũ…

Tào Nhân kể rất chi tiết, không hề phóng đại hay bịa đặt; chỉ là khi nói đến việc Tần Dục cuối cùng đã chọn đi đến Hứa Huyện, giọng nói của anh vẫn không thể che giấu được nỗi tức giận không thể kiềm chế được…

Trong mắt Tào Nhân, hành động của Tần Dục chính là một “sự phản bội”!

Tào Tháo lặng lẽ nghe anh kể, khuôn mặt không hề biểu hiện bất kỳ cảm xúc nào, giống như một cái hồ sâu thẳm, yên tĩnh.

Khi Tào Nhân đã kể xong, Tào Tháo mới lên tiếng bằng một giọng điệu không vui không buồn, không oán không giận, như thể đang nói về một người lạ mà mình đã không còn liên quan gì nữa… “Văn Nhược… Chắc hẳn anh ấy có lý do riêng; ý chí của anh ấy luôn rất kiên định… Cũng không cần phải trách anh ấy…”

Tào Tháo chỉ nói ra những lời này, ý nghĩa của chúng khá mơ hồ, rồi không tiếp tục bàn luận thêm nữa.

Có lẽ, sự “đổi lòng” của Tần Dục đã nằm trong những dự đoán và tính toán phức tạp của Tào Tháo từ trước. Hoặc có lẽ, trước tình hình nguy cấp hiện tại, việc một người đi hay ở lại, liệu có trung thành hay không, đã trở nên không quan trọng nữa, không đáng để ông ta tiếp tục tốn công suy nghĩ và cảm thán.

Sau một lát im lặng, Tào Tháo bắt đầu kể cho Tào Nhân nghe về tình hình tại Sở Thủy Quan hiện nay.

Tào Tháo không giấu giếm bất cứ điều gì, cũng không che đậy sự thật rằng họ đang ở bờ vực nguy cấp.

Bên ngoài cửa ải, quân đội kỵ binh liên tục áp đặt sức ép; các cuộc chuẩn bị tấn công tổng lực càng ngày càng rõ ràng… Bên trong cửa ải, lương thực và vật tư ngày càng khan hiếm, việc phân phát đã được thực hiện một cách nghiêm ngặt; lượng hàng còn lại có lẽ chỉ đủ dùng trong khoảng một tháng nữa thôi… Tinh thần của quân đội bảo vệ đang liên tục suy giảm dưới áp lực lâu dài và tình trạng thiếu thốn; tuy các hành động bỏ trốn đã được luật quân đội nghiêm khắc ngăn chặn, nhưng ngầm ẩn nhiều nguy cơ… Các quan lại đi theo ông ta đều có những ý đồ ri

Ngay cả khi trước khi đến Sở Thủy Quan, Tào Nhân đã dự đoán được nhiều tình huống tồi tệ và chuẩn bị tâm lý sẵn sàng, nhưng sau khi nghe xong lời trình bày của Tào Tháo, ông vẫn không thể chấp nhận được...

“Hiện tại, bên trong không có ý chí chiến đấu đến cùng, bên ngoài không còn binh lính đủ mạnh để chiến đấu, lương thực sắp cạn kiệt, quân tiếp viện...”, Tào Tháo nói đến đây, giọng nói dừng lại trong chốc lát, ánh mắt liếc nhìn Tào Nhân, “Thật là tình hình nội loạn ngoại uyển, như đang gánh hàng ngàn cân trĩu lên những quả trứng, muốn dùng một cây cột yếu ớt để chống đỡ một tòa nhà đang đổ sập... Thật khó, thật nguy hiểm..."

Nghe xong, Tào Nhân cảm thấy buồn bã, xấu hổ và tự trách mình.

Sau đó, cơn giận dữ không thể kiểm soát được ập đến!

Tào Nhân đập mạnh vào mặt bàn phía trước mình, tạo ra tiếng “đùng” vang dội, làm cho cả chiếc bàn rung lên vài cái, phát ra tiếng rên rỉ đau đớn.

“Đáng ghét! Đáng giết! Thực sự đáng giết!”

Tào Nhân tức giận đến mức lông mi dựng đứng, tiếng la mắng của ông giống như tiếng gầm rú của con hổ bị thương, “Những kẻ quý tộc Sơn Đông, các gia tộc ở Yingchuan, Qiaopei… Họ hàng ngày đều dựa vào uy danh của Chủ công để hưởng lợi, chia sẻ quyền lực và sống trong giàu sang phú quý. Những biệt thự rộng lớn, đám nô lệ đông đúc, quân đội riêng không thể đếm xuể! Bây giờ khi đất nước gặp khó khăn, Chủ công đang gặp nguy nan, cần có sự giúp đỡ, nhưng họ lại đều trì hoãn, lảng tránh trách nhiệm! Những người được cử đến chỉ toàn là những kẻ vô dụng! Còn những kẻ gian ác trong triều đình, những quan lại ấy, họ chỉ biết bảo vệ bản thân mình, chưa bao giờ thực sự nghĩ đến sự nghiệp của Chủ công hay đến tình hình của đất nước! Tất cả họ đều là những kẻ nhỏ nhen, sợ hãi cái chết! Đáng giết! Tất cả đều đáng giết!!!”

Tào Nhân tiếp tục la mắng không ngừng, ngực ông phập phồng dữ dội.

Trong khi đó, Tào Tháo chỉ ngồi yên lặng, lặng lẽ nhìn Tào Nhân tức giận, không hề lên tiếng đồng tình với những lời cáo buộc gay gắt của ông, cũng không ngăn cản những tiếng la mắng có thể ảnh hưởng đến tinh thần quân đội...

Tào Tháo biết rằng, Tào Nhân đang giải tỏa cảm xúc dưới áp lực lớn.

Chỉ là...

Nếu những lời la mắng này có ích, thì từ lâu Tào Tháo đã la mắng hết tất cả mọi người rồi.

Liệu chỉ bằng cách la mắng có thể đẩy lùi những đội quân hung hãn bên ngoài không?

Có thể biến ra lương thực để nuôi sống đại quân

Tào Tháo dường như đang trình bày một sự thật khách quan với Tào Nhân, đồng thời cũng đang cố gắng tổ chức lại những suy nghĩ hỗn loạn của mình, trong nỗ lực tìm ra một con đường giữa tình thế nguy nan này – dù con đường ấy đầy rẫy gai chông và hiểm nguy, ông vẫn phải tiếp tục đi tiếp.

Bởi vì dù dừng lại hay quay đầu, cả hai đều là cái chết…

Tào Tháo thở dài và nói: “Nhưng… bây giờ, quân địch đang chuẩn bị sẵn sàng để tấn công, vũ khí chiến tranh ngày càng được tích trữ… Ngày tấn công chắc chắn không còn xa nữa.”

Tào Tháo thực sự cảm thấy mệt mỏi. Ngay cả trong từng kẽ xương của mình, cũng đều chứa đầy sự kiệt sức.

Ban đầu, ông đã cố gắng trì hoãn, lợi dụng danh nghĩa các cuộc đàm phán để kéo dài thời gian, nhưng tất cả những hy vọng đó đều tan thành mây khói…

Hiệp ước Suanzao giờ đây chỉ còn là một giấc mơ hão huyền.

Sự hỗ trợ từ Người Sơn Đông giờ đây đã biến thành sự oán giận.

Mặc dù Tào Tháo thực sự đã thu được nhiều lợi ích trong quá trình “dùng thiên tử để ra lệnh cho các chư hầu”, và cũng đã xảy ra xung đột với các gia tộc quý tộc và lực lượng mạnh mẽ ở khu vực Sơn Đông và Trung Nguyên, nhưng ít nhất vào thời điểm này, Tào Tháo vẫn đang đứng ở phía trước, che chở cho quân đội của mình trước những đợt tấn công!

Vậy thì, trong tình hình hiện tại, những người ở khu vực Sơn Đông và Trung Nguyên đang có thái độ và phản ứng như thế nào?

Tào Tháo naturally không biết điều đó. Những gia tộc quý tộc và lực lượng mạnh mẽ này, những kẻ sống nhờ vào đất đai và máu mủ của người dân để phát triển, không chỉ là vấn đề của thời đại Đại Hán, mà còn kéo dài đến thời đại Song, Minh, và thậm chí là thời kỳ Dân Quốc.

Họ thông minh, vì vậy họ biết rõ nguồn gốc của sự giàu có và quyền lực mà họ có được… Chính vì họ hiểu rõ điều đó quá rõ, nên họ tuyệt đối không bao giờ đồng lòng với các vương triều áp đặt quyền lực trung ương.

Không bao giờ!

Có thể vì thời đại khác nhau mà họ có những tên gọi khác nhau, nhưng bản chất của họ vẫn giống nhau: họ là những kẻ ký sinh, những khối u ung thư mọc ra trên cơ thể của các vương triều, nuốt chửng máu mủ và dinh dưỡng thuộc về toàn thể Hoa Hạ, chiếm đoạt lãnh thổ và kiểm soát ngôn luận.

Họ kiểm soát giọng nói và làm tê liệt các dây thần kinh, chỉ để bản thân mình ngày càng mạnh mẽ hơn!

Cho đến khi vương triều mà họ ký sinh suy tàn và hủy hoại, thay vì nghĩ đến việc cứu vãn nó, họ lại bắt đầu tìm kiếm chủ nhân mới.

Ngay cả khi đô

Từ thời Đông Hán cho đến Bắc Tống rồi Nam Minh, hành động “phản bội” của tầng lớp quý tộc và địa chủ không phải là những sự ngẫu nhiên đơn giản, mà là kết quả từ cách thiết kế các hệ thống chính trị và lợi ích kinh tế, là điều hoàn toàn tất yếu.

Xét về một khía cạnh nào đó, Tào Tháo cũng có thể được coi là một “người lý tưởng chủ nghĩa”; tuy nhiên, ông không thể hiểu rõ bản chất thực sự của tầng lớp quý tộc và địa chủ ở vùng Sơn Đông, Trung Nguyên như những người sau này đã làm được.

Trước đây, việc thành Yê bị mất, Kỳ Châu thất thủ, khiến gia đình và tài sản của ông rơi vào tay kẻ thù, đã là một đòn giáng nặng nề vào Tào Tháo, khiến ông gặp phải nhiều khó khăn trong việc đưa ra các chiến lược ứng phó. Giờ đây, khi biết tin về tình hình của Tào Nhân và thấy “quân tiếp viện” từ vùng Sơn Đông, Trung Nguyên, Tào Tháo thực sự cảm thấy tuyệt vọng… Thôi thì, mệt mỏi rồi…

Những người ở vùng Sơn Đông, Trung Nguyên này đều không muốn cố gắng nữa; vậy thì ông Tào còn phải cố gắng làm gì nữa?

Nhưng trong lòng Tào Tháo vẫn còn tồn tại một chút không cam lòng! Có lẽ ông vẫn không muốn từ bỏ vị trí Thủ tướng hay những đặc quyền, vinh quang mà mình đang có, nhưng điều quan trọng hơn là ông không muốn sống chung với lũ người hèn mọn ở vùng Sơn Đông, Trung Nguyên này!

Nếu không phải vì không cam lòng, nếu không phải vì không muốn giống như họ, thì Tào Tháo đã treo những cây gậy năm màu ở Lạc Dương để làm gì? Chỉ cần mọi người đều hòa thuận với nhau, mọi chuyện sẽ dễ dàng giải quyết mà thôi…

Chính vì không cam lòng, chính vì không muốn giống như những người đó, sau trận Xīnzāo, Tào Tháo mới nổi giận và xuất quân truy đuổi Đổng Trác; nếu không, sau trận đó, mọi người chỉ cần cùng nhau hát, nhảy múa, uống rượu thôi mà, cuộc vui sẽ càng thêm sôi động phải không?

Tất nhiên, Tào Tháo cũng không phải lúc nào cũng giữ nguyên quyết định của mình; ông cũng đã từng do dự, đã từng phải đối mặt với nhiều khó khăn và đã từng cố gắng đi đến thỏa hiệp…

Bây giờ, “quân tiếp viện” do Tào Nhân mang đến đã phá hủy những “hy vọng” của Tào Tháo, cho thấy sự tàn nhẫn và xấu xa của tầng lớp quý tộc ở vùng Sơn Đông, Trung Nguyên.

Dù sao thì chết cũng là Tào Tháo, là Nhà Tào, là Hạ Hầu thị… Dù sao thì người chịu thiệt thòi cũng là Hoàng đế Lưu Hiệp, hoặc những vị Hoàng đế trẻ tuổi khác…

Miễn là họ vẫn còn sống, vẫn có thể tiếp tục tồn tại, thậm chí