Tầng lớp thượng lưu thuộc về tầng lớp thượng lưu, còn tầng lớp hạ lưu thì tồn tại ở tầng lớp hạ lưu. Đối với đa số mọi người, dù có cảm nhận thực sự về khái niệm “tầng lớp” hay không, hoặc có một khái niệm cụ thể nào về nó hay không, hầu hết họ đều cảm thấy không thoải mái khi nghĩ về điều này. Chỉ là trong nhiều trường hợp, họ hoàn toàn không quan tâm đến nó, hoặc không có thời gian để quan tâm.

Dù sao thì, những người dân bình thường cũng luôn bận rộn với cuộc sống hàng ngày từ sáng đến tối; ai lại quan tâm đến những biến động xảy ra trong giới thượng lưu chứ? Ngay cả những người am hiểu rộng rãi như một vị hoàng đế nào đó ở thời sau này, thực tế thì phần lớn thời gian họ chỉ dùng những kiến thức đó để trò chuyện, để thỏa mãn sở thích cá nhân mà thôi. Thật sự, rất ít người có thể làm được điều gì đó để thay đổi tình hình, vượt qua ranh giới của các tầng lớp xã hội.

Giống như những biến động xảy ra trong gia tộc Qiao và Ngô thị ở kinh thành Trường An, những việc đó đã gây ra nhiều sóng gió trong giới thượng lưu, khiến lòng người trở nên bất an. Dù họ không biểu hiện ra ngoài, nhưng trong ánh mắt của họ, nhiều người vẫn đang âm thầm trao đổi thông tin, thăm dò ý định của nhau.

“Mùa thu này sắp trở nên lạnh lẽo rồi…” Một viên chức nhỏ đứng dưới mái nhà, cầm trên tay một chiếc cốc trà, dường như đang ngậm ngùi suy tư về thời gian thay đổi của mùa xuân và mùa thu.

“Ai mà không nói vậy chứ?” Một viên chức khác tiếp lời, ánh mắt anh ta lấp lánh vẻ thích thú, “Mùa thu se lạnh… Lá cây sắp rơi hết rồi…”

Dù là thời đại nào, cũng không tránh khỏi tình trạng người ta làm việc lơ là, làm việc mà không tập trung.

Kể từ khi văn hóa uống trà bắt đầu phổ biến trong văn phòng của Phiêu Kỵ Phủ, hay nói cách khác, là khi Phiêu Kỳ Phủ đã thúc đẩy văn hóa trà của Hoa Hạ phát triển hơn nữa, những viên chức nhỏ trong văn phòng Phiêu Kỳ Phủ cũng được hưởng những lợi ích nhỏ như được uống trà trong giờ nghỉ.

Trong những khoảng thời gian rảnh rỗi, họ đến phòng trà, rót cho mình một cốc trà, uống từ từ… Hoặc đơn giản là cầm trà mà thôi, giống như viên chức kia vậy, coi đó như một cách để thư giãn trong giờ làm việc. Điều này cũng là một trong những điều thú vị mà người đời sau mang lại.

Tuy nhiên, do quy định về trang phục thời Hán, việc uống quá nhiều trà có thể gây ra một số phiền toái; thực sự có rất ít người uống trà một cách thật sự say sưa. Bởi vì việc thay đồ vào lúc đó thực sự rất

“Đúng vậy, chính là bây giờ đây… Ha ha, chuyện nhà họ Qiao kia thì thực sự không đáng kể lắm…” Một viên quan nhỏ khác tiếp tục nói, “Còn việc này mới là chuyện quan trọng đấy…”

“Ai? Chuyện gì quan trọng đến thế?” Viên quan trước đó, người ít thông tin, vội vàng lấy ra một túi nhỏ các loại hạt khô từ trong tay áo, rồi đưa chúng đến trước mặt “người có thông tin nhanh nhẹn” kia, “Xin hãy chỉ giáo cho tôi được không ạ?”

“Ừm…” Vị quan già hơn, người có thông tin nhanh nhẹn, liếc nhìn những hạt khô đó; thấy đó không phải là những loại hạt thông thường như dâu khô hay hạt dẻ, mà là một số quả Bō Dàn đến từ Tây Vực, ông ta lập tức mắt sáng lên, ho một tiếng, lấy một quả vào tay và cười nói: “À, quả này thật tốt đấy…”

Vào thời Đại Hán, có rất nhiều loại hạt khô. Có rất nhiều loại quả bản địa của Hoa Hạ như đào, lê, dâu khô, mơ, anh đào, quýt, mai… Hầu hết những loại quả này sau khi được phơi khô hoặc sấy khô đều có thể sử dụng làm hạt khô; trong đó, dâu khô và hạt dẻ là phổ biến nhất, đặc biệt là dâu khô có vị chua nhiều hơn ngọt, nên giá cả cũng rẻ hơn.

Ngoài ra, còn có một số loại hạt khô do Trương Khiên mang về từ Tây Vực, như hạt óc chó… Nhưng vì ở Hoa Hạ ít được trồng, nên so với các loại hạt khác thì giá cả của chúng cũng cao hơn một chút.

Còn loại hạt khô đang được coi là đắt nhất hiện nay, chính là loại Bō Dàn được mua trực tiếp từ Tây Vực. Loại quả này, trong các thời đại sau này được gọi là “biên đào”, hoặc còn có những cái tên khác nữa như “quả Ba Thứ Gì Đó”.

Thời điểm chính xác mà loại quả Bō Dàn này được du nhập vào Hoa Hạ thì không thể xác định được, nhưng có lẽ là vào cuối thời Đại Hán đầu thời Đại Đường, bởi vì đã có những ghi chép về nó trong các cuốn sách như “Dư Dương Tạp Tự” hay “Lĩnh Biểu Lục Dị”. Trong đó có ghi: “Cây Bō Dàn cao khoảng năm sáu trượng, đường kính bốn năm thước; lá giống đào nhưng rộng hơn; vào tháng ba cây nở hoa màu trắng; hoa rụng xuống thành quả, hình dạng giống đào nhưng hơi méo, vì vậy mới được gọi là ‘biên đào’. Phần thịt của quả này có vị chát không thể ăn được, nhưng hạt bên trong lại ngọt; các quốc gia ở Tây Vực đều rất trân trọng loại quả này.”

Vì vậy, khi viên quan kia lấy ra quả Bō Dàn, nó giống như việc người ta lấy ra một gói thuốc lá “Nhẹ Nhàng Trung Hoa” vậy. Viên quan kia cũng chia cho vài người xung quanh mỗi người một quả, rồi lại đưa thêm một quả cho vị quan già hơn; như vậy, mọi người đề

Vị quan lớn tuổi nhìn quanh một chút, có vẻ rất bí mật, sau đó mới hạ giọng nói: “Tôi nói với anh là vì thấy anh tử tế và hiểu biết… Anh nhất định không được tiết lộ ra ngoài đâu!”

Vị quan trẻ vội vàng vỗ ngực đáp: “Anh cứ yên tâm đi!”

“Ừm…” Vị quan lớn tuổi gật đầu, “Bây giờ, là cái kia… ở phía bên kia đó…”

Ông ta chỉ về hướng của Tham Luật Viện.

Vị quan trẻ nhìn theo hướng ông ta chỉ, nhưng không thấy gì cả… Hay đúng hơn là, những gì ông ta thấy vẫn không giúp anh ta hiểu ý của vị quan lớn tuổi. “À? Cái nào vậy?”

“Hừ!” Vị quan lớn tuổi thở dài, rồi nói tiếp bằng giọng thấp hơn: “Chính là kẻ đó! Lần này, haha, ít nhất cũng phải bóc đi một lớp da của hắn ta!” Ông ta cười, nhưng thấy vị quan trẻ vẫn không hiểu ý của mình, liền lẩm bẩm, “Không hiểu sao à? Kẻ đó được gọi là ‘Nguyễn’ đấy…”

Vị quan trẻ bỗng hiểu ra, đang muốn hỏi thêm thì thấy Chu Gia Cẩn đang đi từ hướng hành lang tới, liền vội vàng rụt đầu lại và tan biến khỏi đó.

Mặc dù Chu Gia Cẩn không phải là sếp trực tiếp của những vị quan này, nhưng chỉ cần ông ta nhắc đến chuyện này với Tần Dương hay Bàng Tống, thì những kẻ này chắc chắn sẽ không nhận được đánh giá cao trong cuối năm.

Chu Gia Cẩn đã nhìn thấy hành động của những người này, nhưng ông không hề giống như những gì những vị quan nhỏ bé đó tưởng tượng. Mặc dù đôi khi Chu Gia Cẩn tỏ ra khá lạnh lùng và ít nói, nhưng việc báo cáo xấu về người khác thì những kẻ này quả thực đang đánh giá sai con người ông.

Phủ Đại tướng Binh mã Tướng quân được mở rộng từ Phủ Đại tướng Chinh Tây ban đầu; lại thêm vào đó, đất đai thời Hán rất rộng lớn, và Phi Tiềm đã loại bỏ những ràng buộc của bức tường thành Thành Trường An cũ, gần như là xây dựng một thành phố mới bên ngoài thành phố cũ. Cung điện Vĩnh Lạc Vị Dương, đã được sửa chữa suốt hai trăm năm nhưng vẫn chưa hoàn thiện, vẫn đang tiếp tục được tu sửa; trong khi đó, Phủ Đại tướng Binh mã Tướng quân mới được xây dựng mới này mới thực sự có thể coi là trung tâm thực sự của Thành Trường An ngày nay.

Thực ra, ở sân trước của Phủ Đại tướng, mọi thứ đều khá trang nghiêm và nghiêm túc; còn ở sân sau thì mới có những cây cầu nhỏ, dòng suối, ao hồ và các cảnh quan đẹp để ngắm nhìn, mỗi mùa đều có vẻ đẹp riêng.

Chu Gia Cẩn đến lúc này cũng là vì chuyện của gia tộc Ngô thị mà thôi.

  Anh vừa mới trở từ Tham Luật Viện về…

  Vì Ngô Đoan xin nghỉ phép trong vài ngày qua, nên tình hình trong Tham Luật Viện khá rối loạn; mọi người đều không có tâm trạng để làm việc, vì vậy Chu Gia Cẩn đã đến đó để điều phối mọi việc.

  “Tử Dụ đã đến à?” Tần Dương chỉ nhẹ nhàng ngước đầu lên, sau đó bảo Chu Gia Cẩn ngồi xuống và hỏi: “Thế nào rồi?”

  Chu Gia Cẩn cúi đầu nói: “Tôi đã yêu cầu các quan viên trong Tham Luật Viện tiếp tục giải quyết công việc trước; nếu có vấn đề gì, họ có thể trực tiếp báo cáo cho tôi.”

  Tần Dương gật đầu, rồi lấy lên một bản văn khác để đọc và hỏi: “Ngô thị chủ tịch vẫn chưa trở lại sao?”

  Chu Gia Cẩn trả lời: “Đúng vậy.”

  Từ giọng nói của Chu Gia Cẩn, Tần Dương dường như cảm nhận được điều gì đó, liền quay đầu nhìn anh và hỏi: “Có phải vẫn còn điều gì không ổn không?”

  Chu Gia Cẩn suy nghĩ một lát, rồi nói: “Gia tộc Ngô thị… dường như không được lòng mọi người trong Tham Luật Viện lắm…”

  Thông thường, khi người đứng đầu một cơ quan hành chính gặp vấn đề gì đó, mọi người sẽ có những biểu hiện thể hiện sự quan tâm, dù trong lòng có ghét bỏ đến đâu thì bề ngoài vẫn phải tỏ ra buồn bã… Nhưng khi Chu Gia Cẩn đến Tham Luật Viện, những quan chức ở đó lại chủ yếu đang bàn tán xem liệu Ngô thị chủ tịch có thực sự gặp rắc rối hay không…

  Điều này khiến Chu Gia Cẩn nghi ngờ rằng Ngô Đoan có lẽ đã làm việc không thành công lắm tại Tham Luật Viện.

  Tần Dương mỉm cười, không đưa ra ý kiến gì cụ thể.

  Trước đây, Chu Gia Cẩn chủ yếu làm việc tại Sách Kinh Đài, không có mối liên hệ chặt chẽ nào với Tham Luật Viện, vì vậy anh không rõ lý do tại sao mọi người trong đó lại rối loạn như vậy – liệu đó có phải hoàn toàn do vấn đề cá nhân của Ngô Đoan không… Nhưng tin rằng sau khi Chu Gia Cẩn tiếp tục điều phối công việc tại Tham Luật Viện với tư cách là đại diện của Sách Kinh Đài, anh sẽ hiểu rõ hơn.

  “À, đúng rồi,” Tần Dương đưa cho Chu Gia Cẩn bản văn vừa được ông ghi chú, “Tử Dụ, phiếu văn này, em hãy mang đến cho Hoàng Hiệu úy…”

  “Hoàng Hiệu úy của Nội Vệ Đội ư?” Chu Gia Cẩn nhận lấy và hỏi lại.

  Tần Dương gật đầu và nói: “Bây giờ nên gọi ông ấy là Vũ Hợp Quản…”

  Chu Gia Cẩn gật đầu, rồi dường như nhớ ra điều gì đ

Vậy mà việc tìm đến hội võ mới được thành lập ngay lúc này lại là chuyện gì quan trọng đến thế?

Tần Dương vẫy tay nói: “Không có chuyện gì lớn cả… Chỉ là muốn phòng ngừa trước khi sự việc xảy ra mà thôi…”

Chu Gia Cẩn cẩn thận gấp lại các giấy tờ rồi cúi chào rời đi.

Tần Dương tiếp tục bận rộn với những ghi chú trên giấy tờ của mình. Sau khi hoàn thành, anh ta ngẩng đầu nhìn ra ngoài phòng, suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu thở dài…

Mỗi người đều có những lo lắng riêng của mình… Dù là gia tộc Ngô thị hay Hàn thị…

Đây chính là bản chất của các gia tộc lớn…

Bên kia, ngoại ô Thành Trường An, bên bờ sông Vị.

Lý Viên đang tiếp đãi Đỗ Kỳ.

Nơi tiệc tùng không hề đặc biệt, không phải tại biệt thự hay nhà hàng nào cả, mà là trên một con thuyền trong một khúc sông Vị.

Đó chỉ là một chiếc thuyền đánh cá nhỏ, không gian khá hạn chế; khi Đỗ Kỳ đến, Lý Viên còn cẩn thận che chở cho anh ta để không va vào trần thuyền và nói: “Xin lỗi, nơi đây khá chật hẹp, hãy cẩn thận nhé…”

Chiếc thuyền thực sự là thuyền đánh cá, vì vậy khoang thuyền không chỉ nhỏ mà còn có mùi tanh của cá rất nặng.

Trong khoang thuyền chỉ có một bàn với hai ghế; bên cạnh tường là những hộp thức ăn; ở cuối thuyền có một cái lò nhỏ đang hâm nóng một nồi thức ăn gì đó, từ đó thoang qua mùi thịt thơm phức.

“Để bày tỏ sự xin lỗi, em sẽ tự mình phục vụ ngài…” Lý Viên cười nói, “Cũng không biết những món ăn này có hợp khẩu vị của ngài không…”

Đỗ Kỳ cười ha hả: “Nơi đây thật sự rất gần gũi với thiên nhiên, có một hương vị đặc biệt… Có gì phải coi là đơn sơ chứ?”

Lý Viên bày các món ăn lên bàn.

Rõ ràng Lý Viên cũng không phải là người giỏi nấu ăn; những món này đều là đồ ăn giao đến từ nhà hàng Thuý Tiên Lâu ở Thành Trường An. Mặc dù hơi lạnh một chút, nhưng vẫn rất ngon miệng. Chỉ có món nồi thịt bò cừu cần phải hâm nóng lại một chút; may mắn thay, ở cuối thuyền có lò nhỏ, rất thuận tiện.

Hai người ngồi xuống, uống rượu và ăn uống, trò chuyện vui vẻ.

Lý Viên kể về một số chuyện thú vị gần đây ở Lăng Y, còn Đỗ Kỳ cũng kể về một số công việc hành chính ở Lãnh Điền. Sau vài ly rượu, họ dần trở nên im lặng; có vẻ như cả hai đều không biết nên bắt đầu trò chuyện về điều gì.

Bên ngoài khoang thuyền, dòng nước chảy xiết; bên trong thuyền trở nên yên tĩnh, chỉ còn nghe thấy tiếng Lý Viên rót rượu cho Đỗ Kỳ.

Rượu đã đầy tám phần trăm.

Lý Viên dừng lại, lắc đầu rồi nó

Đỗ Kỳ gật đầu nhưng không nói gì, chỉ nhìn Lý Viên, dường như muốn thể hiện rằng mình đang lắng nghe chăm chú.

  “Tôi đã từ chối…” Lý Viên cũng không vòng vo, “Chuyện này… không phải là tôi thiếu lòng, mà là… ầm…”

  Lý Viên thở dài.

  Đỗ Kỳ cúi đầu, nắm chặt đôi đũa và đặt chúng xuống bàn.

  “Anh hùng, chuyện này…” Lý Viên nhìn Đỗ Kỳ và nói, “Người của Ngụy Viện đang nói rằng họ muốn tấn công vào các gia tộc quý tộc ở Trường An… Tôi không tin, nhưng…”

  “Nhưng lại lo lắng liệu có khả năng như vậy không?” Đỗ Kỳ tiếp tục hỏi.

  Lý Viên cười khẽ, sau đó ngồi thẳng người và cúi chào, “Vì vậy tôi mới đến xin anh hùng cho lời khuyên!”

  Đỗ Kỳ đáp lại lời chào, rồi nói: “Không cần phải như vậy… Tôi sẽ nói thẳng ra, chuyện này… thực ra chỉ có bốn từ thôi – các chư hầu, các gia tộc quý tộc!”

  “Các chư hầu, các gia tộc quý tộc?” Lý Viên suy ngẫm về bốn từ đó.

  Đỗ Kỳ gật đầu và nói: “Kể từ thời Xuân Thu trở đi, điều gì đã trở thành mối nguy lớn nhất đối với Chu Vương?”

  Lý Viên hít một hơi thật sâu, “Các chư hầu ư?”

  Đỗ Kỳ gật đầu: “Mối nguy của các chư hầu, giống hệt như mối nguy của các gia tộc quý tộc ngày nay.”

  Vua Chu đã phong các chư hầu để họ cai quản các vùng đất và cùng nhau bảo vệ triều đình. Đó là khởi đầu của quân chủ giai đoạn phong kiến. Nhưng ban đầu, các chư hầu đều rất trung thành với vua Chu. Tuy nhiên, theo thời gian, ý thức về sự gắn bó với Vương triều Chu dần biến mất, và họ bắt đầu nghĩ rằng nếu không phải vì họ đã đóng góp rất nhiều thuế mái và tạo ra nhiều giá trị, thì làm sao Vương triều Chu có thể giàu có như vậy?

  Vua Chu có thể coi là cái gì? Đất đai của mình, mình quyết định!

  Vì vậy, vua Chu đã bị lật đổ. Sau khi nhà Tần, với sự nỗ lực của Tần Thủy Hoàng, đã thống nhất toàn bộ Hoa Hạ, việc đầu tiên họ làm là loại bỏ những quý tộc cũ của nhà Chu, bởi ai cũng biết rằng nếu giữ lại những người này, chắc chắn sẽ xảy ra rắc rối… Và quả nhiên, rắc rối đã xảy ra.

  Khi Tần Thủy Hoàng qua đời, mọi thứ bắt đầu hỗn loạn.

  Sau đó, cho đến thời Văn Kinh, sau cuộc chiến tranh của Bảy Nước, những kẻ muốn gây rối cuối cùng cũng bị loại bỏ. Những kẻ đó nhận ra rằng họ không thể kéo dài cuộc chiến nữa; từ người dân đến binh sĩ, không ai muốn chiến đấu. Vì vậy, cuộc chiến tranh

Những mối nguy lớn trong thời Xuân Thu chính là các chư hầu; còn đối với Đại Hán, những mối nguy ấy chắc chắn thuộc về các thị gia tộc mạnh mẽ.

  Là những “chư hầu” phiên bản trẻ tuổi, các thị gia tộc này cũng nắm giữ quyền lực rất lớn ở địa phương, có thể áp đặt luật lệ một cách độc đoán… Tuy nhiên, phạm vi ảnh hưởng của họ đã nhỏ hơn rất nhiều so với thời Xuân Thu. Bởi vì vào thời đó, các chư hầu và quan lại thường xuyên sử dụng sức mạnh của mình để lật đổ triều đình, đuổi đi hay ám sát những người khác, hoặc thậm chí mời người khác lên ngai vàng…

  Bỗng nhiên, Lý Viên cảm thấy như mình đã hiểu ra điều gì đó.

  Nếu nói về các thị gia tộc nổi tiếng ở khu vực xung quanh Trường An, chẳng phải gia tộc Ngô thị của Ngô Đoan là nổi tiếng nhất sao? Và những gì Ngô Đoan đã nói trước đây, có lẽ cũng ý muốn nói đến điều này?

  Trong lòng Lý Viên, một nỗi lo lắng bỗng nhiên xuất hiện. Anh ta rất sợ hãi trước Ngô Đoan. Nói về việc chống đối Ngô Đoan, anh ta không dám; nhưng nếu Ngô Đoan thực sự muốn loại bỏ từng người một như Ngô Đoan đã nói, thì bản thân anh ta và gia đình mình sẽ phải làm thế nào đây?

  Lý Viên cười đau khổ và nói: “Nếu vậy, thì mục tiêu thực sự là chúng ta à?”

  Đỗ Kỳ vuốt râu và nói: “Có thể là vậy, nhưng cũng không hẳn.”

  “Hả?” Lý Viên ngạc nhiên và hỏi: “Ý anh là sao vậy?”

  “Chủ công của chúng ta có những kế hoạch lớn lao…” Đỗ Kỳ vẫy tay, dường như không muốn bàn sâu vào vấn đề này, “Làm sao chúng ta, những kẻ nhỏ bé này, có thể can thiệp được?”

  “Anh hùng,…” Lý Viên nghiêng người về phía trước, “Chúng ta có ai khác ở đây không… Em đã cẩn thận chọn địa điểm này… Em thực sự muốn xin lời khuyên…”

  “Em tôi…” Lý Viên nói, rồi bỗng nhiên trở nên buồn bã, “Gia đình em… trước đây đã trải qua rất nhiều khó khăn… Cha mẹ, anh chị em… chỉ còn lại mình em thôi… Lúc đó, cha mẹ em luôn nói rằng em là kẻ cứng đầu, ham chơi và lười biếng, chỉ biết chơi đùa và không chịu làm việc… Em đã tức giận với cha mẹ và bỏ nhà đi… Kết quả là…”

  Lý Viên nói, rồi dùng tay áo lau đi nước mắt, “Bây giờ… em cũng đã vất vả tích góp được chút tài sản… Thực sự… Anh hùng, xin hãy xem xét cho em một chút… Nếu sau này có việc gì cần em giúp đỡ… em sẽ rất biết ơn…”

  Lý Viên vừa nó