Đúng vào lúc Phi Tiềm và Bàng Tống đang thảo luận về vấn đề liên quan đến gậy hiệu mà Lưu Bàn mang theo, tại khu vực Kinh Châu, Tào Quân đã tập trung lại thành một đội quân thống nhất. Các tướng tiên phong như Tào Hồng và Hạ Hầu Đôn một lần nữa tiến gần thành phố Xương Dương.

Tuy nhiên, do lo ngại về hải quân của Cam Ninh, Tào Hồng và Hạ Hầu Đôn không dám đóng quân ngay sát Xương Dương, mà đã chuyển hầu hết lực lượng của mình đến Phán Thành. Sau đó, họ bắt đầu thảo luận về cách giải quyết tình hình hiện tại tại Xương Dương.

Hạ Hầu Đôn nói: “Dù rằng họ Lưu đã chiếm giữ Xương Dương trong thời gian dài và có nền tảng vững chắc, việc đánh bại họ không thể thực hiện một cách vội vàng được. Nhưng nếu không nhanh chóng giành được Xương Dương, chắc chắn sẽ làm trì hoãn các kế hoạch quan trọng của chủ công. Hiện nay, hải quân của họ Lưu đang đứng trước mặt chúng ta, điều này thực sự khiến chúng ta lo lắng. Nếu không loại bỏ được họ, e rằng sẽ khó có thể tiến vào Xương Dương.”

Lời nói của Hạ Hầu Đôn chính là vấn đề nan giải hiện nay. Hải quân của Cam Ninh đã trở thành rào cản đối với tiến trình của Tào Quân; nếu không loại bỏ được họ, thì việc chiếm giữ Kinh Châu sẽ trở nên rất khó khăn…

Nói xong, ánh mắt của Hạ Hầu Đôn và Tào Hồng đều hướng về phía Tài Mao.

Trong các trận chiến trên đất liền, Hạ Hầu Đôn và Tào Hồng đều không gặp phải vấn đề gì, nhưng về mặt chiến tranh trên mặt nước, cả hai đều không bằng Tài Mao.

Trước đây, dù là Hạ Hầu Đôn, Tào Hồng hay Tào Tháo, ai cũng không coi trọng hải quân lắm, thậm chí còn cho rằng việc thành lập một hải quân là không cần thiết. Nhưng bây giờ, sau khi trải qua những thất bại, họ mới nhận ra rằng mình đang thiếu đi yếu tố then chốt này.

“Nếu muốn chiếm được Xương Dương, trước hết phải loại bỏ hải quân của họ Lưu; nếu không, con đường phía sau sẽ gặp nhiều rủi ro…” Tào Hồng cũng lên tiếng. “Hơn nữa, nếu thực sự chiếm được Xương Dương, vẫn còn Giang Đông… Nếu để họ tự do đi lại, làm sao có thể thành công được?”

Tài Mao cảm thấy bất đắc dĩ. Làm sao các người lại đến tận lúc này mới tìm cách giải quyết vấn đề?

Nhưng thực tế, trong lịch sử cũng từng có những trường hợp tương tự. Khi Tào Tháo chiếm được Kinh Châu, trước trận Chi Bích, ông cũng gặp phải nhiều khó khăn tương tự…

Từ thời Xuân Thu đến thời Chiến Quốc, rồi tiếp tục đến thời Tần-Hán, vị trí của hải quân luôn không được đánh giá cao. Tất nhiên, cũng không thể so sánh một cách tuyệt đối; bởi vì các vương triều phong kiến sau này cũng không mấy quan

Những tín hiệu do các điệp viên của Cam Ninh giám sát trên dòng sông Hán nhanh chóng được báo cáo về cho Cam Ninh, Văn Bình và những người khác. Mặc dù cây cầu ở Xương Dương đã bị phá hủy, nhưng nếu quân đội Tào Quân kiểm soát được hai bờ sông Hán, việc xây dựng những cây cầu nổi cũng không hề khó khăn chút nào.

  Văn Bình cảm thấy hành động của quân Tào Quân có gì đó kỳ lạ. Dù sao thì họ mới chỉ thất bại không lâu, lại không có đủ lực lượng hải quân, vì vậy hành động này khiến Văn Bình khó hiểu. Nhưng Cam Ninh nghĩ rằng dù không hiểu thì cũng không sao cả; dù sao thì cuối cùng cũng sẽ phải đánh nhau mà thôi. Khi quân Tào Quân đã ra tay, thì cứ đánh thôi.

  Quân Tào Quân tiến binh một cách từ tốn, mỗi ngày di chuyển khoảng ba mươi dặm. Các con tàu chở lương thực luôn đi cùng với lực lượng trên bộ trên dòng sông Hán. Mỗi khi mặt trời vừa lặn, quân Tào Quân liền dựng lều và nghỉ ngơi sớm.

  Thái độ này khiến các điệp viên của Cam Ninh cảm thấy bối rối.

  Tốc độ tiến quân của quân Tào Quân không quá nhanh cũng không quá chậm, hoàn toàn bình thường, không có điểm gì đáng chê trách. Nhưng những con tàu chở lương thực trên sông Hán dường như là những mồi nhử rõ ràng. Hơn mười con tàu chiến chứa đầy lương thực, lại không có lực lượng hải quân bảo vệ nào đáng kể, rõ ràng đó là những điểm yếu được cố ý để lộ ra.

  Tuy nhiên, những điểm yếu quá rõ ràng này lại khiến Cam Ninh do dự, và vì thế lực lượng hải quân của Kinh Châu mãi không dám tấn công. Dù là Tào Hồng hay Hạ Hầu Đôn, tất cả đều là những tướng lĩnh giàu kinh nghiệm, họ chắc chắn hiểu rõ tầm quan trọng của lương thực. Nếu trước đây họ chưa bị Cam Ninh đánh bại, thì có thể vẫn sẽ mắc phải sai lầm này, nhưng bây giờ, hành động của quân Tào Quân rất có thể là một cái bẫy...

  Chính sự do dự này đã khiến quân Tào Quân tiến sâu vào vùng tấn công Xương Dương.

  Không thể trì hoãn được nữa, Cam Ninh dẫn lực lượng hải quân tiến hành tiếp xúc với quân địch, nhưng quân Tào Quân lập tức dừng lại, dựng lều và kết nối các căn cứ trên bộ với các căn cứ trên sông, tạo thành một hệ thống phòng thủ vững chắc. Mặc dù vẫn chưa hiểu rõ tình hình, nhưng sau khi Cam Ninh cử ra nhiều điệp viên điều tra, không phát hiện thấy bất kỳ ẩn số nào từ phía quân địch, cuối cùng ông không thể kiềm chế được nữa và tiến hành cuộc tấn công thăm dò.

  Dựa vào các căn cứ trên bộ, quân Tào Quân phòng thủ mạnh mẽ, kéo tất cả các con tàu chở l

Tào Hồng rất hiểu rằng, đối mặt với số lượng lương thực này, dù Cam Ninh có muốn tấn công đi nữa thì cũng chỉ có thể làm được một số việc hạn chế mà thôi. Cuộc chiến thực sự vẫn chưa bắt đầu, và một khi cuộc chiến đó bùng nổ, thì mới thực sự là những trận đánh kịch tính và đáng sợ.

Hai bên đã giao tranh ác liệt suốt nửa ngày, cả hai đều bị tổn thương, nhưng không ai bị thương nặng đến mức nguy hiểm đến tính mạng.

Hải quân của Cam Ninh đã nhiều lần cố gắng đốt cháy các con tàu chở vật tư của Tào Quân, nhưng rõ ràng Tào Quân đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng; mỗi khi có ngọn lửa xuất hiện, họ lập tức dùng bùn ướt để che phủ, khiến cho những con tàu đó không thể bị đốt cháy. Phía Cam Ninh cũng vậy; hầu hết các thương tích của cả hai bên đều do tên bắn gây ra, mà không có nhiều trường hợp bị thương trực tiếp trong các cuộc đụng độ thân thiết...

Khi đêm đến, hải quân của Cam Ninh rút lui về khoảng cách an toàn và tiếp tục theo dõi động thái của Tào Quân.

Đối với Cam Ninh mà nói, việc không cần phải ngay lập tức đánh bại Tào Hồng cũng được coi là một chiến thắng; miễn là Tào Quân không thể dễ dàng tiến gần Xiangyang Thành, thì đó cũng là thành công rồi. Còn những con tàu chở vật tư của Tào Quân… nếu có thể đốt cháy thì tốt, nếu không thì cứ chặn lại; việc mạo hiểm xông vào để đốt cháy chúng cũng không mang lại nhiều ý nghĩa.

Vào nửa đêm, Tào Hồng nhắm mắt, ngủ ngay trên giường mà không mặc quần áo.

Bỗng nhiên, có tiếng bước chân bên ngoài lều lớn; Tào Hồng lập tức mở mắt và ngồi dậy. Thực ra, anh ta chẳng hề ngủ, mà chỉ là giả vờ ngủ mà thôi. “Có chuyện gì vậy?”

“Thưa tướng, có tin tức mới đến…” Người canh gác bên ngoài lều nói khẽ.

Tào Hồng mở rèm cửa lều và bước ra ngoài, hỏi với giọng nghiêm túc: “Chuyện gì vậy?”

“Mọi thứ đã sẵn sàng rồi…”

Tào Hồng không nói ngay, mà đứng bên ngoài lều, suy nghĩ kỹ lưỡng một lúc lâu, sau đó vung tay mạnh mẽ và ra lệnh: “Truyền lệnh của ta, hãy tiến hành theo kế hoạch!”

Cam Ninh nhanh chóng nhận được thông tin từ các lính trinh sát, biết rằng Tào Quân đang có động thái gì đó, sau đó theo dõi họ và phát hiện ra rằng Tào Quân đang lén lút xây dựng cây cầu nổi ở thượng nguồn sông Hán…

“Hóa ra là vậy!” Cam Ninh cười lạnh, “Họ định dùng căn cứ này để thu hút sự chú ý của ta, rồi sau đó tìm cách vòng qua để tấn công Xiangyang Thành à? Người đi, mau truyền tin cho Xiangyang!”

Người truyền lệnh vội vàng đi, yêu cầu

Dù sao thì Tào Hồng cũng chủ yếu dựa vào quân đội bộ binh; trên mặt nước, họ chỉ có vài con tàu vận tải mà thôi. Vì vậy, Cam Ninh tự nhiên không nghĩ rằng Tào Hồng sẽ đe dọa đến hạm đội của mình, nên anh ta chỉ cần theo dõi từ xa là được.

Nơi Tào Quân xây dựng cây cầu nổi chắc chắn là những khu vực hẹp hai bên sông Hán.

Tào Quân đã chặt hạ một số cây cối; có vẻ như họ sử dụng những khúc gỗ này để làm các thuyền bè, sau đó nối chúng lại với nhau thành cây cầu nổi. Đây cũng là phương pháp thông thường để xây dựng cây cầu nổi.

Nhưng điều mà Cam Ninh không ngờ đến là, Tào Quân ngay từ đầu đã nhắm đến anh ta...

Hạ Hầu Đôn và Tào Hồng không hiểu rõ tính cách của Cam Ninh lắm, nhưng Tài Mao thì biết. Đối với những tướng lĩnh ở Kinh Châu, đặc biệt là Cam Ninh thuộc phe Lưu Biểu, Tài Mao luôn chú ý quan sát và suy đoán kỹ lưỡng. Vì vậy, mọi hành động của Cam Ninh hầu như đều nằm trong tầm nhìn của Tài Mao!

Nếu là người bình thường, có lẽ họ sẽ rút quân về Xiangyang, nhưng Cam Ninh có tám phần trăm khả năng sẽ chọn tấn công cây cầu nổi!

Trên chiến trường, nếu có năm phần trăm cơ hội thì bạn cũng có thể thử một lần; huống chi là khi bạn có tám phần trăm chắc chắn?

Nếu muốn đánh bại hạm đội của Cam Ninh, bạn cần tạo ra những điều kiện địa lý thuận lợi, khiến Cam Ninh không thể trốn thoát trong thời gian ngắn và gây thiệt hại nặng nề cho hạm đội của anh ta. Và nơi xây dựng cây cầu nổi – với vùng nước hẹp – chính là địa điểm lý tưởng cho điều này. Đây quả thực là một chiến trường được chọn lọc kỹ lưỡng.

Ban đầu, Cam Ninh nghĩ rằng, dù sao thì quân đội bộ binh của Tào Quân di chuyển cũng chậm; nếu một đòn tấn công đầu tiên không thành công, anh ta vẫn có thể theo dòng nước trở về Xiangyang mà không gặp vấn đề gì lớn. Ngay cả khi phải rút lui, quân đội Tào Quân không có tàu thuyền, họ cũng không thể theo kịp. Hơn nữa, trên mặt nước, ai có thể đánh bại được mình chứ?

Vì vậy, Cam Ninh tự tin rằng mình sẽ không gặp phải vấn đề gì.

Nhưng thực tế là, mục tiêu của Tào Quân lần này hoàn toàn không phải là đối đầu trực tiếp với hạm đội của Cam Ninh, mà là tập trung tấn công vào các con tàu thuộc sở hữu của Cam Ninh.

Dù Cam Ninh mạnh mẽ đến đâu, anh ta cũng không thể bảo vệ tất cả các con tàu của mình khỏi bị tổn thương. Và một khi những con tàu này bị phá hủy, dù Cam Ninh có giỏi chiến đấu trên mặt nước đến đâu, anh ta cũng sẽ không thể làm gì được...

Vì vậy, khi Cam Ninh d

Ở phía trước thuyền bè, họ đã gắn những chiếc đinh sắt lớn; chỉ cần va chạm vào các con tàu, chúng sẽ dễ dàng mắc kẹt vào thành tàu. Trên thuyền bè lại chất đầy những vật liệu dễ cháy, và dưới ánh lửa của những quả tên lửa bắn ra từ các tay nỏ bên bờ, chúng nhanh chóng bùng cháy!

Phía trước có liên tục những cái cọc bằng gỗ được ném xuống theo dòng nước. Ban đầu, Cam Ninh đã sắp xếp đội hình để đổ bộ và phá hủy cây cầu nổi, nhưng giờ đây, anh ta muốn thu hồi các móc sắt và quay đầu trở lại, tuy nhiên do đang ở trong khu vực nước hẹp, việc xoay trở trở nên rất khó khăn.

Những sợi xích được giấu sẵn dưới lòng sông bị kéo lên, chặn ngang mặt nước sông Hán. Càng ngày càng nhiều thuyền bè được ném xuống, thậm chí còn có những cành cây bị chặt đôi, lộn xộn trong dòng nước, va chạm và mắc kẹt giữa các con tàu của Cam Ninh.

Các binh sĩ thuộc hải quân Kinh Châu cố gắng hết sức để đẩy những vật cản này ra khỏi đường đi, nhưng những chiếc móc và đinh sắt lẫn trong đó, một khi mắc vào thành tàu, thì rất khó để loại bỏ. Ngày càng nhiều cọc và thuyền bè mắc kẹt vào nhau, khiến tốc độ di chuyển của các con tàu ngày càng chậm lại, chúng bị kẹt chặt lại với nhau...

Càng bị kẹt chặt, càng nhiều vật thể tích tụ lại với nhau, và lửa bắt đầu lan từ thuyền bè sang các con tàu!

“Giết! Phải thoát ra!” Cam Ninh rút kiếm ra, hét lên dữ dội, chiến đấu mãnh liệt, xuyên thủng hàng phòng thủ của quân Tào Quân, dẫn đầu đội quân của mình lùi về phía các con tàu, đồng thời ra lệnh cho họ quay đầu. Anh ta rất rõ rằng, nếu không thể nhanh chóng mở ra một lối thoát, và bị quân Tào Quân chặn đứng con đường di chuyển, thì những con tàu của Kinh Châu trên mặt nước này sẽ sớm trở thành những ngọn đuốc, và lúc đó họ sẽ không thể nào trốn thoát được.

Mỗi binh sĩ thuộc hải quân Kinh Châu cũng hiểu rõ điều này; họ theo sự dẫn dắt của Cam Ninh, cố gắng phá vỡ vòng vây, đẩy những thuyền bè cản đường, thậm chí là cả những con tàu của chính họ. Lửa bùng cháy, khói dày đặc, và thỉnh thoảng có người bị khói lửa làm cho mất thăng bằng, rơi thẳng xuống sông Hán!

Hạ Hầu Đôn cũng không hề ngồi yên; mặc dù không thể tiêu diệt được Cam Ninh trên bờ đất, ông vẫn liên tục ban ra các lệnh dưới tiếng trống chiến. Các tay nỏ, được bảo vệ bởi các binh sĩ cầm khiên, liên tục bắn ra những mũi tên và tên lửa từ bên bờ, khiến đội quân hải quân Kinh Châu của Cam Ninh càng thêm lú

“Quay đầu! Tránh đi!”

Cam Ninh hét lớn.

Lửa cháy dữ dội bùng phát. Những vật tư mà quân đội Hồ Nam đã cố gắng đốt cháy trước đó, giờ đây lại bị chính quân Tào Quân tự mình thiêu rụi. Tuy nhiên, tình hình hiện tại không hề mang lại niềm vui cho hải quân Hồ Nam, mà chỉ toàn là nỗi sợ hãi vô tận…

……(⊙﹏⊙)……

Phòng Phi Xiong Xuẩn nằm ở phía tây nam Thành Trường An, bên bờ con sông Phong Thủy. Trong phạm vi khoảng một trăm dặm xung quanh, nhiều làng mạc đã bị bỏ hoang từ thời kỳ loạn lạc của Tây Liang; ngày nay, nơi này được sử dụng làm nơi canh tác của binh lính Phi Tiềm. Những binh sĩ này không chỉ có nhiệm vụ canh gác Lưu Kỳ và Viên Thượng, mà còn giúp bảo vệ khu vực này nữa.

Lưu Kỳ ngồi một cách mất tập trung trên cao đài của Phòng Phi Xiong Xuẩn, quần áo luộm thuộm. Dù sao thì gia đình mình cũng đã rơi vào tình trạng như thế này rồi; việc chú ý đến vẻ ngoài cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Thêm vào đó, vào tháng Sáu này, thời tiết cũng dần trở nên nóng bức, nên anh ta cứ thoải mái mặc đồ không chỉn chu mà thôi.

Về việc cung cấp đồ ăn uống cho Phòng Phi Xiong Xuẩn, Phi Tiềm cũng không hề gây khó dễ gì cho Lưu Kỳ và Viên Thượng. Dù sao thì với sức mạnh của đội quân Biao Kỵ hiện tại, việc nuôi thêm hai người “vô dụng” cũng không phải là vấn đề gì cả; ít ra họ cũng không đến nỗi chết đói. Nhưng muốn họ được ăn uống sung túc như trước đây, hay có thể lựa chọn thức ăn một cách kỹ lưỡng như trước, thì điều đó là không thể.

Thực ra, Lưu Kỳ cũng đã không ít lần mơ tưởng rằng cha mình sẽ đột nhiên xuất hiện từ phương xa, cưỡi trên đám mây màu rực rỡ… Ừm, hay là điều gì đó tương tự, và rồi ai đó sẽ đến cứu anh ta. Lúc đó, anh ta sẽ có thể đứng trên đỉnh Thành Trường An một cách kiêu hãnh, và đè Phi Tiềm – vị tướng Biao Kỵ – dưới chân mình.

Nhưng rồi anh ta lại tỉnh dậy. Trong giấc mơ, mọi thứ đều có vẻ tuyệt vời, nhưng khi tỉnh dậy, chỉ còn lại sự trống rỗng, cô đơn và lạnh lẽo.

Đôi khi, Lưu Kỳ cũng tự hỏi: Nếu lúc đó mình cố gắng hơn một chút, nghe lời cha mình – Lưu Biểu – nhiều hơn một chút, hoặc học hỏi thêm từ Lưu Tùng, giả vờ học Kinh văn vài ngày để trở nên có học thức hơn… liệu cha mình có còn ghét bỏ mình như bây giờ không? Và liệu mình có cần phải rời khỏi Hồ Nam, đến nơi xa xôi này không?

Giá như mình biết trước… Giá như mình biết

Khi nghĩ đến việc đọc sách, Lưu Kỳ không khỏi nhớ đến Viên Thượng.

So với Viên Thượng, Lưu Kỳ giống như một kẻ ăn xin lôi thôi.

Hàng ngày, Viên Thượng đều dậy sớm, và dù không có nhiều người hầu, ông vẫn tự chăm sóc bản thân mình một cách cẩn thận, sau đó mặc quần áo sạch sẽ và ngồi trong sân để đọc sách… Đọc sách, đọc sách…

Ngoại trừ lúc ăn uống và ngủ, phần lớn thời gian của Viên Thượng đều được dành cho việc đọc sách.

Đôi khi, Lưu Kỳ không khỏi tự hỏi: Nếu mình có được một nửa, hay ít nhất là một phần tư của sự say mê đọc sách như Viên Thượng, biết đâu mình đã chiếm được lòng Lưu Biểu, thay vì cái đứa nhóc Lưu Tùng kia.

Mỗi lần như vậy, Lưu Kỳ lại thật sự ghen tị với Viên Thượng – người có thể ngồi yên và đọc sách. Còn bản thân Lưu Kỳ, mỗi khi cầm cuốn sách lên, những dòng chữ in trên trang giấy dường như đang “nhảy múa”, uốn lượn lung tung trên trang giấy, khiến Lưu Kỳ không thể đọc rõ được; nếu cố gắng đọc lâu hơn, đầu óc anh ta lại cảm thấy choáng váng và buồn ngủ…

Lưu Kỳ đứng dậy, lảo đảo bước xuống Cao Đài, đi qua hành lang, và thấy Viên Thượng vẫn đang ngồi thiền trong sân, tay cầm một cuốn sách, dường như đang đọc rất say mê.

Lưu Kỳ ngồi xuống bên cạnh Viên Thượng, ngồi lệch lạc, dùng tay gãi chân mình, và vô thức ngửi thử… Viên Thượng không nhịn được mà nhíu mày.

“À? Xin lỗi…” Lưu Kỳ trèo sang một bên, “Tôi…”

“…” Viên Thượng không đặt cuốn sách xuống, cũng không nói gì cả.

“Thực ra, tôi rất ghen tị với bạn…” Lưu Kỳ nhìn Viên Thượng, ánh mắt anh ta tràn đầy tình cảm chân thành, “Mỗi khi đọc sách, đầu tôi lại đau nhức…”

Tất nhiên, những điều Lưu Kỳ ghen tị với Viên Thượng không chỉ dừng lại ở đó. Dù là về ngoại hình hay cách cư xử hàng ngày, Viên Thượng đều là điều mà Lưu Kỳ mong muốn có được; bởi vì những điều đó chính là những thứ mà Lưu Kỳ đang thiếu hụt. So sánh với Viên Thượng, Lưu Kỳ giống như một con chó Husky lạc vào đàn sói.

Lưu Kỳ lải nhải mãi về những phiền muộn và bối rối của mình; trong căn phòng này, chỉ có Viên Thượng mới là người có thể lắng nghe anh ta.

Viên Thượng dường như đang lắng nghe, nhưng cũng có vẻ như không; ông vẫn ngồi yên, như một bức tượng tinh xảo.

Chợt nhiên, từ bên ngoài sân vang lên tiếng gọi to của binh sĩ: “Ông Yī Jī đến thăm!”

“À? Ông Yī Jī đến rồi à?” Lưu Kỳ ngập ngừng một chút, rồi nói: “Có lẽ có chuyện gì đó, tôi đi xem thử.”

Viên Thượng vẫn không hề nhúc nhích.

Cho đến khi Lưu Kỳ rời khỏi sân,