Triệu Vân có phần bối rối.

Bởi vì ông nhận thấy tình hình ở phía bắc khu vực Youzhou ngày càng trở nên hỗn loạn.

Người Đinh Lăng?

Chẳng phải họ đã rút lui rồi sao? Tại sao lại đột nhiên xuất hiện trở lại? Và còn có người chạy đến đây nữa?

Mặc dù trong sa mạc, một số nguồn nước cố định là tuyến sinh mệnh quan trọng, nhưng điều đó không có nghĩa là tất cả các nguồn nước đó đều có người ở. Dù sao thì khu vực biên giới phía bắc cũng rất rộng lớn; ngay cả khi có mây, cũng không chắc chắn sẽ có mưa.

Vì vậy, khu vực mà Triệu Vân đang đóng quân nằm ngoài bản đồ của các tướng lĩnh lớn. Ngoại trừ bản đồ dự phòng do Tướng Binh kỵ đội cung cấp, không ai biết nơi này tên là gì và thuộc về địa phận nào.

Nhưng đáng ngạc nhiên thay, người Đinh Lăng lại đụng đầu vào đây…

Mặc dù vẫn còn khoảng cách nhất định, nhưng nếu vẽ trên bản đồ, thì họ gần như đang ở ngay trước mặt Triệu Vân.

Tình huống này khiến Triệu Vân cảm thấy khá kỳ lạ.

Phải chăng người Đinh Lăng đang muốn tìm kiếm cơ hội lợi dụng tình hình này?

Nhưng bây giờ họ hành động có phải hơi sớm quá không?

Hay là họ đến để thăm dò thông tin chiến thuật?

Triệu Vân nhíu mày.

Không loại trừ khả năng đó.

Hiện tại, tổ chức quân đội của Triệu Vân được sắp xếp thành hình chữ “Ya”. Phía nam là căn cứ hậu cần chính tại Đại doanh Changshan, chủ yếu gồm bộ binh và một số ít kỵ binh, có nhiệm vụ phòng thủ chủ yếu, không tham gia tấn công.

Còn trận địa chính của Triệu Vân nằm ở giữa, còn các lực lượng mở rộng về phía bắc và đông thì do Trương Hợp và Cam Phong chỉ huy.

Trong sa mạc, bốn phía đều là những vùng đất bao la không biên giới; chỉ có căn cứ Đại doanh Changshan ở phía nam được thiết lập dựa trên địa hình núi non, còn ba khu vực còn lại đều chủ yếu sử dụng kỵ binh và không có ưu thế địa lý đặc biệt nào.

Đại doanh Changshan nằm giữa hai ngọn núi, là con đường chính từ Youzhou đi đến Thái Nguyên, Thượng Đảng, cũng như phía đông sông Âm Sơn. Nếu Đại doanh Changshan bị tấn công, miễn là các tuyến thông tin được thiết lập một cách hiệu quả, thì trong vòng nửa ngày, Triệu Vân sẽ nhận được thông tin và ngay lập tức triển khai lực lượng để chặn đứng đối phương giữa núiHòa Phi căn cứ, tạo ra tình thế “bắt cá trong chum”. Còn hai lực lượng ở phía bắc và phía tây sẽ quay trở lại để hỗ trợ và bảo vệ các flanks...

Trong sa mạc, chiến lược cũng đơn giản hơn: nếu ba phần quân đội ở bên ngoài bị tấn công, thì hai phần còn lại sẽ di chuyển để tấn công các flanks của đối phương...

Nói chung, tổ chức quân đội

Nhưng vấn đề bây giờ là Triệu Vân ban đầu muốn dụ một con gấu tới, thế mà lại có một con hươu ngộ nghĩnh nhảy vào… Thì phải đánh hay không đánh đây?

Nếu đánh, việc loại bỏ những kẻ đinh lăng nhân xâm nhập này cũng không quá khó khăn, nhưng vấn đề là điều này có thể khiến cho kế hoạch chiến đấu tổng thể bị lộ, khiến các bên khác cảnh giác, và điều đó đồng nghĩa với việc Triệu Vân sẽ phải điều chỉnh lại chiến lược ban đầu của mình…

Còn nếu không đánh, Triệu Vân và đồng bọn sẽ phải né tránh đường đi của nhóm đinh lăng nhân này, và toàn bộ kế hoạch chiến thuật cũng sẽ bị ảnh hưởng. Hơn nữa, những kẻ đinh lăng nhân này chỉ là lực lượng tiên phong mà thôi; nếu họ được để yên, điều đó có nghĩa là tầm kiểm soát của chúng ta sẽ bị suy yếu, và một số khu vực sẽ không thể được bảo vệ nữa…

Tất cả những điều này đều đòi hỏi Triệu Vân phải đưa ra quyết định, và mỗi quyết định của anh ta đều sẽ ảnh hưởng đến diễn biến của cuộc chiến sau này.

Đúng lúc Triệu Vân đang chuẩn bị đưa ra quyết định thận trọng, để loại bỏ con hươu xâm nhập trước đã, thì tin tức từ các lính canh mới được gửi về: nhóm đinh lăng nhân không hề lao thẳng về phía trận địa của Triệu Vân, mà đã rẽ sang hướng tây bắc tại một nguồn nước gần đó…

“Rẽ về hướng tây bắc?”

Họ đang muốn làm gì vậy?

Triệu Vân nhanh chóng đến trước bản đồ, nhìn vào các dấu hiệu trên bản đồ, và bỗng nhiên, một ý tưởng xuất hiện trong đầu anh…

Một người già đang dựa vào cột cửa lều bỗng nhiên như thể đã cảm nhận được điều gì đó, lao về phía trước và áp tai mình xuống mặt đất!

Đứa trẻ bên cạnh dường như vẫn chưa nhận ra điều gì, vẫn cười ha hả và bắt chước hành động của người già, cũng lao xuống đất, sau đó nghiêng đầu và nhìn người già với đôi mắt long lanh đáng yêu. Thông thường, mỗi khi đứa trẻ làm như vậy, người già luôn mỉm cười và khen ngợi nó, nhưng lần này, trên khuôn mặt người già, đứa trẻ nhìn thấy một biểu cảm mà nó chưa từng thấy trước đây...

Người già ngẩng đầu lên khỏi mặt đất và phát ra tiếng hét thảm thiết!

Những người đàn ông, phụ nữ trong bộ lạc đều sững sờ trong chốc lát, rồi đột nhiên trở nên hỗn loạn!

Những chiếc nồi đang được nấu dở bị đổ tung tóe, nước canh bắn ra làm cho ngọn lửa reo lóc, và những làn khói màu xám tro bỗng chốc chuyển thành màu đen...

Những người đàn ông hò reo và chạy ra từ các lều trại, từ hàng rào, mang theo những loại vũ khí dài ngắn khác nhau.

Phụ nữmọi người la hét, tay cầm que lửa hoặc những con dao ngắn dùng để cắt thịt, tay kia thì ôm lấy con cái...

Những con ngựa bên trong hàng rào được thả ra, nhưng những người cưỡi ngựa chạy ra không lâu sau đó lại bị đuổi trở lại...

Trên một ngon đồi cách đó không xa, xuất hiện một lá cờ vẽ hình sao trăng, nền màu đen với hình mặt trăng màu đỏ, giống như máu đã bắn lên lá cờ.

Người già đầu tiên cảnh báo đã hét lớn một số điều gì đó, và dần dần mọi người trong bộ lạc trở nên yên tĩnh, nhìn những binh lính Đinh Lăng đang tiến gần đến.

Đứa trẻ bản năng cảm nhận được có điều gì đó không ổn, vừa mới khóc được vài tiếng thì đã bị mẹ nó đập mạnh vào miệng.

Những người đàn ông siết chặt vũ khí trong tay đến nỗi gân tay họ bắt đầu nổi lên.

Tiếng móng ngựa dừng lại.

Những con ngựa chiến thở hổn hển.

Người già đầu tiên cảnh báo bước ra vài bước, đến khoảng đất trống giữa hai bên, sau đó quỳ gục xuống đất.

Người già vẫn hy vọng rằng người Đinh Lăng chỉ đến để thu thuế, hoặc có thể là...

Tuy nhiên, người đứng đầu bộ lạc Đinh Lăng không hề có chút kiên nhẫn nào cả, hét lớn một tiếng và thúc ngựa lao về phía trước, rồi thanh kiếm của họ bay thẳng xuống dưới!

Đầu người già già nua bị máu phun trào, lăn lộn trên không trung. Người già cố gắng nhìn thêm một lần nữa gia đình mình, nhưng chỉ có thể nhìn thấy bầu trời dường như đã nhuốm màu đỏ máu...

Những tiếng hét thảm thiết vang lên giữa tiếng móng ngựa chạy loạn xạ; cánh đồng cỏ xanh biếc bỗng chốc chuyển thành màu đỏ thẫm, khói bếp trắng biến thành những cột khói đen kịt, sự hỗn loạn và máu me bắt đầu lan rộng…

Người đứng đầu bộ tộc Đinh Lăng nhúng máu của mình lên khuôn mặt, sau đó giơ cao thanh kiếm và la hét. Những người Đinh Lăng khác cũng làm theo, nhúng máu lên người mình và cười ha hả phấn khích, giống như những con thú dã man vừa săn được mồi.

……

Dương Ngư.

“Xin chào Tướng quân Công Tôn…” Một người có vẻ ngoài như một nhà văn cúi đầu chào hỏi.

Công Tôn Độ cười toe toét, để lộ ra sáu chiếc răng, “Ôi, những ngày gần đây tôi bận rộn với công việc quân sự, đã bỏ bê ông Bính Căn Cụ! Thật là không lịch sự!”

Người đàn ông đó chính là Bính Nguyên, tức Bính Căn Cụ.

Bính Nguyên cũng cười và nói: “Tôi chỉ là một kẻ vô danh, được Tướng quân quan tâm như vậy, thực sự rất biết ơn!”

Công Tôn Độ cười và nói: “Ông Bính Căn Cụ nổi tiếng khắp cả nước, làm sao có thể bị bỏ bê được? Chỉ là ông vừa trở về quê hương mà thôi… Hôm nay tôi không hiểu tại sao ông lại muốn quay trở lại Liêu Đông?”

Bính Nguyên thở dài, trông có vẻ buồn bã, một lúc lâu mới trả lời.

Công Tôn Khang nhíu mày, định nói gì đó, nhưng bị Công Tôn Độ ngăn lại: “Phải chăng ông Bính Căn Cụ có điều gì đó không thể nói ra?”

“Không dám giấu Tướng quân…” Bính Nguyên cúi đầu và lắc đầu, “Khi tôi ở Liêu Đông, tuổi tác càng ngày càng cao, nỗi nhớ quê hương cứ mãi mãi không ngừng, khiến tôi không thể kiểm soát được bản thân… Vì vậy, tôi đã từ biệt Tướng quân và trở về quê hương… Nhưng… à…”

Bính Nguyên lại thở dài một cái nữa, sau đó nắm lấy bộ ria của mình và ngâm nga: “Tôi đi về phía núi Đông, không bao giờ trở lại. Tôi đến từ phía Đông, trong cơn mưa phùn mù mịt… Tôi mong muốn trở về nhà, nhưng trái tim tôi lại đau buồn ở phía Tây… Tôi may những bộ quần áo này, nhưng không thể sống như một người quý tộc… Những con sâu bò trên cánh đồng dâu… Tôi sống một mình, dưới gầm xe ngựa…”

“Tôi đi về phía núi Đông, không bao giờ trở lại. Tôi đến từ phía Đông, trong cơn mưa phùn mù mịt… Quả của cây này cũng được treo trên mái nhà… Sâu bò trong nhà, nhện ở cửa… Trong khu vực săn nai, ánh đèn lấp lánh vào ban đêm… Không cần phải sợ hãi, nhưng lòng tôi luôn nhớ nhung… À…” Bính Nguyên trông rất buồn bã, hai mí mắt đẫm lệ, “Sau khi trở về quê hương

“Có thật là như vậy không?”

Bính Nguyên ngẩn ngơ: “Làm sao lại có chuyện như vậy được?”

Công Tôn Khang cười lạnh và nói: “Nghe nói ông đã trò chuyện vui vẻ với Bắc Hải tướng, cùng nhau nâng ly mừng tiệc…”

Bính Nguyên ngửa đầu cười ha hả: “Nếu Bắc Hải tướng mời, một người dân bình thường như tôi làm sao có thể từ chối được? Vui vẻ trong bữa tiệc là điều nên làm; hãy thử tưởng tượng, nếu một vị tướng mời ai đó đến dự tiệc mà người đó lại tỏ ra buồn rầu, than phiền liên tục, thì bữa tiệc đó còn có thể tiếp tục được không?”

“Ừm…” Công Tôn Khang chớp mắt, không biết phải trả lời thế nào.

Công Tôn Độ nhướng mày và hỏi: “Vậy là ông không chọn phe Tào à? Tại sao vậy? Nghe nói Tào Mạnh Đức quản lý rất tốt, được lòng dân chúng…”

“Aha!” Bính Nguyên cười lạnh hai tiếng: “Nếu nói Tào Mạnh Đức chiếm đoạt đất đai, áp bức người hiền lành, thì tôi tin là có thật… Nhưng việc ông ta ‘quản lý tốt, được lòng dân chúng’ thì tôi không biết phải nói thế nào đây…”

“Ồ?” Công Tôn Độ hỏi, “Tôi nghe được vài lời đồn đại ở khu vực Ngư Dương… Chẳng lẽ sự thật không phải như vậy sao?”

Bính Nguyên vuốt râu và nói: “Nhà Tào nắm quyền lực độc đoán, ép buộc hoàng đế, áp bức các địa phương… Ở nông thôn, có rất nhiều người chỉ dám giận mà không dám nói ra! À, tôi không biết tướng có nghe nói đến một người tên Ní Hằng chưa?”

Công Tôn Độ nhíu mày suy nghĩ rồi lắc đầu.

“Người này rất tài năng…” Bính Nguyên nói, “Nhưng lại xuất thân nghèo khó; dù có tài năng, cũng không thể phát huy được… Hơn nữa, anh ta còn gặp phải bất công ở thành Yê… Anh ta đã tức giận mà la mắng, đánh trống để kêu oan… Những lời nói của anh ta thật sự rất sắc bén… Ha ha, xin lỗi, cho phép tôi kể chi tiết hơn…”

Bính Nguyên bắt đầu kể về câu chuyện của Ní Hằng. Khi nói đến việc Ní Hằng công khai chỉ trích Tào Tháo trong các con phố, Công Tôn Độ rõ ràng rất quan tâm và nghe say sưa; khi nghe nói Ní Hằng còn mắng cả Tần Dục, Trần Quân, Quách Gia… thì anh ta còn vỗ tay reo hò, khen ngợi không ngớt miệng.

“Một người tài ba như vậy, bây giờ ở đâu?” Công Tôn Độ rõ ràng muốn thu hút Ní Hằng về phe mình.

Bính Nguyên lắc đầu thở dài: “Anh ta đã bị đưa đến Trường An rồi… Nhà Tào giả dối, muốn dùng người khác để giết Ní Chính Bình… Một người như vậy, tôi thật sự không dám đứng cùng…”

Công Tôn Độ quay đầu nhìn Công Tôn Khang.

Công Tôn

』

  «Ôi!» Công Tôn Độ nói, «Thầy là người tài ba khắp bốn biển, làm sao có thể chịu khuất phục ở một góc nhỏ như Liêu Đông chứ? Con trai ta thật không biết lễ phép!»

  «Tướng quân quá khen ngợi rồi… Tôi thấy rằng ở Trung Nguyên, mọi người chỉ lo tranh giành quyền lực, giết hại dân chúng, không quan tâm đến sự sống của người dân… Tôi thực sự rất đau lòng! Bây giờ… tạm thời, tôi thực sự không muốn tham gia vào chính trị nữa… Nhưng vì tướng quân quá quý mến tôi…» Bính Nguyên vội vàng cúi đầu nói, «À, lần này tôi muốn trở về Liêu Đông để gặp bạn bè… Nếu anh Quản Ninh sẵn lòng tham gia, tôi cũng sẽ đi theo!»

  Trong lời nói của Bính Nguyên, “anh Quản Ninh” chính là Quản Ninh.

  Quản Ninh hiện vẫn đang ở Liêu Đông. Theo lịch sử, sau khi Tào Tháo chinh phục được Ô Hoàn và thu phục Liêu Đông, Quản Ninh mới trở về Trung Nguyên và gia nhập hàng ngũ của Tào Tháo.

  Công Tôn Khang nhăn mày, đang chuẩn bị nói điều gì đó thì bị Công Tôn Độ ngăn lại: «Như vậy cũng tốt! Nếu thầy đã nói như vậy, tôi cũng sẽ đợi “Một con rồng” cùng nhau ra mắt thế giới!

  “Một con rồng” là cách gọi chung cho Quản Ninh, Hua Tấn và Bính Nguyên; trong đó, Quản Ninh là đầu rồng, Hua Tấn là thân rồng, còn Bính Nguyên thì là đuôi rồng. Vì vậy, khi Bính Nguyên nói rằng mình sẽ theo đầu rồng Quản Ninh, đó cũng là một cách nói lịch sự và mang tính khen ngợi.

  Công Tôn Độ trả lời như vậy, tự nhiên cũng hiểu được ý nghĩa ẩn sau lời nói của Bính Nguyên…

  «Cảm ơn tướng quân vì sự khoan dung của ngài!» Bính Nguyên cúi đầu, sau đó nói thêm vài câu chuyện phiếm và rồi cáo từ.

  Công Tôn Độ nhìn Bính Nguyên đi xa, rồi hỏi Công Tôn Khang: «Về việc này… ông nghĩ sao?»

  «Người này chắc hẳn đang tránh trách nhiệm…» Công Tôn Khang khẽ gầm lên, «Quản…»

  «Tôi không hỏi điều đó đâu!» Công Tôn Độ ngắt lời Công Tôn Khang, «Nếu như gia tộc Công Tôn của chúng ta thành công, tự nhiên các anh hùng khắp nơi sẽ tự nguyện đến gia nhập! Tôi đang hỏi về tình hình hiện tại!»

  «Ồ? Tình hình hiện tại à?» Công Tôn Khang ngập ngừng một chút, «Ý cha là muốn biết xem Tào thổ đang có thực lực hay không?»

  Công Tôn Độ gật đầu: «Đúng vậy.»

  Sau một lát im lặng, Công Tôn Độ từ từ vuốt ve bộ râu của mình và nói: «Trước đây, Tào thổ đã cử tướng giữ Yuy

Công Tôn Khang gật đầu và nói: “Lời cha nói quả thực rất đúng. Nếu Tào thổ không còn sức để phản công, thì chuyện hòa đàm… có lẽ là điều khả thi?”

Công Tôn Độ từ từ gật đầu và tiếp tục: “Như vậy thì… Yuyang chắc chắn sẽ được bảo vệ an toàn…”

Nói đến đây, Công Tôn Độ bỗng cảm thấy hơi tiếc nuối. Trước đây, để chiếm giữ Yuyang, họ đã quyết định tiến hành cuộc tàn sát kéo dài ba ngày. Nhưng nếu biết trước rằng Tào Tháo đang bận rộn với những vấn đề riêng của mình, thì tại sao lại phải vội vàng thực hiện kế hoạch đó sớm hơn một ngày hay muộn hơn một ngày?

“À…”

Tuy nhiên, nếu có thể tạm thời hòa đàm với Tào Tháo, điều đó cũng có nghĩa là có thể xử lý một việc khác trước…

“Gọi người đến!” Công Tôn Độ ra lệnh. “Hãy gửi thêm hai xe lương thực và ba xe quần áo, vải vóc cho người Xianbei!”

“Tuân lệnh!” binh sĩ nhận lệnh và đi.

Công Tôn Khang rất không hiểu: “Cha ơi, tại sao chúng ta lại cần thiết phải thiện thiện với người Xianbei khi Tào Quân không còn sức để phản công? Người Xianbei giống như những con sói hung dữ; nuôi dưỡng họ mà họ không trung thành…”

Công Tôn Độ liếc nhìn Công Tôn Khang và nói: “Ồ, chỉ có con mới biết thế à?”

Công Tôn Khang hỏi: “Vậy ý cha là…”

Công Tôn Độ đặt hai tay sau lưng, ngẩng đầu nhìn lên trời, sau một lúc mới thở dài và nói: “Liaodong nằm ở một góc xa xôi, bao quanh là núi rừng, biển cả và sa mạc, giống như một cái ngục, khiến chúng ta không thể phát triển được… Yuyang chính là con đường duy nhất để thoát ra khỏi Liaodong… Vì vậy, dù biết nơi này nguy hiểm và bị kẻ thù bao vây, chúng ta vẫn phải tiến vào và chiếm giữ nó!”

Công Tôn Khang im lặng gật đầu.

Liaodong do Công Tôn Độ quản lý, tự nhiên không có những vật dụng giữ ấm như của một vị tướng kiêm kỵ sĩ. Trong những năm gần đây, thời tiết càng ngày càng lạnh giá, cuộc sống ở Liaodong cũng trở nên khó khăn hơn. Giống như các dân tộc du mục trong sa mạc, khi đối mặt với nạn đói và rét lạnh, họ sẽ vô thức chọn con đường di chuyển xuống phía nam; vậy thì đối với Liaodong, nếu muốn tìm ra lối thoát, chỉ có thể thông qua việc chiếm giữ Yuyang và xâm lược khu vực phía bắc của Youbei mà thôi.

“Bây giờ khi đã chiếm được Yuyang, chúng ta phải bảo vệ nó chắc chắn…” Công Tôn Độ từ từ nói. “Nếu Tào thổ thực sự không còn sức để tiến lên phía bắc, thì đây chính là cơ hội hiếm có trong đời chúng ta! Trước đây, ta đã kết minh với người Xianbei, giống như việc dùng sói để săn hổ vậy… Nh