Vào mùa thu năm thứ năm của triều đại Thái Hưng, không hiểu vì lý do gì, cả hai bên là Phi Tiềm ở phía bắc và Tào Tháo đều đồng loạt tiến hành các cuộc chiến chống lại người Hồ. Có thể đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, hoặc có thể họ đã lên kế hoạch từ trước, nhưng vào mùa thu năm đó, tất cả các dân tộc du mục ở miền bắc đều bị kích động, giống như một ngọn lửa được đốt lên trong đêm tối, thu hút những con bướm đêm lao vào đám lửa.

Thời tiết như thế này thực sự không thích hợp cho việc chiến đấu.

Mặc dù mưa không còn dày đặc như trước đây, thậm chí ở một số nơi mưa cũng đã tạnh đi, nhưng việc tiến hành chiến đấu vẫn cần phải cân nhắc kỹ lưỡng lợi ích và rủi ro. Trong ngày mưa, nếu quân Tào có lợi thế về địa hình mà vẫn ra tay tấn công, thì chắc chắn họ sẽ phải đối mặt với cơn mưa. Vào thời đại Hán, lúc bấy giờ chưa có thuốc cảm lạnh hay máy sấy khô nào cả; ngay cả khi giành được chiến thắng, rất có thể những căn bệnh cảm lạnh sẽ khiến cho các tướng sĩ và binh lính bị ảnh hưởng…

Sao không để cơn mưa giúp mình đánh bại người Đinh Lăng, gây ra rắc rối cho họ? Vì vậy, quân Tào đóng ở huyện Kỳ chắc chắn sẽ chờ đợi cho đến khi mưa tạnh mới tiến hành tấn công – đó chắc chắn là lựa chọn tốt nhất.

Người Đinh Lăng cũng hiểu rõ điều này. Một bên phải liên tục tiêu hao sức lực, còn bên kia thì có thể yên tâm chờ đợi; tiếp tục chiến đấu dưới thành Kỳ chắc chắn không phải là lựa chọn có lợi. Tâm lý “biết dừng đúng lúc” một lần nữa chiếm ưu thế, và người Đinh Lăng đã chia làm nhiều đợt, rút quân về phía bắc.

Đúng vào lúc này, Hạ Hầu Uyên đã kịp chặn đường người Đinh Lăng trước khi họ rút lui khỏi bạn Châu, và giành được quyền kiểm soát ở thành Kỳ.

Hạ Hầu Uyên không mất nhiều công sức để chiếm giữ thành Kỳ, bởi vì người Đinh Lăng cũng không ngờ rằng sẽ có quân Hán xuất hiện từ những con đường biên giới và lao về đây một cách nhanh chóng; vì vậy, họ cũng chỉ điều động một số quân sĩ ở đây.

Thành Kỳ sau nhiều năm bị bỏ hoang, cộng thêm những xung đột giữa Công Tôn Tàn và Lưu Ngụ trước đây, nên hiện tại nơi đây đã trở nên hoang tàn, hầu như không còn dân cư bình thường nữa. Nhưng dù sao thì thành Kỳ vẫn là một thành trì hùng vĩ; dù đã xuống cấp, nó vẫn mang trong mình khí phách anh hùng.

Khi Hạ Hầu Uyên chiếm giữ được thành trì và vừa mới thiết lập các biện pháp phòng thủ, quân tiếp viện của người Đinh Lăng đã đến

Hạ Hầu Uyên dẫn theo là lực lượng kỵ binh, nhưng tạm thời họ phải xuống ngựa và chuyển sang vai trò cung thủ; việc này về cơ bản không gặp nhiều khó khăn.

Nhờ vào tác động tích cực của Phi Tiềm đối với việc cải thiện trang bị quân sự của Đại Hán, nên hiện nay yêu cầu về trang bị quân sự của Tào Tháo cao hơn rất nhiều so với trong lịch sử. Đặc biệt là về loại cung tên; vì kẻ thù giả định chính là các binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Phi Tiềm, mà những binh sĩ này có một đặc điểm nổi bật là áo giáp dày. Vì vậy, khả năng xuyên giáp của cung tên đã trở thành mục tiêu được ưu tiên cải thiện đầu tiên trong trang bị quân sự của Tào Quân.

Ngoài ra, còn có nhiều loại trang bị bảo vệ khác, bao gồm cả các tiêu chuẩn chống ẩm; tất cả đều được thiết kế sao cho tương xứng với tiêu chuẩn của lực lượng kỵ binh tinh nhuệ.

Trước đây, không ai biết phải làm thế nào, nên không làm cũng không sao; nhưng biết rõ cách làm tốt hơn mà vẫn không thực hiện, thì đó mới thực sự là hành động ngu ngốc.

Hạ Hầu Uyên cũng không thể vì muốn đối phó với đinh lăng nhân mà cố tình thay đổi loại cung tên thông thường, hay chỉ cần nhấp chuột một cái là biến một mũi tên răng sói thành hai mũi tên bình thường…

Vì vậy, mặc dù những cung thủ mới chuyển nghề dưới quyền Hạ Hầu Uyên không thể bắn nhanh và liên tục như những cung thủ chuyên nghiệp, tạo ra “mưa tên” dày đặc, nhưng sức sát thương của họ đối với đinh lăng nhân vẫn rất lớn. Những mũi tên răng sói dùng để xuyên giáp có tác động đặc biệt đối với những đơn vị đinh lăng nhân mặc áo giáp mỏng hoặc trung bình; hầu như mỗi khi bị trúng tên, họ đều bị thương nặng. Nếu bị trúng vào ngực hoặc bụng, họ sẽ kêu thét đau đớn và chờ chết; nếu bị trúng vào tay hoặc chân, nếu còn có thể di chuyển, họ sẽ cố gắng bò đi; nếu không thể di chuyển được, họ sẽ nằm đó kêu thét, hoặc bị kéo đi để được cứu chữa, hoặc thậm chí không ai quan tâm đến họ và họ sẽ chết vì máu chảy quá nhiều.

Việc ẩm ướt càng làm ảnh hưởng nặng nề hơn đến cung tên của đinh lăng nhân; những dân tộc du mục thông thường khó có thể chăm sóc vũ khí của mình một cách cẩn thận như các binh sĩ chuyên nghiệp. Đinh lăng nhân cũng muốn dùng cung tên để đáp trả, nhưng họ không có giấy dầu; ngay cả khi dây cung được giữ gần người và không bị ẩm ướt, thân cung và mũi tên vẫn bị nước ngập, trở nên nặng nề đến mức không thể bắn được.

Đinh lăng nhân tấn công ba lần, để lại đầy xác chết trên mặt đất rồi rút

Thật đáng tiếc là, trong số các chiến binh của người Đinh Lăng, hơn tám phần trăm vẫn chỉ là những người chăn nuôi mà thôi.

Những người chăn nuôi này tất nhiên không hề thiếu kỹ năng cưỡi ngựa; thậm chí có thể giỏi hơn cả các kỵ binh của Hoa Hạ, nhưng về mặt kỷ luật và huấn luyện, họ lại tụt hậu rất xa. Khi thấy có người bị thương, họ sẽ vô thức lùi lại; và khi thấy những người khác cũng lùi lại, họ cũng theo đó mà rút lui. Cuối cùng, mỗi người đều nghĩ đến việc bỏ cuộc, và kết quả là không ai dám tiến lên.

Nói một cách đơn giản, ở giai đoạn hiện tại, người Đinh Lăng chỉ là một nhóm lính nông dân cưỡi ngựa mà thôi. Cũng có một số binh sĩ chuyên nghiệp, nhưng số lượng rất ít; hầu hết đều thuộc về quyền chỉ huy của Tổng tư lệnh Đinh Lăng. Còn các bộ lạc thông thường thì không đủ khả năng chi trả cho những binh sĩ hoàn toàn tận tụy với nhiệm vụ, vì vậy việc huấn luyện và phối hợp tác chiến cũng gần như không thể thực hiện được.

Cần phải biết rằng huấn luyện thực chất là việc rèn luyện các phản xạ sinh học của con người; nếu không, ngay lập tức khi có đồng đội gục xuống, chỉ cần một chút hoang mang hay sai lầm trong hành động, người tiếp theo gục xuống có thể chính là bạn...

Hạ Hầu Uyên đứng trên bức tường thành, thở dài một hơi. Bây giờ ông mới hiểu được ý nghĩa của những lời Quách Gia đã nói trước đây.

“Quan trọng là có binh sĩ giỏi, chứ không phải số lượng.”

Mặc dù câu nói này không phải do Quách Gia đưa ra, nhưng nhiều người vẫn thường muốn theo hướng “sử dụng nhiều binh sĩ”, nghĩ rằng khi có đủ binh sĩ, họ sẽ chuyển sang con đường phát triển binh lực chuyên nghiệp. Nhưng thực tế, hầu hết mọi người đều không thể làm được điều đó.

Việc nuôi dưỡng những binh sĩ giỏi chắc chắn tốn kém hơn nhiều so với việc nuôi dưỡng những lính nông dân bình thường; và khi họ bị thương, người ta cũng sẽ cảm thấy rất đau lòng. Tuy nhiên, trong nhiều trường hợp, công dụng của những binh sĩ giỏi không chỉ đơn thuần là để giao dịch. Chẳng hạn, nếu trong số người Đinh Lăng có 10% là những binh sĩ giỏi, họ có thể đóng vai trò then chốt trong việc chỉ huy, thì phe của Hạ Hầu Uyên chắc chắn sẽ phải đối mặt với một trận chiến ác liệt.

Trong quân đội Đinh Lăng, ngoại trừ một số binh sĩ tinh nhuệ, hầu hết các binh sĩ khác đều tự chuẩn bị vũ khí và trang bị cho mình; các thủ lĩnh bộ lạc không quan tâm đến việc này, cũng không chịu trách nhiệm thay đổi trang bị cho người dân trong bộ lạc của mình. Vì vậy, trang bị của họ thường r

Dù sao thì trong thời buổi hỗn loạn này, mạng người chẳng đáng giá gì cả, nhất là những mạng người không thuộc bộ lạc của mình, thì càng không đáng giá hơn nữa.

Vì vậy, việc để lại binh lính nô lệ ư?

Hay là kẻ có chức vụ gì đó như “Công Tôn Độ” kia?

“Công Tôn Độ” được giao trách nhiệm chặn đường quân địch phía sau, nhưng những người Đinh Lăng này không hề biết rằng ông ta thực sự đang “chặn đường”, và đó là “chặn đường” một cách triệt để. Là một kẻ luôn biết cách làm hài lòng người trên cao, Công Tôn Độ hiểu rõ điểm nào khiến người ta cảm thấy thoải mái nhất… và cũng biết điểm nào sẽ khiến người ta đau khổ nhất…

Vì mưa lớn liên tục, người Đinh Lăng buộc phải rút quân, còn những kẻ ngoại bang như Công Tôn Độ, cùng với những binh lính nô lệ đã được tuyển mộ trước đó, thì tự nhiên sẽ ở lại. Họ được gọi là những người được giao trọng trách, nhưng thực chất chỉ là để chặn đường quân địch, giúp phần lớn các bộ lạc Đinh Lăng có thể thoát ra an toàn mà thôi.

Từ khi còn trẻ, Công Tôn Độ đã rất giỏi trong việc phục vụ những người có quyền lực, rồi từ từ biến những thứ của họ thành của mình. Bây giờ dù đã già, nhưng kỹ năng đó vẫn còn đó…

Người Đinh Lăng vốn dĩ là những tập hợp các bộ lạc riêng biệt, còn những binh lính nô lệ thuộc về họ, thì chính là những nô lệ của người Đinh Lăng.

Chức danh “Công Tôn Độ” mà ông ta giữ, về cơ bản, đặt ông ta ở vị trí nằm giữa binh lính nô lệ và người Đinh Lăng; do đó, ông ta cũng có những điểm chung với những người này.

Hầu hết binh lính nô lệ đều là những người từ các bộ lạc nhỏ lẻ bị người Đinh Lăng hợp nhất lại khi họ tiến quân vào vùng phía bắc sa mạc. Trong số họ, có rất nhiều kẻ mang lòng thù hận với người Đinh Lăng, nhưng thậm chí còn không rõ phải ghét họ như thế nào.

Loại người này tồn tại ở cả dân tộc du mục lẫn dân tộc nông nghiệp; từ xưa đến nay vẫn vậy. Chỉ cần nghĩ đến việc một hoặc hai kẻ xâm lược đã có thể làm cho hàng loạt người bản địa sợ hãi, bạn sẽ hiểu được tâm lý của những binh lính nô lệ này. Vì vậy, người Đinh Lăng coi họ chỉ là những công cụ, những thứ có thể bị tiêu hao mà thôi; họ thậm chí không chuẩn bị cho họ bất kỳ vũ khí hay trang bị nào đặc biệt, và nhiều người trong số họ thậm chí còn không có áo khoác da, chỉ mặc vài tấm vải rách để che thân mà thôi.

Trong quá trình chế tạo vũ khí công thành cho người Đinh Lăng, Công Tôn Độ cũng đang “tạo ra” những “binh lính nô lệ” của riêng mình. Bằng những ân huệ nhỏ

Đặc biệt là đối với những người chăn nuôi thuộc tộc Đinh Lăng bình thường, giống như hầu hết người Hán khác, họ không có kiến thức và cũng không biết cách tính toán gì cả. Đôi khi, trong số một trăm binh lính nô lệ, lại thiếu đi mười người; hoặc khi cần triệu tập một trăm người, nhưng thực tế chỉ có chín mươi lăm người được điều động, họ hoàn toàn không thể tính toán ra được…

Không còn cách nào khác, trong bất kỳ xã hội nào, những người mù chữ luôn là đối tượng dễ bị lừa đảo nhất.

Vì vậy, Công Tôn Độ từ từ bắt đầu giả vờ làm việc, trong khi thực chất lại như một con ký sinh trùng bám vào người dân tộc Đinh Lăng, hút máu của họ để duy trì sức mạnh cho bản thân…

Còn việc đảm nhận nhiệm vụ che chở phía sau cho người Đinh Lăng ư?

Hehe…

Thành Chương Bình nằm ở phía bắc huyện Kỷ.

Sau khi quân Đinh Lăng rút lui, họ đã dùng thành này làm hàng rào để chặn đứng cuộc truy đuổi của quân Tào Quân, và nhiệm vụ “quan trọng” này, tất nhiên, đã được giao cho Công Tôn Độ – Châu Tước Hầu.

Mưa lớn đã không còn dữ dội như hai ngày trước nữa, nhưng vẫn tiếp tục rơi rả rích. Vào ban đêm, bóng tối dày đặc như keo, những đám mây đen che khuất hoàn toàn ánh sao.

Để gây rối loạn cho đối phương và để những binh lính nô lệ này không bị rối loạn, người Đinh Lăng đã rút quân theo từng đợt. Khi Công Tôn Độ chắc chắn rằng hầu hết người Đinh Lăng đã rời khỏi Chương Bình, chỉ còn lại chưa đầy một nghìn người ở lại trong thành để canh giữ ông ta và các binh lính nô lệ, ông ta đã bắt đầu lên kế hoạch.

Bên trong và bên ngoài thành, những nơi tốt đẹp đều được người Đinh Lăng chiếm giữ, còn các binh lính nô lệ thì chỉ có thể tự tìm chỗ ẩn náu. Trong những ngày qua, do liên tục mưa, việc các binh lính này có thể ăn được một bữa ăn nóng mỗi ngày đã được coi là một ân huệ lớn lao, nhưng thức ăn vẫn bị hạn chế và phải tranh giành. Nếu không ăn được, họ chỉ có thể uống nước lạnh để sống sót… Dù cuộc sống của những binh lính này rẻ ràng như chó hoang, nhưng họ cũng không thể chịu đựng nổi.

Trên tường thành Chương Bình, những người Đinh Lăng canh gác đang tìm chỗ trú ẩn để ngủ gật; còn những người khác thì càng không cần phải nói đến. Xung quanh, cái lạnh buốt giá thấu xương. Không biết đến sáng mai, sẽ có thêm bao nhiêu linh hồn oan ức nữa xuất hiện nơi này…

Trong một khu vườn hẻo lánh bên trong thành Chương Bình, Công Tôn Độ đang sống; còn những người phụ trách canh gác bên ngoại vi thì không phải là binh sĩ của ông ta, mà là người Đinh Lăng.

Xung quanh, mọi thứ đều yên tĩnh đến mức như thể

Trong bóng tối đêm, bỗng nhiên từ xa vang lên tiếng móng ngựa vang dội.

Các binh sĩ Đinh Lăng trên tường thành Chương Bình không khỏi giật mình, dựa vào bức tường và nhìn về phía nguồn tiếng đó. Trong bóng tối mịt mờ, họ thấy một đội kỵ binh cầm đuốc đi qua trong làn gió lạnh; ánh đuốc lúc lên lúc xuống, lại bị những giọt mưa rả rích làm cho gần như tắt ngúm.

Bên ngoài thành, các tù binh cũng bị đánh thức; đội kỵ binh này đi qua khu trại của họ, khiến mọi người hoảng loạn...

Trên tường thành Chương Bình, một thủ lĩnh Đinh Lăng mặc áo choàng đứng đó và hét lên về phía dưới thành: “Từ đâu đến vậy? Có chuyện gì xảy ra rồi?”

Dưới chân thành, có tiếng người nói với giọng căng thẳng: “Là quân Tào! Quân Tào đến rồi! Họ đã đuổi theo chúng ta!”

Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý một phần, nhưng khi nghe tin này, thủ lĩnh Đinh Lăng vẫn bất ngờ giật mình và thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt. Dưới ánh đuốc, có thể thấy những con ngựa chiến đó đang đổ bọt mép, lông của chúng ướt sũng, và một số con còn có vết máu trên người, rõ ràng là đã trải qua trận chiến...

Những người do thám này cũng chính là người Đinh Lăng, và quân Tào mà họ gặp phải cũng thực sự là quân Tào. Khi Tào Hồng phát hiện ra rằng các khu trại xung quanh huyện Kỷ trông giống như những nơi không có ai, ông ta tự nhiên đã tiến hành cuộc truy đuổi thăm dò và va chạm với những người Đinh Lăng còn lại ở phía sau.

Trong khoảnh khắc đó, người Đinh Lăng không khỏi hoảng loạn.

Không phải tất cả mọi người đều là những kẻ chỉ biết dùng lời nói để chửi bới người khác; mặt khác, khi đối mặt với thực tế, hầu hết những kẻ đó đều trở nên yếu đuối.

Thủ lĩnh Đinh Lăng đang được giao nhiệm vụ canh giữ Công Tôn Độ và các tù binh, anh ta biết rằng mình cần phải phòng thủ. Trước khi nhận được tin tức chính thức, anh ta cũng nghĩ rằng mình có thể đối phó được, không vấn đề gì. Nhưng sau khi nhận được thông tin xác thực, anh ta đã suy nghĩ mãi mà không tìm ra được biện pháp nào thực sự hiệu quả.

Giống như một bài toán toán học: những người có kiến thức sẽ giải nó một cách dễ dàng, nhưng những người không có kiến thức thì coi đó như những dòng chữ không thể hiểu được...

Trong đầu thủ lĩnh Đinh Lăng, anh ta không có kiến thức phòng thủ cần thiết, cũng không biết phải sắp xếp việc canh giữ thành như thế nào. Anh ta chỉ tuân theo mệnh lệnh của thủ lĩnh Đinh Lăng, giám sát Công Tôn Độ và các tù binh mà thôi; về những việc khác, anh ta hoàn toàn không có ý tưởng, chứ đừng nói đến việc sắp xếp gì

Và thế là, khoảnh khắc mà Công Tôn Độ đã chờ đợi bấy lâu cuối cùng cũng đến…

Sự giả vờ của Công Tôn Độ có thể nói là xuất sắc nhất; gần như ông ta đã dành cả đời để học cách “nuôi lòng” người khác, đủ khéo léo để khiến bất kỳ ai cũng cảm thấy thoải mái, sẵn lòng tuân theo mọi sắp xếp của đinh lăng nhân, tỏ ra cam chịu trước mặt họ, im lặng và ngoan ngoãn giao nạp vũ khí, sống trong sân nhỏ mà không bao giờ rời khỏi đó, dường như luôn nằm dưới sự giám sát của họ, ăn uống và sinh hoạt hàng ngày mà không hề có bất kỳ lời phàn nàn hay hành động bất thường nào.

Khi tiếng ồn ào bên ngoài và bên trong thành dần dần lan tỏa, Công Tôn Độ – người vẫn đang giả vờ ngủ – bỗng mở mắt trong bóng tối…

Một giọng nói vang lên bên ngoài sân: “Hầu Gốc Đề, chủ nhân của tôi đang mời ngài!”

Công Tôn Độ sai người đi trả lời, trong lòng thì cười nhạo: “Chủ nhân… ha ha, cái gọi là ‘chủ nhân’ ấy… biết là cái gì không?”

Dù trong lòng coi thường họ, nhưng khi bước ra khỏi sân, ông lại tái hiện thành hình ảnh của một ông già yếu đuối, không hề đáng sợ.

“Tào Quân hành động rất nhanh! Điều này chứng tỏ cuộc tấn công của họ sắp bắt đầu… Chúng ta phải ngay lập tức chuẩn bị phòng thủ…”

Công Tôn Độ nói một cách quyết đoán và nghiêm túc, nhưng thực tế ông biết rằng con đường mà họ vừa làm cho mục nát sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho cả con người lẫn ngựa chiến; Tào Quân chắc chắn sẽ theo đuổi họ, nhưng không phải nhanh đến mức ông vừa nói.

“Người dân bên ngoài thành phải được tổ chức lại để thiết lập các công sự phòng thủ… Người dân bên trong thành cũng cần phải hành động ngay…”

Công Tôn Độ chỉ đạo từng việc một, như một người quản gia trung thành đang sắp xếp mọi thứ cho chủ nhân của mình.

“Việc này rất quan trọng…”

“Việc kia cũng rất khẩn cấp…”

“Nơi này cần phải có người…”

“Nơi kia cũng cần phải có người canh gác…”

Trong lúc không hề hay biết, số lượng ít ỏi đinh lăng nhân trong thành Changping đã bị chia thành từng nhóm nhỏ, và mọi lý do đều có vẻ hợp lý… Phải chăng họ không cần phải giám sát công việc của binh lính nô lệ? Phải chăng họ không cần phải chịu trách nhiệm về an ninh khu vực?

Khi những lệnh này được thực hiện, những đinh lăng nhân này bị tách rời nhau, trong khi đó Công Tôn Binh thì dần dần tập trung lại, lấy lại vũ khí và đứng thành từng đội trên bức tường thành…

Đúng rồi… Liệu đinh lăng nhân có thể giữ thành được không? Liệu binh lính nô lệ có biết cách sử dụng các thiết bị phòng thủ không? Những đinh lăng nhân không hiểu biết gì về những điều này đã bị Công Tôn Độ d