Trong huyện Hứa Huyện, thực ra có rất nhiều người họ Hứa.

Nếu không thì từ rất lâu trước đây, nơi này đã không được gọi là “Hứa” rồi.

Nhưng dù có nhiều người họ Hứa đến thế, cũng giống như bất kỳ quân chủ giai đoạn phong kiến nào cũng không thể tránh khỏi sự suy tàn, và bất kỳ Gia tộc lớn nào cũng không thể tránh khỏi sự sụp đổ vậy; khi số người họ Hứa trở nên quá đông, lòng người tự nhiên cũng trở nên rời rạc. Mặc dù tất cả đều họ Hứa, nói ra thì 500 năm trước họ thực sự là một gia đình, nhưng hiện nay mỗi người đều lo cho gia đình của mình.

Trong quá trình đó, có lẽ cũng xuất hiện một số nhân vật họ Hứa nổi tiếng, nhưng cuối cùng cũng không ai có thể tái hợp những người họ Hứa đã rời rạc lại với nhau; tất nhiên, điều này cũng không thể coi là một điều xấu.

Nguyên thị không phải đã tập hợp được một cách tốt đẹp sao, Gia tộc của họ rất mạnh mẽ, nhưng sau đó thì sao?

Hứa Chứ cúi đầu nhẹ, cùng với hầu hết những người dân bình thường trong huyện Hứa Huyện, anh ta tiếp tục đi về phía trước. Anh ta rất quen thuộc với nơi này; dù sao thì trước khi theo Hứa Trục đến Quan Trung, anh ta cũng đã đến đây rất nhiều lần. Vì vậy, khi đi trong huyện Hứa Huyện, anh ta cũng giống như hầu hết người dân địa phương, khi rẽ vào ngõ hoặc góc phố, anh ta không hề do dự mà đi thẳng, hoàn toàn không giống như một người đã xa rời huyện Hứa Huyện trong một thời gian dài.

Sau khi rời khỏi hàng ngũ của Vương Xương, Hứa Chứ muốn tìm Hứa Bình.

Hứa Bình là con nuôi của Hứa Tướng; nói một cách chính xác thì anh ta không có quan hệ huyết thống gì với Hứa Tướng, mà chỉ là được nhận làm con nuôi mà thôi.

Hứa Tướng ngày xưa cũng là một nhân vật nổi tiếng, ông ta có thể dễ dàng giữ các chức vụ như Tư công hay Sở Thú, nhưng sau khi Hoắc Tiến ở Lạc Dương bị giết trong cuộc bạo loạn, không biết là do hoàn toàn bị liên lụy oan uổng hay do có xung đột lợi ích, dù sao thì cả gia đình ông ta đều đã chết trong cuộc chiến tranh đó.

Sau đó, con trai út và cha già của Hứa Tướng ở quê nhà cũng lần lượt qua đời, gia tài không ai kế thừa; các bậc trưởng lão trong Gia tộc Hứa liền tập hợp lại và chọn một người để nhận làm con nuôi của Hứa Tướng, để khi đến các dịp lễ Tết, có người có thể đốt giấy tiền…

Nhưng gia tài mà Hứa Tướng đã tích lũy được, dĩ nhiên cũng đã được dùng để trả chi phí cho việc nhận con nuôi; chỉ còn lại một căn nhà cũ và mười mẫu đất canh tác nhỏ, đủ để duy trì cuộc sống và che chở gia đình.

Trên bức tường sân có khá nhiều chỗ ngói đã hỏng và không được sửa chữa kịp thời; đất sét và rêu xanh lẫn lộn với nhau, cùng với những dấu vết do mưa làm ăn mòn.

Hứa Chứ ngước đầu nhìn qua khe hở vào bên trong. Trong sân có hai cây đang bắt đầu rụng lá, khiến cho khắp nơi đều tràn ngập những chiếc lá vàng úa. Chiếc rá và cái chổi gần như hết lông đứng bên cạnh cửa nhà, rõ ràng là đã lâu không ai sử dụng chúng nữa. Cánh cửa chỉ mở nửa chặt, tấm rèm treo trên cửa đã không còn thể nhận ra hoa văn ban đầu nữa, chỉ còn lại một màu xám đen.

“Anh Phình có ở nhà không?” Hứa Chứ hỏi từ bên ngoài khe hở.

“Không có!” Một giọng nói trầm ấm vang lên từ bên trong, “Anh ấy đi ra ngoài rồi, chưa trở về.”

“Ôi ha, anh Phình ơi, em đến đây không phải để đòi nợ đâu!” Hứa Chứ nhận ra đó là giọng của Xu Phình, cười ha hả và nói tiếp, “Em còn mang theo cả rượu thức ăn nữa đấy, mau mở cửa đi!”

Một lát sau, tấm rèm được kéo ra và một người bước ra ngoài. Người này mặc quần áo thoải mái, dây thắt lưng không được buộc chặt, nên cổ áo hơi lỏng lẻo, lộ ra một ít lông đen trên ngực; khuôn mặt trông rất mạnh mẽ, trên má còn có một vết sẹo do dao gây ra, tóc và râu cũng rối bù, dường như chẳng hề được chăm sóc gì cả.

“Anh Phình ơi, là em đây!” Hứa Chứ giơ cao gói giấy dầu trong tay, “Đây này! Thịt luộc nhà Lão Quan đấy!”

Xu Phình dường như nhận ra Hứa Chứ, ánh mắt anh ta lóe lên một chút, “Ha, thì phải uống kèm với rượu nhà Lão Trương mới ngon đây!”

“Tất nhiên rồi!” Hứa Chứ cười và giơ lên quả bí rượu đang cầm trong tay kia.

Xu Phình bước ra ngoài, mở cửa sân, sau đó có vẻ như thói quen nhìn quanh xung quanh một chút trước khi đóng cửa lại và dẫn Hứa Chứ vào nhà. Bên trong nhà thì hoàn toàn khác biệt so với bên ngoài sân, giống như hai thế giới riêng biệt vậy. Mọi đồ đạc bên trong đều được sắp xếp gọn gàng, bàn ghế và kệ đều sạch sẽ không hề bẩn thỉu, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với sự bừa bộn bên ngoài sân.

“Anh Phình ơi, anh khỏe không?” Hứa Chứ đặt rượu thức ăn xuống và cười hỏi.

Về ngoại hình, nếu bỏ qua vết sẹo trên mặt, Xu Phình trông khá đầy đặn và mạnh mẽ, giống hệt với cái tên “Chính Phương” của anh ta. Khi nhìn thấy Hứa Chứ, Xu Phình cũng cười, nhưng ánh mắt anh ta dường như ẩn chứa một số ý nghĩ sâu sắc, “Em nghe nói anh… đã được một người quý nhân coi trọng, trở nên giàu có phải không?”

“Sao vậy, hôm nay có chuyện gì cần tôi giúp đỡ à?”

“Ha ha, anh Phong đùa thôi…” Hứa Chứ cười nói, “Hôm nay tôi chỉ đến để gặp lại người quen cũ mà thôi, không có chuyện gì khác đâu!”

Hứa Phong lắc đầu: “Ai mà không biết ai chứ… Hồi đó anh luôn nghĩ ra đủ trò lừa đảo… Thôi kệ, anh không nói thì tôi cũng chẳng muốn hỏi nữa… Khoan đã, tôi đi lấy đồ ăn uống đã.”

Hứa Phong nhận ra rằng Hứa Chứ đang nói dối. Việc Hứa Chứ đến tìm mình hôm nay chắc chắn không phải chỉ để ăn uống đơn giản, ít nhất là không hoàn toàn vậy. Hứa Phong biết rằng Hứa Trục và những người khác đã di cư đến Quan Trung; thậm chí ông còn biết chi tiết hơn cả những quan chức bình thường, bởi vì đối với họ, đó thực sự là một sự kiện lớn.

Rót rượu.

Uống rượu.

Hứa Phong còn mang ra một số dưa muối từ nhà, coi như là món ăn kèm khi uống rượu.

“Rượu nhà Lão Trương thật là ngon đấy!” Hứa Phong uống một chén rượu nhỏ, tỏ vẻ ngưỡng mộ, “Nếu pha nhiều nước vào, thì rượu đó sẽ trở thành rượu giả mất… Anh cũng đồng ý chứ?”

Hứa Chứ tỏ vẻ buồn bã và cảm thấy bị oan ức: “Anh Phong nói vậy thì… thôi thì tôi đúng là không nên đến đây!”

“Dù có nên đến hay không, thì cuối cùng anh cũng đã đến mà rồi, phải không?” Hứa Phong cười nói, “Thôi nào, nói cho rõ đi, biết rõ ràng thì uống rượu cũng thoải mái hơn mà!”

Hứa Chứ im lặng một lát, rồi nói: “Được thôi, tôi sẽ nói thật… Tôi đến đây là để đón một số người đi… Những người trong gia đình họ Hứa, anh Phong cũng biết đấy… Có một số người trong gia đình họ vẫn còn ở gần Yingchuan…”

“Chỉ vậy thôi sao?” Hứa Phong cười.

Hứa Chứ gật đầu.

“Ôi, anh vẫn giống như xưa…” Hứa Phong cười ha hả, “Trông có vẻ chân thật, nhưng thực ra thì chẳng hề chân thật chút nào. Đó là sự thật à? Anh nghĩ tôi là kẻ ngốc sao?”

“Ha ha, anh Phong thật là giỏi…” Hứa Chứ cũng không muốn làm mất mặt mình trước mặt Hứa Phong, “Thực ra tôi cũng đang nghĩ đến việc hỏi anh Phong xem… liệu anh có hứng thú cùng đi về phía Tây… để cùng nhau giàu có không?”

“Về phía Tây à?” Hứa Phong nhíu mày, “Đi về phía Tây để làm gì? Để nhập ngũ sao? Nếu tôi thực sự muốn nhập ngũ, thì cần đợi đến bây giờ sao?”

Ánh mắt Hứa Chứ lướt qua khuôn mặt Hứa Phong, sau đó nhìn về một góc trong nhà. Ở đó, trên kệ có rất nhiều sách, có những cuốn được viết tay và c

“Chẳng lẽ những gì Bình ca nghĩ, anh trai tôi lại không phù hợp sao?” Hứa Chứ cười nói, “Ở nơi đó, không xét đến gia thế, không quan tâm đến xuất thân, cũng chẳng nhìn vào vẻ ngoài, chỉ có một điều duy nhất được coi trọng: tài năng! Mọi thứ đều là những bài kiểm tra; chỉ những người có tài năng mới được phép trở thành quan lại!”

Nghe vậy, Hứa Bình không khỏi giơ tay sờ lên khuôn mặt mình.

Trên khuôn mặt anh ta có một vết sẹo.

Không sâu lắm, nhưng cũng không hề nhẹ.

Nó để lại dấu ấn trên khuôn mặt, và cũng in sâu trong trái tim anh ta.

“Không nhìn vào vẻ ngoài à?” Hứa Bình hỏi, “Thật sự không xem xét đến vẻ ngoài sao?”

“Bình ca… Nếu thực sự phải so sánh về vẻ ngoài…” Hứa Chứ tiến lại gần hơn một chút, nói thầm, “Vậy thì… bên trong Thượng Thư Đài, nếu ai đó so sánh về vẻ ngoài, anh nghĩ sao… hehe, đúng không? Có suy nghĩ gì không?”

Làm sao có thể không có suy nghĩ được?

Hứa Bình không hề nghĩ đến con đường sử dụng sức mạnh. Một mặt, vẻ ngoài của anh ta có vẻ giống một chiến binh, nhưng thực tế từ nhỏ đến lớn, anh ta chưa bao giờ được huấn luyện về quân sự hay võ thuật; hoàn toàn khác với Hứa Trục. Nếu thực sự đối đầu, có lẽ anh ta còn không thể thắng được Hứa Chứ nữa.

Điều này giống như những người mập mạp nhưng có sức mạnh khá lớn ở các thời đại sau này; khi đối mặt với những võ sĩ chuyên nghiệp, họ giống như những khối bột mì mà người ta có thể dễ dàng bóp nặn. Về mặt sức mạnh, ngoài thiên phú ra, còn cần có kỹ năng và sự luyện tập lâu dài.

Còn những người như Hứa Bình, chỉ có thể lực tốt mà thôi, nếu thực sự nhập ngũ, họ có lẽ chỉ là những binh sĩ bình thường, chiến đấu ở tuyến đầu, cuối cùng chỉ dừng lại ở cấp bậc lính thông thường, hoặc thậm chí chưa kịp tỏa sáng đã hy sinh trên chiến trường.

Hơn nữa, ở Sơn Đông, những người nắm quyền lực trong quân đội đều mang họ Tào hoặc Hạ Hầu; làm sao có thể có cơ hội nổi bật được?

Và ở Sơn Đông, nếu muốn đi con đường trở thành quan lại, vết sẹo trên khuôn mặt Hứa Bình lại trở thành rào cản lớn.

Nói một cách đơn giản, đó là do vẻ ngoài không ổn.

Giống như những người có hình xăm ở các thời đại sau này. Với tư cách cá nhân, việc có hình xăm là quyền riêng tư của họ, và điều này không hề có vấn đề gì; dù sao thì chúng ta cũng không sống trong thời đại quân chủ giai đoạn phong kiến nữa, nơi mà hình xăm được coi là dấu hiệu của tội phạm. Nhưng đừng quên, người khác cũng có quyền từ chối nhận nhữ

Nếu suy đoán dựa trên những gì Hứa Chứ biết, thì vết sẹo trên mặt Xu Bình có lẽ cũng không phải là “vô cớ” gì cả…

Xu Bình đã kế thừa gia tài của Xu Tướng. Trước đây, Xu Tướng từng giữ chức Tư công và Sở Thú; mặc dù không sánh kịp các gia tộc như Nguyên thị hay Dương thị với những người có bốn đời liên tiếp giữ chức cao, có rất nhiều học trò và cựu đồng nghiệp khắp nơi, nhưng dù sao ông ấy cũng từng là một quan lại lớn. Làm sao có thể hiện nay gia sản chỉ còn lại một cái sân đổ nát và mười mẫu đất cằn cỗi?

Vậy thì, những tài sản từng thuộc về Xu Tướng bây giờ đi đâu rồi?

Có rất nhiều cách để chiếm đoạt tài sản của người khác. Việc bắt nạt trẻ em mồ côi, góa phụ là hành vi tồi tệ nhất; còn việc giết hại cả gia đình rồi chiếm đoạt tài sản thì càng tàn nhẫn hơn nữa. Nhưng cách làm của Xu Tướng – khiến mọi người đều khen ngợi mà vẫn thu được lợi ích thực sự – mới chính là cách hay nhất.

Xu Bình được nhận nuôi bởi Xu Tướng, về mặt danh nghĩa thì anh ta chính là người thừa kế gia tài của Xu Tướng. Vậy nếu một ngày nào đó Xu Bình thành công và dùng danh tiếng còn sót lại của Xu Tướng để thăng hoa, thì sẽ ra sao? Liệu họ có phải “nôn ra” những gì đã chiếm đoạt, hay phải trả gấp đôi, gấp ba lần nữa?

Thà rằng lo lắng trong bất an, còn hơn là cắt đứt hoàn toàn con đường thăng tiến của Xu Bình! Như vậy thì mọi người đều yên ổn.

Xu Tướng có gia tài để sống, Xu Bình có chỗ ở ổn định, mọi người đều có thu nhập đáng kể để vui sống. Còn về việc con cháu của Xu Bình sau này sẽ thay đổi như thế nào… thì đó là chuyện của thế hệ sau.

Ít nhất là với Xu Bình – người có vết sẹo trên mặt – thì anh ta sẽ không thể nào leo lên cao được nữa!

Nhưng vấn đề là, liệu Xu Bình có chịu đựng được điều đó không?

Nếu Xu Bình ban đầu muốn sống một cuộc đời yên bình, thì tại sao lại phải trở thành con nuôi của người khác chứ? Anh ta không phải là đứa trẻ ba tuổi không hiểu gì cả; người lớn nói gì thì anh ta cứ làm theo thôi…

Một lúc sau, như thể chẳng nghe thấy gì cả, Xu Bình nâng chén rượu lên mời uống. Hứa Chứ cũng không tiếp tục nói gì thêm, cũng chỉ uống rượu mà thôi. Sau đó, hai người lại trò chuyện về những chuyện gia đình, vui vẻ ăn uống. Cuối cùng, khi mọi thứ đã được dọn sạch và rượu cũng cạn, trời đã tối, Hứa Chứ ở lại nhà Xu Bình và ngủ say sưa; trong khi đó, Xu Bình thì không thể ngủ được.

Không phải vì tiếng ngáy của Hứa Chứ, mà có lẽ cũng có phần vì tâm trạng của chính Xu Bình

Sau khi trời sáng, hai người lần lượt đứng dậy, rửa mặt và sau đó nấu bữa sáng đơn giản.

Bữa sáng cũng rất đơn giản thôi.

Ăn xong, Hứa Bình nhìn thẳng vào mặt Hứa Chứ và nói: “Huynh đệ, cuối cùng em đến đây để làm gì vậy? Nếu không nói rõ ràng, làm sao anh có thể tin em được?”

Hứa Chứ im lặng một lúc, rồi thở dài và nói: “Anh Bình à, không phải em cố ý giấu giếm đâu… Chỉ là việc này có chút rủi ro, em không muốn kéo anh vào…”

“Ha, rủi ro ư.” Hứa Bình gật đầu, “Ngay cả việc đi rừng đốn củi cũng có thể gặp rủi ro… Việc gì lại không có rủi ro chứ? Em cứ nói ra đi.”

“Về chuyện này… Được thôi, em sẽ nói thẳng luôn,” Hứa Chứ từ từ nói, “Thực ra lần này em đến đây là để cứu một người trong tù…”

“Cứu người? Ai vậy? À, hiểu rồi… Em muốn cứu Khổng Văn Cử phải không?” Hứa Bình suy nghĩ một chút, rồi nhanh chóng đáp: “Không đi theo con đường chính thức… À, đúng rồi, như vậy mới hợp lý! Đúng vậy, là Khổng Văn Cử phải không?”

Nếu là người bình thường, chắc chắn không cần phải phiền phức đến thế. Và từ một khía cạnh nào đó, thực sự chỉ có Khổng Dung là người trong Hứa Huyện, trong tù, xứng đáng để Hứa Chứ – cũng như những người mà Hứa Chứ đại diện – phải bỏ công sức để cứu.

Giống như hầu hết các sự kiện gây phẫn nộ, theo thời gian, chúng dần bị lãng quên; sự việc của Khổng Dung ban đầu thực sự khiến mọi người tức giận, và mọi người đều bàn tán về nó khắp nơi. Nhưng theo thời gian mà Khổng Dung bị giam giữ, không chỉ số người bên ngoài nhà tù dần ít đi, mà ngay cả những chủ đề bàn tán trong thị trấn cũng bị thay đổi thành những chủ đề khác.

Nói cách khác, chuyện này đã “giảm sức hút” trên các diễn đàn công cộng.

Khi Tào Tháo lần đầu tiên giết Biên Nhượng, ông ta còn thiếu kinh nghiệm; bây giờ không biết là ông ta đã học hỏi được nhiều điều hay có lý do nào khác, nhưng dù sao thì bây giờ, những cuộc bàn tán về Khổng Dung trong thị trấn đã giảm đi rất nhiều, thậm chí số tiền thưởng mà Hứa Bình và những người khác nhận được cũng ít đi…

Đúng vậy, những người ở bên ngoài nhà tù Hứa Huyện, hét lớn rằng Khổng Dung là “người hiền đức, tấm gương cho thiên hạ”, thực ra không phải là những người thuộc các gia tộc quý tộc chính thống, mà là những “người thay thế” được những gia tộc này thuê để làm việc đó. Hứa Bình cũng đã nhận được vài công việc như vậy, hàng ngày đến bên ngoài nhà tù hét lớn, rồi nhận một ít tiền thù lao.

Có l

Hứa Chứ ho khan một tiếng, nói: “Anh trai thật sự là người thông minh và nhạy bén… Nhưng không phải là Khổng Văn Cử đâu, ừm, chủ yếu là bản thân Khổng Văn Cử không muốn… Hơn nữa, việc này quá lớn, chắc chắn sẽ có rất nhiều binh sĩ canh gác; nếu để anh trai cùng mọi người thực hiện công việc này, e rằng sẽ gặp rất nhiều rủi ro… Vì vậy, lần này chúng ta chỉ cần giải cứu con trai của Khổng Văn Cử thôi; nếu thực sự một ngày nào đó Khổng Văn Cử gặp nạn, cũng không đến nỗi dòng dõi bị đứt đoạn…”

  “Dòng dõi bị đứt đoạn…” Hứa Chứ lẩm bẩm nhắc lại hai từ đó, rồi thở dài: “Thật hiếm có… Trong vùng Sơn Đông này, chẳng ai quan tâm đến dòng dõi của Khổng Văn Cử cả… Nhưng lại chính các bạn là những người sẵn lòng làm điều này… Tốt! Tôi nhận việc này! Có tiền hay không? Hãy đưa ra trước đã, để tôi có thể thuê người hỗ trợ.”

  “Anh trai có tính toán gì đó à?” Hứa Chứ hỏi, không vội vàng nhận tiền ngay.

  Hứa Bình nhìn Hứa Chứ một lát, rồi bật cười: “Sao vậy, sợ tôi lừa bạn lấy tiền sao? Việc này không khó như bạn tưởng đâu! Giải cứu Khổng Văn Cử thì thật sự không dễ dàng, nhưng con trai ông ấy thì lại khác… Nhà tù Hứa Huyện này, người bình thường muốn vào thì thật sự rất khó, nhưng với một số người thì lại dễ dàng lắm…”

  Hứa Chứ nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi hỏi: “À? Chẳng lẽ anh trai quen biết với những tên lính canh trong nhà tù Hứa Huyện sao?”

  Hứa Bình đưa tay vuốt ve Hứa Chứ, không trả lời trực tiếp, mà nói: “Bây giờ, có rất nhiều trẻ em không thể sống sót ngoài thành phố; chỉ cần tìm một đứa trẻ tuổi tương đương, chi một ít tiền, sau đó đổi chỗ cho nhau… Thật sự không cần phải làm gì cả! Đây là một nghề truyền thống mà thôi… Những người quản lý nhà tù cũng thường xuyên làm việc này; ngay cả những người bị xử tử vào mùa thu cũng có thể tìm được người thay thế, huống chi là hai đứa trẻ?”

  “Đúng là như vậy…” Hứa Chứ gật đầu, nhưng lại nói: “Nhưng… vụ việc của Khổng Văn Cử này, e rằng sẽ không đến mức bị xử tử vào mùa thu, thậm chí có thể sẽ không bị xử công khai… Anh trai hiểu ý tôi chứ?”

  Hứa Bình ngập ngừng một lát, rồi cũng gật đầu im lặng.

  Thông thường, hầu hết các tù nhân đều bị xử tử vào mùa thu, nhưng vấn đề là Khổng Dung không phải là người bình thường… Rất có thể ông ấy sẽ chết lặng lẽ trong nhà tù, và sau đó họ sẽ t