Những lá cờ chiến màu sắc rực rỡ bay cao trên hàng nghìn chiếc mũ lông và áo giáp đỏ thắm. Dưới những lá cờ ấy là đội quân do Triệu Vân chỉ huy, như một cơn lốc mạnh bùng phát từ Âm Sơn, cuốn trôi toàn bộ vùng phía bắc Thoái Phương và khu vực Ngũ Nguyên. Nơi này từng là đất đai của nhà Hán. Về lòng gắn bó với đất đai, Đại Đế Hán không khác gì đa số các chủ đất giàu có khác; ông luôn mong muốn thu nhập tất cả những mảnh đất tốt nhất trên thế giới vào tay mình. Chính vì vậy, khu vực phong thủy tuyệt vời này gần Âm Sơn đã được Đại Đế Hán nhắc đến không biết bao nhiêu lần. Khi nhà Hán thực sự chiếm được nơi này, họ ngay lập tức triển khai các hoạt động hỗ trợ biên giới trên toàn quốc, chẳng hạn như di dời người dân đến Thoái Phương để lấp đầy những khoảng trống địa lý. Trong quá trình sau đó, khi quyền lực của nhà Hán suy yếu, một số người trong số họ đã theo chính quyền nhà Hán trở về miền trong, trong khi những người khác thì âm thầm mặc lên mình áo da và trở thành những tướng lĩnh mạnh mẽ trong phe người Hồ. Chỉ trong vài năm kể từ khi bắt đầu cuộc chiến chinh phục Tây Bắc, quân đội nhà Hán đã liên tiếp đánh bại các lực lượng Xiênbì ở khu vực Thoái Phương và Ngũ Nguyên, gần như xóa sổ hoàn toàn sức mạnh của họ. Những tướng lĩnh còn lại ở những khu vực này, dù có sức mạnh lớn hay nhỏ, đều sợ hãi trước uy lực của quân đội nhà Hán và dần dần từ bỏ mối quan hệ phụ thuộc với Xiênbì, không còn tuân theo họ một cách ngoan ngoãn như trước nữa. Theo họ, ít nhất thì tướng chinh phục Tây Bắc – Phi Tiềm – cũng có thể sánh ngang với vua Xiênbì Bù Độc Căn. Ở những vùng biên giới như Thoái Phương và Ngũ Nguyên, chỉ những ai sở hữu một đội quân kỵ binh mạnh mẽ mới thực sự có thể nắm giữ quyền lực ở địa phương. Lần này, khi Triệu Vân dẫn quân từ phía tây đi về phía đông, những tướng lĩnh ở Thoái Phương và Ngũ Nguyên đều chuyển sang mặc quần áo của nhà Hán và quỳ gối dưới lá cờ chiến của ông. Lòng xấu hổ ư? Xin lỗi, trước cái chết, lòng xấu hổ còn không đáng kể gì so với một cái đít. Sau khi tướng chinh phục Tây Bắc tái chiếm Âm Sơn, uy lực quân sự của Phi Tiềm đã khiến những tướng lĩnh ở biên giới này phải e ngại. Tuy nhiên, họ vẫn có xu hướng ủng hộ người Xiênbì hơn, bởi vì họ sống gần họ hơn, và đã phục tùng họ qua nhiều thế hệ; vì vậy, họ khó có thể thay đổi suy nghĩ ngay lập tức. Ai có thể ngờ được rằng, khi quân Xiênbì từ Âm Sơn tiến công mạnh mẽ, tướng chinh phục T

Người Xiên Bì vốn nổi tiếng là bất khả chiến bại trên sa mạc, nhưng dưới lá cờ Ba Sắc Kỳ của cuộc chinh phục phía tây, họ giống như những túi nước rách nát, không thể vá lại được, khiến cho biên giới rung chuyển và mọi người đều quan tâm sâu sắc. Vì vậy, dù Triệu Vân không phải là tướng lĩnh chính chỉ huy cuộc chinh phục phía tây, mà chỉ là một viên tướng cai quản một đạo quân nhỏ, ông vẫn nhận được sự chào đón nhiệt tình từ những người này – những kẻ đang sống lay lắt tại biên giới, tìm kiếm con đường sinh tồn.

Chính vì vậy, trong những ngày gần đây, đã xuất hiện một số hiện tượng kỳ lạ: khi Triệu Vân dẫn quân tiến lên, liên tục có rất nhiều người mang theo vũ khí và gia súc, tự nguyện đợi chờ trên đường quân đội. Khi đội tiền quân của Triệu Vân đến nơi, họ đầu tiên dâng lên một số gia súc để phục vụ quân đội, sau đó bày tỏ ý muốn theo hàng ngũ của ông...

So với các khu vực khác, những vùng biên giới thuộc người Hán như Thái Bình Dương chính là những nơi sản sinh ra những tướng lĩnh mạnh mẽ; ngay cả những người chỉ nắm giữ một pháo đài nhỏ, họ cũng có thể cung cấp hàng chục con ngựa tốt. Vì vậy, Triệu Vân không từ chối những lời đề nghị này, mà thay vào đó, ông hợp nhất những người này cùng với người Hung Nô thành những binh sĩ tình nguyện, sử dụng họ như lực lượng hỗ trợ, đồng thời cũng giúp tăng cường sức mạnh của đội quân.

Nhờ sự hỗ trợ của những tướng lĩnh địa phương này, Triệu Vân đi qua đường mà không gặp phải bất kỳ khó khăn nào; thậm chí những tổn thất trong quá trình hành quân cũng giảm đi đáng kể nhờ việc được bổ sung. Một số tướng lĩnh còn cung cấp những người làm công việc nấu ăn và lao động khác, để chăm sóc cẩn thận cho đội quân của Triệu Vân, nhằm tạo ấn tượng tốt cho ông…

Chính vì vậy, cuộc hành quân về phía đông của Triệu Vân diễn ra suôn sẻ hơn mong đợi. Ngay cả khi cắm trại ban đêm, những người này cũng chuẩn bị sẵn lửa trại và những nơi trú ẩn an toàn cho binh sĩ, thậm chí còn chuẩn bị thức ăn, giống như cách họ từng phục vụ người Xiên Bì trước đây.

Bây giờ, những chiếc lều dùng để cắm trại của binh sĩ Triệu Vân đều được những người này vận chuyển bằng ngựa và xe ngựa. Khi đội quân dừng lại nghỉ ngơi, họ vội vàng giúp dựng lều và làm ấm không khí bên trong lều trước khi mời binh sĩ vào nghỉ ngơi.

Triệu Vân chỉ yêu cầu binh sĩ của mình không được làm những việc áp bức người khác; còn những việc khác, ông đều im lặng chấp nhận. Dù sao thì tất cả

Trong bóng đêm, những đống lửa trại sáng rực khắp nơi.

Khu đất bằng phẳng và khô ráo ở giữa chính là nơi các binh sĩ kỵ binh chinh phục Tây Bắc nghỉ ngơi. Trong số họ có người từ Bình Châu, cũng có người từ Tây Lương; thậm chí còn có một số người Qiang đã theo Phạt Tiềm từ sớm. Những người lính này, dù ban đầu đến từ những nơi khác nhau và thuộc về các phe phái khác nhau, nhưng sau nhiều trận chiến đẫm máu, họ dần hòa nhập vào nhau. Hiện tại, họ ngồi lại gần nhau một cách thân thiện và tự nhiên, hoặc quanh đống lửa trại trò chuyện thì thầm, hoặc lau chùi vũ khí, hoặc chăm sóc cho đồng đội của mình.

Trong số những binh sĩ này, điều được bàn tán nhiều nhất chính là trận chiến lớn sắp diễn ra. Tuy nhiên, trong lời nói của họ, không hề có nhiều sự sợ hãi, mà thay vào đó là những suy tính về những phần thưởng mà họ có thể nhận được sau trận chiến này…

Các điệp viên đã được cử đi, và một số con trai của các gia tộc quý tộc cũng tự nguyện đảm nhận vai trò hướng dẫn. Với sự hỗ trợ của những người quen thuộc với địa hình địa phương, việc an toàn cho cuộc cắm trại ban đêm của toàn quân được đảm bảo tốt hơn nhiều.

Ở xa xôi, bỗng nhiên xuất hiện vài đám lửa, bay lượn về phía Triệu Vân.

Không cần Triệu Vân phải ra lệnh, những người con trai của các gia tộc quý tộc xung quanh đã nhanh chóng lên ngựa. Những người thanh niên mạnh mẽ này, khi thể hiện sự dũng cảm của mình, đều cử chỉ điêu luyện và nhanh nhẹn. Họ huýt sáo và tiến về phía những đám lửa đang chuyển động.

Tiếng vang từ xa dần trở nên rõ ràng hơn; nhiều ngọn đuốc khác cũng bắt đầu hiện lên trong bóng đêm và tiến về phía này.

Phía này cũng có các điệp viên kỵ binh, dẫn theo hàng trăm người mãnh liệt tiến lên đối đầu với những ngọn đuốc kia. Khi hai bên gặp nhau, tiếng hô vang và tiếng móng ngựa vang lên trong đêm tối… Những tiếng đó không giống tiếng của kẻ thù, mà giống như tiếng reo hò của những người quen biết.

Triệu Vân hơi nhăn mày. Chưa kịp ông nói gì, một người con trai của gia tộc quý tộc bên cạnh đã vội vàng ra lệnh cho thuộc hạ mình báo cáo tình hình. Và chưa đợi ai chạy đi xa, người điệp viên đã nhanh chóng trở về, nhảy xuống ngựa và chạy đến bên Triệu Vân.

Người điệp viên đứng trước mặt Triệu Vân, khuôn mặt đẫm mồ hôi lấp lánh dưới ánh lửa trại, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt ông ta không hề căng thẳng, mà ngược lại, tràn đầy hứng thú. Ông ta cúi đầu và báo cáo: “Bẩm chúa tướng Triệu!”

Người đến đây chính là Lưu Sứ Quân – Thái thú Kinh Châu Lưu Hòa! Cùng với anh em họ Tiên Dư và quân đội của người U Huan, khoảng một nghìn kỵ binh! Họ đã đến dưới trướng tướng để phục vụ!”

Nghe vậy, biểu cảm trên khuôn mặt Triệu Vân vẫn không hề thay đổi nhiều, nhưng những thanh niên quý tộc đi theo bên cạnh ông thì đều xôn xao, bàn tán với nhau, tỏ ra rất ngạc nhiên và vui mừng, trong lòng họ cũng càng thêm ngưỡng mộ và kính trọng.

Thật không ngờ ngay cả người U Huan cũng đến gia nhập cuộc chiến này… Có lẽ trên sa mạc này, uy thế của người Xiênbắc đã suy yếu đi rồi!

Những thanh niên quý tộc này đều cảm thấy hào hứng; hóa ra việc họ đến đây thực sự là quyết định đúng đắn!

Trong lúc đó, ánh lửa từ xa cũng dần tắt đi; có khoảng mười mấy kỵ binh xuất hiện, theo sau các gián điệp đi chinh phục Tây Bắc, tiến về phía Triệu Vân.

Lúc này, Triệu Vân mới bắt đầu tin rằng đây thực sự là quân tiếp viện, nhưng trong lòng ông vẫn nảy sinh một số nghi ngờ… Liệu danh tiếng của vị tướng chinh phục Tây Bắc này có thực sự có tác động đối với người U Huan không?

Dù Triệu Vân và Lưu Hòa gặp nhau như thế nào, dù họ tổ chức quân đội và tiến về phía Đông như thế nào, thì chỉ riêng sự hùng mạnh của đội quân này đã khiến cho các bộ lạc Xiênbắc ở phía bắc Yên Sơn như Bù Độc Căn phải hoảng sợ, vội vàng triệu tập các thủ lĩnh của các bộ lạc lân cận để thảo luận cùng nhau.

Mùa đông năm ngoái, Bù Độc Căn đã sai Phù La Hàn cùng với Ke Bi Năng xuống phía nam để cướp bóc, nhưng không những không thu được đủ tài nguyên mà còn thất bại và phải rút quân về, khiến cho uy tín của Bù Độc Căn trong mắt người Xiênbắc giảm sút đáng kể.

Mặc dù Bù Độc Căn được coi là người thừa kế “chính thống” của danh hiệu vua Xiênbắc, nhưng thực tế thì ông ta vừa giao tranh nội bộ vừa đối đầu với các thế lực bên ngoài; việc dựa vào danh hiệu vua để đe dọa người khác cũng chỉ có thể hiệu quả trong một thời gian ngắn mà thôi. Khi biết rằng đội quân chinh phục Tây Bắc đã liên minh với người Hung Nô, thậm chí còn có sự tham gia của người U Huan, Bù Độc Căn không khỏi lo lắng…

Chinh phục Tây Bắc… Chinh phục Tây Bắc… Chết tiệt, cái chiến dịch chinh phục Tây Bắc này…

Trước đây, khi vua nhỏ của bộ tộc Tuoba qua đời, toàn bộ quân đội Xiênbắc ở Yên Sơn đã bị tiêu diệt!

Khi nghe tin đội quân chinh phục Tây Bắc đang tiến về phía Yên Môn, hình ảnh ấy lại hiện lên trong đầu Bù Độc Căn… Những cảm xúc dâng

Mặc dù có những yếu tố như Người Hồ coi thường đối phương, hoặc sự bố trí quân lực không hợp lý đã dẫn đến thất bại thảm hại, nhưng trong các trận chiến với đội kỵ binh Tây chinh, kỵ binh của người Xiêng Bắc thực sự đã dùng hết tài năng của mình: tấn công nhanh chóng, chiến đấu trên địa hình hoang dã, tổ chức thành đội hình và giao tranh trực diện… Kết luận cuối cùng là nếu đối đầu trực tiếp với đội kỵ binh Tây chinh thì thật sự rất bất lợi…

Vũ khí của binh sĩ Tây chinh tốt hơn người Xiêng Bắc, áo giáp của họ cũng mạnh mẽ hơn; khi người Xiêng Bắc đánh một nhát, áo giáp của binh sĩ Tây chinh chỉ bị in dấu một vết, nhưng ngay lập tức hai miếng thép sẽ bị vỡ ra, trong khi đó, mỗi nhát đánh của binh sĩ Tây chinh lại khiến máu tuôn ra!

Đối đầu trực diện chắc chắn là không thể thành công được…

Có thể những người Xiêng Bắc khác không biết lịch sử của sa mạc này, nhưng với tư cách là vua của người Xiêng Bắc, Bù Độc Căn hiểu rõ ràng rằng trên những cánh đồng sa mạc này, đã có bao nhiêu bộ lạc và dân tộc nổi lên rồi lại biến mất… Quỷ Phương, Dã Di, Sơn Nhung, Hung Nô, Lính Đình… và bây giờ là người Xiêng Bắc. Biết bao nhiêu dân tộc trên sa mạc đã thăng trầm, nhưng chỉ có người Hán ở phía nam – suốt ba bốn trăm năm qua, vẫn tồn tại mãi!

Để đối mặt với một cường quốc như vậy, mặc dù Bù Độc Căn nói ra lời mạnh mẽ, nhưng sâu thẳm trong lòng ông ta không tin rằng quân đội của mình có thể chinh phục được đất nước này. Vì vậy, khi đội quân Tây chinh hùng mạnh ấy tiến đến, phản ứng đầu tiên của Bù Độc Căn là nên tránh đối đầu trực tiếp trước…

Dù sao thì trước đây, những người Hồ ở sa mạc này – dù là Hung Nô hay vua Mạnh Đôn của người Xiêng Bắc – cũng đều làm như vậy: dùng không gian để đổi lấy thời gian, và sau khi người Hán kiệt sức, họ mới tấn công để thu hoạch thành quả. Tuy nhiên, Bù Độc Căn lo lắng rằng uy tín của mình vốn đã không cao lắm; nếu bây giờ lại tránh đối đầu trực tiếp, liệu quân đội của mình có bị tan rã, thậm chí có người sẽ đào ngũ sang phe của Kê Bí Năng không? Điều đó sẽ khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn.

Phải làm thế nào đây?

Nhìn thấy cả căn lều đang trong trạng thái hỗn loạn, Bù Độc Căn không khỏi nổi giận và quát lớn: “Tất cả im miệng đi! Nhìn xem các ngươi đang như thế nào! Chưa đến nơi, đã sợ hãi đến mức này rồi! Nếu người Hán thực sự đến đây, các ngươi sẽ còn yếu đuối đến mức không thể cầm lấy thanh kiếm nữa!”

“Vua...