Năm Thái Hưng thứ mười, tháng tám.

Từ kinh đô Xú Đô đến cửa ải Sì Thủy Quan trên con đường quan lộ.

Gió thu mang theo sự khô hanh và lạnh lẽo đặc trưng của những cánh đồng phía bắc, như những cái roi vô hình, quất vào những bụi cỏ khô úa hai bên con đường quan lộ.

Gió cuốn theo bụi đất vàng, lan tỏa trong không khí, tạo thành một lớp bụi mỏng manh, dường như gây khó thở, phủ lên mặt và người tất cả mọi người.

Trong bối cảnh u ám này, đoàn tuần du hùng vĩ của hoàng đế giống như một con rồng lớn đang đau đớn, bò lê trên con đường quan lộ đầy ổ gà.

Những bộ giáp của “Hổ Bôn Cấm Vệ” lấp lánh ánh sáng kim loại lạnh lẽo dưới ánh nắng mờ ảo; những cây giáo dài như rừng, bao vệ chặt chẽ chiếc xe ngựa hoàng gia tượng trưng cho quyền lực tối cao của hoàng đế.

Nhưng nếu nhìn từ trên cao xuống, hàng rào bảo vệ nghiêm ngặt này giống như những hàng rào sắt di động, cô lập chiếc xe ngựa ra khỏi thế giới bên ngoài.

Bánh xe lăn qua những ổ gà sâu cạn không đều, phát ra tiếng “kèn kẹt” ầm ĩ và khiến người ta cảm thấy đau nhức răng; mỗi lần xe lăn qua ổ gà, hình bóng ngồi bên trong xe đều rung chuyển nhẹ.

Màn che của xe ngựa được kéo lên cao, như thể để cho thiên địa thấy sự hiện diện của hoàng đế.

Bên trong xe, hoàng đế Lưu Hiệp mặc bộ trang phục màu đen phức tạp và nặng nề, những hạt ngọc treo trên mũ liên tục lắc lư trước mắt ông, khiến cảnh vật xung quanh trở nên mơ hồ, không thực sự tồn tại.

Ông cố gắng duỗi thẳng lưng đã hơi còng vì sống ẩn dật suốt nhiều năm, nâng cằm lên một chút, cố gắng giữ thái độ uy nghi, như thể đang nhìn xuống thế giới này.

Ánh nắng mặt trời xuyên qua lớp bụi, chiếu lên khuôn mặt căng thẳng và cố tình co lại của ông, tạo nên một lớp ánh sáng kỳ lạ, gần như thiêng liêng; tuy nhiên, lớp ánh sáng này yếu ớt đến mức chỉ cần chạm nhẹ là có thể vỡ tan.

Ông không nên ở đây.

Ông càng không nên đi đến cửa ải Sì Thủy Quan đầy nguy hiểm này theo cách này, như một con rối bị đẩy lên sân khấu.

Nhưng ông đã đến…

Nguyên nhân tất cả dường như nằm ở bản “Thư Kêu Gọi Mọi Người Dân Trên Khắp Thiên Hạ” đó, bỗng nhiên xuất hiện từ khu vực Hà Lạc và nhanh chóng lan truyền khắp nơi!

Bản tuyên ngôn của Đại Tướng Phi Tiềm, như ngọn lửa hoang dã lan rộng, mang theo sức nóng đầy tính phá hoại, dễ dàng xé toạc những bức màn dày đặc nhưng thực chất đã mục nát trong cung điện sâu thẳm của Xú Đô.

Khi nhữ

Đó đâu phải là một bản tuyên ngôn dành cho muôn dân thiên hạ?

  Rõ ràng đó chính là một chiếc búa vô hình mà Phi Tiềm đã ném ra, mang theo sức mạnh không thể cưỡng lại, trúng thẳng vào cái vương miện “Hoàng Đế” – thứ vốn đã lung lay và chỉ còn mang ý nghĩa biểu tượng – trên đầu ông ta!

  Nát vỡ nó đi… lật tung nó đi!

  Phi Tiềm đang muốn “lật đổ bàn cờ” này!

  Trong mắt Lưu Hiệp, thứ mà Phi Tiềm muốn lật đổ chính là chiếc bàn duy nhất còn sót lại của ông ta – chiếc bàn mà ông ta dựa vào để duy trì chút danh dự và ý thức tồn tại cuối cùng của mình…

  Dù rằng chiếc bàn ấy chỉ mang tính biểu tượng…

  Chiếc bàn đại diện cho trật tự cũ: “Mọi miền dưới trời này đều thuộc về Hoàng Đế; mọi người dưới quyền cai trị của Hoàng Đế!”

  Điều này khiến Lưu Hiệp cảm thấy giận dữ, hoảng sợ, và cũng đầy oán hận… Nhưng thực sự là những kẻ đang tụ tập xung quanh ngai vàng, liên tục ca ngợi “trung thành với Hoàng Đế”, “bảo vệ triều đại Hán”, mới là những người đã kéo ông ta ra khỏi bóng tối của cung điện, đẩy ông ta lên tận đỉnh sóng gió của Sở Thủy Quan…

  Những con bọ, những con chuột đang bám víu vào con tàu Hán đang trên bờ vực chìm đắm này…

  Cảnh tượng ấy vẫn còn in sâu trong trí nhớ của Lưu Hiệp, vang vọng mãi trong tai ông…

  Quan thanh tra đại pháp Kỳ Lự, tóc râu rối bù, nước mắt tuôn trào, như thể trời đất sắp sụp đổ trước mắt; ông ta ngã xuống đất, giọng nói khàn đến nỗi gần như khóc máu: “Bệ hạ ơi! Kẻ phi pháp Phi Tiềm thật là điên rồ! Dám phá vỡ những luật lệ do tổ tiên đặt ra, làm xáo trộn trật tự thiêng liêng của trời đất… Tâm địa của hắn đáng bị trừng phạt! Khi bản tuyên ngôn của hắn được công bố, cả thiên hạ sẽ xôn xao, lòng người sẽ dao động, và các giá trị đạo đức sẽ suy đồi! Bệ hạ là vị vua tối cao, là người được trời ban sứ mệnh cai trị thiên hạ… Trong lúc nguy nan này, chỉ có bệ hạ ra trận, minh chứng cho ý muốn của trời, mới có thể khích lệ các binh sĩ chiến đấu đến cùng và đánh bại bọn ác! Đây là lúc sống còn hay chết của quốc gia… Bệ hạ không thể tiếp tục ẩn mình trong cung điện được nữa!”

  Trán ông ta đập mạnh vào những viên gạch vàng, phát ra tiếng động ầm ĩ; máu bắt đầu chảy ra…

  Ít nhiều thì ông ta cũng đã đổ máu vì triều đại Hán…

  “Đúng vậy! Bệ hạ hãy tự mình ra trận đi! Vì sự sống của muôn dân thi

Nhìn những binh sĩ dưới trướng ông ta, phần lớn đều là những người lao động nghèo khó ở vùng quê, hay những kẻ man rợ từ các tộc thiểu số ở biên giới, những người sống theo thói quen ăn thịt sống uống máu… Làm sao họ có thể hiểu được cái gọi là lòng trung thành, nghĩa vụ, luân lý và pháp luật? Bệ hạ chính là hoàng đế thực sự của thiên hạ; uy quyền của Ngài hiện diện ở đây. Chỉ cần Ngài hiện diện tại các chiến lược điểm then chốt, chỉ cần Ngài thể hiện vẻ oai nghiêm và tuyên bố những nguyên tắc lớn lao, chắc chắn họ sẽ phải kinh ngạc và sợ hãi đến mức không dám chống đối! Những người dân trong nước, cảm kích trước việc Bệ hạ tự mình đến những nơi nguy hiểm này, chắc chắn cũng sẽ mang theo thức ăn và nước uống để đón tiếp quân đội của Ngài, và thề sẽ trung thành tận cùng để bảo vệ đất nước Hán!

Những lời nói hùng hồn và trang nghiêm ấy, trong làn gió thu ồn ào và se lạnh, đã tan biến thành những đám bụi xám vàng mỏng manh này… Phía sau kiệu hoàng gia, Lưu Hiệp vẫn có thể nhìn thấy những khuôn mặt đầy xúc động, lo lắng hay đau khổ ở khắp mọi nơi; thậm chí, ông còn nhận ra trong ánh mắt của nhiều người dường như chân thành ấy, có một tia sợ hãi mà họ cố gắng che giấu nhưng cuối cùng vẫn không thể hoàn toàn ẩn đi…

Nguyên nhân của nỗi sợ hãi ấy, không chỉ đơn thuần là sự e ngại trước đội quân mạnh mẽ của Phi Tiềm ở bên ngoài Sở Thủy Quan… Nỗi sợ hãi sâu sắc hơn, như con rắn độc đang cắn vào tâm hồn họ, đến từ bản kế hoạch mà Phi Tiềm đã vẽ nên trong thông cáo của mình! Những lý thuyết như “phân công trách nhiệm cụ thể” và “mọi ngành nghề đều dành cho quý tộc”, giống như những lưỡi cày sắc bén, sẽ phá hủy hoàn toàn những nền tảng mà họ đã dựa vào để sinh tồn! Chúng sẽ phá vỡ hoàn toàn thứ trật tự cũ, nơi họ được hưởng đặc quyền qua nhiều thế hệ, độc quyền kiến thức, kiểm soát sự nghiệp và bóc lột tài nguyên… Một khi bản kế hoạch ấy trở thành hiện thực, những gia tộc quý tộc này sẽ giống như những cây bèo mất rễ, bị cuốn trôi vào bụi đất của lịch sử, không còn chỗ đứng nào nữa!

Vì vậy, họ mới tập trung lại với nhau một cách hiếm hoi như vậy… Lưu Hiệp biết điều này, nhưng ông cũng không thể từ chối được… Bởi vì chính ông, Lưu Hiệp – người được coi là chủ nhân chung của thiên hạ này – cũng chính là nạn nhân trung tâm và đáng thương nhất của thứ trật tự cũ đang sắp sụp đổ này, phải không? Một kẻ rối bùồn được tôn thờ một cách cẩn

Nếu theo dõi sự phát triển của các quân chủ giai đoạn phong kiến qua hàng nghìn năm, những điều ẩn giấu bên trong sẽ dần được hé lộ.

Khi Đại Đế ban hành chính sách “bãi bỏ mọi trường phái tư tưởng khác, chỉ tôn vinh Nho giáo”, ngay từ đó đã gieo rắc những hậu quả tai hại cho ngày nay.

Khi hệ thống đệ tử học giả tại Thái Học được thiết lập và quyền giải thích kinh điển trở thành chìa khóa duy nhất dẫn đến quyền lực, cái “lồng tù” cho tư tưởng con người đã được dựng nên.

Thế hệ này sang thế hệ khác, những người con của các gia tộc quý tộc, ngay từ khi còn nhỏ, đã bị những lý thuyết được dệt nên một cách công phu về “trung hiếu nhân nghĩa”, “phân biệt địa vị cao thấp” chi phối hoàn toàn. Khi họ bước lên sân khấu chính trị với những tư tưởng đã bị thuần hóa đó, trở thành các quan lại cấp cao, họ làm mọi thứ – dù là liên minh với nhau để vụ lợi riêng, chiếm đoạt đất đai, hay thao túng dư luận, làm suy yếu quyền lực hoàng gia – tất cả đều nhằm mục đích bảo vệ hệ thống đã giúp họ leo lên vị trí đó, bảo vệ lợi ích tuyệt đối của tầng lớp mình. Họ không còn là thần tử của hoàng đế nữa, mà đã trở thành nô lệ và người bảo vệ của hệ thống tư tưởng đó.

Người huấn luyện võ sĩ xuất thân từ các trường võ, sau đó họ đi chiến đấu khắp nơi trên thế giới.

Trọng tài, chính là những võ sĩ thế hệ cũ.

Những kẻ đánh nhau, chính là những võ sĩ thế hệ mới.

Phía sau vẫn còn nhiều võ sĩ dự bị nữa…

Đến đây thôi!

Bạn muốn đánh nhau như thế nào? Muốn đánh ở đâu?

Nếu không thể đánh bại bạn bây giờ, thì sau này chúng tôi sẽ đánh con cái bạn!

Sau khi hệ thống võ sĩ Đại Hán được thiết lập, vào thời kỳ chế độ chín phẩm trung chính của các triều đại Ngụy và Tấn, ban đầu có lẽ nó vẫn được che đậy bởi khẩu hiệu “chỉ tuyển người tài năng”, nhưng rất nhanh sau đó, các gia tộc quý tộc hàng đầu như Vương thị của Thái Yên, Vương thị của Lang Ya đã sử dụng các biện pháp như kết hôn, hỗ trợ, đánh giá… để dệt nên một mạng lưới quyền lực bất khả xuyên thủng, thực sự “hòa nhập hoàn toàn” với nhau.

Hơn 70% các chức vụ có quyền lực lớn đều bị “họ” chiếm giữ!

Đến thời Đông Tấn, khi “Vua và Mã Công cùng chia sẻ quyền lực”, Vương Đạo thậm chí còn chủ động nâng cao địa vị của bốn họ lớn ở Ngô Quận nhằm giải quyết mâu thuẫn giữa các gia tộc quý tộc từ miền Bắc di cư xuống miền Nam và các gia tộc bản địa ở Giang Đông.

Tuy nhiên, biện pháp này thay vì giải quyết mâu thuẫn giai cấp, lại càng làm

Vậy kết quả ra sao?

Các đại thần biên soạn danh sách vẫn xếp họ Thái thị ở vị trí số một!

Điều này giống hệt cách mà một số tổ chức dưới thời Mễ Đế trong các thời đại sau này tuyên bố rằng “sự thật rõ ràng, bằng chứng chắc chắn”.

Việc này buộc Hoàng đế Thái Tông phải can thiệp trực tiếp, ép buộc phải đưa họ Lý thị lên vị trí đầu tiên…

Điều còn đáng lo ngại hơn là khi chế độ phân đất đều bị phá vỡ và nền kinh tế quốc gia lung lay, những gia tộc giàu có như họ Lưu ở Phạm Dương đã ngay lập tức chuyển sang lĩnh vực thương mại, sử dụng khối tài sản khổng lồ của mình để tái thiết ảnh hưởng, từ góc độ kinh tế buộc giới chính trị phải nhượng bộ cho họ.

Sự tồn tại của những thực thể lớn lao như vậy – “vĩ đại nhưng không sụp đổ” – đã vượt qua hàng nghìn năm lịch sử, xuyên suốt cả Đông Tây, cổ kim!

Rốt cuộc thì là quốc gia kiểm soát vốn kapital, hay vốn kapital chi phối quốc gia?

Giới hạn giữa hai điều này đã trở nên mơ hồ.

Nếu tìm hiểu nguồn gốc của vấn đề, điều luôn tồn tại xuyên suốt hàng nghìn năm này chính là những xiềng xích vô hình đó!

Tư duy!

Hay nói cách khác, chính là “văn hóa” bị một số tầng lớp đặc quyền độc chiếm, diễn giải và cố định lại…

Khi hiểu được điều này, việc một bản tuyên ngôn của Phi Tiềm đã gây ra những biến động lớn ở Sơn Đông sẽ không còn là điều khó hiểu nữa.

Phải chăng là bởi vì văn phong của Phi Tiềm xuất sắc, từng câu từng chữ đều quý báu?

Không!

Nguyên nhân thực sự nằm ở chỗ, Phi Tiềm và lực lượng Quan Trung mà ông đại diện đã sở hữu sức mạnh tuyệt đối để lật đổ “chiếc bàn tư duy” này!

Chiếc bàn này không phải là chiếc bàn biểu tượng quyền lực hoàng gia thuộc về Lưu Hiệp như bề ngoài, mà là chiếc bàn thực sự chi phối Hoa Hạ trong hàng trăm năm qua – chiếc bàn được xây dựng từ những giáo điều kinh học, hệ thống phân cấp giai tầng và quy tắc phân phối lợi ích!

Đây mới chính là lý do thực sự khiến các quan lại ở Sơn Đông cảm thấy như đang đối mặt với thảm họa!

Đây mới là động lực thực sự khiến họ nhanh chóng và “đoàn kết” để đưa Lưu Hiệp – biểu tượng cuối cùng của triều đại Hán – ra khỏi bụi bặm của cung điện, lau chùi sạch sẽ và đặt nó lên vị trí cao quý, đưa nó đến chiến trường Sĩ Thủy Quan!

Họ muốn sử dụng lá cờ “triều đại Hán” rách nát này, cùng với quan niệm “trung thành với vua” đã ăn sâu vào xương tủy của con người trong hàng nghìn năm, cùng với lòng kính sợ và ảo tưởng mơ hồ của người dân đối với “hoàng đế

Và thứ “cái cần tây” to lớn, dày cộm ấy đã thu hút Lưu Hiệp bước ra khỏi xe ngựa; nguồn gốc của “sự can đảm” khiến ông có thể ngồi thẳng lưng trong chiếc xe ngựa rung chuyển ấy, chính là đội kỵ binh tinh nhuệ “ba ngàn người” do Tào Tháo cử đi và được Hạ Hầu Kiệt chỉ huy!

Vì bị che khuất bởi bụi bặm và tầm nhìn hạn chế, Lưu Hiệp không thể nhìn rõ toàn bộ đội quân kỵ binh hùng vĩ ấy; tự nhiên, ông cũng không thể xuống xe để kiểm tra xem liệu số lượng “ba ngàn người” có thực sự đúng không.

Tào Tháo nói là ba ngàn, các quan lại cũng nói là ba ngàn, vậy thì đó chính là ba ngàn!

Trông giống như ba ngàn, nói là ba ngàn, vậy thì đó chính là ba ngàn!

Ai muốn chứng minh mình vô tội, thì cứ tự mình chứng minh đi...

Dù sao thì, một vị hoàng đế đâu thể xuống xe để đếm từng người như một viên chức thu thuế được? Điều đó chính là sự xúc phạm đối với uy nghiêm của thiên triều!

Những kỵ binh này, với áo giáp sáng loáng, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh sáng mờ ảo; những thanh kiếm và giáo như một khu rừng rậm, đang hướng về bầu trời u ám; những con ngựa chiến dưới lưng họ, khi di chuyển, móng giẫm lên mặt đất khô cằn, tạo ra tiếng “rầm rập” ầm ĩ và liên miên không ngừng; bụi bặm bị cuốn lên, tựa như một con rồng vàng khổng lồ.

Đội hình của họ rất ngăn nắp, oai phong đáng sợ, dường như mang theo sức mạnh hung hãn của những chiến binh dày dặn kinh nghiệm; việc truy đuổi những đội quân nhỏ bé khác chẳng hề là vấn đề đối với họ…

Mỗi khi Lưu Hiệp nhìn ra ngoài cửa sổ, ông luôn nhận thấy ánh mắt của những kỵ binh ấy, ánh mắt đầy “kính sợ”. Những sĩ quan cấp cao như đại tá hay đô úy, mỗi khi nhìn thấy Lưu Hiệp, họ đều đột nhiên ngẩng thẳng lưng, dùng nắm tay phải đánh mạnh vào áo giáp sắt trên ngực mình, tạo ra tiếng “bùm” ầm ĩ, đồng thời hét lên: “Anh hùng – vạn chiến thắng!”

“Swoosh… Ga.”

Rất tốt.

Rất đầy tinh thần.

Các động tác của họ đều nhất quán, tràn đầy sức mạnh nam tính và ý nghĩa nghi lễ.

Cảnh tượng này, hành động này, giống như những liều thuốc tăng lực mạnh mẽ, được bơm vào trái tim Lưu Hiệp – trái tim đang bị tuyệt vọng và sự bất lực xâm phạm đến mức héo úa.

Mỗi lần họ hét lên “vạn chiến thắng”, đó giống như những tia lửa, rơi xuống hồ tâm hồn khô cằn của ông, ngay lập tức làm bùng cháy lên những ngọn lửa nhỏ mang tên “hy vọng”.

Ngọn lửa ấy, dù yếu

Những lực lượng còn sót lại này đại diện cho những nỗ lực cuối cùng của các Gia tộc quý tộc ở Sơn Đông – những người đang sống trong lo sợ và bất an hàng ngày. Họ tụ tập xung quanh chiếc xe ngựa hoàng gia, nói lời van nài chân thành, thậm chí còn thể hiện một sự “ khiêm tốn” giả vờ, làm cho ngọn lửa mong manh trong trái tim Lưu Hiệp càng bùng cháy mãnh liệt hơn…

“Bệ hạ! Đây chính là cơ hội thiên ban, khó có được trong ngàn năm!” Một vị lão quan tóc bạc run rẩy tiến gần cửa sổ xe ngựa, hạ giọng xuống, ánh mắt lấp lánh vì đam mê: “Dù Tào Mạnh Đức là một quan lại quyền lực, nhưng do sự đe dọa từ những thông điệp hung hãn của kẻ phản bội, và vì e ngại rằng lòng dân vẫn ủng hộ triều đình Hán chính thống, ông ta buộc phải cử binh canh gác bệ hạ! Nhưng trên danh nghĩa, đây vẫn là quân đội riêng của Hoàng đế! Khi bệ hạ đích thân đến bên sông Sì, sự an nguy của đất nước sẽ được đảm bảo. Các tướng sĩ khi nhìn thấy mặt bệ hạ, cảm nhận được uy nghi của Ngài, làm sao họ dám không cố gắng hết sức để báo đáp ân huệ của Ngài?”

“Đúng vậy!” Một vị đại thần trung thành khác tiếp lời, chỉ tay ra ngoài cửa sổ về phía đội quân kỵ binh hùng mạnh kia: “Xin bệ hạ nhìn này! Đây toàn là những chiến binh dũng cảm, đã trải qua hàng trăm trận chiến, sẵn sàng đối đầu với hàng chục kẻ địch! Chỉ cần bệ hạ lên đến cửa ải Sì Thủy, đứng trên lan can và ra lệnh một tiếng… Bằng uy nghi của Hoàng đế, bệ hạ sẽ khẳng định rõ chính nghĩa chống lại kẻ phản bội! Dù kẻ phản bội đó có quân đội hùng mạnh và hung hãn đến đâu, nhưng những binh sĩ dưới trướng họ vẫn là con cháu của đại Han! Trong máu họ vẫn chảy dòng tôn kính đối với triều đình Hán! Làm sao họ dám phụng thuộc vào những kẻ phản bội, dám đối đầu trực tiếp với xe ngựa hoàng gia, thực hiện những hành động phản bội và bị nguyền rủa muôn đời? Sự hiện diện của bệ hạ chính là lời cảnh báo mạnh mẽ nhất đối với quân đội kẻ thù! Nếu có thể dùng điều này để khiến kẻ phản bội sợ hãi và từ bỏ việc chiến tranh, thì uy tín của bệ hạ chắc chắn sẽ giống như khi Hoàng đế Quang Vũ tái thiết triều đình Hán, làm chấn động cả thế giới! Lúc đó, những kẻ như Tào Mạnh Đức, làm sao dám không cúi đầu tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ?”

“Đúng vậy… Bệ hạ thật là minh quân!”

“Thực sự… Đây chính là cơ hội để đất nước thoát khỏi hoạn nạn!”

“Nói đúng lắm…”

“Mệnh trời thuộc về bệ hạ!”

Những tiếng