Vào buổi sáng sớm, sương mù dày đặc lại bao phủ khắp nơi.

Làn sương trắng xóa che khuất cả bên trong lẫn bên ngoài thành Ngư Dương Thành, khiến cho những con đường và bức tường thành trở nên mờ ảo, không rõ nét.

Trên những cánh đồng bao la, chỉ có thể nhìn thấy các hình dạng mơ hồ từ khoảng cách ba, năm trượng; còn xa hơn nữa thì hoàn toàn không thể nhìn thấy gì được nữa.

Tào Thuần ngồi trên đỉnh thành, mặc áo giáp, cầm kiếm, nhìn chằm chằm vào màn sương mù, nhưng dù cố gắng đến đâu, anh vẫn không thể nhìn thấu qua lớp sương này.

Màn sương này dường như đã tạm thời che đi sự hung hãn từ phía bắc, khiến cho bầu không khí căng thẳng xung quanh Ngư Dương Thành bị giam cầm bên trong những bức tường thành.

Những binh sĩ tuần tra trên đỉnh thành lướt qua màn sương, di chuyển từng nhóm nhỏ, giống như những con cá chép lội trong bùn lầy, không thể nhìn thấy bầu trời, chỉ biết đến khoảng đất rộng ba, năm trượng dưới chân mình.

Bên trong thành, trong những khu phố được chia cắt bởi các bức tường, tiếng gà gáy, tiếng chó sủa hiếm khi vang lên; thay vào đó là sự im lặng, những tiếng thở dài, và những ánh mắt nhìn nhau, dường như quen biết nhưng lại ẩn chứa nhiều ý nghĩa sâu sắc. Những tiếng động lẻ loi, những lời thì thầm, đều bị nuốt chửng bởi làn sương mù dày đặc.

Người Hồ đã tiến xuống phía nam, cướp bóc vùng Youzhou.

Họ không tấn công Ngư Dương Thành, mà chỉ cướp bóc các khu vực xung quanh thành phố.

Điều này khiến Tào Thuần cảm thấy rất bối rối và khó xử.

Nếu ra khỏi thành thì không ổn; còn nếu không ra thì cũng dường như không phải là lựa chọn tốt.

Tào Thuần mở to mắt, cố gắng tìm kiếm lá cờ chiến của đội quân kỵ binh trong màn sương mù, nhưng ngoài một màu trắng xóa trước mắt, anh chỉ có thể nhìn thấy khoảng đất rộng ba, năm trượng dưới chân mình… Có vẻ như thiên nhiên đã tạm thời “đóng cửa” Ngư Dương Thành, cô lập tất cả các giác quan của Tào Thuần.

Các tín hiệu từ các điệp viên…

Tại sao các điệp viên vẫn chưa trở về?!

Tào Thuần cắn răng, ra lệnh: “Hãy cử thêm một nhóm điệp viên ra khỏi thành! Phải tìm hiểu rõ ràng xem quân đội của Changshan đang di chuyển như thế nào!”

Các điệp viên vội vàng chạy ra khỏi thành, nhưng sau đó dường như bị tan chảy trong làn sương mù, và nhanh chóng mất tích.

Không có tin tức gì về quân đội Changshan, nhưng những thông tin từ những nơi khác liên tục đến:

“Báo cáo! Làng Tiểu Bình đã bị tấn công!”

“Tướng quân! Huyện Anping đang kêu gọi viện trợ!”

“Làng Lý Gia Trại đã bị đánh bại…”

“….”

Tào Thuần vỗ mạnh vào bức tường thành

Tình hình hỗn loạn hiện tại ở U Châu càng khiến Tào Thuần khó có thể đưa ra quyết định.

Tấn công thì không phải là lựa chọn đúng đắn.

Không tấn công cũng vậy.

Một mặt, cần phải giữ gìn sức mạnh để đối phó với mối đe dọa từ quân đội Thường Sơn; mặt khác, cũng phải bảo vệ U Châu, không được để nơi này bị người Hồ phá hủy hoàn toàn. Cả hai mục tiêu đều rất quan trọng, nhưng lại đều không thể đạt được. Ngay cả khi thực sự cố gắng bảo vệ một trong hai mục tiêu đó, cũng chưa chắc đã thành công.

Phải làm sao đây?

Trạng thái bế tắc và đau khổ này khiến Tào Thuần gần như muốn ói máu.

Từ buổi sáng đến lúc mặt trời lặn, sương mù vẫn dày đặc, tình hình vẫn hỗn loạn như xưa.

Tào Thuẩn đứng trên tường thành, chờ đợi và suy nghĩ không ngừng.

Chỉ trong một ngày thôi, ông cảm thấy như già đi mười tuổi; miệng mình đầy những vết loét do căng thẳng.

Nhưng tình hình không hề dừng lại chỉ vì sự do dự của Tào Thuẩn. Nó vẫn tiếp tục phát triển nhanh chóng. Rất nhanh sau đó, Tào Thuẩn cảm thấy U Châu giống như một nồi cháo bị bỏ quên không đậy nắp, nước súp bị tràn khắp mọi nơi.

Liệu nên giải quyết ngay bây giờ hay để đến sau này? Đây là một vấn đề rất phổ biến nhưng cũng rất khó giải quyết.

Sau nhiều suy nghĩ và do dự, Tào Thuẩn nhận ra rằng Triệu Vân vẫn chưa xuất hiện. Khi ông rời Yuyang đi chiến đấu với người Hồ, Yuyang đã trở nên không an toàn. Trong lúc ông do dự, thời gian cứ thế trôi qua, tình hình cũng liên tục thay đổi…

Cuối cùng, mọi thứ đã trở nên hỗn loạn đến mức khi Tào Thuẩn muốn làm gì đó để khắc phục tình hình, ông cũng không biết phải bắt đầu từ đâu.

Mọi nơi đều có người kêu gọi viện trợ, mọi nơi đều có người Hồ. Tào Thuẩn thật sự không biết phải làm gì.

Ông từng hy vọng rằng quân đội ở phía bắc Ký Châu sẽ đến hỗ trợ, nhưng ông đã nhầm…

Quân binh ở phía bắc Ký Châu áp dụng chính sách “không cần thiết thì không hành động”, họ kiên trì canh giữ các điểm kiểm soát một cách cẩn thận; thậm chí còn từ chối tiếp nhận những người tị nạn từ U Châu, với lý do đơn giản: “Người ngoại địa hãy rời đi!”

Có lẽ đối với người dân Ký Châu và Duy Châu, sự việc này chỉ là một việc nhỏ bé, không quan trọng lắm… Họ vẫn tiếp tục sống bình thường, ăn uống, ngủ nghỉ, vui chơi như mọi khi… Bởi vì những gì bị cướp không phải là đất đai của họ.

Nhưng đối với người dân U Châu

Người ở U Châu là người U Châu, người ở Kỳ Châu là người Kỳ Châu.

Người U Châu gặp nhiều khó khăn, nhưng liệu người Kỳ Châu lại không gặp khó khăn sao?

Khi có lệnh từ trên, các quan chức cấp dưới khi thực hiện cũng tự nhiên cảm thấy mình đúng đắn và hợp lý trong việc đó.

Dù sao đi nữa, vấn đề này cũng không thể giải quyết ngay lập tức, và cũng không phải là việc mà người Kỳ Châu có thể xử lý được…

Phải không?

Đúng vậy, những vấn đề của thiên hạ, chẳng phải nên do tất cả mọi người cùng nhau giải quyết sao?

Đúng vậy, những việc mà người xưa chưa hoàn thành, chẳng phải chúng ta nên tin rằng người sau này sẽ có thể làm được sao?

Ngày này qua ngày khác… Sẽ luôn có người sau này.

Chỉ là, người sau này này, có lẽ cũng không phải lúc nào cũng có sẵn…

……

……

Khi Trương Hợp tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Cư Dung và đánh bại thành phố này, phe kỵ binh người Hồ do Sứ Lợi dẫn đầu đã như loài sâu bọ, tràn lan khắp miền bắc U Châu.

Thông thường vào tháng Giêng, nhiệt độ sẽ tăng lên, nhưng miền bắc vẫn còn lạnh giá. Sự chênh lệch nhiệt độ này đã tạo ra sương mù dày đặc ở phía nam và phía bắc dãy Yên Sơn, và chính sương mù này đã che giấu đội quân kỵ binh người Hồ.

Sau khi Tào Thuần chạy trốn vào Ngư Dương, trong tình hình không rõ ràng, ông không dám hành động một cách liều lĩnh. Những cuộc phản kích duy nhất mà ông thực hiện chỉ là để đánh bại những đội quân kỵ binh người Hồ đang tiến quá gần Ngư Dương, và ông cũng không dám rời xa khu vực này quá xa. Điều này khiến cho đội quân kỵ binh người Hồ có thể dễ dàng bỏ qua thành phố Ngư Dương và bắt đầu cướp bóc những nơi khác.

Dù sao thì U Châu cũng rất rộng lớn; nếu Ngư Dương quá khó để đánh chiếm, thì thôi… không cần phải cố gắng nữa.

Tại đây, Tào Thuần đã mắc phải sai lầm đầu tiên trong việc phòng thủ bằng kỵ binh.

Tào Thuần là vị tướng mà Tào Tháo đã chọn từ số người trong gia tộc, vì ông được coi là người phù hợp nhất để chỉ huy kỵ binh, nhưng Tào Thuần vẫn không thể thoát khỏi những thói quen cũ từ khu vực Sơn Đông. Ông vô thức dựa vào các thành phố để tạo ra một căn cứ vững chắc phía sau, điều này không sai, nhưng cũng khiến cho Tào Thuần mất đi tính linh hoạt của đội quân kỵ binh.

Tình trạng này thực sự cũng xuất hiện ở nhiều vị tướng thuộc Nhà Tào và Hạ Hầu thị…

Một mặt, các vị tướng này bị sự đe dọa từ Phí Tiềm, và họ cũng bắt đầu tự nguyện hoặc vô thức học hỏi những chiến thuật và tư tưởng mới mà Phí Tiềm mang

Lỗi thứ hai của Tào Thuần là hệ thống phòng thủ mà ông ta xây dựng ở khu vựcU u Bắc không hề chắc chắn như ông ta tưởng tượng.

Triệu Vân đóng quân ở cửa khẩu Cổ Bắc và không tiến sâu vào vùngU u Châu.

Tào Thuần hy vọng rằng khi Triệu Vân tiến vàoU u Châu, ông ta mới có thể kiểm soát được tình hình.

Điều này khiến Tào Thuần không dám rời khỏi Y Dương, cũng không dám điều quân để chặn đứng những đội kỵ binh người Hồ đang hoành hành.

Các bộ lạc như Sù Lợi, Mạc Hộ Bá, Bà Thạch Hà, Mã Lộ Hồi… tiến vào từ các hướng khác nhau, giữ khoảng cách với nhau, và dựa vào sự ăn ý vốn có khi săn bắn của các dân tộc du mục, họ tấn công liên tục khiến cho các thị trấn nhỏ như Vương Trang, Lý Trại, An Bình Xian ở khu vực Y Dương hoàn toàn không dám hành động gì cả, chỉ biết liên tục gửi tin cầu viện đến Tào Thuần ở Y Dương, thông báo rằng quân địch rất mạnh.

Nếu như những khu vực này có thể chống lại cuộc xâm lược của các dân tộc du mục một cách kiên cường, thì thiếu đi những phương tiện tấn công hiệu quả và thời gian hạn chế thực sự không cho phép họ gây ra nhiều tổn thất. Đôi khi, chỉ cần một thị trấn chống chịu được các bộ lạc du mục, những thị trấn khác cũng sẽ được bảo vệ an toàn.

Nhưng vấn đề là…

Ai cũng hiểu lý lẽ đó.

Giống như khi chúng ta thấy những người thuộc Chủ nghĩa tư bản bạo hành một nhân viên nào đó, liệu số lượng người thuộc Chủ nghĩa tư bản có nhiều hơn hay số lượng công nhân nhiều hơn?

Nhưng hầu hết thời gian, những công nhân bình thường chỉ đứng nhìn mà thôi.

Chỉ đứng nhìn mà thôi.

Có thể còn có một số công nhân sẽ đứng ra bênh vực những người thuộc Chủ nghĩa tư bản, nói rằng việc làm chủ doanh nghiệp cũng không hề dễ dàng, rằng nếu không có những người làm chủ, thì làm sao có công việc cho mọi người, mọi người nên thông cảm hơn một chút.

Các thị trấn ở khu vực Y Dương cũng giống như vậy.

Nói rằng họ đầu hàng mà không chiến đấu có vẻ hơi quá đáng, bởi vì hầu hết các thị trấn này đều đóng chặt cửa thành và không hề đầu hàng, nhưng họ lại phớt lờ những gì đang xảy ra với người dân bên ngoài thành phố.

Đồng thời, họ cũng sẽ trừng phạt những người muốn mở cửa để cứu những người dân bên ngoài, dù trên miệng họ luôn nói về sự an toàn của đại đa số người dân trong thị trấn, nhưng thực tế trong lòng họ lại nghĩ rằng nếu không có những người dân bên ngoài đó nuôi sống những kẻ người Hồ, thì người tiếp theo gặp rủi ro chính là bản thân họ.

Vì vậy, trong khi Tào Thuần bị Triệu Vân giam cầm

Mọi người hãy nhìn xem, tôi nhìn anh ta, anh ta lại nhìn các bạn… Tuyến phòng thủ Uy Bắc mà Tào Thuần tự hào kia, giờ đây dường như chỉ là hình thức mà thôi.

Thêm vào đó, các tướng lĩnh quân sự cai quản Sơn Đông – những người luôn thích ăn uống và chiếm đoạt của cải của binh lính – trước đó đã bị Tào Thuần điều đi những binh sĩ tốt nhất, nên những người còn lại cũng rất yếu kém. Thêm vào đó, việc trả lương cho binh sĩ thường xuyên bị trì hoãn; có người thậm chí phải chờ đợi tiền lương từ năm Thái Hưng thứ bảy đến năm Thái Hưng thứ chín mới nhận được. Những binh sĩ này giống như những kẻ ăn xin vậy; họ phải van nài, lấy lòng người khác mới có thể nhận được một ít tiền lương, trong khi vẫn không ngừng mắng nhiếc họ là vô lương, không nghĩ đến việc bảo vệ tổ quốc, mà chỉ biết muốn tiền bạc.

So với những người đàn ông mạnh mẽ, tiền bạc có quan trọng hơn không?

……

……

Khi lực lượng chính của Tào Quân không hành động gì, quân đội phòng thủ các huyện, quận lại yếu ớt, phe người Hồ cưỡi ngựa dần trở nên càng ngày càng tự tin hơn. Ban đầu, những kẻ người Hồ này còn e ngại, nhưng sau đó chúng trở nên điên cuồng như thể được tiêm thuốc kích thích vậy; chúng xâm nhập vào các làng mạc, tiến thẳng vào nội địa của Uy Châu, tàn phá mọi thứ trên đường đi, cướp bóc tài sản, bắt cóc người dân, và đốt phá những thứ không thể mang đi được. Đặc biệt là Úc Trúc Khuân – kẻ này càng thêm hung ác vì đã từng bị Tào Thuần làm tổn thương trước đây, và giờ đây nó đang muốn trả thù một cách điên cuồng.

Một cảnh hỗn loạn lớn đang lan rộng khắp nơi. Nếu như Tào Thuần không cứ chờ đợi Triệu Vân xuất hiện, nếu như hệ thống quân sự của Tào Quân không phụ thuộc vào việc chiếm đoạt của cải của binh sĩ, nếu như các quý tộc ở nông thôn không chỉ nghĩ đến việc bảo vệ lâu đài của mình… có lẽ tình hình sẽ khác đi…

Những cuộc giết chóc lan rộng khắp Uy Châu, như một con sóng lớn, phủ trời che đất. Một số quân đội và người dân bị đánh bại đã tổ chức các cuộc kháng cự lẻ tẻ, nhưng do không nhận được sự hỗ trợ hiệu quả, chúng nhanh chóng bị đè bẹp. Sau khi người Hồ tiến về phía nam, vì không có lực lượng trung tâm để tổ chức, ngay cả khi các làng mạc nhỏ giành được chiến thắng tạm thời, chúng cũng nhanh chóng bị các lực lượng người Hồ khác đánh bại. Những cuộc kháng cự lẻ tẻ, không được bổ sung hay điều chỉnh, cuối cùng cũng không thể thay đổi được tình hình hỗn loạn chung.

Hỗn loạn lan rộng ra những khu vực rộng lớn hơn n

Trên con đường chật kín người, hơn mười người Hồ cầm giáo dài và kiếm cong, lao về phía trước, tấn công điên cuồng. Máu tươi bắn tung tóe, tiếng kêu của đàn ông, phụ nữ và trẻ em hòa quyện thành một tiếng ồn ào khủng khiếp. Hơn mười người đang truy đuổi… Và hàng trăm người đang bỏ chạy. Có người cố gắng thoát ra sa mạc, nhưng rất nhanh sau đó đã bị các kỵ binh Hồ đuổi kịp; họ bị ngựa chiến đập gãy tay, giẫm nát đầu. Cũng có những binh sĩ thất bại, quay lại đối đầu với người Hồ bằng thanh kiếm… Nhưng đa số họ đã mất hết ý chí chiến đấu, và họ dùng thanh kiếm đó để tấn công những người dân đang cản đường họ trốn thoát. Xác chết và máu tươi trải dài khắp con đường. Ảo tưởng về hòa bình ở Yuzhou đã tan biến. Lúc này, người dân bình thường mới tỉnh ngộ từ những thông báo chính thức của chính quyền – trước đây, chính quyền Yuzhou luôn tuyên bố rằng kinh tế ổn định, biên giới vững chắc… Nhưng hóa ra chiến tranh vẫn chưa kết thúc; cái chết đang ở ngay bên cạnh họ, chỉ là trước đây nó bị che giấu bởi những thông báo chính thức mà thôi. Họ tin tưởng vào chính quyền… Chắc hẳn những lời nói của họ không thể nào dối trá được mình, phải không? Một đại quốc như Đại Hán, một chính quyền như vậy, chắc chắn không thể lừa dối những người dân bình thường như mình… Mình không hề có oán thù gì với Đại Hán hay triều đình… Luôn sống tuân thủ luật pháp, yên ổn qua ngày… Tại sao Đại Hán lại muốn lừa dối mình chứ? Tại sao vậy? Người Hồ không đưa ra câu trả lời cho những thắc mắc của những người dân này… Những gì họ mang đến cho họ, chỉ là thanh kiếm, giáo dài, máu tươi và cái chết mà thôi. Những lời hứa mà Đại Hán triều đình đưa ra, dường như chỉ là những lời nói trên giấy mà thôi… … … … Bây giờ, các vấn đề nghiêm trọng của Đại Hán không phải là những thứ đột nhiên xuất hiện vào thời kỳ Huanling, mà là những vấn đề đã được che giấu trong quá trình phát triển của Đại Hán trước đây… Khi hệ thống chính trị của Đại Hán sụp đổ, việc kiểm soát tình hình trở nên không thể thực hiện được, những vấn đề đó mới bị phơi bày ra… Yuzhou giống như một minh họa cho Đại Hán – trông có vẻ rất lớn mạnh, vững chắc… Nhưng trong hoạn loạn, chỉ trong vòng hai ba ngày thôi, những bước chân của dân tộc du mục đã vượt qua ranh giới của huyện Jixian… Điều này khiến Đinh Xung, người vốn nghĩ mình đã an toàn, bỗng nhiên hoảng sợ! Tại Jixian cũng có sương mù; tuy diện tích nhỏ hơn, nhưng tầm nhìn vẫn bị che khuất. May mắn thay, Đinh Xung đã kịp

Người hiền triết đã dạy rằng: “Quý nhân không nên đứng dưới bức tường nguy hiểm”, vậy làm sao Đinh Xung, một quý nhân chính trực, có thể liều lĩnh xông vào hiểm nguy được?

Vì Tào Thuần đã chết… Ồ, đã thất bại rồi, nên Yuyang no longer an toàn. Là một quan lại cấp cao của Đại Hán triều, một thành viên quan trọng trong triều đình, và là trụ cột của U Châu, ông ấy tự nhiên phải gánh vác trách nhiệm điều phối mọi việc, hòa hợp các phe phái. Làm sao ông ấy có thể mắc phải sai lầm ngu ngốc đến mức bị người Hồ bao vây?

Vì vậy, việc ông ấy đến huyện Kỳ cũng là điều hợp lý, là sự tuân theo quy luật tự nhiên và hoàn cảnh thực tế.

Còn những lời chỉ trích rằng ông ấy đã rút lui trước khi chiến tranh bắt đầu, rằng ông ấy đã đứng sau lưng kẻ thù để chống lại họ… Thật là những lời vu khống nhằm bôi nhọ các quan lại triều đình và làm xấu danh tiếng của Đại Hán! Những kẻ này thật đáng bị trừng phạt!

Chú Đinh rất tức giận.

Trong lúc đất nước đang gặp khó khăn, lại có người không nghĩ đến việc cống hiến cho đất nước, mà còn suốt ngày chỉ biết vu khống các quan lại triều đình! Liệu họ còn xứng đáng được gọi là người Đại Hán không?

Thật là đáng xấu hổ!

Có người đồn đại rằng Đinh Xung chính là kẻ dẫn đường cho người Hồ!

Người Hồ đã đến huyện Kỳ nhờ vào dấu chân của Đinh Xung!

Điều này…

Người Hồ quá đông, làm sao một mình Đinh Xung có thể chống lại họ được?

Vì vậy, những lời đồn đại này hoàn toàn là vô căn cứ! Đó là những lời bôi nhọ!

Trước thềm nguy nan, chẳng phải lẽ ra mọi người nên đoàn kết lại với nhau sao?

Việc Đinh Xung đến huyện Kỳ để tìm kiếm sự đoàn kết và sự ủng hộ của mọi người, chẳng phải là hành động đúng đắn nhất sao?

Làm sao có thể có những lời nói phá hoại sự ổn định và đoàn kết như vậy?

Làm sao chú Đinh có thể chịu đựng được điều này?

Đinh Xung quyết tâm sẽ thể hiện sự quyết liệt của mình trước mặt những kẻ Hồ này…

Vì vậy, Đinh Xung đã bắt giữ một số kẻ lan truyền tin đồn và bôi nhọ các quan lại. Ông ta dự định sẽ chém đầu những kẻ này trên bức tường thành của huyện Kỳ, để cho thấy rằng ông ta không hề sợ hãi trước kẻ thù mạnh mẽ, và dám đối đầu trực diện với chúng!

Những kẻ ác ý… hay nói cách khác là những kẻ xấu xa, đúng không?

Người Hồ đang cướp bóc và giết người bên ngoài thành phố Kỳ.

Đinh Xung cũng đang tìm kiếm sự đoàn kết và ổn định bên trong thành phố, và ông ta cũng đang giết người.

Sương mù bao trùm khắ