Trước khi có những tấm thép dày, những con thuyền lớn trên mặt nước chỉ là những “lầu thuyền” yếu ớt trước sức mạnh của đạn đá; còn khi đối mặt với những quả đạn đá này, chúng lại trở thành những mục tiêu dễ bị tổn thương. Dù có phủ lên những tấm gỗ để tăng cường khả năng chống đỡ đi nữa, cũng chẳng có ích gì cả – vì độ cứng vốn dĩ đã được quyết định bởi các nguyên lý vật lý, không thể vi phạm chúng được chứ?

Quân Giang Đông đã rút những cái cọc gỗ dưới nước ra, nhưng họ cũng phải trả giá đắt cho hành động đó. Khi những chiếc thuyền lớn của Giang Đông chuẩn bị lao vào lòng hồ, không biết do khoảng cách thu hẹp hay do Tào Quân điều khiển những chiếc xe pháo bất ngờ may mắn, một quả đạn đá đã trúng trực tiếp vào khu vực trung tâm của một con thuyền lớn, xuyên qua phần dưới mũi thuyền và đâm thủng thành phần bên trong, khiến con thuyền đó gần như bị hỏng hoàn toàn và bắt đầu chìm xuống nước.

Quân Tào Quân reo hò mừng thắng, nhưng may mắn của họ dường như đã cạn kiệt sau đó. Những chiếc xe pháo đó hoặc là đánh trúng quá gần, hoặc là quá xa; ngay cả khi đôi khi trúng đích, chúng cũng chỉ làm hỏng những phần trên cao của thuyền đối phương mà thôi, và điều đó không gây ra thiệt hại nghiêm trọng nào đối với chức năng vận hành của những con thuyền đó…

Cuối cùng, hạm đội Giang Đông cũng đã lao vào lòng hồ. Trong môi trường nước, họ di chuyển một cách linh hoạt và nhanh nhẹn như những con cá lớn trở về đại dương. Hầu như không cần Hoàng Gài phải ra lệnh gì, những con thuyền chiến của họ đã bắt đầu đánh bộp đánh úp quân Tào Quân một cách hiệu quả. Chỉ trong chốc lát, hàng loạt thuyền chiến của Giang Đông đã lướt qua nhau, để lại những dấu vết trên mặt nước.

Quân Tào Quân, vốn không có nhiều kinh nghiệm trong các trận chiến trên mặt nước, gặp khó khăn trong việc đối phó. Họ chỉ kịp giơ khiên lên để chặn những mũi tên từ phía trái, thì bất ngờ lại có thêm một con thuyền chiến của Giang Đông xuất hiện từ phía bên phải. Khi thuyền đó đến gần, họ phải đối mặt với những mũi tên; khi thuyền đó đi xa, họ lại bị tấn công bằng những cây giáo dài. Đôi khi, quân Giang Đông còn tìm cơ hội nhảy lên thuyền của quân Tào Quân để tấn công, nhưng khi bị áp đảo, họ lại lập tức nhảy xuống nước và nhanh chóng lên một con thuyền khác của phe mình, cười ha hả về phía quân Tào Quân, hoặc lặng lẽ bơi đến một bên khác rồi bất ngờ lao lên mặt nước, kéo những người lính Tào Quân xuống nước...

Trên đất liền, quân Tào Quân là những con sói hung dữ, khi tụ

Trước cảnh tượng này, quân Giang Đông lại càng phát ra những tiếng hò reo vui mừng, trên khuôn mặt họ hiện rõ niềm vui sướng, như thể thành quả chiến thắng đã nằm ngay trước mắt họ vậy. Trong khi đó, tinh thần chiến đấu của quân Tào Quân lại đang giảm sút nhanh chóng; tuyến phòng thủ của họ liên tục lùi bước và sụp đổ. Lực lượng hải quân Tào Quân đang giao tranh dữ dội trên hồ cũng dần mất đi lòng can đảm để tiếp tục chiến đấu, chỉ biết hoảng loạn bỏ chạy, và dùng những khẩu súngCúc hoa để tấn công quân Giang Đông…

Yu Jin nhíu mày sâu, những nếp nhăn trên trán ông như được khắc bằng dao vậy. Yu Jin đã dự đoán rằng lực lượng hải quân được huấn luyện vội vã này không thể sánh kịp với quân Giang Đông Thủy, nhưng ông cũng không ngờ rằng họ sẽ yếu đến mức không thể chống đỡ nổi trong vòng một giờ, chứ đừng nói đến việc đạt được mục tiêu chiến thuật ban đầu là kéo thêm nhiều lực lượng hải quân Giang Đông vào hồ lớn này.

Ban đầu, Yu Jin muốn dùng lực lượng hải quân yếu ớt này của Tào Quân để dụ Hoàng Gài và toàn bộ đội quân của ông ta vào hồ, sau đó tiến hành phục kích từ hai phía…

Nhưng bây giờ, chỉ với hơn một nửa lực lượng hải quân Giang Đông, Hoàng Gài đã đánh bại hoàn toàn lực lượng hải quân Tào Quân, khiến họ tan tác không còn gì để chống đỡ nữa. Vì vậy, không cần thiết phải tiếp tục tung thêm quân lực nữa. Hơn nữa, lúc này lực lượng hải quân Tào Quân đang trong tình trạng suy yếu nghiêm trọng; nếu cứ trì hoãn thêm, e rằng quân Giang Đông Thủy sẽ có thể đánh bại hoàn toàn họ và giành chiến thắng.

Yu Jin nhìn chằm chằm vào hai con thuyền lầu cuối cùng của quân Giang Đông đang ở phía sau, cùng với lá cờ chỉ huy rõ ràng là của Hoàng Gài trên thuyền, rồi cắn răng và ra lệnh: “Triệu tập mọi người! Mở nước! Đốt lửa!”

Việc kết hợp cả hai lệnh mở nước và đốt lửa lại với nhau quả thực là một sáng kiến độc đáo của Yu Jin.

Khi lá cờ chỉ huy được giơ lên, những làn khói đen dày đặc bùng cháy; sau đó, một tiếng ồn ào kỳ lạ vang lên, và trong chốc lát, những con sóng cao gần nửa người đã ập xuống từ phía thượng nguồn hồ! Dòng nước hung dữ ấy như muốn tràn qua bờ hồ, lao thẳng vào trong hồ, khiến cả hai bên đang giao tranh đều mất thăng bằng, rung chuyển không ngừng…

Ngoài dòng nước lớn, còn có các loại gỗ cây, cành cây, bó cỏ được cuốn theo dòng nước từ phía thượng nguồn… Và quan trọng nhất, là lửa.

Những tấm bè gỗ đang cháy được đẩy xuống nước; những con thuyền đánh cá nhỏ bé cũng bị đẩy ra ngoài; những thùng dầu vỡ bên trong thuyền đang rò rỉ d

“Ném đi! Nhanh chóng ném đi!”

Những chiếc xe bắn đá còn sót lại của quân Tào Quân không còn quan tâm đến độ chính xác nữa, mà chỉ cố gắng ném hết số đá còn lại về phía trung tâm chiến trường, nhằm vào đội quân thủy binh Giang Đông đang rơi vào tình trạng hỗn loạn…

“Lùi lại! Rút lui!”

Hoàng Gài hét lớn, lao ra khỏi phòng chỉ huy, hai tay bám vào bức tường đá, nhìn quanh trong vẻ hoảng sợ; không biết từ khi nào, có thêm nhiều binh sĩ Tào Quân xuất hiện ở hai bên bờ sông, liên tục bắn những quả tên lửa về phía họ…

Dù quân Tào Quân phải chịu tổn thất nặng nề, nhưng họ đã thành công trong việc làm cho đội quân thủy binh Giang Đông bị phân tán và suy yếu. Mặc dù quân Giang Đông thực sự đã đánh bại được đội quân thủy binh Tào Quân đang trong giai đoạn huấn luyện và phá hủy được khung gỗ của những con tàu lầu đang được xây dựng, nhưng họ cũng mất đi ba con tàu lầu cùng với rất nhiều chiến thuyền khác, cùng với những binh sĩ đang trên những con tàu đó.

Có vẻ như tổn thất của cả hai bên là ngang nhau, nhưng nếu so sánh kỹ lưỡng, rõ ràng Giang Đông mới là bên thiệt hại nhiều hơn. Quân Tào Quân mất đi chỉ là những con tàu chưa hoàn chỉnh và đội quân thủy binh còn non nớt, trong khi Giang Đông mất đi là những con tàu lầu hoàn chỉnh và những binh sĩ giàu kinh nghiệm…

Chiến trường dần trở nên yên tĩnh; quân Tào Quân không còn tàu để tiếp tục truy đuổi, còn quân Giang Đông thì bị tổn thương nặng nề và không còn ý định tiếp tục tấn công nữa. Cả hai bên tách rời nhau, chỉ còn lại những xác chết trôi nổi trên mặt hồ, cùng với những đống đổ nát của các con tàu đang phun khói đen và lửa còn cháy, chứng minh rằng nơi đây đã từng tràn ngập bầu không khí đẫm máu…

Chiến tranh, nhiều khi chỉ là việc tự gây tổn thương cho nhau, và xem ai sẽ không chịu đựng nổi trước.

Chiến tranh, cũng nhiều khi là việc lừa dối lẫn nhau, và xem ai sẽ sa vào bẫy trước.

Để tránh rơi vào những “bẫy” không rõ nguồn gốc đó, cả hai bên Tào và Tôn đều cử ra rất nhiều gián điệp, hoạt động dọc theo tuyến tiếp xúc, thăm dò và xâm nhập, nhằm vượt qua sự chặn đứng của đối phương và thu thập thêm thông tin…

Hơn mười gián điệp của Giang Đông đang cẩn thận tránh những con đường chính, tiến lên một cách thận trọng. Họ tận dụng đêm tối và khả năng bơi lội của mình để vượt qua sông Dương Dương, sau đó lên bờ ở nơi không có người và tiếp tục xâm nhập về phía bắc.

Bởi vì những ngôi làng trong khu vực này hoặc thì bị quân Giang Đông cướp bó

Mặc dù trước mặt Trình Phổ, Châu Du nói ra những lời chắc chắn và đầy tự tin, nhưng trong lòng ông vẫn không khỏi lo lắng, vì vậy ông cần phải có thêm thông tin chi tiết hơn để hiểu rõ động thái của Tào Quân…

Nếu hai bên đối đầu trực diện, chắc chắn sẽ không thể vượt qua được nhau. Chỉ có những tay do thám như những người lính Giang Đông này, đi đường vòng, mới có cơ hội giám sát động thái của địch từ phía sau.

Được coi là những người có vai trò quan trọng trong quân đội, các tay do thám thường được đối xử rất tốt. Những binh sĩ bình thường không thể đảm nhận công việc này, bởi họ cần phải nhận biết được các lá cờ, biết đọc sách vở, am hiểu số học, và phải có khả năng quan sát tỉ mỉ để phát hiện ra những manh mối nhỏ nhất; nếu không, họ sẽ gặp rất nhiều rủi ro khi đối mặt với địch.

Những nhiệm vụ do thám sâu vào hậu tuyến địch chắc chắn rất nguy hiểm. Thông thường, khi các tay do thám của hai bên gặp nhau, họ sẽ lập tức rời đi và ném vài mũi tên xuống; dù trúng hay không cũng không quan trọng…

Nhưng nếu họ xâm nhập sâu vào hậu tuyến địch và gặp phải các tay do thám đối phương, ngay cả khi họ lập tức rời đi, địch cũng sẽ lập tức triệu tập đại số binh sĩ để truy đuổi họ. Bởi vì bản chất của hai hành động này hoàn toàn khác nhau: một là tiếp xúc, còn một là xâm nhập.

Một tay do thám Giang Đông vừa leo lên đồi cao, đang thở hổn hển và chuẩn bị ngồi xuống để xoa dịu đôi chân đang đau nhức, thì bỗng nhiên nhìn thấy một thứ gì đó, liền vội vàng rút đầu lại và ra hiệu cho những người đi sau.

Những tay do thám đi theo cũng thay đổi sắc mặt, cẩn thận tiến lên gần hơn, rồi bò trên đồi cao, xua tan bụi cây cỏ để nhìn xa hơn...

Những người được chọn làm tay do thám thường có thị lực rất tốt; ban ngày họ có thể nhìn thấy khói bụi từ khoảng cách hàng chục dặm, ban đêm thì có thể nhìn rõ ánh lửa từ khoảng cách mười dặm. Hơn nữa, trong thời cổ đại, không có điện thoại di động, vì vậy ít ai bị cận thị.

Ở phía xa, có một căn cứ tạm thời; có người, có ngựa chiến, các lá cờ đang bay phấp phới, tiếng người và tiếng ngựa vang lên mơ hồ trong gió.

Rõ ràng, căn cứ này mới được thiết lập không lâu; đất ở ven khuôn viên vẫn còn tươi mới. Một số kỵ binh dường như vừa đi dạo trở về, đang dẫn ngựa vào trong khuôn viên, vui vẻ nuôi dưỡng và tắm rửa cho ngựa.

Đội tay do thám Giang Đông nhìn quanh một cái, nhờ vào sự hiểu biết lâu năm giữa các thành viên trong đội, một người lính già bên cạnh lập tức báo cáo số lượng: “Khoảng một nghìn người!”

“Gần đúng rồi… Cò

“Biểu tượng… ừm… biểu tượng này…”

Tại doanh trại của Tào Quân ở phía xa, Tào Hiu ngước đầu nhìn chiếc cờ phất trên đỉnh đầu mình, trầm tư một hồi. Ông đã nhận được lệnh từ Tào Tháo, dẫn đội kỵ binh vừa mới được tổ chức thành quân, băng qua con sông và tiến về phía nam từ Ký Châu, cho đến nơi này.

Ông cũng hiểu rõ rằng tình hình chiến sự ở Kinh Châu rất phức tạp và tinh vi, nhưng điều Tào Hiu không ngờ đến là mình lại phải sử dụng một biểu tượng như thế này…

……o_O……

Tiếng hô la và tiếng giao tranh dần trở nên yếu ớt hơn, bầu trời cũng dần tối xuống.

Mặc dù phe Tào và phe Tôn đang ở trong tình trạng giằng co, nhưng không ai có thể để binh sĩ của mình không làm gì cả. Việc vận động vừa phải rất tốt cho sức khỏe, và việc chiến đấu vừa phải cũng giúp duy trì tinh thần chiến đấu của binh sĩ; dù chiến đấu này có gây ra tử vong hay thương tích, nhưng cũng giống như việc vận động mà không tránh khỏi va chạm vậy.

Dù chỉ là những cuộc chiến quy mô nhỏ, nhưng hai bên tham gia không hề đang chơi trò chơi, mà là đối đầu thực sự, đến mức máu me đổ ra; ngay cả những người lính bắn cung ở hàng sau cũng vậy – sau khi bắn cung liên tục trong thời gian dài, ngón tay họ bị dây cung làm tổn thương nặng nề!

Bóng dáng của Tào Tháo luôn hiện rõ trên cao đài của doanh trại.

Thông tin về Xương Dương liên tục được gửi về; mặc dù Tào Tháo hàng ngày vẫn tỏ ra bình thường như không có chuyện gì xảy ra, nhưng rõ ràng là không thể che giấu được nữa. Những tin tức này lan truyền trong doanh trại, khiến nhiều người lo lắng.

Trong cuộc chiến ở Kinh Châu, Tào Tháo hiểu rằng mình không thể dễ dàng đẩy lùi “con sói hung dữ” là Giang Đông; ít nhất là với sự chăm chú theo dõi của Phí Tiềm bên cạnh, ngay cả khi ông có thể đánh bại được quân Giang Đông, cũng không chắc liệu có thể kiểm soát được Kinh Châu một cách ổn định hay không…

Còn nếu từ bỏ Kinh Châu, thì chắc chắn đó là hành động tự sát.

Vì vậy, để vừa bảo vệ lợi ích của Kinh Châu, vừa không sa vào bùn lầy của chiến tranh quá sâu, Tào Tháo cần phải sử dụng các chiến thuật kết hợp giữa sự thật và sự giả tạo để đạt được mục tiêu của mình.

Qua những cuộc đối đầu và tiếp xúc hạn chế với quân Giang Đông trong thời gian này, Tào Tháo nhận thấy rằng quân Giang Đông vẫn còn những điểm yếu trong các trận chiến trên đất liền; trong những cuộc đấu thủ gần, những thiếu sót về thể trạng và sức bền của họ trở nên rõ ràng hơn, khiến họ dễ dàng bị áp đảo trong các cuộc giao tranh.

Tào Chân dẫn quân đi xâm lược khắp nơi, nhưng kết quả không mấy khả quan. Bởi vì trên đất liền, chính người và mãnh thú mới phải vất vả di chuyển, trong khi quân Giang Đông có thể ngồi trên thuyền và sửa chữa trang bị… Vì vậy, cuối cùng, chính Tào Chân là người phải chịu thiệt thòi. Nói chung, Tào Tháo khó có thể nhanh chóng chiếm được Giang Lăng, và ngược lại, Giang Đông cũng khó có thể nhanh chóng đánh bại Xương Dương, trừ khi có những biến cố lớn xảy ra giữa hai bên. Những biến cố này có thể là sự thật, cũng có thể chỉ là tin đồn. Vì vậy, có lẽ chỉ cần thêm một “quả cân” nữa vào thế cân này là được… Bên kia, tại trại lớn của Giang Đông, tình hình cũng không hề yên bình. Mặc dù Châu Du và Trình Phổ đã đạt được sự thống nhất, nhưng các phe phái trong quân đội vẫn tiếp tục gây rối, chế giễu lẫn nhau và tấn công nhau mỗi khi đối phương gặp thất bại. Phe quân nhân già cùng Tôn Kiên và Tôn Thái tự nhiên coi thường phe những người trưởng thành nhờ sự hỗ trợ của Đông Thị Tộc, trong khi phe Đông Thị Tộc lại không hài lòng với phe những người trẻ tuổi đang được Tôn Quân tích cực hỗ trợ… “Lũ Tào thổ khốn nạn kia, con chó già này thật sự rất gan dạ! Chiến đấu suốt nửa ngày trời, đã làm ta mất hơn hai trăm binh sĩ… Nếu một ngày nào đó chúng ta nắm quyền, chắc chắn sẽ lột da chúng cho tan!”, “Ngươi kia, nếu thực sự ghét Tào thổ, tại sao không cố gắng hơn một chút? Hãy nhớ rằng Kinh Châu này không phải để chúng ta chiến đấu vì cái gì cả! Tại sao lúc đó ngươi không cử thêm binh sĩ? Chỉ sau khi chiến xong mới đến than phiền!” “Ta còn tự mình xuống trận nữa! Ta đã chém được ba đầu kẻ địch! Ai mà cứ lải nhải không ngừng như những người đàn bà lăng nhăng vậy?! Nhìn vào vết thương này đi, đây là kết quả của những trận chiến sinh tử, so với những kẻ chỉ biết ngồi phía sau hàng quân và không làm gì cả, thì cao cấp hơn hàng triệu lần!” “Nếu thực sự có Anh dũng võ nghệ như vậy, tại sao trại lớn của Tào thổ không bị phá hủy? Biết không, việc chém được vài đầu kẻ địch thì có ích gì nếu không biết cách tiến thoái trong trận chiến? May mắn sống sót đã là may mắn lớn rồi; nếu cứ tiếp tục tấn công mà không biết cách điều phối, chỉ biết lao vào chiến đấu một cách mù quáng, dù có thêm trăm người nữa cũng vô ích thôi!” “Waaah…”, “…”. Không phải những người này cố tình làm mất mặt Châu Du, mà bởi vì trong quân đội toàn là những người đàn ông chiến đấu; làm sao họ có thể ngồi yên uống trà và nói chuyện nhỏ nhẹ như những nhà văn, nhà thơ được? Khi không thể hiểu ý kiến của nhau, họ chỉ

Vì vậy, dần dần, mỗi khi họp bàn trong quân đội Giang Đông, thường xuyên xuất hiện những cuộc tranh cãi, và chúng có thể leo thang thành những cuộc cãi vã gay gắt. Nhưng dù có cãi vã thế nào, ít khi có ai đánh nhau thật sự. Và khi người chỉ huy lớn lên tiếng, mọi người cũng sẽ tự giác ngừng lại.

Mô hình này vừa có những điểm tích cực, vừa có những hạn chế.

Khi bóng tối buông xuống, Châu Du triệu tập các tướng sĩ của mình lại, với ý định sắp xếp thứ tự xuất trận cho các phe phái khác nhau, cũng như bố trí các đội hình chiến đấu. Bằng cách này, một mặt, ông ta có thể kiểm tra tình hình biên chế quân sức của Tào Quân, mặt khác, cũng có thể tìm cách áp đặt những yêu cầu khắt khe lên một số tướng sĩ không mấy ngoan nề…

Đúng lúc Châu Du chuẩn bị nói điều gì đó, bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã vang lên, và một lính canh chạy vào, quỳ xuống trước mặt Châu Du và báo cáo một cách thì thầm.

Các tướng sĩ đang cãi vã xung quanh lập tức dừng lại, quay đầu nhìn về phía Châu Du và lính canh, lắng nghe. Họ chỉ nghe thấy vài từ ngữ lẻ tẻ như “phía bắc… Tào Quân… binh mã…” Rồi họ nhìn nhau, đoán xem đã xảy ra chuyện gì.

Phải chăng binh mã Tào Quân đã chiếm được Xương Dương?

Hay là Tào Tháo lại có một kế hoạch gì đó?

Châu Du không hề thay đổi biểu cảm, gật đầu rồi vẫy tay cho lính canh rời đi. Sau đó, ông tiếp tục sắp xếp thứ tự xuất trận cho ngày mai: ai sẽ tấn công trước, ai sẽ là lực lượng dự bị, đội quân nào sẽ ở vị trí nào, số lượng người cung thủ, kiếm sĩ, khiên sĩ… Khi mọi người đều hiểu rõ, ông mới tuyên bố tan họp…

À?

Các tướng sĩ đều nhìn nhau, không hiểu sao chỉ vậy thôi?

Ông ấy không nói gì thêm à?

Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?