Lời nói của Lưu Hiệp, liệu đó là sự thương xót dành cho người nông dân già ấy, hay là tiếng than phiền trước việc thuế má vẫn còn quá nặng nề ở khu vực Bình Dương phía bắc, hoặc lại là lời thốt lên về cuộc sống gian khổ của những người nông dân bình thường này?

Không ai có thể biết rõ điều nào chiếm ưu thế hơn, điều nào ít hơn, nhưng Fi Qian cũng không thể trả lời câu hỏi đó được. Còn người nông dân già kia thì càng không nói gì cả.

Fi Qian có thể nói gì đây?

Có thể nói rằng thế giới này rất rộng lớn; thực ra, bệ hạ nên dành thời gian đi thăm thú một chút xem sao?

Có thể nói rằng thế giới này rất nghèo khó, và nguyên nhân chính là do hệ thống sở hữu đất đai; vậy thì tại sao không thực hiện cải cách ruộng đất nhỉ?

Có thể nói rằng thế giới này đang trong tình trạng hỗn loạn; nếu không thu thuế từ đất đai, làm sao có tiền để đối đầu với các lãnh chúa ở khắp nơi?

Có thể nói rằng, xét cho cùng, tất cả chỉ là hình thức bóc lột mà thôi – những người sở hữu tài sản sản xuất và sinh hoạt đang bóc lột những người không có gì cả; và người sở hữu lớn nhất, hay ít nhất là người được coi là sở hữu lớn nhất, chính là bệ hạ. Vậy thì bệ hạ nên tự kết thúc cuộc đời mình đi thôi…

Thế giới này giống như “bộ quần áo mới của hoàng đế” – khi bị phanh phui, chỉ còn lại sự xấu xí mà thôi.

Đúng lúc tình huống trở nên ngượng ngùng, có lẽ con trai của người nông dân già đã bước ra và nói rằng họ đã chuẩn bị sẵn một chút rượu và thức ăn để tiếp đãi quý khách…

Trong làng này, tất nhiên không có bàn ghế gì đàng hoàng cả; họ chỉ tìm một tấm đá bằng phẳng, đặt vài tảng đá dưới đáy, rồi dùng tấm đá đó làm bàn.

Fi Qian nhìn những món ăn trên bàn và im lặng một lát.

Một món là đậu luộc, có vẻ như là đậu đỏ.

Một món là lá cây nướng, nhưng đã bị trộn lẫn vào nhau, chỉ thấy một khối màu đen xanh, không thể phân biệt được đó là loại lá gì.

Một món là trứng hầm, điều này thì không có gì phải nói cả; chỉ đơn giản là đánh trứng vào bát, thêm chút nước, khuấy đều rồi hầm trên lửa nhỏ cho đến khi đông lại.

Một món là gà luộc nhanh, có lẽ vì luộc quá nhanh nên lông trên da gà vẫn chưa được gỡ hết; có những vết tro, trắng và đen lẫn lộn với nhau; còn những vụn máu màu nâu đỏ thì cũng không nỡ vứt bỏ, vẫn nổi trên mặt nước canh, lẫn lộn với mỡ gà màu vàng nhạt.

Lưu Hiệp ngước nhìn Fi Qian, ánh mắt ông ta đầy vẻ hỏ

Người thời Hán, dù sống hay chết, đều rất coi trọng mặt mũi; thói quen này thậm chí còn được lưu truyền qua hàng nghìn năm sau. Dù có gặp khó khăn đến đâu, khi có khách đến nhà, vẫn phải tiếp đãi họ; ngay cả khi phải bán hết tất cả để lo liệu, cũng sẽ cố gắng chuẩn bị cho được. Những món ăn này có vẻ đơn giản, nhưng có lẽ người dân trong làng này vào các dịp lễ Tết cũng không thường xuyên được ăn những thứ như vậy.

Lưu Hiệp ngồi xuống, và khi Phương Tài cũng ngồi xuống, ông nhẹ nhàng nghiêng người lại gần Phương Tài và nói bằng giọng thấp: “Tại sao vậy?”

Phương Tài cười nhẹ và trả lời: “Nếu không ăn, họ sẽ lo lắng.”

Mặc dù ban nãy đã nói với người nông dân già rằng chỉ đến xem thôi, nhưng ai tin chứ? Vì vậy, để đảm bảo an toàn, người dân trong làng chắc chắn sẽ chuẩn bị thức ăn; dù không thể cung cấp đủ cho tất cả binh sĩ, nhưng ít nhất cũng phải đảm bảo rằng Phương Tài và Lưu Hiệp – những người đứng đầu đoàn – có thể ăn được. Nếu không, họ chắc chắn sẽ rất lo lắng và không yên tâm được.

Việc ăn bữa này, một mặt là để thể hiện sự tôn trọng đối với họ, mặt khác cũng để chứng minh rằng Phương Tài và đoàn người của ông không có ý xấu gì. Vì vậy, khi Phương Tài đồng ý, người nông dân già mới cười vui vẻ; đó chính là lý do.

Nhưng những món ăn này… chỉ có thể nói là hoàn toàn tự nhiên mà thôi.

Cụ thể hơn, những thức ăn này hầu như không chứa bất kỳ gia vị nào cả. Không có dầu, không có hạt tiêu Sichuan, không có các loại gia vị khác, không có bột ngọt, thậm chí muối cũng gần như không có. Chỉ có lẽ trong đậu luộc và gà luộc có một chút muối thôi…

Muối, vào thời đại này, cũng là thứ vô cùng quý giá. Thông thường, chỉ có bữa sáng mới được cho một chút muối, bởi vì sau một ngày làm việc vất vả và đổ mồ hôi, nếu không có muối, thật sự rất khó chịu.

Tất nhiên, loại muối này hoàn toàn khác với muối ở thời đại sau này. Ở Bình Châu, muối chủ yếu được sản xuất từ đá muối – những khối đá màu nâu đen có vị mặn. Còn con số cụ thể về hàm lượng natri clorua, kali clorua, canxi sunfat, hay sodium hydroxide trong những khối đá này thì không ai biết được……

Loại đá muối này cũng không thể dùng quá nhiều, bởi vì nó rất đắt. Thông thường, phụ nữ trong gia đình sẽ bọc đá muối bằng vải và cất nó vào khe hở của tường hay cột nhà; chỉ khi cần thiết, họ mới lén lút lấy ra và xát thành bột để sử dụng.

Đó chính là cuộc sống của người dân bình thường thời Hán.

Vì vậy, việc du hành thời gian không hề dễ dàng chút nào; vi

Nếu lúc đóPhí Tiên không còn thuộc về dòng họ quý tộc, có chút gia sản để dựa vào, thì nếu phải sống trong nhà một người nông dân bình thường, e rằng hoặc làPhí Tiên sẽ điên đi, hoặc là cả gia đình người nông dân đó cũng sẽ phát điên…

Tuy nhiên, đối vớiPhí Tiên mà nói, những điều này đã không còn là vấn đề lớn nữa.

Khi theo quân đội đi chinh chiến khắp nơi, mặc dù chắc chắn không giống như những binh sĩ bình thường, nhưng đôi khi cũng có cơ hội được ăn uống tử tế hơn một chút; cũng phải ăn chung với các vệ sĩ bên cạnh, nên việc thức ăn không thể luôn luôn tinh xảo được. Những hạt lúa mì thô ráp, rau dại đắng chát, đậu chưa chín, thịt cháy ngoài sống trong…Phí Tiên đều đã từng ăn qua.

Vì vậy, dù thức ăn đó rất đơn sơ, nhưng đối vớiPhí Tiên mà nói, cũng không phải là vấn đề gì lớn. Tuy nhiên, khi nhìn thấy Lưu Hiệp nhíu mày,Phí Tiên bỗng nhiên cảm thấy thèm trêu chọc người đàn ông nông dân đang cười ha hả ngồi bên cạnh, liền nói với ông ta: “Lão gia, có ‘cây này’ không? Cho một bát đi…”

“À?” Người đàn ông nông dân ngạc nhiên, “Quý nhân, ông… ông muốn ăn ‘cây này’ à? Đó là…”

Fai Tiên cười và nói: “Lão gia chắc chắn có đấy, chỉ cần mang một bát ra đây.”

Người đàn ông nông dân nhìn kỹ vào biểu hiện của Fai Tiên, chắc chắn rằng anh ta không đùa, liền gọi một người dân trong làng đi lấy một bát “cây này” về.

Fai Tiên cũng không rõ lắm liệu “cây này” có phải là “thân cây”, hay “gan”, hay là cái gì khác; thậm chí những người nông dân ăn loại rau này cũng không biết chính xác tên khoa học của nó là gì. Có lẽ chỉ những người chuyên về thực vật mới biết được tên khoa học của loại rau dại này, vốn mọc ven suối.

Loại rau dại này trông hơi giống bèo, nhưng cũng không hoàn toàn giống. Vì nó mọc rất um tùm vào mùa hè, nên thường xuyên được người nông dân cắt về để bổ sung cho lương thực, thậm chí trở thành nguyên liệu chính trong mùa hè.

Vì thân cây của loại thực vật này có một lớp sợi thô ráp ở giữa, không thể ăn trực tiếp được, nên hầu hết mọi người đều dùng đá hoặc gậy đập nát nó, loại bỏ lớp sợi đó, sau đó thêm một ít đậu, lúa mì, hoặc thậm chí là bã mì để nấu chín thành dạng sánh, vì vậy nó được gọi là “cây này”.

Không lâu sau, có người mang ra một cái bát gỗ, và bên trong bát đó chính là thứ được gọi là “cây này”. Mặc dù cái tên “cây này” nghe có vẻ ngọt ngào, nhưng thực ra nó không hề ngọt chút nào; thậm chí có thể nói rằng hương vị của nó giống như việc u

Cây *gān hū* có màu xanh lá, nếu chỉ nhìn vào vẻ bề ngoài, nó có lẽ sẽ giống như canh rau bina hoặc một loại súp màu ngọc bích của thời hiện đại – màu xanh thuần khiết, không hề có chút màu lạ nào cả. Ngay cả nếu có, thường thì chúng cũng nằm ở đáy, không thể nhìn thấy được từ bề mặt.

  Nhưng chỉ cần tiến lại gần một chút, mùi tanh của đất sẽập vào mũi bạn. Mùi này giống như khi bạn đứng bên cạnh một con mương màu xanh biếc vào mùa hè, dưới ánh nắng gay gắt, một luồng khí màu xanh nhạt sẽ xâm nhập vào cơ thể bạn qua đường hô hấp và làn da trần, thật sự rất khó chịu.

  Khi Lưu Hiệp đặt cây *gān hū* lên tấm đá, anh ta lập tức cảm nhận được mùi này và không khỏi nhăn mày, né sang một bên với vẻ không hài lòng. Dù món ăn trước đó cũng không quá ngon, nhưng so với bát *gān hū* này thì thực sự khác biệt một trời một vực.

  “…Đây mới là thức ăn hàng ngày của ông tôi…” Phi Tiềm chỉ vào cây *gān hū* và nói, sau đó lại chỉ vào những món ăn đơn sơ trên tấm đá, “Còn những thứ này… thì dùng để đãi khách; bản thân họ có lẽ chỉ ăn vào những dịp lễ tết thôi…”

  Phi Tiềm nói xong, liền múc một ít cây *gān hū* ra và nhìn Lưu Hiệp: “Thế nào? Cậu muốn thử một chút không?”

  Chẳng phải cậu muốn tìm hiểu cuộc sống của những người nông dân sao?

  Người nông dân kia có thể chuẩn bị bốn món ăn mỗi ngày và còn ăn được gà luộc nữa sao?

  Trong mùa này, khi lúa gạo chưa kịp mọc, những người nông dân thực sự đang tìm kiếm các loại rau dại có thể thay thế lương thực, trộn chúng với rơm gạo, rơm lúa mì, và mong chờ mùa thu đến…

  Thứ này, cái thứ giống như bùn xanh này, mới chính là thức ăn thực sự của họ lúc này.

  Nếu tính theo tuổi tác của Lưu Hiệp, lúc này anh ta có lẽ đang ở giai đoạn bắt đầu trưởng thành, thời điểm mà những suy nghĩ “trẻ con” bắt đầu xuất hiện, đến nỗi có thể dám đối đầu với cả trời đất… Nhưng Phi Tiềm lại không thấy bất kỳ dấu hiệu nào như vậy ở Lưu Hiệp.

  Có lẽ vì anh ta đã sớm trải qua nhiều thăng trầm trong cuộc sống, nên giai đoạn bất đồng này đã giảm bớt đi? Hay là người thời Hán phát triển sớm hơn, nên giai đoạn bất đồng đó đã qua đi? Hoặc có lẽ anh ta nhận ra rằng những hành động bất đồng không mang lại lợi ích gì cả, nên đã kiềm chế chúng về mặt tinh thần?

  Lưu Hiệp do dự một lúc, sau đó cắn răng và gật đầu. M

Hành động như vậy, e rằng chỉ có vào lúc này thì Phi Tiềm mới dám làm được. Những người hầu cận và bảo vệ của Lưu Hiệp, mặc dù không nhiều, nhưng vẫn còn một số người; tuy nhiên, phần lớn trong số họ vẫn ở lại trong kinh thành Trường An chứ không đi theo Lưu Hiệp. Hai người may mắn sống sót thì đang ở bên kia trại, chuẩn bị chỗ để Lưu Hiệp nghỉ ngơi. Hơn nữa, bên cạnh hoàng hậu cũng cần người trông coi, vì vậy hiện tại bên cạnh Lưu Hiệp không có ai khác cả…

Chỉ là tạm thời mà thôi. Dù là Chủng Sạo hay Triệu Ôn, khi trở về Trường An, việc đầu tiên họ chắc chắn sẽ làm là gửi ngay những người hầu cận và bảo vệ thuộc về Lưu Hiệp từ cung Trường Lạc đến Bình Dương bằng ngựa nhanh nhất có thể. Có lẽ bây giờ họ đã trên đường rồi.

Nhưng hiện tại, người duy nhất chăm sóc Lưu Hiệp chính là Phi Tiềm. Mặc dù hành động này hơi thiếu lễ nghi, nhưng nó lại thể hiện một sự thoải mái và tự nhiên.

Phi Tiềm múc một ít thức ăn vào bát của Lưu Hiệp, sau đó cầm lấy phần thức ăn còn lại và ra hiệu cho Lưu Hiệp. Không cần dụng cụ gì cả, anh ta liền uống hết phần thức ăn đó.

Thức ăn màu xanh lá cây, đặc quánh, đắng cay và có mùi hôi thối. Khi nó trượt qua khoang miệng, cảm giác giống như đang nuốt phải hàng ngàn xác ruồi chết, hoặc như đang uống những dòng nước đen đục đầy rong. Mùi vị này khiến cho các cơ quan trong cơ thể bản năng phản đối; chúng sẽ cố gắng tạo ra cảm giác buồn nôn mạnh mẽ. Người uống loại thức ăn này, hoặc giống như Phi Tiềm – phải chiến đấu với chính cơ quan của mình để nuốt hết thức ăn trước khi cảm giác buồn nôn trở nên quá mức, hoặc giống như những người nông dân kia – ngày qua ngày, năm này qua năm khác, dần dần trở nên quen với nó đến mức cơ thể không còn phản đối nữa, mà chỉ im lặng chấp nhận mà thôi…

Phi Tiềm uống hết phần thức ăn vào cổ họng, thậm chí không nhai mà chỉ nuốt trực tiếp. Sau đó, anh ta chỉ vào cái bát gỗ gần như trống rỗng và ra hiệu cho Lưu Hiệp. Thức ăn này giống như uống thuốc Đông y vậy… Ừm, thậm chí còn khó uống hơn nữa. Không thể dừng lại giữa chừng; phải uống hết một hơi thôi, nếu không sẽ rất khó có can đảm để uống lại lần thứ hai.

Lưu Hiệp cầm lấy bát và cái muôi gỗ, do dự một lúc lâu, cuối cùng cũng múc một muôi và đưa vào miệng…

“Ôi…”

Không thể kiềm chế được sự phản đối của các cơ quan tiêu hóa, Lưu Hiệp vừa mới cho thức ăn vào miệng đã phun nó ra ngay.

“Lấy nước đây!” Phi Tiềm vẫy tay v

“Quý nhân… Ôi trời ơi, quý nhân, tôi… này…” Người nông dân già sợ hãi đến mức khuôn mặt đen sạm của ông cũng trở nên nhợt nhạt đi, lời nói cũng không rõ ràng, chân tay thì không biết phải đặt vào đâu cho đúng cách.

Phí Tiềm vẫy tay và nói: “Ông cứ bình tĩnh, không sao đâu… Xin hỏi loại thực phẩm này, một bữa mỗi người có thể ăn được bao nhiêu bát? Còn có những nguyên liệu khác nào không?”

Người nông dân già trả lời: “Quý nhân đùa rồi… Ăn được bao nhiêu bát nữa chứ… Với thời tiết hiện tại, quý nhân cũng biết làm nông nghiệp mà, làm sao có thêm nguyên liệu khác được… Chỉ có loại thực phẩm này thôi… Một bữa may mắn thì mỗi người mới ăn được một bát là đã tốt lắm rồi…”

Phí Tiềm gật đầu, sau đó nhìn Lưu Hiệp, im lặng một lúc rồi nói: “Những thứ như thế này, chỉ có những người đàn ông đi làm ruộng mới có thể ăn hàng ngày; mỗi bữa chỉ được một bát thôi. Nếu là phụ nữ và trẻ em, lượng ăn thường sẽ giảm một nửa… Toàn bộ sản lượng trong một ngày chỉ đủ để làm hai bát thực phẩm này thôi, không có gì khác cả…”

Đây mới chính là nguyên liệu ăn uống của những người nông dân, đây mới là cuộc sống thực sự của người dân nước này. Phí Tiềm nhìn Lưu Hiệp và thầm nghĩ trong lòng: “Chào mừng bạn đến với thế giới thực.”

Lưu Hiệp nhìn Phí Tiềm, rồi nhìn những bát thực phẩm đó, lại nhìn người nông dân già, sau đó quay đầu nhìn về phía cánh đồng đã được khai hoang ở xa, im lặng không nói được lời nào…

“Mọi người, mang lúa mì đến đây!” Phí Tiềm cúi chào người nông dân già và nói: “Cảm ơn ông đã tiếp đãi chúng tôi! Chúng tôi đến đây đã gây ra nhiều phiền toái, xin dùng số lúa mì này để bù đắp…”

Người nông dân già liên tục từ chối: “Không được đâu, không được đâu! Quý khách đến thăm mà chúng tôi không thể tiếp đãi chu đáo đã là một tội lỗi lớn rồi, làm sao có thể nhận đồ của quý khách được… Nếu người ta biết chuyện này, chúng tôi còn sống nổi không nữa… Không được đâu…”

Phí Tiềm ra hiệu cho lính canh đặt túi lúa mì xuống đất, rồi nói: “Ông đừng từ chối… Nếu so sánh thật kỹ, thì một bát thực phẩm này có thể còn quý giá hơn cả số lúa mì ở khu vực này nữa…”

Nói xong, Phí Tiềm cùng Lưu Hiệp và nhóm người khác bắt đầu trên đường trở về, để lại người nông dân già đứng đó, ngẩn ngơ nhìn những bát thực phẩm còn lại và túi lúa mì, lẩm bẩm: “Loại thực phẩm này… làm sao có thể quý giá hơn cả lúa mì được?”