Hứa Huyện.

Vạn nhà đều sáng đèn.

Lưu Hiệp bước đi trên tường trong của cung điện, gió lạnh của mùa thu thổi qua, Tần Dương theo sau cách một bước, bước đi chậm rãi.

“Bệ hạ, đêm khuya lạnh lẽo…” Phục Thọ nói nhỏ, “…thôi chúng ta quay về điện đi…”

“Đợi thêm chút nữa…” Lưu Hiệp vẫy tay, rõ ràng ông không muốn quay về ngay bây giờ, mà chỉ đứng đó nhìn xa xăm, dường như đang nhìn vào điều gì đó, hoặc cũng có thể là không nhìn thấy gì cả.

Gió đêm thổi qua, cuốn theo những chiếc lá rụng, xoay tròn dưới chân tường cung điện.

“Một vùng đất tươi đẹp như thế này…” Lưu Hiệp nhìn những chiếc lá được gió thu cuốn đi, bay lượn lên xuống, dường như cảm thấy xúc động, nở nụ cười, nhưng rồi lại nhanh chóng khuất đi, “Thật đáng tiếc… Những người quý tử sống cùng nhau đến già, nhưng giờ đây…”

Hai người đứng đó, im lặng không nói gì.

Phục Thọ biết rằng Lưu Hiệp ngâm nga câu “Những người quý tử sống cùng nhau đến già” không chỉ ám chỉ đến mình, nhưng ông không biết liệu đó có phải là việc ra quân chinh phục miền Tây, hay là điều gì khác…

Dưới vẻ đẹp lộng lẫy và hào nhoáng này, nếu người đàn ông không đức hạnh, thì làm sao được?

“Bệ hạ, trời đã lạnh rồi…” Phục Thọ quấn chặt chiếc áo choàng lớn trên người, nhìn quanh và nói, “Chúng ta quay về điện đi?” Ông lo lắng rằng những suy nghĩ của Lưu Hiệp có thể bị người khác nghe thấy, và sau đó sẽ phải đối mặt với những lời phàn nàn không ngừng.

Lần trước, khi Lưu Hiệp bày tỏ những suy nghĩ về các vị trung thần và tướng lĩnh tốt, Tào Sở Công đã đệ trình lời đề nghị trả lại quyền lực cho Lưu Hiệp, điều này đã gây ra một làn sóng lớn. Kết quả là có một số đại thần không nhìn thấy rõ tình hình, đã đứng ra ủng hộ việc Tào Sở Công trả lại quyền lực. Nhưng chưa kịp thảo luận cụ thể về cách thức trả lại quyền lực, những đại thần ủng hộ đó đã bị phát hiện có tội tham nhũng, làm trái nhiệm vụ, và bị bắt giam. Vì vậy, vấn đề trả lại quyền lực cũng tự nhiên không ai còn nhắc đến nữa.

Cuối cùng, Tào Sở Công đã tuyên bố rằng vì hoàng đế còn nhỏ, ông sẽ tạm thời nắm quyền chính trị, và sau vài năm khi hoàng đế trưởng thành, sẽ bàn lại về việc trả lại quyền lực, từ đó kết thúc vụ việc này.

Tất nhiên, Tào Tháo không nói rõ hoàng đế sẽ trưởng thành vào lúc nào, và cũng không ai dám hỏi.

Lưu Hiệp mỉm cười, nụ cười của ông có vẻ lạnh lùng, “Khi thời tiết không lạnh, lòng người

Lưu Hiệp gật đầu, rồi nói tiếp: “Ngươi có biết không, quân đội đi chinh phục miền Tây hiện đã tiến vào khu vực Sichuan-Shu…”

“Sichuan-Shu ư?” Phục Thọ thì thầm, giọng nói của ông trở nên yếu ớt và mơ hồ trong làn gió lạnh, “…Như vậy thì, chẳng phải là…”

Lưu Hiệp mỉm cười, khuôn mặt trẻ trung và tuấn tú của ông hiện lên vẻ mệt mỏi, “Những vị tôi tớ tốt bụng này của ta à… Khi Hoàng đế tiền nhiệm còn sống, ta chỉ nghĩ họ là những kẻ vô dụng, làm chậm trễ việc nước, nhưng bây giờ ta mới nhận ra rằng… ha ha, họ không phải là những kẻ vô dụng, mà là những người tài ba đấy…”

Giọng nói của Lưu Hiệp trở nên trầm buồn, vang lên trong làn gió thu, giống như những chiếc lá rơi bị gió cuốn đi, lả tả bay lượn không định hướng, “…Hoàng đế tiền nhiệm đã sai, ta cũng sai… Sai rất nặng nề…”

“Bệ hạ…” Phục Thọ không biết phải nói gì.

Lưu Hiệp cũng không mong muốn Phục Thọ trả lời; có lẽ ông chỉ đơn giản là đã giữ mãi nỗi uất ức trong lòng, không tìm được ai để trò chuyện và bày tỏ, và qua buổi đi dạo này, ông muốn giải tỏa tâm sự của mình mà thôi. “…Việc tiến quân vào miền Tây, chiếm giữ Âm Sơn, đó là những công lao lớn, những công lao vì đất nước! Ta sẽ phong họ chức tướng! Việc chinh phục Quan Trung, đánh bại Lý Quách, tiêu diệt Tây Liang, cứu đất nước khỏi nguy cơ diệt vong, đó cũng là những công trạng vang dội! Ta cũng sẽ phong họ chức Hầu tước Quan Trung! Ha ha, ta từng nghĩ rằng các cuộc chinh phục này đều xuất phát từ tình yêu thương cho đất nước, nhưng… lần này khi tiến vào Sichuan-Shu… ha ha… ta sẽ phong họ chức Binh tướng Phiêu kỵ…”

Phục Thọ im lặng một lúc, rồi nói: “Về chuyện Tào Sở Công…”

“Tào Sở Công ư?” Lưu Hiệp cuối cùng cũng hiện ra vẻ vui mừng, “Nếu là bình thường, Tào Sở Công chắc chắn sẽ phản đối và yêu cầu hủy bỏ quyết định này, nhưng lần này… Tào Sở Công cũng không còn cách nào khác nữa…”

Lưu Hiệp nhìn Phục Thọ, nhưng không đợi ông hỏi lý do tại sao, sau một lúc im lặng, ông vẫn tiếp tục nói: “Dù sao thì bây giờ Tào Sở Công cũng đang bận rộn với những việc riêng… Cuộc chiến sắp bắt đầu, Tào Sở Công cũng cần sự hỗ trợ từ người khác…”

Phục Thọ bỗng hiểu ra.

Lưu Hiệp vỗ nhẹ vào bức tường lạnh lẽo của cung điện, nhưng ông không cảm thấy lạnh chút nào; bởi vì ông cảm thấy rằng đây là lần đầu tiên mình chủ động tấn công, thay

Yan Châu.

  Trận chiến lớn sắp bùng nổ.

  Nơi đây trước kia chỉ là một ngôi làng nhỏ, nhưng đã bị bỏ hoang từ lâu rồi. Giờ đây, nó lại trở nên sôi động trở lại, tuy nhiên giờ đây không còn ai làm nông nghiệp nữa, mà toàn là binh sĩ.

  Dưới ánh lửa le lói, các bóng người lấp lánh. Bên trong lều trại chính, ánh đèn sáng trưng.

  Lực lượng tiên phong của Viên Thiệu đã đến Hà Nội và đóng quân tại Lý Dương, hướng thẳng về Yan Châu. Còn Tào Tháo sau khi dùng chiêu trò để loại bỏ những tên cướp yếu ớt thuộc phe Hoàng Kim, cũng đã tiến vào khu vực này.

  Bên ngoài lều trại, Tần Dục đứng trên một gò đất. Gió đêm thổi qua bộ áo của ông, chiếc khăn quàng đầu cũng bay phấp phới trong gió.

  Mặc dù bên trong lều có chỗ thông gió, nhưng vì có quá nhiều người, ở lâu cũng thấy ngạt thở. Ra ngoài đi dạo một chút để cho bộ não đang “sôi trào” của mình được thư giãn một chút… Đó chính là cách để duy trì sự cân bằng và rèn luyện bản thân.

  Những binh sĩ tuần tra đang gõ chuông canh. Tiếng chuông vang lên trong gió lạnh, ánh sáng lạnh soi rọi lên những bộ áo sắt. Vào đêm như thế này, không ai biết được có bao nhiêu suy nghĩ đang cuộn trào, xen kẽ và va chạm lẫn nhau…

  “…Nghe nói Hoàng đế sắp phong Tào Tháo làm Phi Kỵ…”, một giọng nói có vẻ mệt mỏi vang lên phía sau lưng Tần Dục, cùng với tiếng bước chân, “À ha… Buồn ngủ quá… Thật là chẳng yên ổn chỗ nào cả…” Quách Gia vừa ngáp vừa bước đến.

  “Đó chỉ là chuyện nhỏ thôi…” Tần Dục nói một cách bình thản, “Chỉ là Hoàng đế quá lo lắng mà thôi…”

  “Lo lắng? Ha ha, chưa chắc đâu…” Quách Gia đứng bên cạnh Tần Dục, cùng nhau nhìn lên bầu trời đêm đầy sao lấp lánh, “Hoàng đế cũng đã trưởng thành rồi đấy…”

  Tần Dục im lặng một lúc lâu, sau đó hạ đầu xuống và nói: “…Đúng vậy, đã trưởng thành rồi… Vì vậy, bây giờ chúng ta phải chiến đấu…”

  “Dù không thể thắng cũng phải chiến?” Quách Gia nói thì thầm, giọng nói nhẹ nhàng như tiếng cỏ trong gió đêm, “Anh có biết không, những gia đình giàu có vốn đã mang theo lương thực và tiền bạc khi đến đây, nhưng ngay sau đó lại viết thư cho kẻ thù, tiết lộ thông tin quân sự để thể hiện lòng trung thành… Hmph, nếu không phải vì chúng ta tăng cường tuần tra, không biết sẽ có bao nhiêu người bị bắt đi…”

  “Hai Viên Thiệu chính là kẻ phản bội đất nước. Nếu không loại bỏ họ ngay lập tức, đ

Hơn nữa, nếu thắng thua đều do một người quyết định hết, haha, vậy còn cần bộ binh làm gì nữa chứ? Tôi đứng ra đây, ai không hài lòng thì tôi sẽ…”

Nghe vậy, Tần Dục chỉ có thể cười một cách gượng ép.

“Cuộc chiến chinh phục Tây Bắc đã tiến vào Sichuan và Shu, có lẽ sẽ mất một thời gian mới có thể kết thúc… Lưu Cảnh Thăng đang ốm yếu, Kinh Châu lại đang trong tình trạng bất ổn… Như vậy, chúng ta mới không phải lo lắng về những vấn đề phía sau…”, Tần Dục nói một cách trầm ngâm, “Vì vậy, nếu bây giờ không tấn công, thì còn đợi đến khi nào nữa? Đợi đến khi cuộc chiến ở Tây Bắc kết thúc, Lưu Kinh Châu khỏe lại rồi mới tấn công sao?”

“Tôi biết điều đó…” Quách Gia cũng hạ giọng xuống, “Vì vậy, phe của Đại Khỉ Chúa cũng chắc chắn biết điều này. Theo bạn, nếu thực sự xảy ra chiến tranh, liệu họ có chỉ cử một vài tướng lĩnh cùng vài nghìn binh sĩ đến không? Nếu như… nếu như…”

Không biết là do gió lạnh của mùa thu sâu hay lý do nào khác, Quách Gia bỗng cảm thấy lạnh run và quàng thêm chiếc áo lên người, “…Nếu như họ thực sự tung toàn lực vào cuộc chiến…”

“Không đâu!” Tần Dục trả lời một cách quả quyết, không hề suy nghĩ.

“Làm sao bạn có thể chắc chắn như vậy?” Quách Gia hỏi, “Còn nếu như thế nào nữa chứ?”

Tần Dục liếc nhìn Quách Gia, “Tôi nói không thì chính là không! Không có cái gọi là ‘nếu như’ nào cả!”

“Ồ!” Quách Gia quay đi, không muốn tiếp tục trò chuyện với Tần Dục nữa.

Một lát sau, Tần Dục mới thì thầm, nếu không phải vì Quách Gia đang đứng bên cạnh, gần như không ai có thể nghe thấy những gì anh ấy nói, “…Nhà vua đã phong cho người chỉ huy cuộc chiến chinh phục Tây Bắc chức vụ Phiêu Kỵ, vì vậy Đại Tướng chắc chắn sẽ nghĩ rằng chúng ta đang liên minh với họ… Phía Bắc Âm Sơn cần phải phòng thủ trước sự xâm lược của người Xiân Bắc và Ô Hoàn, đồng thời cũng phải đối phó với quân đội của họ ở khu vực Âm Sơn; ít nhất cũng cần có ba nghìn kỵ binh và tám nghìn bộ binh… Ở khu vực Trung Mưu, gần thành phố Yecheng, cần phải phòng thủ trước khả năng quân đội của họ tấn công qua dãy núi Thái Hành; ít nhất cũng cần có bảy tám nghìn binh sĩ… Khi Kinh Châu mới được ổn định, cũng cần có binh sĩ để canh giữ; ít nhất cũng phải điều động ba bốn nghìn người… Tôi đã tính toán rồi, như vậy thì Đại Tướng chắc chắn chỉ có khoảng hai mươi đến ba mươi nghìn binh sĩ có thể sử dụng… Vì vậy, khả năng chúng ta thắng

Nếu như Viên Thiệu thực sự áp dụng chiến lược “đổi nhà”, giống như Tào Tháo – tạm thời từ bỏ các vùng Yên Châu, Thanh Châu để tập trung quân lực đối đầu trực tiếp với Tào Tháo – thì binh lính của Tào Tháo sẽ rơi vào tình thế cực kỳ bất lợi, và tự nhiên cũng không còn nhiều hy vọng chiến thắng nữa.

Về điểm này, liệu Tào Tháo có biết không?

Tào Tháo cũng hiểu rõ điều đó.

Đây là một cuộc cá cược lớn!

Một cuộc cá cược đặt cả tài sản của Tào Tháo lên đó!

“Chúng ta sẽ thắng…” Tần Dục nhìn lên bầu trời, nhìn những vì sao lấp lánh trên bầu trời, “Chắc chắn sẽ thắng…”

Quách Gia thở dài, lắc đầu rồi nói: “Thôi được, đã đặt cược thì phải chấp nhận kết quả.”

Cùng vào thời điểm đó.

Bên ngoài thành phố Ưan, trong doanh trại của Tôn Thái.

Tôn Thái đứng trước lều lớn, nhìn ngắm thành phố Ưan, nơi trông giống như một con quái vật đang bò trườn trong bóng đêm.

Ngày mai, cuộc tấn công sẽ bắt đầu…

Viên Thác không thể chịu đựng nổi nữa; sau những ngày vất vả, quân đội tan rã, ông ta mất hết tinh thần và cuối cùng đã chết trên đường, giống như những gì đã được ghi chép trong lịch sử. Không ai biết liệu ông ta có uống thuốc độc hay chết vì xuất huyết… Chỉ biết rằng gia đình Viên Thác cuối cùng đã quay sang phe Lưu Hứng.

Lưu Hứng ban đầu là cựu thuộc cấp của Viên Thác; ông ta được Viên Thác bổ nhiệm làm thái thú Lưu Giang và đã giữ chức vụ này trong một thời gian khá dài, nên có khá nhiều cơ sở vững chắc tại đó, và số lượng binh lính cũng không ít. Vì vậy, Tôn Thái đã áp dụng kế hoạch “dụ sói ra khỏi núi” của Châu Du: một mặt giả vờ tỏ lòng thiện chí, cam kết tuân theo mệnh lệnh của Lưu Hứng; mặt khác, khuyến khích Lưu Hứng tấn công Kinh Châu…

Vì sự sụp đổ của Viên Thác, Lưu Biểu và Lưu Kinh Châu cũng đóng vai trò quan trọng trong việc khiến ông ta thất bại. Nếu muốn kế thừa sự nghiệp của Viên Thác một cách tốt đẹp, Lưu Hứng cần phải thể hiện rằng mình có khả năng trả thù cho Viên Thác… Giống như những bố già trong giang hồ, khi người đứng đầu bị giết, người kế nhiệm thường phải thể hiện sức mạnh của mình. Hơn nữa, vì Lưu Biểu gần đây lại bị ốm, Lưu Hứng liền coi đây là cơ hội tuyệt vời và quyết định dẫn quân đi bắc để tấn công Kinh Châu.

Khi biết tin Lưu Hứng đã xuất quân, Tôn Thái ngay lập tức bỏ qua vẻ ngoài hiền lành trước đây, dẫn quân tiến thẳng đến doanh trại của Lưu Hứng tại Ưan Châu và bao vây thành phố này một cách chặt ch

Châu Du mỉm cười nhẹ, và ngay lập tức, cả bầu trời đêm dường như sáng lên: “Vậy anh đang nghĩ gì vậy? Về quân tiếp viện của Lưu Tử Đài ư? Dù ông ta có thể quay trở lại, nhưng không thể về được trong vòng năm ngày. Đến lúc đó, chúng ta đã chiếm được thành An rồi, sau đó chỉ cần tận dụng thời cơ để phục hồi sức lực… Dù ông ta có quay trở lại hay không, kết quả cuối cùng cũng giống nhau mà…”

Tôn Thái gật đầu rồi lại lắc đầu, nói: “Anh biết… Anh không đang nghĩ về điều đó…”

Da mặt Châu Du mịn màng, trong ánh đèn đêm trở nên óng ánh như ngọc, nhưng đôi mắt của anh còn lấp lánh hơn nữa, như thể toàn bộ bầu trời đêm được phản chiếu bên trong đó, rực rỡ muôn màu; chỉ cần chuyển động nhẹ, những vì sao liền dịch chuyển theo. “Vậy anh đang nghĩ gì vậy?”

“Cô gái nhà Nguyên…” Tôn Thái dừng lại một lát, rồi nói một cách quyết đoán: “Anh không muốn cưới cô ấy!”

“Bạc Phủ!” Châu Du nhíu mày, “Chỉ có cưới cô gái nhà Nguyên thì mới…”

“Anh biết mà!” Tôn Thái ngắt lời Châu Du, “Chuyện này, anh cũng đã nói đi nói lại nhiều lần rồi; anh hiểu rõ những lợi ích của nó!”

“Vậy tại sao anh lại…” Châu Du hỏi một cách băn khoăn.

Tôn Thái ngẩng đầu nhìn bầu trời, mất một lúc mới nói: “Dù Nguyên Công Lộ đã phụ lòng anh, nhưng ông ta cũng từng có ơn với anh… Cưới con gái ông ta, để giành lấy cơ nghiệp của ông ta… Ha ha, quả thật là một ý tưởng tốt, nhưng trong lòng anh, anh không thể chấp nhận được!”

Châu Du suýt nữa la lên: “Điều đó có quan trọng gì chứ?!”

Tôn Thái lắc đầu. Khi Viên Thác bị đánh bại và rút lui, thực ra Tôn Thái hoàn toàn có cơ hội tiến về phía Bắc để tiếp viện cho Viên Thác, nhưng cuối cùng anh đã không làm vậy. Mặc dù trong mắt nhiều người, điều đó không phải là chuyện gì lớn, nhưng trong lòng Tôn Thái, anh vẫn cảm thấy có lỗi, cảm thấy mình đã phản bội Viên Thác.

Bây giờ, để có thể kế thừa tốt hơn những gì Viên Thác để lại, anh lại phải cưới cô gái nhà Nguyên. Mặc dù Tôn Thái cũng biết rằng đó là cách tốt nhất, nhưng với tính cách trung thực của mình, anh không thể vượt qua được nỗi áy náy trong lòng.

Hơn nữa, Tôn Thái cảm thấy rằng cô gái nhà Nguyên cũng không phải là kẻ ngốc; có lẽ ban đầu cô ấy không hiểu rõ, nhưng theo thời gian, liệu cô ấy có nhận ra sự thật không? Xét từ một khía cạnh nào đó, việc Tôn Thái không giúp đỡ cô ấy chính là hành động bỏ mặc cô ấy vào cảnh