Mặt trời lười biếng treo trên bầu trời phía tây, vẫn còn lâu mới lặn hẳn.

Còn trong khu rừng này, tiếng giao tranh đã vang dội khắp nơi.

Có lẽ không có loài sinh vật nào lại thích sát hại đồng loại của mình đến thế; ngay cả khi khoảng cách giữa hai bên còn khá xa, họ cũng sẽ thu hẹp khoảng cách để lao vào chiến đấu.

Hàng trăm người từ hai phe lẫn lộn trên những tảng đá trong rừng, tạo thành những “tuyến đối kháng”… À, có lẽ thực ra chẳng hề có tuyến đối kháng nào cả; nơi nào có cuộc chiến, nơi đó chính là tuyến đối kháng. Máu tươi văng tung tóe khắp nơi, mạng sống con người bị coi như rẻ tiền như những con kiến nhỏ, và mùi máu tanh lan tỏa trong không khí căng thẳng ấy.

Đối với những người bản địa sống trong những ngọn núi rậm rạp của khu vực Sichuan-Shu, những cuộc giao tranh như thế này xảy ra khá thường xuyên. Càng là những vùng đất hẹp hòi, xung đột càng dễ xảy ra. Ngay cả khi thời đại đã trở nên văn minh hơn một chút, ở các vùng Sichuan, Yunnan, Guizhou sau này, những xung đột giữa các bộ lạc miền núi vẫn không thể tránh khỏi. Họ sử dụng đủ loại vũ khí như gậy, xiên… và tất cả mọi người, từ già đến trẻ, đều tham gia vào trận chiến đó cho đến khi ai đó bị giết chết hoặc suy yếu đến mức không thể tiếp tục chiến đấu được nữa.

Ở vùng Đại Hàn, những cuộc đụng độ giữa các bộ lạc miền núi như thế này còn là chuyện bình thường.

Những mâu thuẫn cá nhân, việc phân chia nguồn nước, việc phân định lãnh thổ rừng núi… tất cả đều có thể trở thành lý do để xảy ra những cuộc giao tranh. Những cuộc ẩu đả như thế này thường không theo bất kỳ quy tắc nào cụ thể; đôi khi họ chỉ cần đứng đối diện nhau và lớn tiếng chửi bới, còn đôi khi thì thậm chí không buồn nói gì cả, vừa lao vào đánh nhau vừa chiến đấu cho đến khi một bên bị đánh bại hoàn toàn…

Hôm nay cũng vậy; cả hai bên đều không có người bị thương, chỉ có người sống và người chết mà thôi. Ngay cả đối với phe thắng, những người bị thương trong thời đại này cũng khó có thể sống sót được.

“Giết đi!”

“Hãy giữ lấy mạng sống của mình!”

“Hãy lấy tim gan của họ ra ăn!”

“À à à…”

Những tiếng hét điên cuồng, những động tác man rợ.

Đối với những người sống trong các bộ lạc miền núi này, việc ăn thịt đồng loại thực ra không phải là chuyện gì to tát cả. Chỉ khi con người đã phát triển đến một mức độ nhất định, họ mới không còn ăn thịt người một cách tùy tiện nữa; thay vào đó, họ sẽ sử dụng các loại gia vị và phương pháp

Nếu là những tay súng dũng cảm từng trải qua chiến tranh ở miền Trung Nguyên thì còn đáng nói, nhưng những binh sĩ ở các quận huyện – những người chỉ biết bắt nạt dân chúng trong cuộc sống hàng ngày – khi đối mặt với tình huống này, dù chỉ bị chém vài nhát nhẹ thôi cũng sẽ hoảng sợ đến mức bỏ chạy khắp nơi, chẳng dám đối đầu trực tiếp với kẻ thù như vậy.

Tiếng hét giết chóc xé toạc sự yên bình của rừng núi.

Một nhóm Người Ba cuồng nhiệt la hét và lao xuống sườn núi, không hề giảm tốc độ dù phải đi qua bụi rậm và đá ghềnh. Một số người vì vô tình trượt chân mà la ó khi rơi xuống, nhưng những người khác chẳng hề quan tâm đến họ, mà vẫn nhanh chóng lao về phía đội quân của Trần Hoàn và những người khác, nơi có địa hình thấp hơn một chút.

Trong tiếng gầm rú, máu và xác chết bắt đầu bay lượn khắp nơi.

Tiếng kêu thất thanh và tiếng hô vang vọng giữa rừng cây, và những tia lửa từ những cuộc đấu kiếm dường như đã đánh thức bản năng hung ác trong cả hai phe.

Trên những khoảng đất bằng phẳng hiếm hoi ở sườn núi và thung lũng, những nhóm người đang lao vào đánh nhau một cách tàn nhẫn.

Những người mạnh mẽ vung những cây gậy nặng nề, trong khi những người nhanh nhẹn như khỉ thì liên tục nhảy múa, không ngừng tấn công.

Ở phía trên thung lũng một chút, Trần Hoàn cùng đội quân của mình vừa vung kiếm chiến đấu, vừa phối hợp với đồng đội để giết chết những kẻ Người Ba xông lên, vừa dần dần tập hợp lại đội quân. Đội quân tư binh của Trần Hoàn có thể không quá điêu luyện về kỹ thuật đánh kiếm hay sử dụng vũ khí, nhưng họ lại rất thiết thực và ít khi mắc sai lầm.

Càng ngày càng nhiều Người Ba xông lên, đôi khi có tới hàng chục người cùng lúc đối đầu với Trần Hoàn, nhưng tất cả đều bị lực lượng vệ sĩ của ông chặn đứng. Khi khiên được đưa ra, giáo được đâm vào và rút lại, những người Người Ba đó lập tức bị xuyên thủng, sau đó là những đòn tấn công tiếp theo.

Một số người Người Ba có thân hình co ro sau khiên, lao lên đâm vào khiên của vệ sĩ Trần Hoàn, hy vọng có thể phá vỡ đội hình của họ để xông vào giết chóc, nhưng những chiêu thức vốn dĩ rất hiệu quả trong các cuộc ẩu đả ở hang động này, bây giờ lại giống như va vào tấm thép vậy; không những không thể phá vỡ đội hình của Trần Hoàn, mà họ còn bị đẩy ngược lại và kéo theo những người Người Ba khác...

Phía sau Trần Hoàn là những người Người Ba đại diện cho con hổ trắng – Ba Phủ.

Anh ta cầm một lá cờ chiến đấu vẽ hình con hổ trắng trừu tượng, khu

Lần này, Ba Phủ đã tự mình dẫn theo khoảng bảy tám trăm chiến binh giỏi, gần như chiếm một nửa sức mạnh chiến đấu của tộc mình; còn năm sáu trăm người khác thì là những chiến binh xuất sắc từ các bộ lạc khác mà Ba Phủ đã vận động được.

Người Ba, Rắn Ba và Hổ Trắng là kẻ thù không thể hòa giải.

Trong toàn bộ dãy núi Ba Sơn, không phải tất cả mọi người đều chống đối phe Hổ Trắng của Ba Phủ; dù có những mâu thuẫn, nhưng đó cũng là chuyện xảy ra từ vài thế hệ trước rồi. Tuy nhiên, những người Ba tin vào Rắn Ba vẫn luôn ghi nhớ những lời dạy từ quá khứ, và coi việc săn bắt Hổ Trắng là mục tiêu cuộc đời mình.

Vì vậy, những xung đột không thể tránh khỏi, và để giải quyết những xung đột đó, chỉ có thể dùng đến bàn tay và kiếm.

Hai bên đã định trước địa điểm để đối đầu nhau, quyết định thắng thua một cách rõ ràng.

Máu tuôn ra không ngừng, bắn tung tóe khắp nơi; nhiều người chưa kịp ngã xuống đã đã ngừng thở.

Trong đám đông hỗn loạn của hai bên, có một nhóm người Hổ Trắng im lặng, tập trung lại với nhau, phối hợp như những tảng đá trong dòng nước chảy; dù những người Rắn Ba tấn công mãnh liệt đến đâu, họ vẫn kiên định không hề lung lay, và cũng giúp những người Hổ Trắng khác duy trì tuyến phòng thủ vững chắc.

Điều này thực sự có vẻ kỳ lạ…

Nhưng những người Rắn Ba, bị cảm xúc chi phối và chỉ biết la hét, tấn công một cách mù quáng, không hề nhận ra điều bất thường nào; họ vẫn tiếp tục la hét và tấn công một cách vô tổ chức.

Nếu là những trận đấu thông thường giữa các băng đảng, mọi thứ thường rất hỗn loạn, đến cuối cùng thì không ai còn biết được phe mình hay phe đối phương có nhiều người hơn… Nhưng lần này, mặc dù đội hình vẫn còn hơi lộn xộn, nhưng nhìn chung vẫn giữ được ranh giới rõ ràng; điều quan trọng là, những người Rắn Ba vẫn la hét ầm ĩ, trong khi phe Hổ Trắng, đặc biệt là những người Giang Đông binh mặc trang phục giống người Ba gần bên Trần Hoàn, lại im lặng như những tảng đá.

Trong những trận đấu ác liệt như vậy, luôn có người không kìm được mà la hét để giải tỏa cảm xúc hoặc thể hiện ý chí của mình; mặc dù việc la hét lớn có thể làm tiêu hao sức lực và gây rối loạn hô hấp, nhưng nhiều người vẫn cho rằng việc này có thể giúp họ tự tin hơn hoặc đe dọa đối phương… Tuy nhiên, trên thực tế, ngoại trừ một số người có tài năng đặc biệt…

Ông Chương Tam: “Ha?”

Đối với đa số người bình thường, việc la hét ngoài việc giúp họ tự tin hơn ra, thì hầu như không mang

Còn có những cựu chiến binh đã trải qua hàng loạt cuộc sinh tử; họ thậm chí vô thức dồn toàn bộ sức lực vào các cuộc giao tranh, không muốn lãng phí chút nào, ngay cả việc mở miệng để thở cũng không nỡ làm, bởi vì việc đó không chỉ có thể khiến cổ họng khô và gây ho, mà còn có thể khiến họ hít phải những thứ rơi xuống hay những vật bắn tung tóe…

Một tiếng ho đã cướp đi mạng sống của họ; trên chiến trường, những chuyện như vậy quá quen thuộc đối với những cựu chiến binh này, nên họ luôn cực kỳ thận trọng.

Chính vì vậy, khi Trần Hoàn dẫn đầu đội quân Giang Đông binh đối đầu với bọn Người Ba ở núi Ba Sơn, hầu như không ai phát ra bất kỳ âm thanh nào; họ giống như những người câm, hoàn toàn khác biệt so với những người Ba Sơn xung quanh.

Bọn Người Ba ấy trông có vẻ hung hăng, nhưng thực tế hiệu quả của họ lại rất kém; dù họ la hét rất to, nhưng số người chết trong tiếng kêu thảm thiết cũng rất đông. Chiến trường không giống như những trò chơi sau này, nơi mà bạn có thể dễ dàng nhận biết được đồng đội của mình; thực tế, khi vài trăm người tập trung lại với nhau, việc phân biệt ai là ai thực sự là một điều rất khó khăn.

Vì vậy, ban đầu, bọn Người Ba ấy không nhận ra bất kỳ vấn đề gì cả.

Bọn họ xông lên như sóng dữ, la hét điên cuồng; tuy nhiên, nhóm người đầu tiên đối đầu đã ngay lập tức ngã gục, hoặc bị thương nặng, hoặc chết. Tiếng kêu thảm thiết lẫn trong tiếng hô vang, nhưng những người ở phía sau vẫn tiếp tục lao lên một cách điên cuồng.

Thực ra, cá nhân bọn Người Ba ấy không hề yếu kém về mặt Anh dũng võ nghệ, nhưng họ vẫn chưa thích nghi hoàn toàn với môi trường chiến trường. Họ vẫn chiến đấu theo kiểu quen thuộc từ những cuộc ẩu đả giữa các băng đảng nhỏ, nên tự nhiên họ đã phải chịu nhiều thiệt thòi.

Trên chiến trường, vài trăm, thậm chí vài nghìn người sẽ tạo thành một đội hình lớn; trong một cuộc tấn công, xung quanh bạn sẽ toàn là người, và ngoại trừ hướng phía trước, các hướng khác đều không hề có chỗ để di chuyển. Việc bạn đứng vững hay không, và liệu nhát dao hay nhát giáo đó có thể giết chết đối phương hay không, chính là tiêu chuẩn duy nhất để bạn sống sót.

Vì vậy, mọi kiểu chiến đấu phức tạp đều không còn ý nghĩa gì; chỉ có sự đối đầu trực diện mà thôi. Bọn Người Ba ấy la hét lung tung, nhảy múa một cách vô tổ chức; có thể những binh sĩ bình thường sẽ bối rối, nhưng đối với đội quân riêng của Trần Hoàn thì điều đó hoàn toàn không có tác dụng. Những người nhảy múa lung tung đó không hề bị truy đuổi; họ chỉ đợi đối phương lao vào độ

Bởi vì Trần Hoàn không hề công bố danh tính của mình, thậm chí còn mặc những chiếc áo vải rách rưới giống như người Ba để che giấu bộ giáp trên người.

Tuy nhiên, những chiếc áo vải rách đó không thể chịu đựng được những cuộc giao tranh mãnh liệt, và rất nhanh chóng, những tấm kim loại bên trong đã lộ ra dưới ánh nắng hoàng hôn, phát sáng lấp lánh một cách đặc biệt…

Ba Phủ cười ha hả bên cạnh Trần Hoàn; anh ta cảm thấy chiến thắng đã nằm trong tay mình, thậm chí đã nhiều lần muốn xông vào giao tranh trực tiếp, nhưng đều bị Trần Hoàn ngăn lại: “Không được đâu, ngài là vị quý tộc Ba Phủ, làm sao có thể tự mình đi vào những nơi nguy hiểm như vậy? Những việc nhỏ này, để chúng tôi lo liệu là được!”

Khi Trần Hoàn nói như vậy, Ba Phủ lập tức cảm thấy rất thoải mái: “Điều này… làm sao tôi có thể nhận được?”

“Chúng ta là bạn mà, phải không?” Trần Hoàn nói với nụ cười thân thiện, “Là bạn thì không cần phải quá coi trọng những điều nhỏ nhặt đó.”

Ba Phủ cười ha hả: “Tốt! Tốt! Bạn bè mà!”

Thật ra, Trần Hoàn không hề quan tâm đến sự sống chết của Ba Phủ; chỉ có Ba Phủ mới biết con đường bí mật dẫn vào khu vực Sơn Đạo Chí thuộc miền Tứ Xuyên. Cho đến khi hiểu rõ con đường này, Ba Phủ không thể chết được.

Vì vậy, Trần Hoàn và nhóm người của mình mới cố tình giả vờ thành thành viên của đội vệ sĩ gia đình Ba Phủ.

Thực tế, tình hình ở khu vực núi Ba rất hỗn loạn. Núi Ba không phải là một ngọn núi riêng lẻ, mà là một dãy núi liên tiếp không ngừng.

Nơi đây đất đai cằn cỗi, dân cư hung hãn, và liên tục xuất hiện những kẻ lang thang không có chỗ đứng. Nếu có thể thu hút người Ba về phe mình, chắc chắn đó sẽ là một lực lượng mạnh mẽ, nhưng việc này cũng rất khó khăn. Bởi vì người Ba khó có thể tuân theo bất kỳ quy tắc nào, họ luôn hoang dã và bất ổn. Những người này đối đầu với binh lính thông thường hay người dân bình thường thì rất mạnh mẽ, nhưng khi đối mặt với những đội quân tinh nhuệ hơn, họ lại trở nên yếu thế.

Thực tế, họ cũng giống như các dân tộc du mục: khi miền Trung Hoa mạnh mẽ, họ sẽ bị đánh bại đến mức không dám phát ra tiếng động nào; nhưng khi miền Trung Hoa suy yếu, họ lại quay lại tấn công miền Trung Hoa một cách dữ dội.

Vì vậy, Trần Hoàn không hề công bố danh tính của mình, mà luôn hành động dưới danh nghĩa của Ba Phủ. Mặc dù việc công bố danh tính có thể thể hiện sức mạnh của Giang Đông, nhưng sau đó thì sao?

Nếu để những kẻ như Ba Xà trốn vào núi, trốn vào bất kỳ nơi nào họ có thể ẩn náu, lúc đó làm sao có thể tìm họ lại

Nếu để người Ba tự mình xuống núi lấy đồ tiếp tế, không chỉ mất thời gian đi lại mà còn có khả năng họ nhận được tiền bạc rồi lại thay đổi ý định. Núi rừng rộng lớn như vậy, và người Ba đều có hình vẽ trên khuôn mặt và cơ thể; đối với Giang Đông mà nói, làm sao biết được ai đã nhận đồ tiếp tế, ai chưa?

Tất cả những điều này đều là những vấn đề cần giải quyết.

Giả sử có một người, hoặc là một thủ lĩnh của một phe phái, có thể thống nhất người Ba ở dãy núi Ba Sơn mà không cần Giang Đông phải bỏ ra nhiều tiền bạc, hoặc chỉ cần chi trả một phần nhỏ, thì chắc chắn người Ba sẽ từ những kẻ bị coi thường trở thành những người được mọi người yêu mến.

Mặc dù trong dãy núi Ba Sơn không có những con đèo quan trọng hay nguồn tài nguyên dồi dào, nhưng sau khi được thống nhất, Giang Đông sẽ có thể mở rộng ảnh hưởng của mình vào khu vực Tứ Xuyên và Thục Sở. Người Ba có thể xuất hiện ở bất kỳ nơi nào trong khu vực này; chỉ cần kích động họ đối đầu với quân đội Tứ Xuyên và Thục Sở, thì theo thời gian, lòng thù giữa hai bên sẽ ngày càng sâu đậm. Cuối cùng, ngay cả khi không cần Giang Đông can thiệp, họ cũng sẽ tự mình gây rối, ám sát và phá hoại…

Chính vì vậy, trong kế hoạch ban đầu mà Trần Hoàn đề xuất, ông đã nhấn mạnh rằng dãy núi Ba Sơn là một vùng đất tranh giành quan trọng.

Không cần phải đầu tư nhiều, nhưng nhất định không được để đối phương giành được lợi ích.

Cần phải khơi mào xung đột ở dãy núi Ba Sơn, hỗ trợ Ba Phủ, trong quá trình đó thể hiện sự nhân ái của Giang Đông, đồng thời tập hợp những người mạnh mẽ nhất ở đây để họ trở thành những người thực sự cai trị khu vực này.

Đó mới là kết quả lý tưởng nhất.

Nếu không thể làm được như vậy, thì chỉ có thể để dãy núi Ba Sơn chìm trong biển máu…

Kế hoạch này thực sự khá tàn nhẫn, nhưng lại rất hiệu quả.

Điều này cũng không phải là ý tưởng độc đáo của Trần Hoàn; trước đó, khi Đại Hán mở rộng lãnh thổ vào vùng Lĩnh Nam, họ cũng đã làm như vậy.

Những khu vực như dãy núi Ba Sơn, Bách Việt, dù có diện tích lớn và số lượng người đông đảo, nhưng thực tế lại rất lỏng lẻo; bất kỳ ai muốn can thiệp vào đều có thể dễ dàng làm được. Tuy nhiên, vấn đề lớn nhất là sau khi can thiệp, việc cung cấp vật tư và hỗ trợ thường mất nhiều thời gian mà vẫn không mang lại kết quả gì.

Hơn nữa, điều đáng buồn là ngay cả khi hỗ trợ một phe phái mới thành lập, có thể chưa đầy nửa năm, thủ lĩnh của phe đó đã bị thuộc cấp hoặc kẻ thù giết hại, hoặc qua đ

Điều họ sợ nhất chính là những khoản đầu tư trước đó sẽ bị lãng phí hoàn toàn.

  Càng giết nhiều người Ba thì tình hình càng trở nên tồi tệ; nguyên nhân là vì người chỉ huy của bọn họ không kịp phản ứng ngay từ đầu, khiến cho cuộc chiến giữa hai bên dần trở thành lợi thế cho đối phương. Khi mặt trời lặn xuống, những người dưới quyền ông ta lần lượt thiệt mạng… Ngay cả những kẻ chậm hiểu nhất cũng bắt đầu nhận ra rằng có điều gì đó không ổn. Hắn ta đã hiểu ra và bùng nổ trong cơn thịnh nộ…

  “Hổ Trắng! Kẻ phản bội! Đồ thông đồng với người ngoài!”

  “Chúng ta đã thỏa thuận rằng sẽ chỉ có cuộc đấu võ giữa người Ba mà thôi! Nhưng ngươi lại dụ dỗ người ngoài vào!”

  “Kẻ phản bội! Ngươi đã phản bội các vị thần linh!”

  “……”

  Một số người Ba bắt đầu rút lui, trong khi những người khác thì tức giận la hét và tấn công Ba Phủ một cách liều lĩnh.

  Nghe những lời chửi bới và mắng nhiếc của bọn họ, nhìn những dòng máu tươi bắn tung tóe, Ba Phủ cười lạnh và không hề cảm thấy mình có lỗi. Ông ta tin rằng việc có được sự hậu thuẫn của người Giang Đông chính là do tài năng của mình; những lời chê bai từ người ngoài chỉ là những lời vô nghĩa của kẻ yếu thôi… Ai có tiền thì mới là người quyết định mọi thứ! Chỉ có những kẻ không có gì mới hay la hét om sòi mà thôi…

  “Ah, tướng quân, chúng ta nên làm gì tiếp theo?” Lúc này, Ba Phủ hoàn toàn tuân theo mọi lệnh của Trần Hoàn.

  “Hãy tiếp tục làm như vậy trước khi họ kịp nhận ra hết mọi chuyện.” Trần Hoàn ra lệnh cho binh sĩ bao vây và tiêu diệt hết những kẻ Ba còn lại, đồng thời nói với Ba Phủ: “Hãy cử thêm người vào núi… Những bộ lạc không muốn nghe theo lệnh của ngươi, cứ để họ tiếp tục đấu võ như hôm nay… Rồi những kẻ còn lại ở núi Ba sẽ đều phải tuân theo lệnh của ngươi thôi.”

  “Rõ rồi!” Ba Phủ cười toe toét và nói: “Tôi sẽ lập tức đi cử người ngay bây giờ… Để tìm thêm nhiều bộ lạc nữa!”