Vào thời điểm này tại Kỳ Châu, Công Tôn Tàn không chỉ thể hiện xuất sắc về mặt quân sự mà còn nắm giữ ưu thế rõ rệt trên phương diện chính trị nữa. Một bức cáo buộc Viên Thiệu đầy lý lẽ đã được lan truyền khắp các quận huyện của Kỳ Châu…

“Viên Thiệu, người có ba đời cha là công thần, nhưng chỉ là danh nghĩa suông; hắn luôn sử dụng mánh khóe để chiếm đoạt quyền lực, không thể đứng ra bảo vệ lẽ công bằng…”

“Khi vua gặp nạn, hắn lại coi như không có gì xảy ra, tự ý bỏ trốn, không trung thành với đất nước…”

“Là người đứng đầu liên minh, hắn nên tấn công Đổng Trác; nhưng lại không báo cho anh em biết, khiến cả gia đình Thái Phủ đều chết oan uổng, thật là vô nhân đạo và bất hiếu…”

“Nói là triển khai quân đội, nhưng thực chất chỉ là để thu thuế và kiểm soát người dân; không quan tâm đến nỗi đau của đất nước, khiến dân chúng vô cùng phẫn nộ…”

“Cưỡng đoạt Kỳ Châu, làm giả kim ngọc để làm ấn triện; mỗi khi ban hành lệnh, đều mang danh nghĩa của hoàng đế, nhưng thực chất chỉ là những lệnh giả mạo…”

Và còn nhiều tội ác khác nữa được liệt kê ra, và những cáo buộc này đều có cơ sở chắc chắn. Điều này khiến cho những người thuộc tầng lớp Châu sĩ tộc tại Kỳ Châu, vốn trước đây ủng hộ Viên Thiệu một cách mù quáng, bắt đầu nghi ngờ về hành động của ông ta.

Tuy nhiên, mặc dù Công Tôn Tàn đã phát đi bức cáo buộc này và lên án Viên Thiệu một cách gay gắt, nhưng ông ta lại không kiểm soát được phạm vi của nó; một số người và sự việc không liên quan cũng bị kéo vào trong đó, điều này có lẽ là do Công Tôn Tàn cố tình làm vậy, nhưng người ngoài thì không ai biết được.

Chẳng hạn, việc Viên Thiệu không có anh em hay cha mẹ, được coi là vô nhân đạo và bất hiếu; điều này cũng đồng nghĩa với việc Viên Thác cũng bị liên lụy theo.

Hoặc như việc Viên Thiệu làm giả kim ngọc để sản xuất ấn triện giả mạo; điều này cũng ám chỉ đến việc Lưu Ngụ trước đây suýt nữa đã trở thành “hoàng đế giả” do Viên Thiệu lập nên.

Nhưng những vấn đề này hiện tại không phải là điều khiến Công Tôn Tàn đau đầu; điều khiến ông ta lo lắng nhất lúc này chính là Viên Thiệu – người đang nắm giữ chức vụ Kỳ Châu Mục.

Thành thật mà nói, Viên Thiệu hoàn toàn không ngờ rằng tình hình sẽ trở nên tồi tệ đến thế này. Trong lòng ông ta vẫn luôn tin rằng, giống như Lưu Tiểu ngày xưa đã nhận được sự ủng hộ của các lực lượng mạnh mẽ ở Hà Bắc, thì bây giờ khi đã nắm giữ Kỳ Châu Mục, mọi người chắc chắn sẽ phải quy phục trước ông ta; làm sao có thể có nhiều

Sau này, do triều đình Đông Hán liên tục điều các binh sĩ tinh nhuệ của quân kỵ thuộc vùng Youzhou đến bổ sung cho quân đội trung ương, vào giai đoạn giữa và cuối thời Đông Hán, người Hán đã không còn là lực lượng chính trong đội quân kỵ này nữa; những người U Huan và Xiênbì được tuyển mộ để gia nhập quân đội mới trở thành lực lượng bổ sung quan trọng.

Đến cuối thời Đông Hán, đội kỵ binh thiết giáp mạnh mẽ của Tây Liang, những người tham gia các trận chiến chống lại Tây Qiang, đã phát triển thành công chiến thuật xông pha trực diện. Chiến thuật này cũng được du nhập vào vùng Youzhou, và quân kỵ thuộc Youzhou còn giỏi sử dụng cung tên hơn cả đội kỵ binh Tây Liang, do đó họ cũng có khả năng tấn công từ khoảng cách xa.

Nếu phân loại theo cấp độ trang bị giáp piếng, đội kỵ binh Tây Liang thuộc loại kỵ binh thiết giáp thuần túy, trong khi đội kỵ binh Lang thuộc Bình Châu là loại kỵ binh du mục mặc áo giáp; còn quân kỵ thuộc Youzhou thì nằm giữa hai loại này – họ vừa có thể xông pha trực diện, vừa có thể sử dụng cung tên để tấn công từ xa. Chính nhờ đội quân này mà Công Tôn Tàn đã liên tục đánh bại các đối thủ mạnh mẽ và từng thống trị miền Bắc trong một thời gian dài.

Vào cuối thời Đông Hán, những người U Huan trong đội quân kỵ thuộc Youzhou không còn chịu sự kiểm soát của chính quyền Đông Hán, họ nhiều lần nổi loạn và tấn công cướp bóc các vùng đất của người Hán. Trong khi đó, Lưu Ngụ – người đứng đầu vùng Youzhou và cũng là người nắm quyền cai trị ở đây – lại theo đuổi chính sách nuôi dưỡng lòng tin với các dân tộc láng giềng, luôn giữ thái độ khoan dung và rộng lượng. Tuy nhiên, Công Tôn Tàn cho rằng người U Huan quá kiêu ngạo và khó kiểm soát, vì vậy ông ta kiên quyết sử dụng vũ lực để trấn áp họ. Ông luôn tin rằng bất kỳ kẻ nào dám xâm lược lãnh thổ người Hán đều xứng đáng bị tiêu diệt; chỉ những kẻ chết đi mới thực sự là những người Hán tốt. Nhờ vậy, ông đã tập hợp được nhiều người Hán sống ở các vùng biên giới và bị người Hồ áp bức, trong đó có ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ được gọi là “Bạch Mã Nghĩa Tòng” – những người dũng cảm và giỏi chiến đấu, nổi tiếng khắp nơi.

Ngay cả người U Huan cũng biết rằng khi giao tranh, họ nên tránh xa những người mặc áo trắng, không dám đối đầu với họ một cách sơ suất.

Bây giờ, khi một lực lượng mạnh mẽ như vậy đứng trước mặt Viên Thiệu, ông ta tự nhiên cảm thấy áp lực rất lớn. Việc rút lui là điều hoàn toàn không thể chấp nhận được.

Viên Thiệu hiểu rõ rằng nếu chỉ rút lui một bước, ô

Nhưng việc cứ co rút lại không phải là giải pháp. Chưa kể đến tinh thần của binh sĩ ngày càng sa sút, việc bổ sung lương thực cũng ngày càng trở nên khó khăn hơn. Nếu tình hình này tiếp tục như vậy, có lẽ chẳng cần đến sự tấn công của Công Tôn Tàn, chính hàng ngũ của Viên Thiệu cũng sẽ rối loạn.

“Minh công! Thật là tin vui lớn lao!” Điền Phong cười ha hả bước vào, vừa thấy Viên Thiệu đã cúi chào sâu, khuôn mặt đầy niềm vui.

“Nguyên Hạo, có chuyện gì vui đến thế?” Viên Thiệu rất cần những tin tức có thể khích lệ tinh thần quân đội, nên vội vàng hỏi.

“Minh công xin hãy xem…” Điền Phong lấy ra một tờ báo từ trong tay áo và đưa cho Viên Thiệu.

Viên Thiệu nhận lấy và đọc qua, rồi không khỏi ngẩng đầu lên, cau mày nói: “Niu Phụ đã bị giết rồi à?!” Đâu phải là tin tốt chút nào cả… Điền Phong, ông đang nghĩ gì vậy?

Khi Niu Phụ chết đi, đồng nghĩa với việc quân đội Tây Lương gần như không còn người lãnh đạo. Như vậy thì Vương Dung chắc chắn sẽ có thể kiểm soát được Thành Trường An. Tình hình như thế này chắc chắn không phải là điều Viên Thiệu mong muốn.

Điền Phong gật đầu, dĩ nhiên ông cũng hiểu ý của Viên Thiệu, nên nói: “Minh công, tin tức này chắc chắn sẽ giúp giải quyết những khó khăn hiện tại…”

Viên Thiệu hoài nghi nhưng vẫn đọc kỹ tờ báo. Trên đó viết: “…Quân nổi dậy xâm lược phía Bắc, cướp bóc các vùng nông thôn… Sau đó, họ đã điều quân đến phía Nam để hỗ trợ Niu Phụ, và cùng nhau đóng quân dưới thành An Ngạc. Niu Phụ đã chỉ huy Kỵ binh Hồ tấn công, sử dụng chiến thuật xe ngựa và binh sĩ dũng cảm với khiên lớn để chống đỡ, nhưng không thể phá vỡ đội quân đối phương. Sau đó, vì quân số ít ỏi, Niu Phụ đã điều đội kỵ binh sắt tấn công, giấu các loại nỏ mạnh trong đội hình, và khi tất cả cùng phát động tấn công, đội kỵ binh sắt của Niu Phụ đã bị thiệt hại nặng nề. Khi quân địch tấn công từ hai bên, Niu Phụ không thể chống đỡ nổi và phải rút lui xa hàng trăm dặm…”

“Điều này…” Viên Thiệu càng đọc càng thấy vui mừng, chỉ vào tờ báo nói: “…Thật là tin vui lớn lao! Với chiến thuật này, chắc chắn có thể đánh bại Công Tôn Tàn!”

Dừng lại một lát, Viên Thiệu lại do dự nói: “…Nhưng tin tức này đã được lan truyền khắp nơi, e rằng Công Tôn Tàn cũng biết rồi…”

Điền Phong cúi đầu, nói một cách đầy ý nghĩa: “Minh công hãy yên tâm, tin tức này được gửi đến bằng ngựa nhanh, báo cáo từ triều đình vẫn chưa đến Hà Nội…”

Viên Thiệu suy nghĩ một lát, rồi cắn răng