Trong nhiều trường hợp, những yếu tố như thời cơ thuận lợi, địa điểm phù hợp và sự ủng hộ của mọi người thường được một số người nhắc đến để bày tỏ những cảm xúc hoặc tăng thêm niềm tin vào kế hoạch tương lai của mình. Tuy nhiên, trong thực tế, những yếu tố này không giống như các hiệu ứng buff hay debuff trong trò chơi – chúng không có những dấu hiệu rõ ràng để nhận biết.

Phút trước là thời cơ thuận lợi, phút sau lại không còn nữa sao?

Sự phân chia này hoàn toàn không có ranh giới rõ ràng.

Mỗi vị tướng khi xuất quân đều mong muốn có được thời cơ thuận lợi, địa điểm phù hợp và sự ủng hộ của mọi người; mỗi vị lãnh chúa khi cai trị lãnh thổ cũng mong muốn những điều tương tự; thậm chí những người dân bình thường hàng ngày lo toan việc kiếm sống cũng luôn hy vọng có được sự hỗ trợ từ những yếu tố này…

Nếu thực sự có ba “thần linh” mang lại thời cơ thuận lợi, địa điểm phù hợp và sự ủng hộ của mọi người, thì liệu ai có thể kiểm soát được họ?

Bà Thạch Hà cũng cảm thấy rằng hiện tại có vẻ như đang có những điều kiện thuận lợi, nhưng không thể chỉ dựa vào ba “thần linh” này để thành công; vẫn cần phải tiến hành những việc cần thiết, giống như những gợi ý mà ông đã đưa ra trong cuộc gặp với Triệu Vân.

Triệu Vân dường như đã nhận ra những điều đó, nhưng cũng có vẻ như không hề để ý đến chúng…

Nếu đã nhận ra, tại sao trong những ngày qua ông lại không hề phản hồi gì?

Nếu không hề nhận ra, tại sao lại có vẻ như ông đang theo dõi tình hình một cách lặng lẽ?

Tại Kiên Khun Quốc, giống như những gì Triệu Vân đã suy đoán, đang xảy ra thảm họa tuyết lở, khiến cho những khu đồng cỏ ở phía bắc sông Diệp Hà buộc phải thu hẹp quy mô canh tác. Những người bị ảnh hưởng nặng nề nhất không phải là nhóm người thuộc gia tộc Câu Lâm của phe Hung Nô còn sót lại, mà chính là những người dân thuộc vùng Bà Thạch Hà.

Việc sử dụng nỗi đau của người khác thay vì của chính mình để đàm phán thường mang lại cảm giác khoái lạc kỳ lạ; vì vậy, Hô Giáp Câu Lâm đã đàm phán một cách rất thoải mái, dường như sẵn sàng kéo dài cuộc đàm phán từ mùa thu sang mùa đông, rồi tiếp tục sang mùa thu năm sau.

Điều này tất nhiên khiến Bà Thạch Hà càng cảm thấy bực bội.

Nhưng nếu Bà Thạch Hà bực bội, thì Hô Giáp Câu Lâm lại cảm thấy vui vẻ. Bà Thạch Hà chưa từng trải nghiệm cách làm việc của các bộ phận pháp lý của các công ty lớn hay bộ phận bồi thường của các công ty bảo hiểm ở thời hiện đại; nếu không, bà sẽ nhận ra rằng thái độ của Hô Giáp Câu Lâm thực sự rất giống với

Giống như Liên minh của những kẻ thất bại, Kiên Khun Quốc cũng không phải được hình thành từ một bộ lạc hay một chủng tộc duy nhất; tình hình nội bộ của quốc gia này vô cùng phức tạp, với những cuộc đấu tranh giành quyền lực và tài nguyên diễn ra khắp nơi, không hề ít hơn các quốc gia khác.

Ban đầu, phe Phó Thạch Hà – nhóm người da vàng trong Kiên Khun Quốc – đã chiếm giữ một vị trí thống trị nhất định. Tuy nhiên, phe này có một điểm yếu: họ kiên trì theo đuổi nguyên tắc “chỉ kết hôn với người da vàng”. Khi dòng dõi Hồn Độc Câu Lâm xuất hiện, họ không ngần ngại kết hợp với người bản địa của Kiên Khun Quốc, và sau đó bắt đầu đối đầu với phe Phó Thạch Hà. Hai bên liên tục giao tranh, nhưng hiện nay, phe Phó Thạch Hà dường như đang ở thế yếu hơn.

Đêm đã khuya, nhưng Phó Thạch Hà vẫn không làm gì cả; anh ta chỉ ngồi trong bóng tối, vuốt ve chiếc ngọc trai trong tay mình. Đó là một khối ngọc cổ xưa. Phó Thạch Hà không biết từ khi nào khối ngọc này được chạm khắc thành hình chiếc ngọc trai này, nhưng anh ta biết rằng nó được truyền lại từ tổ tiên của mình… từ rất lâu trước đây.

Và ở eo của Triệu Vân, Phó Thạch Hà cũng nhìn thấy một chiếc ngọc trai tương tự. Chiếc của Triệu Vân dưới ánh sáng có vẻ phát ra ánh sáng lấp lánh bên trong, trong khi chiếc của Phó Thạch Hà, mặc dù vẫn mềm mại khi sờ vào, nhưng bề mặt nó không chỉ có dấu vết của những vết va đập mà còn có một vết nứt sâu…

“À…” Phó Thạch Hà thở dài nhẹ, rồi đột nhiên nghe thấy một tiếng động. Anh ta quay đầu nhìn về phía cửa lều và hỏi: “Ai vậy?!”

Bóng người bên ngoài lều dừng lại, và giọng nói của người canh gác vang lên nhẹ nhàng: “Thưa ngài… Tướng Bình Bắc mời ngài.”

Phó Thạch Hà suy nghĩ một lúc, sau đó đứng dậy, siết chặt chiếc ngọc trai trong tay, ấn nó vào ngực mình một cái, rồi cho nó vào tay áo. Anh ta mở rèm cửa và nhìn sang hai người canh gác cùng sứ giả của Triệu Vân: “Hãy dẫn đường đi.”

Trong bóng đêm tối, con đường không hề rõ ràng. Nếu không có bột vôi trắng và những cây gỗ được đánh dấu bằng vôi trắng bên ngoài lều, có lẽ không ai có thể tìm đường đúng hướng.

Vậy thì, hướng đi tương lai của mình sẽ là gì? Sẽ là cái chết trong quá trình theo đuổi những điều kiện thuận lợi về thời gian, địa lý và sự đoàn kết, hay sẽ là ngày mà những ước mơ về tương lai tươi sáng của mình được hiện thực hóa? Hay có lẽ, những hy vọng đẹp đẽ đó chỉ là biểu hiện của sự tuyệt vọng sâu sắc?

Bà Thạch Hà đứng trước lều quân đại của Triệu Vân, nhìn ngắm lá cờ Ba Sắc Kỳ đang phấp phới cao trên một bên lều. Khác với vẻ rực rỡ ban ngày, trong bóng tối, lá cờ này lại mang lại cảm giác hỗn loạn; ít nhất là màu xanh dương và màu xanh lam khá khó để phân biệt rõ khi ánh sáng yếu…

  “Mời vào!” Giọng nói trong trẻo của Triệu Vân vang lên, rèm cửa lều được các vệ sĩ kéo ra, ánh sáng từ bên trong tỏa ra ngoài.

  Bà Thạch Hà cúi đầu nhẹ rồi bước vào.

  Ở xa, Hô Kiết Câu Lâm, người đã nghe tin mà đến đây, đang đứng trong bóng tối, ánh mắt anh ta lấp lánh…

  “Đã đến à? Mời ngồi.” Triệu Vân cười, chỉ về phía chiếc ghế gỗ bên cạnh.

  Bà Thạch Hà ngồi xuống và nói: “Thật ra tôi không muốn đến đây.”

  Triệu Vân gật đầu: “Đúng vậy… Vì thế chúng ta càng nên trò chuyện thẳng thắn, thành thật với nhau, phải không?”

  “…” Bà Thạch Hà im lặng, không phủ nhận cũng không tiếp lời.

  Triệu Vân từ từ lấy viên ngọc Trường An ra khỏi thắt lưng, vuốt ve nó một lát rồi đưa cho vệ sĩ, nói: “Tôi thấy ngài có một viên ngọc Trường An… Ngài có muốn trao đổi nó với tôi không?”

  Bà Thạch Hà suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu, không nhận viên ngọc từ tay vệ sĩ của Triệu Vân, mà lấy ra viên ngọc của mình và đưa cho vệ sĩ của Triệu Vân, nói: “Không cần trao đổi đâu… Nếu tướng muốn, cứ nói thẳng ra là được…”

  “Hãy thắp đèn lên!” Triệu Vân nhận lấy viên ngọc của Bà Thạch Hà và ra lệnh.

  Vệ sĩ đưa đèn lên gần hơn một chút.

  Dưới ánh đèn, Triệu Vân cẩn thận quan sát viên ngọc Trường An đã có phần cũ kỹ này, nhìn những hoa văn trên nó, cũng như những chỗ bị hỏng do va đập hay mài mòn.

  “Tổ tiên quý của ngài…” Triệu Vân suy tư, ánh mắt rời khỏi viên ngọc, nhìn vào khuôn mặt Bà Thạch Hà và hỏi: “Ngài thuộc dòng họ nào vậy?”

  Bỗng nhiên, Bà Thạch Hà cảm thấy nước mắt mình tràn ra, cô nhẹ nhàng quay đầu đi một bên rồi nói: “Những kẻ đảo lộn công bằng, chính là những người mang họ này.”

  Cũng giống như cái tên bộ lạc “Méi Lộ Hồi” có ý nghĩa là “không lối về”, họ “Bà Thạch Hà” thì mang ý nghĩa là “khi nào mới dừng chân…”

  Triệu Vân suy nghĩ một lúc rồi từ từ đứng dậy, cúi đầu nói: “Ngài có phải là hậu duệ của gia tộc Lý Kỵ Đô không?”

  Bà Thạch Hà nhắm mắt một lúc lâu, sau đó cũng từ từ đứng dậy, cúi

Triệu Vân đưa chiếc ngọc trang cũ trả lại bằng hai tay, sau đó mời Bà Thạch Hà ngồi xuống lại. Anh im lặng một hồi lâu, rồi bỗng nhiên không biết nên nói gì, cuối cùng chỉ thở dài nhẹ một tiếng.

Trong lịch sử của đại Han, có một vị tướng được Tư Mã Thiên miêu tả rất chi tiết và sinh động...

Tất nhiên, việc miêu tả ấy có lẽ cũng là cách Tư Mã Thiên gián tiếp bày tỏ sự phẫn nộ của mình đối với Đại Đế. Bởi vì vào thời điểm đó, Tư Mã Thiên đã bị kết án tội vu khống vì cáo buộc “muốn ngăn cản Lý Lăng và thuyết phục ông ta từ bỏ nhiệm vụ”. Tội vu khống được coi là tội bất kính lớn lao, theo luật pháp phải chém đầu; cuối cùng, Tư Mã Thiên đã phải chết bằng hình phạt xác thối để chuộc lỗi.

Vì vậy, khi biết rằng Lý Lăng đã bị oan uổng, Tư Mã Thiên khi viết lịch sử cũng không thể không chứa đựng những tình cảm sâu sắc. Điều này cũng cho thấy rằng Đại Đế có lẽ cũng cảm thấy hối hận trong vấn đề này, nên ông không hề cố tình che giấu hay điều chỉnh thông tin đó.

Bà Thạch Hà chính là người kế nhiệm Lý Lăng, giữ chức vụ Tướng kỵ binh của đại Han và cũng là Vua Hiền phải của người Hung Nô.

Vào giai đoạn đầu của các cuộc chiến giữa Đại Han và Hung Nô, Đại Đế khá tin tưởng vào các tướng lĩnh trên tiền tuyến; hầu hết các quyết định chiến thuật trên chiến trường đều do các tướng lĩnh đó đưa ra. Nhưng sau khi Vệ Thanh và Hoắc Khứ Bệnh liên tiếp giành chiến thắng, Đại Đế bắt đầu nghĩ rằng người Hung Nô không đáng sợ như vậy, và điều này cũng trở thành một xu hướng phổ biến trong các triều đại sau này: việc chỉ đạo chiến tranh qua những suy nghĩ trong đầu mà không cần thực hiện trực tiếp trên chiến trường.

Nếu các tướng lĩnh trên tiền tuyến thực hiện đúng theo chỉ đạo của Đại Đế và giành chiến thắng, thì Đại Đế sẽ rất vui mừng và cảm thấy mình đã hoạch định mọi thứ một cách thông minh, quyết đoán. Nhưng nếu họ thắng mà không theo chỉ đạo của Đại Đế, Đại Đế sẽ nghĩ rằng họ cứng đầu, không nghe lời, hoặc có ý đồ xấu… Liệu nếu thua trận thì sao? Chắc chắn trách nhiệm sẽ thuộc về các tướng lĩnh trên tiền tuyến; liệu có thể Đại Đế đã sai lầm trong việc chỉ đạo không?

Lý Lăng chính là nạn nhân của lối suy nghĩ này. Ban đầu, Đại Đế giao cho Lý Lăng nhiệm vụ hỗ trợ Lý Quang Lợi và bảo vệ “lương thực và vật tư của quân đội”, nhưng Lý Lăng lo rằng người Hung Nô sẽ bao vây lưng đường của Lý Quang Lợi, nên đã đề nghị với Đại Đế được cung cấp một đội quân riêng để chia sẻ lực lượng với Đơn Nguyệt, nhằm ngăn chặn việ

Sau đó, Lý Lăng bắt đầu cuộc chiến bi thảm của mình.

Vì sự không hài lòng của Đại Đế Hán, việc Lý Lăng xuất quân bị trì hoãn từ tháng Năm cho đến tháng Tám. Kết quả là, Triệu Vân thực sự đã bị người Hung Nô tấn công từ phía sau. Đại Đế Hán lại cứ giữ thói quen chỉ huy một cách cứng nhắc, không chú ý đến lời khuyên của các tướng lĩnh trên tiền tuyến, và liên tục ban hành các mệnh lệnh chi tiết đến mức giống như việc sắp xếp sáu con chó nhỏ thành sáu nhóm riêng biệt để tấn công từ nhiều hướng khác nhau. Theo kế hoạch của Đại Đế Hán, mỗi bước đi đều được tính toán một cách tỉ mỉ; các đội quân cũng phối hợp với nhau một cách ăn ý…

Nhưng rồi, Đại Đế Hán đã khiến Lý Lăng gặp rất nhiều rắc rối.

Thật sự là bị lừa đảo.

Lý Lăng trước tiên bị tấn công từ phía sau, sau đó lại bị buộc tội đầu hàng, và những thuộc cấp cùng Tư Mã Thiên của ông cũng bị lợi dụng…

Tiếp theo, tin tức bất ngờ được công bố: Lý Lăng không hề đầu hàng, mà là chiến đấu mãnh liệt cho đến khi bị bắt. Đại Đế Hán không muốn mất mặt, liền đổ lỗi cho Công Tôn Áo, nói rằng chính Công Tôn Áo đã rút quân khỏi thành phố đang trong tình trạng đầu hàng, và yêu cầu Công Tôn Áo đi cứu Lý Lăng…

Công Tôn Áo cảm thấy rất lo lắng, nhưng vì sợ bị Đại Đế Hán lừa đảo, ông đã báo cáo rằng Lý Lăng đã đầu hàng…

Đại Đế Hán tức giận lớn, nói rằng mình đã cố gắng hết sức để cứu Lý Lăng, nhưng ông ta lại đầu hàng một cách vô lý? Vì vậy, ông ra lệnh giết hết gia đình Lý Lăng – “Mẹ, em trai, vợ con đều bị xử tử”.

Khi tin này đến tai người Hung Nô, họ mới tin rằng Lý Lăng thực sự đã đầu hàng…

Sau này, khi Hán Chiếu Đế lên ngôi, ông tuyên bố có thể tha thứ cho những tướng lĩnh đã đầu hàng người Hung Nô và cho phép họ trở về nhà, nhưng Lý Lăng đã nói: “Một người đàn ông không thể chịu đựng sự nhục nhã thêm nữa.” Cuối cùng, ông qua đời trong tù của người Hung Nô.

Đây chính là lý do tại sao người ta gọi ông là “kẻ đảo lộn đúng sai” và “người đã chịu đựng quá nhiều sự nhục nhã”.

Trong lều lớn, im lặng kéo dài một lúc lâu, sau đó Triệu Vân mới từ từ nói: “Bây giờ, bên trong vùng Jian Kun, không biết… liệu có bao nhiêu người còn sống sót?” Rồi Triệu Vân lại dừng lại một lát, tiếp tục nói: “Xin lỗi vì sự xúc phạm này… Liệu các người có muốn trở về không?”

Chưa kịp để người đó trả lời, Triệu Vân lại nói về bộ lạc Mã Lộc Hoàn, tức là bộ lạc của Đậu thị, và cho biết hiện nay bộ lạc này đã đến Quan Trung, Tả Ph

Đối với người Rouran mà nói, bất cứ điều gì có thể loại bỏ sức mạnh của Kiên Khun Quốc đều là điều tốt; vì vậy họ rất sẵn lòng giúp đỡ trong việc điều tra tình hình bên trong Kiên Khun Quốc…

Pò Thạch Hà gật đầu và bắt đầu kể chi tiết về tình hình hiện tại của Kiên Khun Quốc cho Triệu Vân nghe.

Hiện nay, Kiên Khun Quốc có khoảng hơn ba mươi nghìn người biết cách sử dụng cung tên; nói chung, sức mạnh của họ quả thực lớn hơn nhiều so với người Rouran, và đây chính là lý do khiến Kiên Khun Quốc có thể áp đặt sức ép lên Rouran. Tuy nhiên, những người này được chia thành hai nhóm chính: một nhóm là người bản địa sống ở lưu vực sông Yenisei, tức là những người có mái tóc đỏ và đôi mắt xanh lam như Hồ Kế Câu Lâm; nhóm còn lại là những người từng thuộc bộ lạc Hung Nô, sau khi bộ lạc Bắc Hung Nô tan rã, họ đã chạy trốn đến vùng sa mạc phía bắc. Trong số họ có các gia tộc quý tộc cũ của Hung Nô như bộ lạc Câu Lâm, cũng như hậu duệ của Lý Lăng và Vương Chiêu Quân…

“Ninh Hồ Yế Thị! Hậu duệ của Minh Phi?!” Triệu Vân tròn mắt ngạc nhiên. Anh ta tưởng rằng ở Kiên Khun Quốc chỉ có hậu duệ của Lý Lăng mà thôi, không ngờ lại còn có hậu duệ của Vương Chiêu Quân – một người có địa vị không kém gì Lý Lăng.

Pò Thạch Hà gật đầu: “Đúng vậy. Đó là bà Sư Bác Cư Tự Thị, người thuộc hoàng tộc Hung Nô… Nhưng hiện nay, sức mạnh của bà ấy lại yếu hơn so với gia tộc Câu Lâm…”

Gia tộc Sư Bác Cư Tự Thị và gia tộc Pò Thạch Hà vẫn giữ nguyên những quan niệm cổ hủ về đẳng cấp quý tộc, không kết hôn với người bản địa sống ở lưu vực sông Yenisei; vì vậy, sức mạnh của họ dần suy yếu so với gia tộc Câu Lâm, người từ đầu đã không quá quan tâm đến những quy tắc này. Hiện nay, gia tộc Câu Lâm đã kiểm soát phần lớn các bộ lạc ở Kiên Khun Quốc. Nếu không phải vì mối quan hệ giữa gia tộc Pò Thạch Hà và Sư Bác Cư Tự Thị, và vì họ đã đoàn kết lại dưới áp lực của gia tộc Câu Lâm, thì có lẽ bây giờ Kiên Khun Quốc đã thuộc về gia tộc Câu Lâm rồi. Tuy nhiên, do những mùa đông khắc nghiệt trong những năm gần đây, các đồng cỏ mà gia tộc Pò Thạch Hà sở hữu đã bị tổn hại nặng nề, dẫn đến sự suy yếu về sức mạnh. Nếu tình hình này tiếp diễn, việc gia tộc Câu Lâm áp đặt sức ép và thôn tính họ là điều hoàn toàn có thể xảy ra…

Trong lúc Pò Thạch Hà kể chuyện, Triệu Vân liên tục ghi chép lại thông tin; không biết từ lúc nào, đêm đã qua và bình minh đã đến.

Triệu Vân nhìn vào những g

Triệu Vân ngẩng đầu nhìn dòng sông Bà Thạch Hà, rồi ra hiệu và hỏi: “Không biết viên ngọc này có phải là do người lớn trong gia đình ngài trao cho ngài trước khi họ rời đi không?”

Bà Thạch Hà hít một hơi thật sâu, sau đó nhìn thẳng vào mắt Triệu Vân và trả lời: “Đúng vậy!”

“Tôi hiểu rồi,” Triệu Vân gật đầu và bảo: “Hãy gọi Tôn Dĩ lại đây!”

Không lâu sau, Trương Hợp đến. Anh ta nhìn Bà Thạch Hà một cách ngạc nhiên, rồi cúi chào Triệu Vân.

Triệu Vân chỉ vào Bà Thạch Hà và nói: “Người này là hậu duệ của Lý Kỵ Đô thời Hoàng Đế Hiếu Vũ.”

Trương Hợp ngạc nhiên một chút, rồi quay người cúi chào Bà Thạch Hà.

Bà Thạch Hà vội vàng đứng dậy và đáp lại lễ cúi chào của Trương Hợp.

Sau khi Trương Hợp và Bà Thạch Hà hoàn thành nghi thức chào hỏi, Triệu Vân nhìn Bà Thạch Hà và hỏi: “Không biết hôm nay, hậu duệ của Lý Kỵ Đô này, liệu còn giữ được tinh thần dũng cảm của tổ tiên không?”

Bà Thạch Hà ngập ngừng một chút, sau đó nhận ra điều gì đó và nhìn Triệu Vân với vẻ không tin nổi.

Triệu Vân từ từ gật đầu.

Ban đầu, Bà Thạch Hà nghĩ rằng việc này sẽ không dễ dàng chút nào, bởi vì ông ta nghe nói rằng giữa người Hán cũng có rất nhiều vấn đề; thậm chí ông ta còn nghĩ rằng lần này mình có thể sẽ trở về tay không, bởi vì có thể Triệu Vân cũng sẽ giống như những vị tướng Hán trước đó, khi các thông tin được báo cáo lên từng tầng lớp, những hy vọng đó sẽ dần bị tiêu hao đi, cho đến khi không còn dấu vết gì nữa.

Thậm chí còn có khả năng xảy ra tình huống ngược lại, chẳng hạn như Triệu Vân sẽ không nói gì cả, không làm gì cả, và sau khi Bà Thạch Hà trở về, ông ta sẽ phải đối mặt với những khó khăn và nghi ngờ từ phe phái nào đó của Hù Khai Kiều Lâm, thậm chí có thể bị truy tố…

Nhưng Bà Thạch Hà vẫn đã đến đây.

Vì một tia hy vọng mong manh, ông ta đã liều lĩnh đến gặp Triệu Vân.

Kết quả, chưa kịp đêm qua, như ánh bình minh đầu ngày, hy vọng đã đến!

Bà Thạch Hà hít một hơi thật sâu, rồi cắn răng quyết định không nói gì thêm, chỉ cúi chào trước mặt Triệu Vân, sau đó quay người ra đi.

Triệu Vân ra hiệu cho Trương Hợp, và Trương Hợp hiểu ý, cũng theo Bà Thạch Hà ra ngoài. Triệu Vân lại gọi một người lính canh đến, thì thầm vài câu, và người lính ấy cũng ra ngoài.

Triệu Vân kéo rèm cửa lều lớn ra và nhìn về phía căn cứ của người Giản Khun.

Chỉ sau một lát, từ khu vực căn cứ nhỏ của người Giản Khun, tiếng ồn ào lớn vang lên