Để giải quyết vấn đề về tốc độ di chuyển chậm của những người dân lưu lạc, chỉ có hai cách. Một là buộc họ phải tăng tốc độ di chuyển, và cái khác là làm chậm lại tốc độ truy đuổi của quân Tào Quân. Nhưng việc buộc những người này tăng tốc độ thì gần như là bất khả thi; hoặc nói cách khác, dù có nỗ lực rất nhiều, cũng không thể khiến họ ngay lập tức trở nên giống như các binh sĩ, biết tuân theo mệnh lệnh và phối hợp với nhau một cách hiệu quả.

Vì vậy, chỉ còn lại một con đường duy nhất, đó là cố gắng làm chậm lại tốc độ truy đuổi của quân Tào Quân.

Vài ngày trước, trong trận chiến ác liệt bên ngoài thành Phàn, Gia Cát Lượng không hề cảm thấy lo lắng nhiều; bởi vì đây chính là kế hoạch mà ông đã lên từ lâu và giờ đây nó đang được thực hiện từng bước một. Ngay từ khi cuộc chiến bắt đầu, ông đã dự đoán được hành động của quân Tào Quân. Nhưng bây giờ, những người dân lưu lạc này lại không hành xử theo quy luật thông thường, điều này khiến Gia Cát Lượng cảm thấy bất lực.

Theo quan điểm của Gia Cát Lượng, Liao Hoá hay Từ Vũ, dù là do lệnh của Tướng Phi Kỵ hay vì lòng thương xót dành cho những người dân lưu lạc ở Kinh Châu, họ đều cho rằng những người này nên hiểu rằng mạng sống con người mới là điều quan trọng nhất, vì vậy việc nhanh chóng bỏ chạy mới là điều cần thiết nhất. Điều này có phải là đúng đắn không? Liệu đây có phải là điều mà những người dân lưu lạc nên làm không?

Thật đáng tiếc, vì lập trường và góc độ suy nghĩ khác nhau mà mọi chuyện trở nên phức tạp.

Đối với những người dân lưu lạc, việc bỏ chạy để cứu mạng quả thực rất quan trọng, nhưng những vật dụng sinh hoạt hàng ngày cũng không kém phần quan trọng. Dù các binh sĩ Phi Kỵ đã nhiều lần tuyên bố rằng khi đến Quan Trung sẽ được phân phát những dụng cụ nông nghiệp mới, hoặc có thể thuê gia súc để sử dụng tạm thời, nhưng những người này vẫn cảm thấy rằng không có thứ gì quý giá bằng những thứ của riêng họ, và họ kiên quyết mang theo những thứ mà Gia Cát Lượng và Liao Hoá coi là gánh nặng.

Gia Cát Lượng thậm chí còn thấy có người dân lưu lạc còn kéo theo cả những cái cối xay đá; sau nhiều lời nói năn, họ mới cuối cùng từ bỏ ý định mang theo chúng đến Quan Trung…

Mạng sống con người chắc chắn là thứ quý giá nhất, nhưng trong suy nghĩ của những người dân lưu lạc này, tính mạng của họ thường bị coi là không đáng kể, thậm chí còn không bằng vài gói lúa hay một cái nồi!

Gia Cát Lượng không hy vọng vào những người dân lưu lạc này. Việc

Trong kế hoạch ban đầu, thì Từ Vũ và Liao Hoá sẽ ở lại, còn Gia Cát Lượng sẽ đi đến Ngũ Quan… Dù sao thì sức mạnh chiến đấu của Gia Cát Lượng cũng chẳng đáng kể lắm; khi cầm kiếm dài trên tay, có lẽ anh ta chỉ có thể đánh bại được một hai tên lang thang mà thôi, gần như không có giá trị gì cả.

Nhưng vì Từ Vũ bị thương, mặc dù đã được điều trị, anh ta cũng không thể ngay lập tức trở lại chiến đấu một cách mạnh mẽ được. Vì vậy, kế hoạch đã phải được điều chỉnh lại, và điều này khiến Gia Cát Lượng có thể phải đối mặt với nhiều nguy hiểm hơn. Nếu không may xảy ra chuyện gì, thì không chỉ là phải rút lui, mà còn có thể mất mạng nữa. Ai cũng biết câu “phải tìm kiếm giàu sang trong hiểm nguy”, nhưng khi thực sự rơi vào tình huống nguy nan, đa số mọi người đều sẽ do dự; những người dám đối mặt một cách dũng cảm thực sự rất ít.

Gia Cát Lượng đã suy nghĩ rất kỹ về những lợi ích và rủi ro, nhưng sau khi quyết định, anh vẫn cảm thấy hồi hộp.

Liao Hoá cũng nhận thấy sự lo lắng của Gia Cát Lượng và nói: “Khổng Minh, việc chúng ta để những người lang thang này ở lại đây… nếu gặp nguy hiểm, chúng ta có thể rút lui ngay lập tức…” Ý của Liao Hoá rất rõ ràng: nếu anh ta không thể chống đỡ nổi Tào Quân, thì Gia Cát Lượng nên nhanh chóng rời đi, để những người lang thang này có thể trì hoãn bước tiến của Tào Quân…

“Nếu chúng ta rút lui, Tào Quân chắc chắn sẽ truy đuổi!” Gia Cát Lượng kiềm chế nỗi lo lắng của mình, cố gắng giữ cho vẻ mặt thoải mái hơn: “Nếu như tôi đoán không sai, thì lực lượng kỵ binh sẽ đến trước, sau đó mới là bộ binh… Nếu Tào Quân thấy có quá nhiều người lang thang, chắc chắn họ sẽ đuổi theo và phá vỡ trận đội của chúng ta. Nếu chúng ta đứng yên đón đợi họ, e rằng sẽ gặp nhiều khó khăn.”

Liao Hoá đồng ý với ý kiến của Gia Cát Lượng và nói: “Vì vậy, chúng ta nên đón đầu họ!”

“Đúng vậy.” Gia Cát Lượng gật đầu.

“Vậy… chúng ta nên đối phó như thế nào?” Liao Hoá hỏi.

Gia Cát Lượng nhìn về phía con sông Dan Shui bên cạnh.

Quả nhiên, Tào Quân đã tiến hành cuộc truy đuổi quy mô lớn…

Sau khi Tào Quân chiếm giữ Phàn Thành, họ cũng đã tranh luận về việc có nên tiếp tục truy đuổi hay không. Tướng lĩnh chính Hạ Hầu Đôn có phần do dự, trong khi tướng trẻ tuổi Tào Hiu cho rằng cơ hội này không thể bỏ lỡ và phải tiếp tục truy đuổi; còn Tào Nhân thì lo ngại rằng có thể sẽ gặp phải bẫy nào đó.

Đối với Tào Quân mà nói, việ

Mặc dù khi đối đầu với Giang Đông, Tào Nhân và Tào Hiu đã cùng nhau đánh bại quân Giang Đông và được coi là có công lao lớn, nhưng thực ra công lao ấy chủ yếu thuộc về Tào Nhân, còn Tào Hiu chỉ đóng vai trò phụ trợ. Hơn nữa, trong số những công lao đó, còn phải chia sẻ một phần cho Kỵ binh Hồ, vì vậy thực tế thì Tào Hiu không nhận được nhiều thành tích gì. Bây giờ, khi Kỵ binh Hồ trở về hỗ trợ Tào Tháo, còn Tào Hiu lại đến Kinh Hiểm để phối hợp với Hạ Hầu Đôn, thì sau chuyến đi này, Tào Hiu lại liên tục gặp thất bại gần Phàn Thành, không những không giành được bất kỳ thành tích mới nào mà còn thua thiệt binh sĩ!

Làm sao Tào Hiu có thể nuốt nén được cơn giận này?

Điều thú vị là, thông thường, khi phần lớn các con thuyền bị đốt cháy, Hạ Hầu Đôn chắc chắn sẽ do dự, điều này hoàn toàn bình thường. Và ngay cả khi Tào Nhân, một vị tướng lớn, có quan điểm thận trọng, thì dù Tào Hiu có đề xuất mạnh mẽ đến đâu, khả năng cao là quyết định vẫn sẽ theo ý kiến của Tào Nhân. Nhưng những lời nói rất quan trọng của Tào Hiu đã thay đổi hoàn toàn quyết định cuối cùng.

“Ngày xưa khi chiến đấu với Giang Đông, hàng loạt đầu lính được treo lên để người ta chiêm ngưỡng, xác chết chất đầy bờ sông Dương Tử, khiến quân Giang Đông phải run sợ! Nhưng bây giờ, mặc dù chúng ta đã đẩy lùi quân địch bằng ba mũi tên, nhưng số binh sĩ của đội Kỵ binh Phiêu Lưu không bị tổn thất nhiều, điều này chưa đủ để khiến chúng ta đau lòng. Nếu quân địch vẫn còn ý định quay trở lại, thì chúng ta sẽ phải làm thế nào?” Tào Hiu nói, nhìn vào Hạ Hầu Đôn và Tào Nhân.

Hạ Hầu Đôn và Tào Nhân nhìn nhau rồi im lặng không nói gì.

Trong một số khía cạnh, lời nói của Tào Hiu cũng không sai. Dù sao thì từ đầu đến nay, đội Kỵ binh Phiêu Lưu luôn ở thế yếu khi đối đầu với quân địch. Cuối cùng, dù không thể nói là đã chiếm ưu thế, nhưng ít nhất cũng đã giành lại được một chút lợi thế… Vậy mà lại từ bỏ cơ hội tiếp tục mở rộng ưu thế như vậy…

“Hơn nữa, trong Phàn Thành vẫn còn rất nhiều dân thường, nhưng quân địch lại rút lui một cách dễ dàng…” Tào Hiu nói với vẻ khinh thường, “Nếu tôi được chỉ huy việc phòng thủ thành phố này, với sự hỗ trợ của những người dân này, tôi có thể chống đỡ thêm ít nhất mười ngày nữa! Việc họ rút lui một cách dễ dàng như vậy, có lẽ là do có biến cố gì đó, hoặc là vì quân địch sợ hãi! Ngay cả nếu họ rút lui với lý do là muốn tiết kiệm sinh mạng của người dân… He

』

  Có hợp lý không?

  Nghe có vẻ khá hợp lý đấy.

  Vì vậy, Tào Quân đã cử Tào Hiu chỉ huy kỵ binh làm tiên phong, còn Tào Nhân dẫn dắt bộ binh đi sau để truy đuổi Gia Cát Lượng và những người khác. Để việc hành quân trên con đường núi dọc theo sông Dan thuận tiện hơn, Tào Hiu đã để lại áo giáp nặng tại Phàn Thành và chuyển sang mặc áo giáp nhẹ, nhằm tăng tốc độ truy đuổi. Dù sao thì theo quan điểm của Tào Hiu, Gia Cát Lượng và những người kia đã sợ hãi đến mức không còn gây ra mối đe dọa lớn nào nữa.

  Tuy nhiên, trên thực tế, khi quân Tào mới vừa bắt đầu cuộc truy đuổi và chưa kịp đến Nham Vô Dụng Phủ, họ đã bị Liao Hoá và những người khác thiết lập bẫy rồi tấn công từ phía sau…

  Ba mươi kỵ binh của quân Tào xuất hiện trong tầm mắt, họ tỏ ra rất cẩn thận; hai người đầu tiên cầm cương và giáo, di chuyển với tốc độ vừa phải, luôn sẵn sàng ứng phó với mọi biến cố bất ngờ.

  Bỗng nhiên, một con ngựa chiến của quân Tào bị trượt chân, ngã xuống đất với tiếng kêu đau đớn…

  「Có bẫy! Cảnh giác!」

  「Kẻ địch tấn công ——」

  Trong tiếng la hét thảm thiết, các binh sĩ quân Tào nhanh chóng vào tư thế chiến đấu, mắt mở to, ai cầm khiên thì cầm khiên, ai cầm cung thì cầm cung, quan sát xung quanh mọi thay đổi nhỏ nhất.

  Nhưng mọi thứ đều yên tĩnh; những trận mưa tên hay những đòn tấn công bằng kiếm, giáo mà các binh sĩ quân Tào mong đợi hoàn toàn không xảy ra. Sương mù nhẹ buông trên núi rừng, cành cây đung đưa chậm rãi; một con quạ bay qua trên bầu trời, tiếng kêu “gào gào” của nó dường như đang chế giễu sự hoang mang của quân Tào.

  「Chuyện gì vậy?!」

  Từ hàng ngũ, Quách Trưởng – người chỉ huy đội kỵ binh tiên phong của quân Tào – thấy mọi thứ xung quanh đều yên tĩnh, không có dấu hiệu nguy hiểm nào, liền đi về phía trước để hỏi han người kỵ binh gặp nạn.

  「Tôi… tôi cũng không biết nữa…」

  Người kỵ binh xui xẻo đó bị ngã xuống đất, mặt mũi bị thương, da trên mặt và tay bị xé rách, trông khá thảm hại, nhưng không đến nỗi nguy hiểm đến tính mạng. Con ngựa chiến cũng vậy, chỉ bị gãy chân trước mà thôi…

  「Chết tiệt！」 Quách Trưởng nhảy xuống ngựa, kiểm tra tình hình rồi không nhịn được mà chửi thề, «Đây là do lũ lính kỵ binh ngu ngốc đó làm! Chúng chỉ dùng để làm cho ngựa trượt chân thôi! Ở đây,

Quách Trưởng của Tào Quân vừa mới nói xong, thì bỗng nhiên từ trong bụi rậm của khu rừng phía bên cạnh, một mũi tên bắn ra từ dưới bóng cây và ngay lập tức đâm trúng ngực Tào Quân!

Có lẽ nếu Tào Quánh không xuống ngựa để chỉ huy, ông ấy sẽ không trở thành mục tiêu của những tay bắn tỉa thuộc đội quân kỵ binh tinh nhuệ này; có thể người chết sẽ là một người khác không may mắn… Nhưng chính việc ông ấy hành xử khác biệt so với các binh sĩ bình thường đã khiến ông trở thành mục tiêu lý tưởng cho những tay bắn tỉa đang ẩn náu.

Tào Quân hoảng sợ, vô thức lại giơ khiên lên và cầm kiếm chuẩn bị đối phó. Sau một lúc chờ đợi nhưng không thấy có cuộc tấn công tiếp theo, họ nhìn nhau và bắt đầu la hét giận dữ. Họ cẩn thận tiến về phía nơi mũi tên được bắn ra, nhưng người đã đi mất, không còn dấu vết gì nữa.

Mặc dù mặt trời đang chiếu sáng bầu trời, nhưng dưới bóng râm của cây cối trong rừng vẫn còn rất nhiều nơi ẩn trong bóng tối. Cây cỏ đung đưa, dường như đang cười man rợ với Tào Quân.

Tình huống kỳ lạ này khiến đội quân Tào Quân, sau khi mất đi người chỉ huy cấp thấp, bắt đầu phân chia phe phái. Một số người cho rằng đây chỉ là một sự cố ngẫu nhiên, cái chết của Quách Trưởng chỉ là một tai nạn, và không thể vì một người chết mà dừng lại. Nếu họ quay đầu trở về, có nghĩa là họ không hoàn thành nhiệm vụ quân sự và sẽ bị trừng phạt. Trong khi đó, một số người khác tin chắc rằng đây chắc chắn là một cuộc phục kích của đội quân kỵ binh tinh nhuệ, và có thể còn nhiều cái bẫy khác phía trước; họ cần phải quay về báo cáo với Tào Hiu ngay lập tức.

Những ý kiến khác nhau đã dẫn đến những hành động khác nhau: nhóm người quyết tâm tiến lên đã dẫn theo mười mấy người tiếp tục hành trình, nhưng ngay lập tức họ lại gặp phải một cuộc phục kích mới, và Liao Hoá cùng những người khác đã dễ dàng tiêu diệt họ, mang đi tất cả những con ngựa còn có thể đi được, chỉ để lại một mảnh đất tan hoang.

Nhóm người quyết định rút lui thì đúng như dự đoán, đã bị Tào Hiu trách mắng trước mặt mọi người, vì họ không chỉ mất đi người chỉ huy mà còn tự ý rút lui. Nếu không phải vì họ vẫn còn cơ hội “gánh tội lập công”, họ đã chắc chắn bị xử tử. Sau đó, họ vội vàng tiếp tục tiến lên, nhưng lại gặp phải những cái hố nham hiểm được thiết lập sẵn trên đường.

Những cái hố này thực sự không gây ra nhiều thương tích, nhưng lại rất nhục nhã. Tào Hiu tức giận và đã sai người đứng

Những con ngựa chiến không thể tiến vào rừng núi, vì vậy tốc độ truy đuổi bằng đường bộ tự nhiên sẽ không thể theo kịp những binh lính kỵ binh phiêu lưu đã rời khỏi hiện trường. Tào Hiu cũng không thể để mất mục tiêu phía trước và dành quá nhiều thời gian trong rừng núi, cuối cùng ông chỉ có thể trở về trong tình trạng thất vọng.

Tào Hiu vừa tăng cường cảnh giác, vừa điều động binh sĩ ra phía trước để thăm dò tình hình, nhưng ngay sau đó, các đội quân được cử đi đã mang về tin xấu: nhóm kỵ binh Tào Quân khoảng mười người đầu tiên đi qua con đường núi đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Khi Tào Hiu đến hiện trường và chưa kịp kiểm tra rõ ràng, lại có thêm tin tức tồi tệ: họ lại bị phục kích một lần nữa, hơn ba mươi người bị thiệt mạng, số lượng binh sĩ bị thương cũng gần một nửa. Tào Hiu tức giận đến mức muốn phun lửa, nhưng trong lòng ông cũng không khỏi cảm thấy lo lắng.

Sợ rằng việc chia quân sẽ khiến họ sa vào bẫy nữa, Tào Hiu quyết định hành động cẩn thận hơn, không cử các đội nhỏ đi tiếp tục, mà chia quân thành hai đội, luân phiên truy đuổi kẻ địch. Mỗi khi có bất kỳ động tĩnh nào trong rừng núi, họ sẽ bắn đạn tên ra trước, sau đó kỵ binh mới lao vào tiêu diệt kẻ địch.

Mặc dù biện pháp này đã đạt được một số kết quả, giết chết một số binh lính kỵ binh phiêu lưu, nhưng thiệt hại của Tào Hiu cũng tăng lên gấp nhiều lần!

Dưới ánh sáng mờ ảo của rừng cây, những cái bẫy và sợi dây cắt đầu khiến kỵ binh Tào Quân không thể phòng bị kịp thời. Sau này, họ thậm chí còn học được cách cẩn thận hơn: mỗi khi bước vào khu vực rừng tối tăm, một người sẽ cầm giáo đánh lên không trung, người kia sẽ cạo đất theo hướng ngang…

Ngay cả với những biện pháp này, tốc độ truy đuổi của Tào Hiu vẫn bị giảm đáng kể.

Liao Hoá không hề tấn công mạnh mẽ, mà chỉ tận dụng lợi thế am hiểu địa hình khu vực này để liên tục quấy rối và tấn công bất ngờ Tào Hiu. Dù cả hai bên đều đang di chuyển dọc theo dòng sông Dan, có vẻ như có thể dừng lại nghỉ ngơi bất cứ lúc nào, nhưng thực tế không phải tất cả các khu vực đều thích hợp cho việc nuôi ngựa. Những khu vực bằng phẳng luôn có hạn, vì vậy đó chính là những nơi mà Liao Hoá chú trọng đặc biệt.

Mỗi lần Tào Hiu dừng nghỉ, lại có vài chục binh sĩ Tào Quân mất tích hoặc thiệt mạng. Những con ngựa kỵ binh phiêu lưu dường như không biết mệt mỏi, luôn theo dõi Tào Hiu và

Nếu Tào Hiu có số lượng quân đội gấp nhiều lần so với Liao Hoá, thì ông ta hoàn toàn có thể tiếp tục truy đuổi và tấn công mạnh mẽ mà không cần quan tâm đến thiệt hại, thậm chí có thể khiến Liao Hoá phải chạy trốn trong sự hoảng loạn, dù cho Liao Hoá có sử dụng những chiêu thức nào đi nữa. Nhưng vấn đề là số lượng kỵ binh của Tào Hiu không nhiều, và việc họ phải bỏ qua áo giáp nặng để tăng tốc độ di chuyển đã khiến khoảng cách về kỹ năng giữa các binh sĩ trở nên rõ ràng hơn trong những trận chiến quy mô nhỏ, diễn ra dọc theo bờ sông Dan Thủy đầy gập ghềnh.

Kỵ binh dưới trướng Tào Hiu chỉ là những người lính kỵ binh mà thôi; khi xuống ngựa, họ giống như những kẻ mù quáng, và nếu không có các sĩ quan cấp thấp chỉ huy, đôi khi họ thậm chí không biết phải làm gì khi bị tấn công.

Còn với các kỵ binh Phiêu Kỵ, bất kỳ binh sĩ nào đã phục vụ hơn một năm đều có khả năng đa năng. Vào mỗi năm, sau các cuộc thi đấu quân sự toàn quân, những người chiến thắng sẽ được đưa đến Trường An để gặp gỡ các binh sĩ Phiêu Kỵ, thưởng thức những món ăn ngon và được đào tạo thêm, đồng thời cũng nhanh chóng được thăng chức. Ngoài ra, với việc giáo dục quân sự ngày càng được phổ biến và những quyền lợi dành cho binh sĩ chuyên nghiệp, hiếm khi có trường hợp binh sĩ chỉ biết la hét và phản ứng một cách thụ động; đa số họ đều tự nguyện học hỏi thêm các kỹ năng chiến đấu và thậm chí còn tự luyện tập ngoài giờ huấn luyện.

Trong những trận chiến quy mô lớn, sự chênh lệch này có thể không được nhận thấy rõ ràng, nhưng khi số lượng binh sĩ ít lại và trận chiến diễn ra ở quy mô nhỏ, sự khác biệt giữa các binh sĩ sẽ càng trở nên rõ ràng hơn. Các binh sĩ Phiêu Kỵ có thể ẩn náu, sử dụng nỏ bắn từ xa, đào hang ập đặt bẫy, thậm chí còn biết cách tự chăm sóc và cứu chữa bản thân; trong khi đó, binh sĩ của Tào Quân mỗi khi bị thương chỉ biết ôm lấy vết thương và kêu la thảm thiết…

Hai bên đã tiến hành những trận chiến kéo dài trong rừng núi; Tào Hiu kiên trì tiến lên từng bước một, trong khi Liao Hoá liên tục xuất hiện bất ngờ và tận dụng mọi cơ hội để tấn công Tào Quân, khiến cho đội quân của Tào Quân luôn ở trong tình trạng căng thẳng, thần kinh luôn trong tình trạng bị căng thẳng triền miên.

Nếu một người chỉ căng thẳng trong một thời gian ngắn, thì không sao lắm, nhưng nếu họ phải sống trong tình trạng căng thẳng mọi lúc mọi nơi, thì hoặc là họ sẽ trở nên lười biếng, không muốn làm gì cả, hoặc là họ s