Lưu Từ đang vác một cuộn chiếu cỏ trên vai; phía trước cuộn chiếu cỏ, anh ta còn buộc thêm vài chục đôi giày cỏ nữa, bước đi lảo đảo. Anh ta mặc chiếc áo ngắn, tay và chân không đeo gì cả, đi giày cỏ tiến về phía chợ.

Lúc này, anh ta trông giống hệt… Ừm, không đúng rồi, thực ra anh ta vốn dĩ đã là một kẻ “bùn lầy” rồi.

Anh ta cũng có thể đan giày cỏ, chiếu cỏ, giống như người đàn ông kia – kẻ tự xưng là “Thứ gì đó”.

Nhưng không phải ai biết đan giày cỏ, chiếu cỏ cũng có thể trở thành người quan trọng được.

Vào đâu thì những kẻ “bùn lầy” mới không dễ bị chú ý nhất?

Giống như lời của Chuang Tzu, chắc chắn là khi họ đang vùng vẫy trong bùn lầy – dù là nằm thoải mái hay vùng vẫy để sinh tồn, cũng chẳng ai quan tâm đến họ. Ít nhất là những người đứng trên bờ cũng sẽ không để ý nhiều.

Khi những kẻ “bùn lầy” đang vật lộn trong bùn lầy, không mấy ai quan sát họ. Dù là những người đã sớm bò lên bờ, hay những người sinh ra đã ở trên bờ, cũng chẳng ai quan tâm đến họ. Chỉ khi những kẻ “bùn lầy” đó sắp bò lên bờ thì mọi người mới la lên, hoặc cảm thán không hiểu sao, hoặc hoảng sợ, hoặc mắng nhiếc, hoặc thậm chí dùng gậy đánh lại họ…

Trên thế giới này, hầu hết mọi nơi đều là bùn lầy; số ít nơi có thể thoát khỏi bùn lầy mà thôi.

Giống như Yên Hoàng đã chiếm giữ miền Trung Nguyên và đẩy các tộc người khác xuống bùn lầy.

Nếu không cố gắng, thì bạn sẽ mãi mãi phải vật lộn trong bùn lầy mà thôi.

Bởi vì khoảnh đất nhỏ bé trên bờ kia, vốn dĩ là do tổ tiên chúng ta đổi bằng mồ hôi và máu để có được. Mọi người đều nghĩ như vậy, vì vậy họ sẽ quyết tâm ở lại trên bờ, đẩy đạp lẫn nhau, chen lấn, đánh đập, mắng nhiếc, lừa dối, vu khống…

Vậy thì còn bao nhiêu không gian cho những kẻ “bùn lầy” mới nữa?

Người như Chuang Tzu – đứng trên bờ nhưng lại mong muốn được ở trong bùn lầy – cuối cùng cũng chỉ là thiểu số mà thôi.

Chợ đã đến rồi. Hôm nay dù không phải là phiên chợ lớn, nhưng cũng khá đông người. Bởi vì dân số ở Trường An ngày càng tăng, nên những phiên chợ lớn trước đây giờ đây đã trở nên bình thường hóa.

Lưu Từ nhìn quanh, thấy rất đông người.

Mọi người đi qua đi lại không ngừng, tiếng hô bán hàng liên tục vang lên.

Có vẻ như không có vấn đề gì cả…

Chợ vẫn là một chợ bình thường; cái chết của Trương Cun không làm cho chợ trở nên sôi động hơn hay ảm đạm hơn chút n

Trên đời này, làm sao có thể tồn tại những người dân sống thoải mái đến thế được?

Lưu Từ đi về phía trước, trong lòng anh lặng lẽ suy nghĩ về điều đó.

Thực sự, Trường An khác biệt so với Sơn Đông.

Ở Sơn Đông, người dân không được phép tự do bày hàng ở các con phố, bởi vì họ cho rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến vẻ đẹp của đường phố. Nhưng liệu việc đường phố đẹp lên thì cuộc sống của người dân sẽ tự nhiên tốt đẹp hơn không? Lưu Từ không biết. Anh chỉ biết rằng nếu bây giờ mình cố gắng bày hàng ở Sơn Đông, chắc chắn sẽ rất khó khăn; mới vừa ngồi xuống hai bên đường đã có thể bị bắt đi ngay.

Nếu người dân Sơn Đông muốn mua sắm, họ phải mua từ những người bán hàng được quy định sẵn, và những người bán hàng này cũng được chính quyền chỉ định – dù là tại một địa điểm cụ thể hay qua một cá nhân cụ thể. Vì vậy, những vấn đề phát sinh cũng sẽ được kiểm soát trong phạm vi hạn chế. Nhờ vào điều này, con cháu của các gia tộc quý tộc không cần tiếp xúc trực tiếp với những người dân bình thường; họ chỉ cần sử dụng những thứ như chiếc găng tay để tách biệt bản thân mình với những người mà trước kia họ từng cảm thấy biết ơn sâu sắc.

Một chiếc găng tay… khi bẩn, khi rách, hoặc khi xấu xí, chỉ cần tháo ra và thay chiếc mới là được.

Con cháu của các gia tộc quý tộc luôn sống sạch sẽ và cao quý.

Thực sự, Trường An rất tốt, và nó thực sự khác biệt so với Sơn Đông; Lưu Từ cũng rất ngưỡng mộ những người dân ở Trường An.

Nhưng…

Lưu Từ không phải là người Trường An.

Anh sinh ra ở Lạc Dương và lớn lên ở Sơn Đông.

Khi còn nhỏ, gia đình Lưu Từ đã sa sút; bây giờ, nếu muốn trở lại vị trí ban đầu, anh cần phải nỗ lực gian khổ hơn nữa. Anh cần phải tìm cách vượt qua khó khăn cho bản thân mình, cũng như cho gia đình mình ở Sơn Đông.

Một con đường có thể giúp họ không cần tiếp tục vật lộn trong bùn lầy nữa.

Vì vậy, dù Trường An có tốt đến đâu, nó cũng không phải là của anh…

Bùn lầy của anh vẫn ở Sơn Đông… và còn có gia đình anh đang vùng vẫy trong đó.

Chợ ở Trường An cho phép người dân bình thường bày hàng; miễn là họ không vượt quá phạm vi quy định trên đường phố, không chiếm dụng quá nhiều lối đi, họ hoàn toàn có thể bày hàng, và cũng không phải trả phí gì cả. Tất nhiên, phạm vi bày hàng chỉ giới hạn trong khu vực chợ; nếu vượt ra ngoài khu vực đó thì sẽ không được phép.

Nhưng điều này đã là rất tốt rồi. Ít nhất, con cháu của các gia tộc quý tộc ở Trường An có thể trực tiếp nhìn thấy cuộc sống thực tế của những người d

Liu Cí từng bán giày cỏ và thảm cỏ, vì vậy anh ta cũng biết rằng hầu hết mọi người đều tính toán kỹ lưỡng trước khi quyết định mua hàng. Nếu họ nghĩ rằng đôi giày cỏ của mình vẫn có thể dùng được thêm vài ngày, họ sẽ không mua; thậm chí, nếu họ cho rằng việc đi chân trần cũng không sao trong thời tiết này, họ cũng sẽ không mua. Dù chỉ là một đôi giày cỏ thôi, giá cũng chỉ hai đồng tiền mà thôi. Thậm chí, còn có những người vì vô tình làm hỏng một đôi giày nên muốn mua một đôi mới, và họ sẵn sàng dành nửa ngày để thương lượng với Liu Cí chỉ để có thể mua được đôi giày đó với giá chỉ một đồng tiền.

Liu Cí đến khá muộn, nên không còn chỗ tốt nào để đặt thảm cỏ nữa, nhưng điều đó cũng không thành vấn đề. Anh ta đặt thảm cỏ ở một nơi hơi xa xôi, trên mặt đất.

Bởi vì thực ra, Liu Cí đến đây không phải để mua thảm cỏ hay giày cỏ.

Anh ta đến đây để quan sát...

Quan sát Phạm Tùng.

Anh ta đã gửi đi tín hiệu liên lạc với Phạm Tùng, chỉ dẫn anh ta đến Mao Lăng.

Liu Cí không quen thuộc với khu vực Tống Quan, và anh ta cũng lo lắng rằng ở đó có quá nhiều người đang theo dõi mình.

Ít nhất thì tại Mao Lăng, Liu Cí đã sống ở đó một thời gian, vì vậy anh ta cũng quen thuộc hơn với khu vực xung quanh.

Kể từ khi tin tức về cái chết của Tào An lan đến Sơn Đông, Phạm Tùng – người vẫn còn sống – đã bị nghi ngờ có liên quan đến những vụ án đó. Sau tất cả, đã có nhiều người chết liên tiếp, và Phạm Tùng tự nhiên bị coi là có vai trò trong những sự việc này.

Vì vậy, ban đầu, Liu Cí không muốn liên lạc với Phạm Tùng.

Nhưng vấn đề là vụ án ở Trương Cun được khép lại quá nhanh, khiến Liu Cí bất ngờ. Sau đó, lại có chuyện ma ám trong quán trọ, và có người tuyên bố rằng chính Trương Cun đã gây ra những điều xấu xa, dẫn đến cái chết của những người đó… Những sự việc này đã dễ dàng làm thay đổi hướng đi của kế hoạch mà Liu Cí đã đặt ra trước đó.

So với các vùng ở Tây Vực hay những đội quân kỵ binh mạnh mẽ, người dân địa phương rõ ràng quan tâm nhiều hơn đến những chuyện huyền bí, ma quỷ.

Liu Cí tiếp tục tìm cách đưa cuộc trò chuyện trở lại chủ đề Tây Vực, và sau đó kéo các đội quân kỵ binh vào cuộc…

Lý do rất đơn giản: Liu Cí đến từ Sơn Đông, vì vậy anh ta tự nhiên cho rằng thông tin ở Trường An đã bị kiểm soát chặt chẽ; người dân bình thường chỉ có thể tiếp nhận những thông tin mà chính quyền muốn họ biết. Bởi vì ở Sơn Đông, việc này cũng được thực hiện theo cách đó.

Do đó

Nhìn từ góc độ trên mặt đất, những gì có thể nhìn thấy xung quanh chủ yếu là phần lưng và chân; người ta chỉ thấy mông mà không thấy mặt. Đó chính là góc nhìn của những người sống trong bùn đất.

Giữa dòng người tấp nập đi lại, Liu Ci đã lén nhìn về phía quán rượu ở xa thông qua kẽ hở giữa những đôi chân và mông của mọi người.

Tại cửa sổ tầng hai của quán rượu, ngồi đó chính là Phạm Tùng.

Trong văn phòng quản lý trường học, có hình ảnh của Phạm Tùng, vì vậy anh ta nhận ra Phạm Tùng, nhưng Phạm Tùng thì không nhận ra anh ta.

Sau khi xác định được Phạm Tùng, Liu Ci không tiếp tục nhìn chằm chằm vào anh ta nữa, mà bắt đầu quan sát xung quanh cũng như tình hình xung quanh bản thân mình.

Phạm Tùng ngồi bên cửa sổ dường như khá không thoải mái, liên tục nhìn ra ngoài...

Tiếng hô của người nhân viên ở cửa quán rượu vang dài, rõ ràng anh ta không phải là nhân viên tạm thời làm việc vài ngày; thỉnh thoảng anh ta còn chào hỏi những khách quen đi qua, có vẻ như anh ta là một nhân viên bình thường của quán.

Ở ngay cửa quán rượu có một gian hàng bán kim chỉ và vải vụn. Người bán hàng là một người đàn ông trung niên gầy yếu, da đen, luôn nở nụ cười nịnh hót với bất kỳ ai đi qua gian hàng. Ừm, điều này cũng hoàn toàn bình thường thôi; với thân hình gầy yếu như vậy, việc luôn nở nụ cười nịnh hót trên khuôn mặt là điều không thể giả tạo được.

Từ quán rượu đến đây, tổng cộng có sáu gian hàng; ngoài gian hàng bán kim chỉ và vải vụn ở cửa, còn có các gian hàng bán gốm sứ, giỏ tre, trái cây khô, bánh nướng, và gian hàng bán gà con vịt con ngay bên cạnh Liu Ci...

Trong số đó, gian hàng bán gốm sứ và giỏ tre là gian hàng đáng ngờ nhất; bởi vì họ không chỉ chiếm một khoảng đất lớn, mà còn để một chiếc xe bên ngoài, được phủ bằng vải, trông giống như những cái gốm sứ, nhưng ai biết bên trong có cái gì? Hơn nữa, họ dường như không hề thương lượng giá cả; bất kể người khác đề nghị giá bao nhiêu, họ cũng chấp nhận ngay. Điều quan trọng nhất là người bán hàng này quá béo, khuôn mặt anh ta luôn bóng loáng dầu mỡ.

Người đàn ông này...

Tất nhiên, những người đàn ông lang thang ở cuối con phố cũng đáng ngờ không kém; họ có vẻ như đang trò chuyện phiếm, nhưng Liu Ci cũng nhận thấy rằng họ có ý định hay không ý định đang theo dõi quán rượu.

Điều này có phải do Phạm Tùng gây ra không?

Hay là những người thuộc đội quân Biao Qi đang theo dõi Phạm Tùng?

Hoặc có thể chỉ là những điệp viên bình thường đang thực hiện nhiệm vụ kiểm tra, giám sát hàng ngày?

“Chích chích…”

Khi Liu Ci đang chăm chú quan sát xung quanh, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng động bên cạnh

“Cảm ơn lắm, cảm ơn anh chàng tốt bụng…” Người bán gà con vịt con bên cạnh nói lời cảm ơn với Lưu Từ, rồi đưa tay ra để nhận con gà con.

Ánh mắt Lưu Từ dừng lại trên đôi tay người đó. Đôi tay rất thô ráp, móng tay ngắn và đen sạm, các gân guốc nổi rõ, có nhiều mụn chai; trên tay còn dính chút phân gà vịt và vài sợi lông gà vịt nữa.

Lưu Từ thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười và đưa con gà con cho người đó.

“Thật là cảm ơn anh chàng tốt bụng…” Người bán hàng cẩn thận nhận lấy con gà, sau đó đặt nó trở lại trong giỏ tre và hỏi thêm: “Anh chàng, cái dép cỏ này bán bao nhiêu vậy? Anh tự đan à?”

“Một đôi hai đồng,” Lưu Từ trả lời.

“Giá này của anh chàng thì….” Người bán gà con cười một tiếng, rồi cúi đầu không nói thêm gì nữa.

Lưu Từ biết rằng giá mình đặt khá cao, nhưng cũng không quá đáng. Dù sao thì anh cũng không muốn mọi người nghĩ rằng mình sống nhờ việc bán dép cỏ hay chiếu cỏ; anh cũng không muốn phải vội vàng bán hết hàng chỉ vì giá quá rẻ mà phải rời đi. Vì vậy, Lưu Từ cũng chỉ mỉm cười mà không giải thích gì về chất lượng hay nguyên liệu làm dép cỏ cả…

Chỉ trong chốc lát, Lưu Từ bỗng nhận ra rằng Phàn Công – người vừa ở bên cửa hàng – đã biến mất!

Trái tim Lưu Từ bỗng nghẹn lại, và anh lập tức quay đầu nhìn về phía ngã tư đường.

Quả nhiên, những kẻ lang thang ở ngã tư đường đã bắt đầu di chuyển về phía quán rượu…

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Phàn Công đã bị phát hiện ra sao?

Nhưng mình lại không đi tìm hắn, vậy làm sao hắn lại bị phát hiện được?

Rất nhanh sau đó, Lưu Từ thấy một bóng người xuất hiện ở cửa quán rượu, người đó cúi đầu và vội vã bước đi… Và người đó chính là Phàn Công!

Những kẻ lang thang ở ngã tư đường dường như do dự một chút, sau đó quyết định đi vòng qua Phàn Công để đuổi theo bóng người đó, nhưng dường như họ đã bị Phàn Công chặn lại…

Bóng người kia lảo đảo vài cái, rồi dần biến mất trong dòng người.

Những kẻ lang thang không quan tâm đến sự cản trở của Phàn Công, đẩy hắn sang một bên và vội vàng đuổi theo người kia…

Phàn Công đứng ở cửa quán rượu, đứng yên một lúc.

“Điều này là….”

Lưu Từ nhanh chóng suy nghĩ.

Mình đã gửi tín hiệu, nhưng lại không đi tìm Phàn Công… Vậy thì ai mới là người đã đi tìm hắn? Mình không quen biết người đó, điều đó có nghĩa là người đó có thể không phải là phe mình!

Rõ ràng, lúc này Phạm Tùng dường như coi người đó là người của mình, thậm chí còn cố tình điều những kẻ lang thang để theo dõi người đó vì sự ra đi của họ!

Sau khi suy nghĩ kỹ về mọi việc, Liu Ci bỗng nhận ra rằng Phạm Tùng có thể đã bị lừa gạt!

Rất có khả năng Phạm Tùng đã nhầm lẫn người đó với chính mình – Liu Ci!

Thậm chí, Liu Ci còn có thể hình dung ra toàn bộ quá trình xảy ra: anh ta đã phát tín hiệu để thu hút sự chú ý của Phạm Tùng; việc Phạm Tùng rời khỏi Tống Quan có lẽ cũng đã khiến những người thuộc cơ quan Có Văn Sở đang theo dõi Phạm Tùng chú ý, và họ đã cử những kẻ lang thang đến giám sát.

Tuy nhiên, vì Liu Ci không xuất hiện, những người đó đã cho rằng anh ta sẽ không đến nữa, vì vậy họ đã cố tình cử một người giả vờ là người đến gặp Phạm Tùng.

Khi gặp nhau, người đó chưa kịp kiểm tra thông tin xác thực đã giả vờ bị phát hiện và vội vàng bỏ chạy.

Còn Phạm Tùng thì đã che chở cho người đó…

Mọi thứ đều trở nên hợp lý.

Phạm Tùng đã bị lừa gạt!

Chắc chắn Phạm Tùng sẽ nghĩ rằng người đó chính là mình; và khi Phạm Tùng trở lại Tống Quan, người giả vờ là mình ấy chắc chắn sẽ tiếp tục tìm đến anh ta. Những thông tin xác thực được sử dụng trong cuộc gặp gỡ có thể bị giả định là đã bị mất khi người đó bỏ chạy… Chắc chắn Phạm Tùng sẽ không nghi ngờ điều đó! Bởi vì cơ quan Có Văn Sở chính là những kẻ cố tình tỏ ra như đang truy đuổi người đó!

Khi người đó chiếm được sự tin tưởng của Phạm Tùng, hoạt động kinh doanh của Phạm Tùng tại Tống Quan chắc chắn sẽ bị phá hủy!

Vậy… liệu Phạm Tùng vẫn đáng tin cậy hay không?

Trong chốc lát, Liu Ci nhìn thấy Phạm Tùng từ từ bước đi trên con phố; anh ta phải đưa ra một quyết định: liệu có nên để Phạm Tùng trở về Tống Quan, hay nên cảnh báo anh ta…

Một bước, hai bước, ba bước…

Liu Ci nhìn chằm chằm vào Phạm Tùng, trong lòng đang vô cùng do dự.

Trên khuôn mặt Phạm Tùng hiện rõ vẻ lo lắng.

Phạm Tùng đi qua trước mặt Liu Ci…

“Ngài này!” Liu Ci gọi lên, “Có muốn xem thử giày cỏ và thảm cỏ không? Mang về cho gia đình cũng rất tốt đấy!”

Liu Ci nhấn mạnh từ “gia đình”.

Bước chân Phạm Tùng dừng lại, anh ta quay đầu nhìn Liu Ci, khuôn mặt có vẻ thay đổi.

Điều này càng làm Liu Ci tin chắc rằng người đó đã giả vờ thành mình để gặp Phạm Tùng; vì vậy, Liu Ci gật đầu với Phạm Tùng và nói: “Ngài hãy xem này, đây là những tấm thảm cỏ hàng đầu… Đều làm từ cỏ tranh tốt nhất ở phía đông kinh thành Trường An…”

“Trường An… phía đông thành phố…” Phạm Tùng từ tốn lặp lại những lời đó, rồi đứng trước quầy hàng của Lưu Từ và hỏi: “Cô chắc chắn rằng tất cả những thứ này đều là cỏ tranh từ khu vực phía đông thành phố sao?”

Lưu Từ đứng dậy, vừa giả vờ chỉ cho xem những chiếc chiếu cỏ tranh, vừa tiến lại gần Phạm Tùng và nói nhanh bằng giọng thấp: “Đây đều là những mẫu thiết kế mới nhất từ Sơn Đông đấy…”

Ánh mắt Phạm Tùng bỗng dừng lại; anh ta có vẻ như muốn lấy tiền ra thanh toán, nhưng lại để lộ ra một khối đá buộc ở mép túi tiền của mình và hỏi: “Chiếc chiếu này… giá bao nhiêu?”

“Dễ thôi, ngài cứ đưa ra mức giá mong muốn, nếu hợp lý thì chúng tôi sẽ chấp nhận thôi…” Lưu Từ vừa nói vừa vịn vào cổ mình, rồi không chủ ý lấy ra một khối đá cùng loại với khối đá buộc ở túi tiền của Phạm Từ và treo trên cổ mình.

Thấy vậy, khuôn mặt Phạm Tùng bỗng trắng bệch; anh ta lùi lại vài bước, rồi chỉ tay về phía một người nào đó và hét lên: “Chính là hắn!”

Đầu Lưu Từ bỗng ong đi một cái!

Quầy hàng bán gốm sành bị đổ tung; một người nhảy xuống từ xe ngựa…

Giữa dòng người trên đường phố, một số người cũng la hét và lao tới…

Ngay cả người bán gà con, vịt con bên cạnh cũng thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, vung tay ném những chuồng gà, vịt xuống đường…

Những con gà con, vịt con kêu lên trong hoảng loạn, bay lượn trong không trung…

Trong ánh sáng lộn xộn ấy, Lưu Từ nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt và đôi tay run rẩy của Phạm Tùng đang chỉ về phía mình.

Lưu Từ hiểu ra rồi.

Hóa ra kẻ bị lừa không phải là Phạm Tùng, mà chính là bản thân mình!

Lưu Từ hít một hơi thật sâu, răng cắn chặt, rồi rút ra một con dao và lao thẳng về phía Phạm Tùng, hét lên: “Kẻ phản bội! Đến đây mà chết!”

“Khoan đã!”

“Chết tiệt! Dừng lại!”

“Phải bắt sống!”

“Đừng đánh chết hắn…”

“Pụt!” Lưu Tỷ nghe thấy tiếng một túi da bị xé rách, sau đó cảm thấy toàn bộ sức lực trong người mình đang dần tan biến.

Một số người lao tới gần và mắng: “Đồ ngu ngốc! Sao lại không cẩn thận thế!”

“Tôi… chính hắn tự lao vào đây!”

“Đồ khốn nạn! Và còn ngươi nữa!” Một giọng nói lớn lao: “Và cả ngươi, kẻ ngốc nghếch này! Tại sao lại công khai chỉ trích ngay trên đường? Sao không đưa hắn về trước? Chết tiệt, ngươi có cố tình làm vậy không?!”

“Tôi… tôi…” Giọng nói của Phạm Tùng ngập tràn sự hỗn loạn: “Tôi… chỉ là hoảng loạn một chút thôi…”

Tr